„Das ist also die Macht des Heiligen in dieser Zeit?“, murmelte der Mann mit tiefer, unbeeindruckter Stimme.
„Du bist eine Schande gegenüber deinem Vorgänger.“
Aether stockte der Atem. Seine Fingernägel krallten sich in den eisernen Griff um seine Kehle, während sein Körper in der Luft baumelte und seine Füße kaum den schneebedeckten Boden berührten.
„Du! Wie kannst du noch am Leben sein?! Du solltest tot sein!“, krächzte er und starrte den Mann an, der ihn mühelos festhielt.
Der Mann mit den roten Augen neigte leicht den Kopf, sein Grinsen unverändert.
„Bist du nicht derjenige, der mich zwei Jahre lang verfolgt hat?“
Aethers Gesicht wurde kreidebleich. Sein ganzer Körper versteifte sich vor blankem Entsetzen, als ihm die Erkenntnis dämmerte.
Dalia schnappte nach Luft.
„Claude!“
Ihre Stimme zitterte, als sie die Gestalt vor sich ansah – ihren Sohn, lebendig und aufrecht stehend.
Hoffnung stieg in ihr auf, als sie einen Schritt nach vorne machte, aber je näher sie kam, desto mehr zerbrach diese Hoffnung.
Sie blieb abrupt stehen. Das … das war nicht Claude.
Ihre Hände schossen hoch, um ihren Mund zu bedecken, ihr ganzer Körper zitterte. Der Mann vor ihr hatte Claudes Gesicht, seinen Körper … doch die Ausstrahlung, die er hatte, war völlig fremd.
Das war nicht ihr Sohn.
Währenddessen rang Aether nach Luft, sein Blick war auf diese blutroten Augen geheftet – tief, gnadenlos und voller einer Kraft, die jenseits aller Vorstellungskraft lag.
Sie hatten die Farbe von Blut, das im Krieg vergossen worden war, und strahlten eine Würde aus, die selbst Könige unbedeutend erscheinen ließ.
Sie verschlangen ihn mit ihren Blicken.
„Du … du bist …“, stammelte Aether, während sich seine Kehle vor Angst zusammenzog.
Der Mann lachte leise, sein Grinsen wurde breiter, während Schatten wie lebende Ranken aus seinem Körper krochen.
Die Kälte in der Luft wurde intensiver, scharf wie Klingen, die sich in die bloße Haut bohrten.
Die Welt reagierte auf ihn.
Monster, die in der Ferne lauerten, heulten unheimlich im Chor. Vögel stießen verzweifelte Schreie aus, als sie in den Himmel flogen.
Dann Stille.
Die Heilige Armee von Everbright erstarrte, ihre Waffen zitterten in ihren Händen.
Es war nicht die Angst vor dem Mann selbst – es war etwas Urtümlicheres, etwas, das tief in ihren Seelen verwurzelt war.
Die Aura des Mannes reichte über das Reich der Sterblichen hinaus. Seine Anwesenheit war nicht nur sichtbar – sie war spürbar.
Wie das Gewicht des Himmels, das auf sie drückte.
Wie ein Albtraum, der in die Realität eindrang.
Aethers Lippen zitterten, als der Name sich aus seiner Kehle presste.
„Der Herr der Katastrophen …“
Der Mann grinste.
„Richtig.“
Eine erstickende Dunkelheit breitete sich über das Schlachtfeld aus wie Tinte, die über die Welt verschüttet worden war. Sie kroch in jede Ritze und umschlang die Gedanken derer, die es wagten, sich ihm zu widersetzen.
Einer nach dem anderen brachen Soldaten zusammen, ihre Körper zitterten, während Flüstern des Wahnsinns an ihrer geistigen Gesundheit nagten. Einige sahen Visionen des Todes – ihren eigenen Tod, immer und immer wieder.
Sogar Dalia sank zu Boden und rang nach Luft, ihr Körper konnte der schieren Kraft seiner Präsenz nicht standhalten.
Neben ihr fielen Shawn und Sun auf ein Knie – nicht aus Angst, sondern aus stiller Ehrfurcht.
Denn dies war kein gewöhnlicher Mann.
Dies war ein Wesen, das über allen stand.
Und die Dunkelheit war zurückgekehrt, um ihren Thron zurückzuerobern.
Aether wand sich, sein Körper zuckte, als Claudes Finger sich in seine Brust bohrten.
Schwarze Tentakel aus dunkler Magie schlitterten durch das Fleisch des Heiligen, drangen in jeden Nerv, jede Ader, jede Faser seines Wesens ein.
„AHHHHH!!! HÖR AUF!!!! ES TUT WEH!!“
Sein Schrei zeriss das gefrorene Schlachtfeld – ein rauer, kehliger Schrei der Qual, der selbst den hartgesottensten Kriegern einen Schauer über den Rücken jagte.
„Was ist los, Heiliger?“, fragte er nachdenklich, während seine blutroten Augen vor Belustigung funkelten.
„Du behauptest, ein Leuchtfeuer der Göttlichkeit zu sein, und doch liegst du hier und windest dich wie ein Wurm unter meiner Ferse.“
Aethers Körper krümmte sich heftig, als pechschwarze Adern über seine Haut traten. Sein eigenes goldenes Lichtmana flammte verzweifelt auf und bekämpfte die Verderbnis, die in sein Innerstes eindrang.
Aber es war sinnlos. Die Dunkelheit verschlang ihn von innen heraus und verzerrte sein Wesen.
Er stieß einen erstickten Schrei aus, als schwarzes Blut aus seinem Mund spritzte und aus seinen Augen und Ohren tropfte.
Seine Gliedmaßen zuckten unkontrolliert, seine heilige Aura flackerte wie eine sterbende Flamme.
Der Lord Of Calamity beugte sich vor und grinste noch breiter.
„Dein Licht ist erbärmlich“, flüsterte er. „Deine Göttin ist taub und blind, sie kann dir nicht helfen, sie kann niemandem helfen, der in meiner Gewalt ist. Und dein Glaube – bedeutungslos.“
Aether stieß einen letzten, herzzerreißenden Schrei aus, bevor sein Körper zu Staub zerfiel und die letzten Reste seiner göttlichen Kraft wie zerbrechliches Glas zerbrachen.
Stille kehrte ein.
Der Mann ließ die Asche durch seine Finger gleiten und sah mit kalter Gleichgültigkeit zu, wie sie sich im Wind verteilte.
Dann, ohne einen weiteren Blick auf die Überreste zu werfen, wandte er seinen Blick der Heiligen Armee zu.
Seine Lippen verzogen sich zu einem langsamen, raubtierhaften Lächeln.
„Nun denn …“
Mit müheloser Anmut hob er sich in die Luft und schwebte hoch über den zitternden Soldaten.
Sein langer Mantel wehte, während dunkle Energie ihn umschlang und seine bloße Anwesenheit erstickend wirkte.
„Hört mich an, ihr Insekten!“, hallte seine Stimme, gespickt mit grausamer Belustigung.
„Ihr steht vor dem Herrn des Unheils!“
Die Armee zuckte zusammen. Einige umklammerten ihre Waffen fester, andere flüsterten leise Gebete – vergebliche, verzweifelte Versuche.
„Ich bin zurückgekehrt, um mir zu holen, was mir gehört. Diese Welt hat ihren wahren Herrn längst vergessen, aber ich bin großzügig.“ Seine roten Augen funkelten. „Also lasst mich euch daran erinnern.“
Mit einer einzigen Bewegung seines Handgelenks stand die Welt in Flammen.
Eine Welle schwarzen Feuers brach aus seiner Handfläche hervor, gewaltig und unerbittlich, und stürzte wie eine unheilvolle Flut herab.
Sie verschlang alles in ihrem Weg – Rüstungen schmolzen wie Wachs, Fleisch schrumpfte und verkohlte in einem Augenblick.
Die Luft war erfüllt von Schreien, die ebenso schnell vom tosenden Inferno verschluckt wurden.
Die Heilige Armee verschwand in wenigen Augenblicken. Nicht einmal Knochen blieben übrig.
Nur eine Gestalt stand inmitten der schwelenden Ruinen.
Nadia.
Ihr Atem stockte, ihr ganzer Körper zitterte, als sie inmitten des Meeres aus verkohlten Leichen kniete. Rauch schlängelte sich durch die eisige Luft und trug den Geruch des Todes mit sich.
Ihre großen, tränengefüllten Augen weigerten sich, aufzublicken, aber sie konnte ihn spüren – seine überwältigende Präsenz, die auf sie drückte wie das Gewicht des Abgrunds selbst.
Der Lord of Calamity kam herunter, seine Landung war unheimlich still. Er näherte sich mit langsamen, bedächtigen Schritten, sein Blick kalt, sein Grinsen unerschütterlich.
Dann packte er ohne zu zögern eine Handvoll ihrer Haare und riss ihren Kopf mit Gewalt nach oben.
„Weißt du, warum mein Name in Angst geflüstert wird? Warum meine Legende niemals verblassen wird?“ Seine Stimme klang fast amüsiert, doch sie war voller Grausamkeit.
Nadia schnappte nach Luft. Sie wusste es. Alle wussten es.
Der Herr des Unheils ließ immer einen Überlebenden zurück. Eine zerbrochene Seele, die seine Legende weiterverbreiten sollte – um die Welt daran zu erinnern, dass Alpträume real sind.
Ihr Körper zuckte vor Angst, ihr Verstand versank in Panik. „Nein – nein! Töte mich einfach!“, schluchzte sie mit vor Verzweiflung heiserer Stimme.
Er lachte, ein dunkles, hohles Lachen. „Tod?“
Sein Griff wurde fester, seine blutroten Augen glänzten mit etwas weitaus Unheimlicherem. „Der Tod ist Gnade, kleines Lämmchen.“
Er beugte sich vor, seine Stimme war ein Flüstern voller Gift. „Und Gnade ist etwas, das du nicht verdienst, denn wegen dir ist mein bester Freund tot.“
Ohne Vorwarnung riss er ihr den Arm aus der Halterung.
Ein Schrei entriss sich ihrer Kehle, rau und durchdringend, während ihr Blut auf den Schnee spritzte und ihn rot färbte, tiefer als jede Blume.
Er sah ungerührt zu, wie sie sich vor Schmerzen krümmte. Dann packte er mit Grausamkeit ihren anderen Arm und riss erneut.
Nadias Schreie wurden leiser. Ihre Sicht verschwamm, ihre Welt schrumpfte zu einem Nebel aus Qualen.
Ihr Körper zuckte unkontrolliert, während sie am Rande des Todes stand.
Er neigte den Kopf und betrachtete sie wie eine kaputte Puppe. Leblos. Seelenlos. Gut.
Mit einer schnellen Bewegung seiner Finger ließ er das, was von ihr übrig war, los, und ihr zerfetzter Körper sackte auf den blutgetränkten Boden.
Dann erklang seine Stimme, tief und befehlend. „Sagt diesen erbärmlichen Narren, die sich in ihrem falschen Glanz sonnen … Ich komme.“
Dunkle Magie strömte aus seinen Fingerspitzen, umhüllte Nadias zerbrochenen Körper und teleportierte sie weit weg von diesem Schlachtfeld, wo alle Zeugen ihres Leidens geworden waren.
Sollen sie sehen. Sollen sie sich erinnern.
Der Herr des Unheils war zurückgekehrt.
