Fünf Jahre waren seit dem Giftanschlag vergangen, und das Leben in Blackwood war in eine Routine übergegangen.
Für Claude war die anfängliche Faszination, in einer mittelalterlichen Welt zu leben, längst verblasst und durch eine vorsichtige Wachsamkeit ersetzt worden, die aus den Lehren seiner Nahtoderfahrung herrührte.
Er war scharfsinniger und aufmerksamer geworden, besonders wenn es um Enzo ging.
Sein Vater – wenn man ihn überhaupt so nennen konnte – schien zu versuchen, seine Beziehung zu Dalia wieder in Ordnung zu bringen.
Aber Claude sah, wie seine Mutter bei Enzos Berührungen zusammenzuckte und ihr kaltes Verhalten die Angst verriet, die sie zu verbergen versuchte.
Dalia hatte sich nach diesem Tag verändert. Sie war zurückhaltender, ihre Zuneigung zu Enzo war verblasst, und er bemerkte oft, wie sie Enzos Blick mied.
Aus der Ferne beobachtete er ihre angespannte Beziehung mit stiller Entschlossenheit.
„Eines Tages“, dachte er, „werde ich dafür sorgen, dass Enzo dafür bezahlt. Ich werde das für uns beide beenden.“
Unterdessen tuschelten die Dorfbewohner immer noch über ihn – den klugen Jungen, der als Kleinkind auf wundersame Weise einer Vergiftung entkommen war.
Aber für Claude war das nur eine ferne Erinnerung, überschattet von den Jahren, in denen er die Menschen um sich herum studiert, seinen Verstand geschärft und auf seine Chance gewartet hatte.
Mit zehn Jahren war er zum Schwarm der Mädchen im Dorf geworden.
Sein hübsches Gesicht und sein ruhiges Auftreten zogen die Aufmerksamkeit aller auf sich, aber für ihn spielte das keine Rolle.
Als ehemaliger 25-jähriger Otaku hatte er keinerlei Interesse an Kindern. Sein Fokus lag ganz auf deren Müttern.
„Claude spielt meinen Mann!“
Olivia, eine feurige Rothaarige mit zwei Zöpfen, zog an seinem linken Arm und zog ihn näher zu sich heran. Ihre Begeisterung war unübersehbar.
„Nein! Er hat versprochen, diesmal mein Bruder zu sein!“
Aurelia, eine Blondine mit kurzem Bob und strahlend blauen Augen, zog an seinem anderen Arm. Entschlossenheit stand ihr ins Gesicht geschrieben, als sie versuchte, seine Aufmerksamkeit zu erregen.
Claude stöhnte innerlich, seine Frustration verbarg er hinter der ruhigen Miene, die er im Laufe der Jahre perfektioniert hatte.
„Im Ernst, Kinder? Ich will nicht euer Spielzeug sein. Ich will den Spielzeugjungen eurer Mutter!“
Sie saßen auf einer roten Picknickdecke im sanften Schatten der Frühlingsbäume, während rosa Blütenblätter in der kühlen Brise um sie herum herabrieselten.
Das Wetter war perfekt für ein Picknick, aber Claude konnte nur daran denken, wie er diesem kindischen Drama entkommen konnte.
„Oh je, streitet euch nicht so, Mädchen“, erklang eine sanfte, beruhigende Stimme.
Sophia, Olivias Mutter, kam mit einem Tablett in der Hand herüber. Als sie sich neben sie kniete, fiel Claudes Blick unwillkürlich auf ihren üppigen Busen.
Er wippte ganz leicht, und er hätte beinahe laut gestöhnt.
„Verdammt, diese Titten sind immer noch mit die besten in der Stadt“, dachte er und wandte seinen Blick ab, bevor es jemand bemerken konnte.
„Aber ich kann es mir nicht mehr leisten, sie anzufassen. Das Letzte, was ich brauche, ist, als Perverser abgestempelt zu werden.“
„Aber ich will mit den Jungs spielen“, sagte Claude in einem süßen, unschuldigen Ton und verbarg seine Verzweiflung hinter einem falschen Lächeln.
Die Mädchen schnappten nach Luft, sichtlich verstört von seinen Worten. Ihre Mienen verfinsterten sich, und Claude fühlte sich fast schlecht – fast.
Aurelia zupfte sanft an seinem Hemd, ihre blauen Augen glänzten vor Traurigkeit. „Claude, Bruder, was spielen Jungs normalerweise? Ich will immer noch mit dir spielen.“
Ihre Hundeaugen waren auf ihn gerichtet. „Wenn du keine erwachsene Frau mit Kurven und einem Ehemann oder eine Frau Mitte zwanzig mit großen Brüsten bist, interessierst du mich nicht, Kleine.“
Er seufzte und versuchte, sich an seine eigene Kindheit zu erinnern. „Wir kämpfen normalerweise mit Schwertern, spielen Ball oder gehen im Wald auf Abenteuer.“
Ehrlich gesagt konnte er sich kaum daran erinnern, was Jungs in diesem Alter zum Spaß machten, aber es schien ihm eine sichere Antwort zu sein.
Das eigentliche Problem war, dass Claude in dieser kleinen Stadt der einzige Junge in seinem Alter war. Die anderen waren entweder Kleinkinder oder Teenager.
Olivia wurde munter und ihr verschmitztes Grinsen kehrte zurück. „Warum spielen wir nicht Verstecken im Wald hier in der Nähe?“, schlug sie vor, ihre Augen funkelten vor Aufregung und Unfug.
Claude hob eine Augenbraue. Olivia hatte immer diesen Glanz in den Augen, als würde sie etwas im Schilde führen.
Selbst mit seinem reiferen Verstand konnte er manchmal nicht herausfinden, was dieses Mädchen vorhatte.
Sophia gab eine leichte Warnung, ihre Stimme war sanft, aber bestimmt. „Ihr könnt dort spielen, aber geht nicht zu weit in den Wald hinein, okay?“
„In diesem Wald gibt es Daimonen.“
Sie fügte ihrer Stimme einen spielerisch gruseligen Unterton hinzu, woraufhin beide Mädchen erschauerten und sich an Claude klammerten.
Er seufzte und fand sich mit seinem Schicksal ab. „Ich schätze, ich muss wohl mitgehen. Wenn sie anfangen zu heulen, gibt es Ärger.“
Mit einem tiefen Atemzug stand er auf, strich sich die Hose glatt und folgte den beiden Mädchen in den nahe gelegenen Wald.
Daimonen waren neutrale Geister – weder gut noch böse.
Normalerweise ließen sie Menschen in Ruhe, konnten aber in Notfällen Tier- oder Menschenfleisch essen. Trotzdem waren sie im Allgemeinen ruhig und mieden Menschen.
Die wahre Gefahr gingen die Cacodemonen aus, dunkle Kreaturen, die Menschen aktiv Schaden zufügten. Mit ihrer dunklen Affinität waren sie eine Bedrohung.
Claude glaubte jedoch, dass sie in Sicherheit waren, da die Cacodemonen tief im Wald lebten.
„Hm … Aurelia, du bist die Daimon!“, erklärte Olivia und zeigte auf das jüngere Mädchen.
In dieser Weltversion von Verstecken müssen die Daimon bis zwanzig oder mehr zählen, während sich die anderen verstecken.
Aurelia machte große Augen und protestierte: „Das ist unfair! Ich bin kleiner und langsamer! Ich kann doch niemanden fangen!“ Tränen stiegen ihr in die Augen. „Und was ist, wenn es echte Daimonen gibt?“
„Hör auf zu heulen!“, sagte Olivia und verschränkte die Arme. „Hier gibt es keine Daimonen. Das sagen die Erwachsenen nur, um uns Angst zu machen. Jetzt hör auf zu jammern und fang an zu zählen!“
Bevor Aurelia weiter diskutieren konnte, packte Olivia Claude an der Hand und zog ihn in den Wald.
„Komm schon, Claude. Verstecken wir uns!“
Claude seufzte und ließ sich mitziehen.
Als sie weit genug im Wald waren, wurde Olivia langsamer und klammerte sich an Claudes Arm.
Ihr leuchtend rotes Haar hüpfte leicht, als sie den Kopf hob und ihn mit einem verschmitzten Grinsen ansah.
„Hey, Claude“, flüsterte sie mit verspielter Stimme.
„Du weißt doch, dass ich dich mag, oder? Warum gehen wir nicht miteinander aus?“ Ihr Grinsen wurde breiter, ihre Wangen färbten sich rosa.
Claude hob eine Augenbraue und war für einen Moment sprachlos. „Sind Kinder heutzutage so? Im Ernst? Sie werden viel zu schnell erwachsen.“
Er sah an ihr vorbei, halb ernst, halb amüsiert. „Weißt du überhaupt, was ausgehen bedeutet?“
„Natürlich weiß ich das!“, sagte sie stolz und streckte die Brust heraus. „Das ist, wenn man Händchen hält, an romantischen Orten spazieren geht und sich liebevolle Dinge sagt.“
Ihr Gesicht wurde noch röter, als sie sich näher zu ihm beugte und eine Hand an sein Ohr hielt. „Und vielleicht … können wir uns küssen und ein Baby machen!“
Claude blieb wie angewurzelt stehen, sein Gesichtsausdruck war vor Ungläubigkeit wie erstarrt.
„Hä?“, stieß er hervor und sah sie an, als wäre ihr gerade ein zweiter Kopf gewachsen.
„Weißt du überhaupt, wie man ein Baby macht?“
„Natürlich!“, erklärte sie mit ihrer gewohnt selbstbewussten Stimme.
„Meine Mutter hat gesagt, man macht das beim Küssen! Dann wird dein Bauch dick und das Baby kommt raus wie … ein großer Haufen!“
Claude blinzelte, völlig sprachlos. Dann, als ihre unschuldigen Worte zu ihm durchdrangen, konnte er nicht anders, als einen langen Seufzer der Erleichterung auszustoßen.
„Wenigstens ist diese rothaarige Göre im Herzen noch ein Kind“, dachte er.
Ihre fröhliche Art und ihre Unschuld erinnerten ihn an seine Nichte aus seinem früheren Leben, die genauso mutig und voller Energie gewesen war.
Er konnte der Welle der Nostalgie nicht widerstehen, die ihn überkam. Ein verschmitztes Lächeln huschte über seine Lippen, als er die Hand ausstreckte und Olivia sanft in die Wange kniff.
„Aua! Hör auf!“, schrie sie und schlug mit den Händen um sich.
„Mama hat gesagt, wenn du mir zu fest in die Wangen kneifst, werden sie schlaff und ich sehe aus wie eine alte Frau!“ Sie schlug nach seiner Hand und blies die Backen vor gespieltem Zorn auf.
Bevor er etwas erwidern konnte, durchdrang ein Schrei den Wald.
„HILFE!“
„Das ist Aurelia!“ Claude packte Olivia an der Hand und rannte auf die Stimme zu.
„Ach, sie hat bestimmt nur ein Insekt gesehen“, murmelte Olivia und versuchte, sich zurückzuziehen.
Aber als sie näher kamen, hallte ein Knurren durch die Bäume. Als sie ankamen, war Aurelia von riesigen Wölfen umzingelt.
Ihr Fell war schwarz mit violetten Streifen, ihre roten Augen glühten und eine dunkle Aura umgab sie.
„Das sind Cacodemons“, flüsterte Claude, während sich die beiden Kinder hinter einem Baum versteckten.
