Es gab noch nie eine Frau, die er wollte und nicht bekam, bis jetzt. Warum versagten ihm seine Fähigkeiten, wenn es darum ging, seine eigene Frau zu verführen? Es wurde immer klarer, dass seine Sehnsucht nach Poppy zunahm und seine Fähigkeit, sie zu bezaubern, proportional dazu abnahm.
Der eine kurze Kuss, den sie ihm gegeben hatte, war angenehmer gewesen als ganze Nächte, die Harry mit anderen Frauen verbracht hatte. Er könnte versuchen, sein Verlangen mit jemand anderem zu stillen, aber das würde ihn nicht zufriedenstellen. Er wollte etwas, das nur Poppy ihm zu geben schien.
Harry verbrachte zwei Stunden im Club und duellierte sich in rasendem Tempo, bis der Fechtmeister ihm entschieden verbot, weiterzumachen. „Das reicht, Rutledge.“
„Ich bin noch nicht fertig“, sagte Harry, riss sich die Maske vom Gesicht und keuchte schwer.
„Ich sage, du bist fertig.“ Der Fechtmeister näherte sich ihm und sagte leise: „Du verlässt dich auf rohe Gewalt, anstatt deinen Kopf zu benutzen. Fechten erfordert Präzision und Kontrolle, und beides fehlt dir heute Abend.“
Harry war beleidigt, nahm eine ernste Miene an und sagte ruhig: „Gib mir noch eine Chance. Ich werde dir das Gegenteil beweisen.“
Der Fechtmeister schüttelte den Kopf. „Wenn ich dich weitermachen lasse, könnte es leicht zu einem Unfall kommen. Geh nach Hause, mein Freund. Ruh dich aus. Du siehst müde aus.“
Es war schon spät, als Harry zum Hotel zurückkehrte. Er trug noch immer seine weiße Fechtkleidung und betrat das Hotel durch den Hintereingang.
Bevor er die Treppe zu seinem Zimmer hinaufsteigen konnte, wurde er von Jake Valentine empfangen.
„Guten Abend, Mr. Rutledge. Wie war das Fechten?“
„Nicht der Rede wert“, sagte Harry knapp. Seine Augen verengten sich, als er die Anspannung in der Haltung seines Assistenten bemerkte. „Ist etwas los, Valentine?“
„Leider gibt es ein Problem mit der Haustechnik.“
„Was denn?“
„Der Zimmermann hat einen Teil des Fußbodens repariert, der sich zufällig direkt über Mrs. Rutledges Zimmer befindet. Der letzte Gast, der dort übernachtet hat, hat sich über ein knarrendes Brett beschwert, und deshalb habe ich …“
„Geht es meiner Frau gut?“, unterbrach Harry ihn.
„Oh, ja, Sir. Entschuldigung, ich wollte Sie nicht beunruhigen. Frau Rutledge geht es gut. Aber leider hat der Zimmermann einen Nagel in eine Wasserleitung geschlagen, und es gab eine erhebliche Undichtigkeit in der Decke von Frau Rutledges Zimmer. Wir mussten einen Teil der Decke herausnehmen, um an die Leitung zu gelangen und die Überschwemmung zu stoppen. Das Bett und der Teppich sind leider ruiniert. Und das Zimmer ist derzeit unbewohnbar.“
„Verdammt“, fluchte Harry und fuhr sich mit der Hand durch sein verschwitztes Haar. „Wie lange dauert die Reparatur?“
„Wir rechnen mit zwei bis drei Tagen. Der Lärm wird für einige Gäste sicherlich ein Problem sein.“
„Entschuldige dich im Namen des Hotels und gib ihnen einen Preisnachlass.“
„Ja, Sir.“
Harry wurde klar, dass Poppy in seinem Schlafzimmer übernachten musste. Das hieß, er musste sich einen anderen Platz zum Schlafen suchen. „Ich nehme vorerst ein Gästezimmer“, sagte er. „Welche sind frei?“
Valentine blieb ausdruckslos. „Ich fürchte, wir sind heute Nacht komplett ausgebucht, Sir.“
„Es gibt kein einziges freies Zimmer? In diesem ganzen Hotel?“
„Nein, Sir.“
Harry runzelte die Stirn. „Dann stellen Sie ein Ersatzbett in meinen Gemächern auf.“
Jetzt sah der Diener entschuldigend aus. „Daran habe ich bereits gedacht, Sir. Aber wir haben keine Ersatzbetten. Drei wurden angefordert und in Gästesuiten aufgestellt, und die anderen beiden wurden Anfang der Woche an das Brown’s Hotel ausgeliehen.“
„Warum haben wir das getan?“, fragte Harry ungläubig.
„Du hast mir gesagt, wenn Mr. Brown mich um einen Gefallen bittet, soll ich ihm diesen gewähren.“
„Ich tue verdammt vielen Leuten zu viele Gefallen!“, fuhr Harry ihn an.
„Ja, Sir.“
Harry überlegte schnell, welche Alternativen er hatte … Er könnte in ein anderes Hotel einchecken, er könnte einen Freund überreden, ihn über Nacht bei sich übernachten zu lassen … Aber als er einen Blick auf Valentines unerbittliches Gesicht warf, wusste er, wie das aussehen würde.
Und er würde sich eher aufhängen, als jemandem einen Grund zu geben, zu spekulieren, dass er nicht mit seiner eigenen Frau schlief. Mit einem gemurmelten Fluch schob er sich am Diener vorbei und ging die private Treppe hinauf, wobei seine überanstrengten Beinmuskeln vor Schmerz heftig protestierten.
In der Wohnung war es unheimlich still. Schlief Poppy? Nein … in seinem Zimmer brannte Licht. Sein Herz begann heftig zu pochen, als er dem sanften Lichtschein durch den Flur folgte. Als er die Tür zu seinem Zimmer erreichte, spähte er hinein.
Poppy lag in seinem Bett, ein offenes Buch auf dem Schoß.
Harry sah sie an und nahm ihr schlichtes weißes Nachthemd, die Spitzenrüschen an den Ärmeln und die glänzende geflochtene Haarsträhne, die über eine Schulter fiel, in sich auf. Ihre Wangen waren hoch gerötet. Sie sah zart, süß und rein aus, die Knie unter der Decke angezogen.
Heftiges Verlangen durchfuhr ihn. Harry hatte Angst, sich zu bewegen, Angst, dass er sich tatsächlich auf sie stürzen könnte, ohne Rücksicht auf ihre jungfräuliche Empfindsamkeit zu nehmen. Entsetzt über das Ausmaß seines Verlangens, kämpfte Harry darum, es zu unterdrücken. Er riss seinen Blick von ihr los und starrte fest auf den Boden, um sich wieder unter Kontrolle zu bringen.
„Mein Schlafzimmer wurde beschädigt“, hörte er Poppy unbeholfen sagen. „Die Decke …“
„Ich habe es gehört.“ Seine Stimme war leise und rau.
„Es tut mir so leid, dass ich dir Unannehmlichkeiten bereitet habe …“
„Es ist nicht deine Schuld.“ Harry brachte sich dazu, sie wieder anzusehen. Ein Fehler. Sie war so hübsch, so verletzlich, ihr schlanker Hals zuckte, als sie sichtbar schluckte. Er wollte sie verführen. Sein Körper fühlte sich dick und heiß vor Erregung an, ein gnadenloser Puls pochte durch seinen ganzen Körper.
Leo sah ihn aufmerksam an. „Hast du Marks davon erzählt?“
„Nein, sie hat nie danach gefragt. Ich glaube nicht, dass sie es wissen will.“
„Sie hat Angst“, sagte Leo leise.
„Wovor?“
„Vor dem, was fast aus ihr geworden wäre. Vor den Dingen, die Althea zu ihr gesagt hat.“
„Zum Beispiel?“
Leo schüttelte den Kopf. „Sie hat es mir im Vertrauen erzählt.“ Er lächelte Harry leicht an, der sichtlich genervt war. „Du kennst sie seit Jahren, Rutledge – worüber hast du mit ihr geredet, als ihr zusammen wart? Steuern? Das Wetter?“ Er stand auf und nahm seinen Mantel. „Entschuldige mich, ich werde ein Zimmer besorgen.“
Harry runzelte die Stirn. „Hier?“
„Ja, wo denn sonst?“
„Was ist mit der Terrasse, die du normalerweise mietest?“
„Die ist im Sommer geschlossen. Aber selbst wenn nicht, würde ich hier bleiben.“ Leo lächelte leicht. „Betrachte es als eine weitere Gelegenheit, die Freuden einer engen Familie zu erleben.“
„Es war eine viel größere Freude, als die Familie noch im verdammten Hampshire wohnte“, sagte Harry, als Leo die Wohnung verließ.
Kapitel 22
„Harry hatte in einem Punkt Recht“,
sagte Poppy zu Catherine, als sie durch den Garten hinter dem Hotel spazierten.
Im Gegensatz zum modernen Trend zu romantischen Gärten – unstrukturiert, mit Blumenbeeten, die spontan gewachsen zu sein scheinen, und gewundenen Wegen – waren die Rutledge-Gärten ordentlich und großzügig angelegt. Disziplinierte Hecken bildeten Wände, die den Weg durch eine sorgfältige Anordnung von Springbrunnen, Statuen, Parterres und aufwendigen Blumenbeeten führten.
„Es ist definitiv an der Zeit“, fuhr Poppy fort, „dass Harry dich den Leuten als seine Schwester vorstellt. Und dass du unter deinem richtigen Namen bekannt wirst. Wie heißt du eigentlich?“
„Catherine Wigens.“
Poppy dachte darüber nach. „Das liegt sicher nur daran, dass ich dich immer als Miss Marks gekannt habe … aber Marks gefällt mir besser.“
„Mir auch. Catherine Wigens war ein verängstigtes Mädchen in schwierigen Verhältnissen. Als Catherine Marks bin ich viel glücklicher.“
„Glücklicher?“, fragte Poppy sanft. „Oder einfach nur weniger verängstigt?“
Catherine lächelte. „Ich habe in den letzten Jahren viel über Glück gelernt. In der Schule habe ich Frieden gefunden, obwohl ich zu still und zurückhaltend war, um dort Freunde zu finden.
Erst als ich bei den Hathaways zu arbeiten begann, sah ich den täglichen Umgang von Menschen, die sich lieben. Und dann, im letzten Jahr, habe ich endlich Momente wahrer Freude erlebt. Das Gefühl, dass zumindest in diesem Moment alles so ist, wie es sein sollte, und man sich nichts mehr wünschen kann.“
Poppy warf ihr einen lächelnden Blick zu. „Momente wie …?“
Sie betraten den Rosengarten, der voller Blüten stand und in dem die Luft schwer von sonnengewärmten Düften war.
„Die Abende im Wohnzimmer, wenn die Familie zusammen war und Win vorgelesen hat. Die Spaziergänge mit Beatrix. Oder der regnerische Tag in Hampshire, als wir alle auf der Veranda gepicknickt haben. Oder …“ Sie brach ab, erschüttert von der Erkenntnis, was sie gerade sagen wollte.
„Oder?“, fragte Poppy, hielt inne, um eine große, prächtige Rose zu betrachten und ihren Duft einzuatmen. Ihr scharfsinniger Blick huschte zu Catherines Gesicht.
Es fiel ihr schwer, ihre intimsten Gedanken in Worte zu fassen, aber Catherine zwang sich, die unangenehme Wahrheit zuzugeben. „Nachdem Lord Ramsay sich in den alten Herrenhausruinen die Schulter verletzt hatte … lag er am nächsten Tag mit Fieber im Bett … und ich saß stundenlang bei ihm.
Wir haben geredet, während ich gestrickt habe, und ich habe ihm aus Balzac vorgelesen.“
Poppy lächelte. „Leo muss das gefallen haben. Er liebt französische Literatur.“
„Er hat mir von seiner Zeit in Frankreich erzählt. Er sagte, die Franzosen hätten eine wunderbare Art, die Dinge unkompliziert zu machen.“
„Ja, das hat er dringend gebraucht. Als Leo mit Win nach Frankreich ging, war er ein Wrack. Du hättest ihn nicht wiedererkannt. Wir wussten nicht, um wen wir uns mehr sorgen sollten, um Win mit ihren schwachen Lungen oder um Leo, der darauf aus war, sich selbst zu zerstören.“
„Aber sie sind wohlbehalten zurückgekommen“, sagte Catherine.
„Ja, beiden ging es endlich wieder gut. Aber sie waren anders.“
„Wegen Frankreich?“
„Das und auch wegen der Schwierigkeiten, die sie durchgemacht hatten. Win hat mir gesagt, dass man nicht dadurch besser wird, dass man auf dem Gipfel steht, sondern durch den Aufstieg.“
Catherine lächelte, als sie an Win dachte, deren geduldige Standhaftigkeit sie durch Jahre der Krankheit getragen hatte. „Das klingt ganz nach ihr“, sagte sie. „Einfühlsam. Und stark.“
„Leo ist auch so“, sagte Poppy. „Nur dass er viel respektloser ist.“
„Und zynisch“, sagte Catherine.
„Ja, zynisch … aber auch verspielt. Vielleicht ist das eine seltsame Kombination von Eigenschaften, aber so ist mein Bruder.“
Catherines Lächeln hielt an. In ihrem Kopf tauchten so viele Bilder von Leo auf … wie er geduldig einen Igel rettete, der in ein Loch in einem Zaunpfahl gefallen war … wie er konzentriert an den Plänen für ein neues Miethaus arbeitete … wie er verwundet auf seinem Bett lag, die Augen vor Schmerz glasig, und murmelte: „Ich bin zu viel für dich.“
„Nein“, hatte sie geantwortet, „das bist du nicht.“
„Catherine“, sagte Poppy zögernd, „die Tatsache, dass Leo mit dir nach London gekommen ist … Ich frage mich, ob … das heißt, ich hoffe … gibt es da vielleicht eine Verlobung?“
„Er hat mir einen Heiratsantrag gemacht“, gab Catherine zu, „aber ich …“
Jensen seufzte. „Lässt du wenigstens einen von uns mitkommen? Joss hat in einem Punkt recht. Du bist im Moment extrem verwundbar, und das gibt Tate die Oberhand. Und wenn er von deiner Schwangerschaft erfährt, wird er dich mit aller Macht zu einer Versöhnung drängen.“
„Das werden wir wohl sehen müssen, oder?“, sagte Chessy leichthin. „Auf jeden Fall bin ich heute Abend zurück. Er kocht Abendessen, weil er mir etwas sagen will. Vielleicht will er die Scheidung. Aber es ist klar, dass wir reinen Tisch machen müssen. Ich brauche einen Schlussstrich. Ich muss wissen, wie es weitergeht, denn so kann ich nicht weitermachen. Ich muss Pläne für mich und mein Kind machen.“
„Schatz, ein Mann kocht kein Abendessen für eine Frau, die er verlassen will“, sagte Dash trocken.
„Ich gehe jetzt“, sagte Chessy mit Nachdruck. „Lasst mich jetzt bitte gehen, damit ich nicht zu spät komme.“
„Nur wenn du versprichst, anzurufen, wenn du uns brauchst“, sagte Jensen. „Einer von uns kommt sofort vorbei, wenn du Hilfe oder Unterstützung brauchst.“
Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, küsste Jensen auf die Wange und dann Dash. Sie umarmte Kylie und Joss, bevor sie sich losriss und zur Tür ging.
„Ich danke euch allen“, sagte sie aufrichtig. „Ich bin so glücklich, Freunde wie euch zu haben.“
Sie eilte den Bürgersteig entlang zu ihrem Auto, bevor sie es sich anders überlegen und sich vor dem Abendessen mit Tate drücken konnte. Sie hatte Schmetterlinge im Bauch, und ihre Schwangerschaft machte die Sache nicht besser. Sie hoffte nur, dass sie das Abendessen überstehen würde, ohne sich zu übergeben. Das war definitiv nicht die Art und Weise, wie sie Tate von seiner bevorstehenden Vaterschaft erzählen wollte.
Würde er sich freuen? Es machte sie traurig, dass sie keine Ahnung hatte. Er war es gewesen, der warten wollte, als sie zu Beginn ihrer Ehe Kinder haben wollte. Aber er hatte gedacht, dass sie erst finanziell besser abgesichert sein sollten.
Aber wann war es genug? Es schien, als wäre es nie genug, egal wie viel Geld er verdiente, egal wie viele Kunden er gewann. Er hatte sie immer vertröstet und gesagt, vielleicht nächstes Jahr. Oder wenn er sein Ziel von X verwalteten Portfolios erreicht hätte. Sie wusste ganz genau, dass er sein angebliches Ziel bereits dreimal übertroffen hatte. Und trotzdem hatte er immer noch nicht zugestimmt, Kinder zu haben.
Es war gut möglich, dass er diese Neuigkeit überhaupt nicht gut aufnehmen würde. Vielleicht würde sie am Ende alleinerziehende Mutter werden, mit einem Vater, der nie da war für ihr Kind.
Schuldgefühle überkamen sie, weil sie Vermutungen angestellt und voreilige Schlüsse gezogen hatte. Tate war kein schrecklicher Mensch. Er würde ein guter Vater sein. Das wusste sie. Es spielte keine Rolle, ob dieses Kind geplant war oder nicht. Er würde es genauso lieben wie Chessy es bereits tat.
Als sie bei ihrem Haus ankam, parkte sie und stieg aus, nur um von Tate an der Tür empfangen zu werden. Er sah aus, als würde es ihn alle Kraft kosten, sie nicht in seine Arme zu ziehen oder sie in irgendeiner Weise zu berühren. Stattdessen trat er einfach einen Schritt zurück und lud sie mit einer stillen Geste ein, hereinzukommen.
Ihre Nerven lagen blank, als sie hineinging und sich eher wie in einem fremden Land fühlte als in dem Haus, das in den letzten fünf Jahren ihr Zuhause gewesen war.
„Komm in die Küche, während ich das Abendessen mache. Ich habe schon mit den Crêpes angefangen.“
Die Vorfreude ließ ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen. „Crêpes mit Flusskrebsen und Krabben?“
Er kannte ihre Schwäche ganz genau, und sein Lächeln bewies es.
„Ich habe vielleicht dein Lieblingsgericht gekocht“, sagte er verschmitzt.
Sie seufzte. „Du spielst nicht fair, Tate.“
Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe dich gewarnt, Chessy. Ich gebe nicht kampflos auf. Ich glaube an uns. Ich liebe dich. Ich werde dich auf keinen Fall gehen lassen, ohne alles zu versuchen, was ich kann.“
Nun, das beantwortete die Frage, ob er die Scheidung einreichen würde. War das, was er ihr unbedingt sagen wollte, nur eine Gelegenheit, erneut um Vergebung zu betteln? Und wie lange würde sie diesem Ansturm noch standhalten können, wo sie ihn doch mit jedem schmerzenden Atemzug liebte?
Sie liebte ihn, ja. Ohne Frage. Aber ihm vertrauen? Nein, sie konnte nicht mehr sagen, dass sie ihm voll und ganz vertraute. Nicht, nachdem er wiederholt seine Kunden und seine Karriere ihr vorgezogen hatte.
„Ist es das, was du mir heute Abend sagen wolltest?“, fragte sie.
„Das ist einer der Gründe“, sagte er ruhig. „Aber nicht der einzige. Wir werden darüber beim Abendessen reden. Während die Crêpes im Ofen sind, würde ich gerne hören, wie es dir geht. Du klangst am Telefon aufgeregt und hast gesagt, dass du dich nicht gut fühlst.“
Sie schüttelte den Kopf. „Wir reden darüber nach dem Essen. Nachdem du mir gesagt hast, was du mir zu sagen hast.“
Er sah frustriert aus wegen ihrer Hartnäckigkeit, drängte sie aber nicht weiter. Stattdessen öffnete er eine Flasche Wein, schenkte ein Glas ein und wollte gerade ein zweites einschenken, als sie ihre Hand hob.
„Nein, bitte nicht“, sagte sie schnell. „Ich möchte keinen Wein. Ich fürchte, er würde mir auf den Magen schlagen.“
„Du warst also krank“, sagte er grimmig.
„Ich habe mich von meinem Mann getrennt“, sagte sie knapp. „Erwartest du, dass ich strahle? Ich fühle mich elend, Tate. Das habe ich nie gewollt. Du hast das für uns entschieden, nicht ich.“
Wut stieg in ihr auf und sie spürte, wie ihr Blutdruck stieg. Sie atmete mehrmals tief durch, weil sie wusste, dass es Chessy nicht gut tat, wenn sie sich so aufregte.
Tates Augen verdunkelten sich vor Trauer. Seine Hand zitterte, als er nach seinem Weinglas griff.
„Ich habe mich nicht für unsere Trennung entschieden“, sagte er leise. „Niemals. Ich habe Mist gebaut. Das verstehe ich. Es war dumm. Ich habe einfach reagiert, ohne nachzudenken. Das ist ein Fehler, für den ich den Rest meines Lebens teuer bezahlen werde.
Ich hoffe, du kannst es in deinem großzügigen, liebevollen Herzen finden, mir zu vergeben. Mir noch eine Chance zu geben, alles wieder in Ordnung zu bringen. Ich will mein Leben nicht ohne dich leben, Chessy. Ich kann den Gedanken daran nicht ertragen. Es wird nie eine andere Frau für mich geben. Du bist die Einzige. Und ich will alles, aber ich will es mit dir.“
Er hielt die Laterne hoch und ging zu dem hohen Tisch mit der zerkratzten Platte, den unzähligen Werkzeugen und den Zeichnungen, die an den kahlen Wandpfosten dahinter geheftet waren. Da lagen Holzklötze, die nie eine künstlerische Form sehen würden, und halb geschnitzte Figuren – Kaninchen, Vögel, Eichhörnchen und Blumen, die aussahen, als würden sie sich aus ihren Quadraten befreien wollen.
Gegenüber gab es ein umfangreiches Regalsystem, in dem sein Vater seine fertigen Produkte aufgereiht hatte. Es sah aus wie eine Waldszene, in der die niedlichen Kreaturen in einem Miniaturwald herumtollten, sich duckten, rollten, rannten, kletterten und hübsch zwischen winzigen, filigranen Bäumen und perfekt geschnitzten Felsen saßen.
Axe hasste es, zu sehen, was sein Vater geschaffen hatte.
Die Handwerkskunst war die eines Meisters, das Endergebnis etwas, das in ein Museum oder unter den schützenden, fürsorglichen Sorgfalt eines Sammlers gehörte.
Und doch standen sie hier im Keller.
Er wollte alles anzünden. Einfach alles verbrennen.
Es war einfach zu erbärmlich, dass der Mann jeden Tag hier unten saß und diesen Mist bastelte, weil er hoffte, dass eine Frau, die ihn für einen besseren Mann verlassen hatte, beeindruckt sein würde, wenn sie zurückkam.
Aber Axe hatte immer sagen wollen: Sie kommt nicht zurück.
Und er hatte Recht gehabt.
Sein Vater war so ein sanftmütiger Mann gewesen – ungebildet, aber mit einer sanften Seele. Und entsprechend seiner Natur hatte er mit dem Verrat nicht durch Trinken und Gewalt, durch einen Lebenswandel als Mann, der jede Frau hatte, oder durch Misshandlung des kleinen Jungen, der bei ihm zurückgelassen worden war, umgegangen. Stattdessen war er einfach dahingeschwindelt, wurde zu einem Geist, der durch die Räume schwebte und schließlich hier unten in diesem Raum spukte.
Axe hatte ihn für seine Schwäche gehasst.
Und ja, ein Teil von ihm tat es immer noch.
Aber die Tragödie in der Nacht der Razzien hatte all diese gerechte Wut zunichte gemacht – und zu dem psychotischen Mix, den er schon rund um die Uhr mit sich herumtrug, noch eine Welle von Selbsthass und Schuldgefühlen hinzugefügt.
Gott, warum zum Teufel war er hier unten?
Nun, das war eine Frage, die sich nicht stellte, wenn er jemals eine gesehen hatte.
Axe ignorierte die Tatsache, dass er ein wenig stolperte, als er zurück zur Treppe ging, nahm die Laterne mit und stellte sie oben neben die Tür zur Küche.
Er brauchte irgendetwas, worauf er sich konzentrieren konnte, außer seinen verdammten Gefühlen, also ging er zurück zu seiner Lederjacke und holte sein Handy heraus. Nur wusste er nicht genau, wen er anrufen oder anschreiben sollte.
Nicht Elise, so viel war ihm klar.
Er kam jedoch nicht bis zu seiner fast leeren Kontaktliste.
Jemand hatte ihm eine Sprachnachricht hinterlassen, und es war keine Nummer, die er kannte.
Als er die Nachricht abspielte, runzelte er die Stirn – aber nach zwei Worten wusste er, wer es war.
Guten Abend, Axwelle. Hier spricht Elises Vater. Du könntest mir einen zusätzlichen Dienst erweisen, und ich wäre dir sehr dankbar, wenn du mich morgen Abend, eine Stunde nach Sonnenuntergang, anrufen würdest. Ich freue mich auf deine Ankunft. Danke.
Was zum Teufel sollte das?
Aus dem Nichts fing das Summen seiner Sucht an, das Ding, das er immer als halb Krebs, halb Drache angesehen hatte, richtete sich auf und fing an zu brüllen.
Die gute Nachricht? Zumindest dachte er nicht an Elise. Die schlechte Nachricht?
Sobald dieses Summen anfing, mit ihm zu reden, würde es immer lauter werden, bis er sich damit auseinandersetzen musste … und es gab nur einen Weg, der für ihn funktionierte, seit er mit Heroin aufgehört hatte –
Das Telefon klingelte in seiner Hand, das elektronische Geräusch war so laut wie ein Knall in dem stillen Haus.
Er nahm ab, bevor es zum zweiten Mal klingelte. „Novo.“
„Hey.“
Da sie ihn wegen der Hintergrundgeräusche kaum verstehen konnte, runzelte er die Stirn und drehte mit dem Daumen die Lautstärke höher. „Wo bist du?“
„In einem Club. Du weißt schon, dieser Euro-Trash-Club, in den Peyton immer geht.“
„Ja.“
Er nahm das Handy vom Ohr und schaute auf die Uhr. Außerdem stellte er fest, dass der Akku fast leer war.
Scheiße, er hatte vergessen, das verdammte Ding im Restaurant aufzuladen – wenn man ohne Strom lebte, lernte man, Strom zu klauen, wann immer man konnte, und seine Geräte überall aufzuladen.
Als seine Praktikantin nichts weiter sagte, runzelte er die Stirn. „Bist du betrunken und brauchst eine Abholung? Du weißt doch, dass ich kein Auto habe.“
„Nein, ich muss dich etwas fragen.“
„Was?“
„Willst du ficken?“
Axe hob die Augenbrauen. Und für den Bruchteil einer Sekunde spielte er mit dem Gedanken, dass die Frau zu ihm kommen und sie sich in der ganzen verdammten Wohnung hemmungslos vergnügen würden, Möbel zerbrechen, gegen Wände stoßen und das Feuer ausgehen lassen würden, weil ihre Körperwärme mehr als genug war, um sie warm zu halten.
„Ist das ein Ja?“, fragte sie mit einer tiefen, sexy Stimme, die besser gewesen wäre als eine Hand in seiner Hose.
Er hielt das Telefon an sein Ohr, ging zum Kamin, bückte sich und hob die Decke auf, in die Elise sich gewickelt hatte. Er hielt sie an seine Nase und atmete tief ein.
Er vermisste sie so sehr, dass er das verdammte Ding fallen ließ, als hätte es ihn verbrannt.
„Ich scheiße nicht dort, wo ich esse, Novo“, hörte er sich sagen.
Die Aufmunterung verschwand sofort aus ihrer Stimme. „Danke, dass du mir vorgeschlagen hast, dass Sex mit mir scheißgeil wäre.“
„Du weißt, was ich meine.“
„Ich werde mich nicht emotional binden“, sagte sie trocken. „Vertrau mir.“
„Ich weiß.“ Er dachte an den Arsch Peyton und die kleine Paradise-Besessenheit des Trottels. „Wir haben schon genug verkorkste Beziehungen in der Gruppe, und jemand würde es herausfinden. So was lässt sich schwer verheimlichen, selbst wenn man es ganz normal macht.“
„Hey, du.“ Seine Stimme war immer noch dieselbe. Sanft, ein bisschen heiser. „Schön, dich zu sehen, Novo.“
Sie hatte sich lange gefragt, wie das wohl sein würde. Wie es sein würde, ihn zu sehen, seinen Geruch zu riechen, ihn sprechen zu hören. Sie hatte immer angenommen, dass sie vor Schmerz wie gelähmt sein würde und dass Tränen, diese verhassten äußeren Zeichen der Schwäche, ihre Sicht trüben und über ihre Wangen laufen würden. Ihr Herz würde pochen, ihre Handflächen würden schwitzen, ihre …
Ich sehe einen Jungen, dachte sie.
Vor ihr stand kein erwachsener Mann, und die Chancen standen gut, dass er, egal wie alt er war, immer so bleiben würde. Das war jemand, der eine Sophy brauchte, jemanden, der ihm die Konturen seines Lebens gab, ihm sagte, was er anziehen sollte, ihn in bestimmte Situationen brachte und aus anderen herausholte.
Novo hatte ihm in ihrer Naivität viel zugeschrieben.
Die Reife durch harte Erfahrungen hatte das weggewischt.
„Schön, dich zu sehen“, murmelte sie.
Sein Blick wanderte über die Menschenmenge. „Ich habe gehört, du bist im Ausbildungsprogramm der Bruderschaft.“
„Ja, bin ich.“
„Ziemlich beeindruckend. Ich war überrascht, als Sophy mir davon erzählt hat. Wie läuft es?“
„Es ist viel Arbeit. Aber es ist gut. Ich bin zufrieden damit.“
Sie hielt aus zwei Gründen inne: Erstens fand sie, dass ihn das nichts anging, und zweitens wollte sie nicht defensiv wirken.
„Ich wusste immer, dass du mal etwas Großes erreichen würdest.“ Jetzt wanderte sein Blick zu ihr und blieb dort haften. „Ich meine, seit ich dich zum ersten Mal getroffen habe … warst du anders.“
„Sophy hat ihre ganz eigenen Eigenschaften.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Jedem das Seine.“
„Ja. Jedem …“
Als er den Satz in der Luft hängen ließ, erwartete sie, dass er schnell und unbeholfen „Tschüss“ sagen und zu seiner Mutter zurückgehen würde. Aber das tat er nicht. Er starrte sie einfach nur an.
Novo war diejenige, die den Blickkontakt unterbrach. Und ja, ratet mal, wer genug von diesem Wiedersehensquatsch hatte?
Sophy kam zu ihrem Mann und hakte sich bei ihm unter. „Tanz mit mir, Oskar. Komm schon.“
Novo stand auf. „Ich muss los, Soph.“
„Oh, das darfst du nicht! Es ist Zeit zum Tanzen – bleib noch ein bisschen.“ Ihre Augen verengten sich. „Das ist das Mindeste, was du tun kannst, wenn man bedenkt, dass Sheri die ganze Arbeit für heute Abend und die Hochzeitszeremonie gemacht hat.“
Damit drehte sich die Frau um und nahm ihren Klotz mit – nachdem sie ihn dazu gebracht hatte, seinen Mantel auszuziehen und auf den Tisch zu legen.
Novo ließ sich wieder auf ihren Stuhl fallen. So wie sie das sah, konnte sie entweder noch eine halbe Stunde hier verbringen oder später am Abend und morgen doppelt so viel Zeit am Telefon verbringen. Zumindest musste sie am Tisch mit niemandem reden.
Sophys blonde Haare glänzten im Licht über der Tanzfläche, und ihr schlanker Körper in ihrem luftigen Kleid ließ Oskar noch größer und stärker wirken. Die beiden gaben ein hübsches Bild ab, junge Liebe, eingefangen am Abgrund ihres weiteren Lebens.
Vorausgesetzt, man sah nicht allzu genau hin.
Während Oskar seine Begleiterin in den Armen hielt, blickte er über ihren Kopf hinweg, sein Gesichtsausdruck war ausdruckslos.
Sophy redete mit ihm in einem Tonfall, den sie mit ihrem Proactiv-Werbe-Lächeln zu verbergen versuchte, mit dem Lächeln, das sie immer aufgesetzt hatte, wenn sie so glücklich und ausgeglichen war. Es war offensichtlich, dass es Probleme gab. Andererseits war es nicht ungewöhnlich, dass Paare kurz vor ihrer Hochzeitszeremonie Probleme hatten. Das war stressig, vor allem, wenn man darauf bestand, Traditionen zu wahren und an diesem Abend die Königin zu sein …
„Was für ein Zufall, dass wir uns hier treffen.“
Novo sprang von ihrem Stuhl auf und wirbelte herum. „Peyton?“
Es war tatsächlich er. Der Kämpfer stand direkt hinter ihr und war gekleidet, als wäre er auf dem Weg in einen seiner Clubs, mit seinem schicken Anzug und dem offen geknöpften Hemd, wie man es in Caldwell zu dieser Jahreszeit nur tragen konnte, wenn man einen Chauffeur hatte.
„Was machst du hier?“, fragte sie.
Er sah sich um. „Ich dachte, ich schaue mal vorbei, um überteuertes, schlecht zubereitetes, pseudo-französisches Essen in Gesellschaft von menschlichen Posern und Vampir-Speichelleckern zu genießen – und oh, hey, Überraschung, ich finde dich hier. Nicht dein üblicher Laden, oder?“
„Nicht mal annähernd. Und du bist wirklich nur zufällig vorbeigekommen?“
„Ja. Absolut. Reiner Zufall.“
„Und das nicht etwa, weil ich dir gesagt habe, wann und wo dieses Fiasko stattfinden würde?“
Peyton verzog gekonnt das Gesicht und imitierte dann perfekt die Brautjungfer aus „Magnolienblüten und Stahl“, die sich über die Torte beschwert: „Schuldig!“
Novo versuchte, ihr Lachen zu unterdrücken, wirklich. Aber verdammt, sie war froh, ihn zu sehen, auch wenn sie es nicht sein sollte.
Doch dann wurde er ernst. „Eigentlich wollte ich dich etwas fragen. Es ist so eine Sache … nun, ich wollte das nicht am Telefon machen, und außerdem war ich mir nicht sicher, ob du ans Telefon gehen würdest, wenn ich anrufe.“
Sie ging auf das letzte nicht ein – weil sie nicht einmal daran denken wollte, wie oft sie ihr Handy checkte, was niemand wissen musste.
„Was wolltest du mich fragen?“
Seine unglaublichen Augen senkten sich zu Boden und er räusperte sich. Nach einem Moment schien er sich zu sammeln und sah sie wieder an.
„Was zum Teufel ist ein Douche Canoe?“
Novo lachte so laut, dass sich alle Menschen im Raum umdrehten, obwohl Musik lief. Die Frauen am Tisch reagierten jedoch nicht. Denn sie starrten sie bereits an.
Und verdammt, sie konnte sich nicht entscheiden, ob ihre Schockreaktion darauf zurückzuführen war, dass ein Mann sie angesprochen hatte. Oder darauf, dass Peyton genau so aussah, wie er war: ein privilegierter Sohn der Glymera.
„Na?“, drängte er. „Ich hatte auf eine Arbeitsdefinition gehofft.“
„Es ist kein Kompliment“, sagte sie. „Und es ist schlimmer als ‚Idiot‘.“
„Mehr Sprengkraft, was?“, murmelte er mit einem langsamen Lächeln.
„Ja. So ziemlich. In ein Kanu passt verdammt viel mehr Idiot als in eine Tüte.“
„Hey, ist der Stuhl neben dir frei? Ich musste den ganzen Weg hierher zurücklaufen und habe jetzt eine Blase.“
„Echt?“, fragte sie gedehnt. „Willst du das wirklich sagen?“
Peyton beugte sich vor. „Wird das funktionieren?“
Sie schaute weg. Schaute zurück. Gott, sie wünschte sich wirklich, sie würde aufhören zu lächeln. „Ich weiß nicht.“
„Ich nehme das als Ja“, sagte er, als er sich neben ihren Stuhl setzte. „Und darf ich einfach sagen … Halleluja.“
—
Peyton wusste, dass er ein großes Risiko einging, indem er sich in diese Brautjungfernparty oder wie auch immer die Menschen das nannten, einmischte. Er hatte sich fest vorgenommen, Novo nicht zu belästigen – und er hatte auch jede Absicht, sich daran zu halten … zumindest für die ersten vierundzwanzig Stunden oder so. Leider stellte es sich als schwieriger heraus, sie nicht zu sehen oder mit ihr zu sprechen, als er gedacht hatte – und schließlich dachte er sich: Was soll’s?
Plausible Ausrede. Er war ein freier Mann und in Caldwell, und hey, wenn er zufällig an dem Ort auftauchte, den sie möglicherweise als ihren theoretischen Aufenthaltsort an einem Freitagabend genannt hatte?
Nun, das war einfach Pech.
Tut mir leid.
Eigentlich tut es mir nicht leid.
Und da stand sie nun, sah besser aus als jede andere Frau in diesem Laden, in ihrem hautengen schwarzen Lederoutfit und ihrem Muskelshirt, ihre starken Schultern und Arme zur Schau stellend, ihr Körper wieder so, wie er immer gewesen war.
Kraftvoll. Sexy.
Oh Gott, er wollte einfach wieder mit ihr schlafen. Die Bedingungen, die Gründe oder der Ort waren ihm egal. Nur noch einmal.
„Willst du etwas essen?“, fragte sie ihn.
„Oder warten deine Jungs im Auto auf dich?“
„Das Arschloch-Mobil ist gerade leer.“ Er lächelte. „Und ich …“
„Willst du uns nicht vorstellen?“
Als er die höhere Frauenstimme hörte, sah er, wer auf sie zugekommen war: eine blonde Lollipop-Tussi mit großen weißen Zähnen, einem billigen Valentino-Imitat-Spitzenkleid und Augen, die zu nah beieinander lagen.
Oh, und sieh mal, sie hatte sogar ein Accessoire dabei. Der Mann in ihrem Gefolge hätte genauso gut eine Leine an seinem sprichwörtlichen Halsband haben können, so wie er da stand, mit seinem hängenden Kopf und seiner gekünstelten Hipster-Ausstrahlung, die einen daran zweifeln ließ, ob er überhaupt Eier hatte.
Wahrscheinlich hatte er welche, entschied Peyton. Aber die waren in der Handtasche der Frau.
