Claude sah amüsiert zu, wie die Leerenergie durch den Himmel schoss, eine Lanze aus verdichteter Dunkelheit, die die gefrorene Luft durchschnitten und auf ihr Ziel zusteuerten.
„Endlich wird alles vorbei sein … Fick dich, Heiliger, und fick dich auch, Kirche, die meinen Tod wollte.“
Aether hatte kaum Zeit zu reagieren.
Sein Instinkt übernahm die Kontrolle. Eine Welle goldener Energie brach um ihn herum hervor und bildete gerade noch rechtzeitig eine strahlende Barriere, um den Leerschlag abzufangen.
Die Kollision sandte eine Schockwelle durch die öde Einöde und schleuderte Schnee und Asche in den Himmel.
Risse bildeten sich auf Aethers Schild, bevor er vollständig zerbrach und ihn mit der Wucht nach hinten taumeln ließ.
Claude schnalzte mit der Zunge.
„Das hätte dich töten müssen, doch du stehst immer noch hier“, sinnierte Claude, während langsamer Applaus durch die verdorbene Luft hallte.
„Beeindruckend. Selbst mit all dem Gift, das in deinen Adern fließt, weigerst du dich zu fallen.“
Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. „Was für eine Entschlossenheit.“
Aether hustete heftig, sein Atem ging stoßweise, jeder Atemzug fiel ihm schwerer als der vorherige. „Halt die Klappe, du dreckiger Dämon! Hier wirst du sterben!“
Seine goldenen Augen brannten vor Wut. „Ich werde beweisen, dass ich Recht hatte!“
Aber selbst während er schrie, verriet ihn sein Körper. Das Gift war tief eingedrungen, trübte seine Sinne und raubte ihm seine Kraft.
Jeder Zauber, den er sprach, zehrte weiter an seinen Kräften, seine einst strahlende Aura flackerte wie eine Kerze, die kurz davor war, erloschen zu werden.
Dennoch blieb er stehen. Er hatte zwei Jahre damit verbracht, diesen Mann zu jagen, und dabei alles geopfert – seine Würde, seine Ehre, seine Menschlichkeit.
Er konnte jetzt nicht aufgeben. Das würde er nicht tun.
Claude lachte leise. „Immer noch so stur.“
Ohne ein weiteres Wort verschwand er in den Schatten, die Luft zitterte unter der Wucht seiner Bewegung.
Im nächsten Moment tauchte er über Aether wieder auf, seine Finger krümmten sich, während sich dunkle Energie zu einem Schwert formte – einer Obsidianklinge, geschmiedet aus verdichteter Leere-Magie.
Theo hatte ihm diese Technik sechs Jahre lang eingetrichtert und ihn zu einem Krieger geformt, der ihrer Blutlinie würdig war.
Es war schade, dass sein Vater nicht hier war, um den Moment mitzuerleben, in dem er sie endlich gemeistert hatte.
Aether sprach kaum noch einen Zauberspruch für eine weitere Barriere, sondern zog stattdessen seinen Bogen.
In dem Moment, als sein Bogen auf seine Klinge traf, entlud sich zwischen ihnen eine ohrenbetäubende Schockwelle, die den Boden unter ihnen aufriss.
Claude drückte ihn nach unten und zwang Aether in die Knie, seine blutroten Augen glänzten vor Zufriedenheit.
„Ist das alles, was der Heilige der Everbright zu bieten hat?“, spottete Claude. „Wie erbärmlich.“
Aether biss die Zähne zusammen, goldenes Mana flammte trotzig aus seinem Körper. „Halt die Klappe.“
Mit einer letzten Anstrengung stieß er Claude zurück, seine Handfläche blitzte mit göttlichen Symbolen auf. „Luminis-Pfeil!“
Ein riesiger Pfeil aus reinem Licht schoss hervor und erhellte das Schlachtfeld wie eine zweite Sonne.
Claude drehte sich in der Luft und wich dem sengenden Geschoss knapp aus.
Die Lanze schlug hinter ihm auf dem Boden auf und explodierte beim Aufprall. Eine Lichtsäule schoss in den Himmel, vaporisierte die skelettartigen Bäume und hinterließ einen rauchenden Krater.
Er schnalzte leicht irritiert mit der Zunge. „Hast du noch Kampfgeist?“
„Was für eine Nervensäge, ich dachte, das wäre schnell vorbei.“
Dunkle Ranken schlängelten sich um Claudes Gestalt, als er seine Finger ausstreckte. „Dann lass uns sehen, wie lange du durchhältst.“
Die Leere bebte.
„Eclipse Rupture.“
Ein Puls der Dunkelheit brach aus Claude hervor und verschlang das Licht. Die Welt verdunkelte sich, während die Schatten dichter wurden und sich unnatürlich wie lebende Schlangen windend auf ihre Beute zubewegten.
Aether stockte der Atem. Die Ranken wickelten sich um seine Gliedmaßen, schnürten sie ein, entzogen ihnen Kraft und infizierten seine heilige Macht mit der Verderbnis der Leere.
Seine Haut brannte dort, wo sie ihn berührten, sein Innerstes verfaulte.
Claudes Grinsen wurde breiter, seine blutroten Augen glänzten vor grausamer Befriedigung. „Wie fühlt es sich an, so gefangen zu sein wie ich vor zwei Jahren?“
Seine Stimme war voller Gift. „Erinnerst du dich, wie du meinen Vater getötet hast?“
Er neigte spöttisch den Kopf. „Warum revanchiere ich mich nicht?“
Äther tobte und goldenes Licht sprühte, als es auf die kriechende Dunkelheit traf.
Das Gewicht der Verderbnis lastete auf ihm, erstickte ihn und zog ihn tiefer in den Abgrund.
Claude ließ sich Zeit und genoss den Anblick des sogenannten heiligen Kriegers, der schwankte und in Verzweiflung versank.
Das war es. Das Ende war zum Greifen nah.
Er sprang vorwärts, das Obsidianschwert zum letzten Schlag erhoben –
Und dann –
Die Luft veränderte sich.
Claudes Instinkte schrien.
Ein Druck wie nie zuvor lastete auf ihm, erstickend, absolut. Sein Atem stockte.
Das letzte Mal, dass er so etwas gefühlt hatte, war während ihres ersten Kampfes gewesen.
Aethers Kraft schwoll an.
Claude umklammerte seine Klinge fester, und ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken. Er traf blitzschnell eine Entscheidung: Rückzug. Aber er war nicht schnell genug.
Der Zauber war bereits in Gang gesetzt.
Aethers Augen, die zuvor vor Erschöpfung trüb gewesen waren, wurden scharf. Seine Lippen bewegten sich und flüsterten Worte, die Claude noch nie zuvor gehört hatte.
Die Temperatur sank – nicht aufgrund der Kälte von Malgrave, sondern aufgrund von etwas viel Schlimmerem.
„Sanctum Inferno!“
Claudes Belustigung verschwand. Sein Magen zog sich zusammen. Er hatte schon unzählige Zaubersprüche gesehen – aber dieser … dieser war anders.
Licht wirbelte um Aether herum und verschmolz zu einem instabilen Strudel.
Der Boden unter ihm barst und splitterte, eine goldene Flamme!
Claude hatte kaum Zeit zu reagieren, bevor eine Welle purer Zerstörung nach außen drang.
Die Wucht traf ihn wie ein himmlischer Hammer und schleuderte ihn durch die Luft. Seine Ohren klingelten, sein Körper wurde von einem heiligen Feuer versengt, wie er es noch nie erlebt hatte.
Er drehte sich in der Luft und konnte sich gerade noch rechtzeitig stabilisieren, um das Chaos unter sich zu sehen.
Aether stand in der Mitte der Verwüstung, seine Hände zitterten, sein Gesichtsausdruck war grimmig.
Das Schlachtfeld hatte sich verändert. Die aschgraue Erde war mit schwarzen Kratern und glühenden Spalten übersät.
Claude landete und seine Stiefel versanken im instabilen Boden.
Er fuhr sich mit der Zunge über die Zähne und wischte sich Blut von der Lippe.
„Nun … das war unerwartet.“
Aether antwortete nicht. Er hob einfach seine Waffe, seine Haltung unnachgiebig, obwohl sein Körper zitterte.
Claude atmete scharf aus und rollte mit den Schultern. Der anfängliche Nervenkitzel eines leichten Sieges war verschwunden und durch etwas weitaus Aufregenderes ersetzt worden.
Ein echter Kampf.
Er grinste. „Na gut, Heiliger. Mal sehen, wie lange du durchhältst.“
Und damit begann der Kampf von Neuem – diesmal auf Augenhöhe.
„Dieses Mal werde ich dafür sorgen, dass er in diesem Kampf stirbt, keine Fehler mehr“, dachte er und machte sich kampfbereit.
