„Kannst du irgendwo anders schlafen?“, fragte sie mit Mühe.
Harry schüttelte den Kopf. „Das Hotel ist voll“, sagte er knapp.
Sie schaute auf das Buch in ihrem Schoß und sagte nichts.
Und Harry, der sonst immer perfekt formuliert war, rang um Worte, als wären sie eine Mauer aus Ziegelsteinen, die über ihn hereinbrach. „Poppy … früher oder später … musst du mich …“
„Ich verstehe“, flüsterte sie mit gesenktem Kopf.
Harrys Verstand begann sich in einer Hitzewelle aufzulösen. Er würde sie jetzt nehmen, hier und jetzt. Aber als er auf sie zuging, sah er, wie fest Poppy das Buch umklammerte, ihre Fingerspitzen waren weiß. Sie sah ihn nicht an.
Sie wollte ihn nicht.
Warum das wichtig war, hatte er keine verdammte Ahnung.
Aber es war wichtig.
Verdammt noch mal.
Irgendwie gelang es Harry mit aller Willenskraft, einen kühlen Ton anzuschlagen. „Vielleicht ein anderes Mal. Ich habe heute Abend nicht die Geduld, dir Nachhilfe zu geben.“
Er verließ das Schlafzimmer und ging ins Badezimmer, um sich zu waschen und mit kaltem Wasser zu übergießen. Wieder und wieder.
„Na, wie war’s?“, fragte Chefkoch Broussard, als Jake Valentine am nächsten Morgen die Küche betrat.
Mrs. Pennywhistle und Chefkoch Rupert, die am langen Tisch standen, sahen ihn erwartungsvoll an.
„Ich habe dir gesagt, dass das eine schlechte Idee ist“, sagte Jake und warf den dreien einen finsteren Blick zu. Er setzte sich auf einen hohen Hocker, nahm sich ein warmes Croissant von einem Gebäckteller und schob sich die Hälfte davon in den Mund.
„Hat es nicht geklappt?“, fragte die Haushälterin vorsichtig.
Jake schüttelte den Kopf, schluckte das Croissant und deutete auf eine Tasse Tee. Mrs. Pennywhistle schenkte ihm eine Tasse ein, gab einen Würfel Zucker hinein und reichte sie ihm.
„Soweit ich das beurteilen kann“, knurrte Jake, „hat Rutledge die Nacht auf dem Sofa verbracht. Ich habe ihn noch nie in so schlechter Laune gesehen. Als ich ihm die Berichte der Manager gebracht habe, hätte er mir fast den Kopf abgerissen.“
„Oh je“, murmelte Mrs. Pennywhistle.
Broussard schüttelte ungläubig den Kopf. „Was ist nur los mit euch Briten?“
„Er ist kein Brite, er wurde in Amerika geboren“, entgegnete Jake schroff.
„Ach ja“, sagte Broussard und erinnerte sich an diese unschöne Tatsache. „Amerikaner und Romantik. Das ist, als würde man einem Vogel beim Fliegen mit einem Flügel zusehen.“
„Was sollen wir jetzt tun?“, fragte Chefkoch Rupert besorgt.
„Nichts“, sagte Jake. „Unsere Einmischung hat nicht nur nichts gebracht, sondern die Situation sogar noch verschlimmert. Sie reden kaum noch miteinander.“
Poppy verbrachte den Tag total niedergeschlagen, weil sie sich ständig Sorgen um Michael machte und wusste, dass sie nichts für ihn tun konnte. Obwohl sein Unglück nicht ihre Schuld war – und sie angesichts derselben Umstände nichts anders gemacht hätte –, fühlte Poppy sich trotzdem verantwortlich, als hätte sie durch ihre Heirat mit Harry einen Teil seiner Schuld auf sich genommen.
Nur dass Harry unfähig war, sich für irgendetwas schuldig zu fühlen.
Poppy dachte, es würde alles viel einfacher sein, wenn sie sich einfach dazu bringen könnte, Harry zu hassen. Aber trotz seiner unzähligen Fehler berührte sie etwas an ihm, sogar jetzt noch. Seine entschlossene Einsamkeit … seine Weigerung, emotionale Bindungen zu den Menschen um ihn herum aufzubauen oder das Hotel auch nur als sein Zuhause zu betrachten … all das war Poppy fremd.
Wie um alles in der Welt war sie, die sich doch immer jemanden gewünscht hatte, mit dem sie Zuneigung und Intimität teilen konnte, an einen Mann geraten, der zu beidem nicht fähig war? Alles, was Harry wollte, war ihr Körper und die Illusion einer Ehe.
Nun, sie hatte viel mehr zu bieten als das. Und er würde sie ganz oder gar nicht bekommen.
Am Abend kam Harry in die Wohnung, um mit Poppy zu Abend zu essen. Er teilte ihr mit, dass er nach dem Essen in der Bibliothek der Wohnung Besuch empfangen würde.
„Besuch von wem?“, fragte Poppy.
„Jemand vom Kriegsministerium. Sir Gerald Hubert.“
„Darf ich fragen, worum es geht?“
„Lieber nicht.“
Poppy starrte in sein undurchschaubares Gesicht und verspürte ein unangenehmes Gefühl der Unruhe. „Soll ich die Gastgeberin spielen?“, fragte sie.
„Das wird nicht nötig sein.“
Der Abend war kalt und nass, der Regen prasselte in schweren Schauern auf das Dach und die Fenster und spülte den Schmutz von den Straßen in schlammigen Strömen. Das steife Abendessen war beendet, und zwei Dienstmädchen räumten den Tisch ab und brachten Tee.
Poppy rührte einen Löffel Zucker in die dunkle Flüssigkeit und sah Harry nachdenklich an. „Welchen Rang hat Sir Gerald?“
„Stellvertretender Generaladjutant.“
„Wofür ist er zuständig?“
„Finanzverwaltung, Personalwesen, Militärpolizei. Er drängt auf Reformen, um die Armee zu stärken. Angesichts der Spannungen zwischen den Russen und den Türken sind diese Reformen dringend notwendig.“
„Wenn ein Krieg ausbricht, wird Großbritannien dann mit hineingezogen?“
„Mit ziemlicher Sicherheit. Aber es ist möglich, dass die Diplomatie das Problem löst, bevor es zum Krieg kommt.“
„Möglich, aber nicht wahrscheinlich?“
Harry lächelte zynisch. „Krieg ist immer profitabler als Diplomatie.“
Poppy nippte an ihrem Tee. „Mein Schwager Cam hat mir erzählt, dass du das Design des Standardgewehrs der Armee verbessert hast. Und jetzt steht das Kriegsministerium in deiner Schuld.“
Harry schüttelte den Kopf, um zu zeigen, dass es nichts Besonderes gewesen sei. „Ich habe ein paar Ideen zu Papier gebracht, als das Thema bei einer Dinnerparty aufkam.“
„Offensichtlich haben sich die Ideen als sehr effektiv erwiesen“, sagte Poppy. „Wie die meisten deiner Ideen.“
„Wirklich?“ Poppy umarmte sie total begeistert. „Oh, das ist zu schön, um wahr zu sein! Bitte sag, dass du ihn annimmst.“
„Ich fürchte, so einfach ist das nicht“, sagte Catherine traurig und zog sich zurück. „Es gibt viel zu bedenken, Poppy.“
Poppys Überschwänglichkeit verflog schnell und eine besorgte Falte erschien zwischen ihren Augenbrauen. „Du liebst ihn nicht? Aber mit der Zeit wirst du ihn lieben, da bin ich mir sicher. Er hat so viele tolle Eigenschaften …“
„Es geht nicht um Liebe“, sagte Catherine mit einem leichten Grinsen.
„Bei der Ehe geht es nicht um Liebe?“
„Doch, natürlich, aber ich meinte, dass Liebe bestimmte Schwierigkeiten nicht überwinden kann.“
„Dann liebst du ihn doch?“, fragte Poppy hoffnungsvoll.
Catherine wurde knallrot. „Es gibt viele Eigenschaften, die ich an Lord Ramsay schätze.“
„Und er macht dich glücklich, das hast du gesagt.“
„Nun, an diesem einen Tag, das gebe ich zu …“
„‚Ein Moment wahrer Freude‘, wie du es ausgedrückt hast.“
„Meine Güte, Poppy, ich komme mir vor wie bei einem Verhör.“
Poppy grinste. „Entschuldige, ich möchte nur so sehr, dass diese Verbindung zustande kommt. Um Leos willen, um deinetwillen und um der Familie willen.“
Harrrys trockene Stimme ertönte hinter ihnen. „Es scheint, als würden wir uns missverstehen, meine Liebe.“ Die Frauen drehten sich um, als er auf sie zukam. Harry sah seine Frau warm an, aber er wirkte etwas abgelenkt. „Der Tee und die Sandwiches stehen bereit“, sagte er. „Und die Schlägerei ist vorbei. Sollen wir zurück in die Apartments gehen?“
„Wer hat die Schlägerei gewonnen?“, fragte Poppy schelmisch.
Das entlockte Harry ein seltenes Grinsen. „Mitten in der Schlägerei kam es zu einer Diskussion. Was zweifellos gut war, denn wie sich herausstellte, weiß keiner von uns, wie man sich wie ein Gentleman prügelt.“
„Du fechtest doch“, gab Poppy zu bedenken. „Das ist eine sehr gentlemanlike Art zu kämpfen.“
„Fechten ist nicht wirklich Kämpfen. Es ist eher wie Schach, nur mit der Gefahr von Stichwunden.“
„Nun, ich bin froh, dass ihr euch nicht verletzt habt“, sagte Poppy fröhlich, „denn es besteht die Möglichkeit, dass ihr bald Schwager seid.“
„Wir sind bereits Schwager.“
„Dann sind ihr also Schwager im Quadrat.“ Poppy hakte sich bei ihm unter.
Harry warf Catherine einen Blick zu, als sie losgingen. „Du hast dich noch nicht entschieden, oder?
Ob du Ramsay heiraten willst?“
„Auf keinen Fall“, sagte sie leise und hielt mit ihnen Schritt. „Mir schwirrt der Kopf. Ich brauche Zeit zum Nachdenken.“
„Harry“, sagte Poppy, „wenn du sagst, wir hätten unterschiedliche Vorstellungen, hoffe ich, dass du nicht meinst, dass du gegen die Heirat von Leo und Catherine bist.“
„Im Moment“, sagte er und schien seine Worte sorgfältig zu wählen, „halte ich Vorsicht für angebracht.“
„Aber willst du nicht, dass Catherine Teil meiner Familie wird?“, fragte Poppy verwirrt. „Sie würde den Schutz der Hathaways genießen und deinem Einfluss nahe sein.“
„Ja, das würde ich sehr gerne. Nur würde das bedeuten, dass Cat Ramsay heiraten müsste, und ich bin überhaupt nicht davon überzeugt, dass das das Beste für sie wäre.“
„Ich dachte, du magst Leo“, protestierte Poppy.
„Das tue ich auch. Wenn es in London einen Mann mit mehr Charme und Witz gibt, dann habe ich ihn noch nicht kennengelernt.“
„Warum hast du dann Einwände?“
„Weil seine Vergangenheit ihn nicht gerade als zuverlässigen Ehemann ausweist. Cat wurde in ihrem Leben schon oft betrogen.“ Sein Tonfall war ernst und düster. Er sah Catherine an. „Und ich bin einer der Menschen, die dich im Stich gelassen haben. Ich will nicht, dass du noch einmal so leiden musst.“
„Harry“, sagte Catherine ernst, „du bist viel zu streng mit dir selbst.“
„Jetzt ist nicht die Zeit, unangenehme Wahrheiten zu beschönigen“, entgegnete er. „Wenn ich die Vergangenheit ändern könnte, würde ich ohne zu zögern zurückgehen und es tun. Aber ich kann nur versuchen, Wiedergutmachung zu leisten und es in Zukunft besser zu machen. Und dasselbe würde ich auch von Ramsay sagen.“
„Jeder verdient eine zweite Chance“, sagte Catherine.
„Stimmt. Und ich möchte gerne glauben, dass er ein neues Leben begonnen hat. Aber das bleibt abzuwarten.“
„Du hast Angst, dass er in alte Gewohnheiten zurückfällt“, sagte Catherine.
„Er wäre nicht der Erste. Allerdings nähert sich Ramsay einem Alter, in dem der Charakter eines Mannes mehr oder weniger feststeht. Wenn er weiterhin seinen früheren ausschweifenden Lebenswandel meidet, wird er wohl ein guter Ehemann sein. Aber bis er sich bewährt hat, bin ich nicht bereit, deine Zukunft als Frau eines Mannes zu riskieren, der möglicherweise nicht in der Lage ist, seine Versprechen zu halten.“
„Er würde seine Versprechen halten“, beharrte Poppy.
„Woher willst du das wissen?“
„Weil er ein Hathaway ist.“
Harry lächelte sie an. „Er hat Glück, dass du ihn verteidigst, meine Süße. Und ich hoffe, du hast recht.“ Sein Blick huschte zu Catherines besorgtem Gesicht. „Irre ich mich, wenn ich vermute, dass du die gleichen Zweifel hast, Cat?“
„Es fällt mir schwer, einem Mann zu vertrauen“, gab sie zu.
Die drei schwiegen, während sie einen sauber geschnittenen Weg entlanggingen.
„Catherine“, wagte Poppy, „darf ich dich etwas ganz Persönliches fragen?“
Cat warf ihr einen gespielt besorgten Blick zu und lächelte. „Ich kann mir nichts Persönlicheres vorstellen als das, worüber wir gerade gesprochen haben. Ja, natürlich.“
Die Aufrichtigkeit und Ernsthaftigkeit in seiner Stimme ließen ihr Herz zusammenziehen. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass er es in diesem Moment ernst meinte. Das stand außer Frage. Auch nach ihrer Hochzeitstag-Nacht war er absolut aufrichtig gewesen, und wo hatte das hingeführt? Es ging nicht darum, dass er jetzt eine Unwahrheit sagte. Die Frage war, wie lange diese Vehemenz anhalten würde. Eine Woche?
Einen Monat? Sie hatte kein Vertrauen, dass er sie weiterhin an die erste Stelle in seinem Leben setzen würde, und sie weigerte sich, weiter in dieser Ungewissheit zu leben. Sie musste jetzt an ihr Kind denken, und ihr Kind verdiente einen Vater, der voll und ganz für es da war, nicht jemanden, der ständig unterwegs war und nie da war, wenn es darauf ankam.
„Ich weiß nicht, was ich sagen soll – was ich denken soll“, sagte Chessy mit traurigem Gesichtsausdruck.
„Sag einfach, dass du darüber nachdenken wirst“, drängte er. „Ich brauche keine Antwort heute oder morgen. Versprich mir nur, dass du darüber nachdenken wirst und mich noch nicht aufgibst.“
Sie schloss die Augen, nickte aber, weil sie wusste, dass es wirklich keine Alternative gab. Sie konnte nicht mit Bestimmtheit sagen, was passieren würde, wenn er ihr sagte, was er ihr zu sagen hatte, und sie ihm dann erzählte, dass sie schwanger war.
Sie wusste, dass er noch härter dafür kämpfen würde, dass sie wieder zusammenkamen, wenn er erfuhr, dass sie schwanger war, aber es ihm nicht zu sagen, war keine Option. Er hatte das Recht zu erfahren, dass er Vater werden würde, egal welche Vorbehalte sie ihm als Ehemann entgegenbrachte.
Sichtbare Erleichterung zeigte sich in seinen Gesichtszügen. Seine Augen hellten sich auf und verloren etwas von ihrer Angst.
„Ich schwöre dir, du wirst es nicht bereuen, Chess“, sagte er mit rauer Stimme.
Er drehte sich um, öffnete den Ofen und spähte auf den blubbernden Käse, der gerade eine leckere braune Farbe annahm. Sie schnupperte anerkennend und ihr Magen knurrte vor Vorfreude. Sie hatte heute noch nicht einmal versucht zu essen, weil ihr schon beim Gedanken an Essen übel wurde.
Er griff nach Ofenhandschuhen, nahm die Auflaufform aus dem Ofen, stellte sie auf den Herd und schloss die Ofentür.
„Wir lassen es noch fünf Minuten ruhen, dann können wir loslegen“, verkündete Tate.
Während er sprach, ging er zum Schrank, wo die Teller standen, und nahm zwei heraus. Dann holte er Messer und Gabeln aus der Schublade und deckte den kleinen Tisch in der Frühstücksecke, an dem sie so oft zusammen gegessen hatten. Das formelle Esszimmer wurde nur zu besonderen Anlässen genutzt, wenn sie Kunden oder Freunde zu Besuch hatten.
Er stellte die noch dampfende Auflaufform auf den Tisch und holte eine Pfannenwender, um das köstliche Hauptgericht zu servieren. Chessy roch vorsichtig daran und betete, dass ihr Magen nicht rebellieren würde.
Zu ihrer Erleichterung verspürte sie keine Übelkeit, als sie den ersten Bissen probierte. Der Geschmack traf ihre Geschmacksknospen wie ein Orgasmus im Mund. Sie stöhnte vor Vergnügen. Das war fast so gut wie guter Sex.
„Schmeckt’s?“, fragte Tate mit einem Lächeln.
Er wusste verdammt gut, dass es fantastisch war.
„Es ist wunderbar“, seufzte sie. „Das Beste, was ich seit Wochen gegessen habe.“
Er runzelte die Stirn. „Hast du überhaupt was gegessen, Chess? Ich kenne dich doch. Wenn du unglücklich oder gestresst bist, isst du nichts und kümmerst dich nicht richtig um dich selbst.“
„Na klar“, murmelte sie. „Ich kann dir versichern, dass meine zerbrechende Ehe nicht gerade meine Welt in Flammen setzt.“
Er seufzte. „Wir sind beide unglücklich, Baby. Sagt dir das nichts? Wir lieben uns immer noch. Ich liebe dich auf jeden Fall. Wenn wir getrennt so unglücklich sind, ist es dann nicht logisch, wieder zusammenzukommen, damit wir uns wieder glücklich machen können?“
„Weil ich Angst habe“, sagte sie offen. „Du hast mir zu viele Versprechen gebrochen, Tate.“
Seine Nasenflügel blähten sich, und er schwieg einen Moment, bevor er seinen Teller vor sich herschob. Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und starrte sie an.
„Vielleicht beweisen dir meine Neuigkeiten, dass ich mich ändern will – dass ich mich ändere. Ich habe mich mit zwei anderen Partnern zusammengetan und meine Firma erweitert, um sie aufzunehmen. Das bedeutet, dass ich nicht mehr alleine bin. Es bedeutet auch, dass ich nicht mehr so viel Zeit für die Arbeit oder meine Kunden aufwenden muss. Ich habe jetzt zwei Partner, mit denen ich mich um die Kunden und ihre Bedürfnisse kümmern kann. Ich habe das für uns getan, Chessy.
Weil ich meine Karriere zwischen uns gestellt habe. Ich habe zugelassen, dass sie alles andere überlagert hat. Das war dir gegenüber nicht fair, und ich bin bereit, alles zu tun, um das wieder gut zu machen.“
Chessy starrte ihn völlig fassungslos an. Tate hatte sich so vehement geweigert, einen neuen Partner aufzunehmen, nachdem sein erster ausgestiegen war. Er war fest entschlossen gewesen, sein Unternehmen ohne Hilfe von anderen zum Erfolg zu führen.
„Morgen wird es öffentlich bekannt gegeben“, fuhr Tate fort. „Aber ich wollte, dass du es von mir hörst. Und dass du verstehst, warum ich es getan habe. Ich habe es für dich getan. In der Hoffnung, dass du erkennst, wie sehr ich mich dir verpflichtet fühle. Unserer Ehe. Du bedeutest mir mehr als mein Geschäft, meine Karriere, Geld, weltliche Besitztümer. All das bedeutet nichts, wenn ich nicht das habe, was in meinem Leben am wichtigsten ist. Dich.“
Das war nicht das, was sie von ihm erwartet hatte. Sie war schockiert darüber, wie sachlich er ihr mitteilte, dass er nicht nur einen, sondern gleich zwei Partner aufnehmen würde. Tate war extrem besitzergreifend und eifersüchtig, wenn es um seine Kunden ging. Er war ein Mann der Tat, der nicht daran glaubte, dass jemand anderes Dinge erledigen sollte, die er selbst in die Hand nehmen konnte. Er traute anderen Menschen nicht zu, dass sie nichts vermasseln würden.
Das war eine große Sache. Es war episch. Sie wusste nicht, was sie auf seine Ankündigung sagen sollte. Stattdessen starrte sie ihn einfach mit offenem Mund an.
„Ich hoffe, das zeigt dir wenigstens, dass ich es wirklich ernst meine, alles zu tun, um dich zurückzugewinnen“, sagte er leise. „Und das ist erst der Anfang, Chess. Es wird keine Anrufe nach Feierabend mehr geben. Keine Kundendinner, es sei denn, du kommst mit. Die Wochenenden gehören uns, und ich werde öfter Urlaub nehmen, damit wir zusammen verreisen können.“
„Okay. Wir sehen uns im Unterricht …“
„Ich bringe dich aber zu The Keys.“
„Wann?“, fragte sie.
„Übermorgen Abend.“ Er schloss die Augen und sagte schnell den Rest: „Wir gehen zusammen hin. Es ist Gastabend. Du wirst dort finden, wonach du suchst. Ich finde dort immer, was ich suche.“
FÜNFUNDZWANZIG
Es dauerte fünf Stunden, bis Vishous in die Küche des Audienzhauses zurückkam. Und Rhage konnte sich nicht entscheiden, ob er froh war, dass das erste Gespräch mit dem Onkel vorbei war … oder ob er verdammt viel Angst hatte, das Ergebnis zu erfahren.
Als V sich zu den anderen an den Tisch setzte, sah er sichtlich müde aus, seine Haare klebten an seiner Stirn, als hätte er sich mit den Händen durch die Haare gefahren, die Tattoos an seiner Schläfe leuchteten im Kontrast zu seiner blassen Haut, seine behandschuhte Hand zitterte ein wenig, als er sich eine handgerollte Zigarette anzündete und einen tiefen Zug nahm.
Rhage nahm die Tasse, aus der er heiße Schokolade getrunken hatte, von der Untertasse und schob den kleinen Porzellanteller in Richtung seines Bruders. Der Typ hatte also einen Aschenbecher.
Dann lehnte er sich zurück, nahm Marys Hand und wartete noch etwas.
Es war keine Überraschung, dass Vishous sich Zeit ließ, bevor er etwas sagte, und sogar Z kam herüber und setzte sich.
„Also, hier ist der Stand der Dinge.“ V klopfte seine Zigarette über die Untertasse, obwohl sie nicht mehr glimmte. Dann zeigte er auf das Ding. „Danke dafür.“
„Gern geschehen“, murmelte Rhage.
Verdammt, er wollte es fast nicht hören. Mary hingegen beugte sich vor, offensichtlich bereit, sich mit den Neuigkeiten auseinanderzusetzen, egal wie sie ausfallen würden.
Er schöpfte Kraft aus ihrer kämpferischen Haltung. Denn im Moment fühlte er sich verdammt feige.
„Ruhn hat mir alles erzählt, was er über Bittys Mutter weiß. Die Namen ihres Sires und ihrer Mahmen. Wann und wo sie geboren wurde. Wo sie gelebt hat und mit wem, bevor sie nach Caldwell kam. Wie sie diesen Arsch getroffen hat, mit dem sie sich gepaart hat. Was er darüber weiß, was passiert ist, nachdem sie hierhergekommen ist.“
Der Bruder nahm noch einen Zug und stieß mehr türkischen Rauch aus. „Er hat mir auch erzählt, wo er wohnt, was er macht und mit wem er so rumhängt.“
„Was macht er?“, fragte Mary barsch.
„Er ist Arbeiter. Er lebt in South Carolina. Er arbeitet auf einem großen Anwesen dort.“
„Wie ist die Abstammung?“, verlangte Wrath zu wissen. Als wäre der König bereit, das Anwesen zu beschlagnahmen, als wären sie zurück in der alten Heimat. „Und ergaben die Geschichten einen Sinn?“
V hob seine Hand, obwohl Wrath sie nicht sehen konnte. „Hör mal, ich werde dir nichts über deine königlichen Angelegenheiten erzählen …“
„Aber du wirst es trotzdem tun“, murmelte Wrath.
V sah Mary an, als hätte er gemerkt, dass sie sich am meisten um die Sache kümmern würde. „Das Vernünftigste und Verantwortlichste, was ich tun kann, ist, selbst hinzufahren und alles zu überprüfen. Ich habe Adressen, Kontakte – auch zu der Familie, für die er gearbeitet hat. Ich weiß alles über sein bisheriges Leben –“
„Ich komme mit“, sagte Rhage und stand auf.
Nur dass er jetzt derjenige war, der zurückgehalten wurde. „Nein, das tust du nicht.“
„Ich werde doch nicht zulassen, dass jemand anderes dieser Scheiße auf den Grund geht …“
„Nein“, sagte Mary. „Du hast einen Interessenkonflikt. Ich auch. Das muss von einer unbeteiligten dritten Partei erledigt werden.“
Rhage lehnte sich wieder in seinen Stuhl zurück. Der Gedanke, eine Untersuchung wie diese zu blockieren, ließ ihn mit der Stirn gegen den Tisch schlagen, bis dieser zersplitterte und zu Sägemehl zerfiel –
„Das ist Schwachsinn“, verkündete Wrath. „Lass mich mit ihm reden. Ich werde herausfinden, ob er die Wahrheit sagt.“
V schüttelte den Kopf. „Was die Fakten angeht, wie der Typ sie sieht, klar. Aber so einfach ist es nicht.“
„Doch, ist es.“ Rhage spürte, wie die Bestie unter seiner Haut brodelte, wie der Stress ihn aufputschte. „Wenn er ein lügender Scheißkerl ist …“
„Das Problem ist seine Eignung“, unterbrach Mary ihn. „Seine Eignung als Elternteil …“
Rhage ließ die Hand seiner Shellan los, ballte beide Fäuste und schlug sie auf den Tisch, sodass die schweren Eichenplatten in der Mitte zerbrachen. „Wir sind ihre Eltern! Wir sind ihre verdammten Eltern!“
Als er aufsprang, sprang Mary mit ihm, packte einen seiner Arme und hängte sich mit ihrem ganzen Gewicht daran. „Rhage, du musst dich beruhigen …“
„Ich bin ihr Vater! Du bist ihre Mutter …“
Mary verlor den Halt, und dann machte er einen RHONJ und warf den Tisch um, sodass seine Brüder und der König zurücksprangen, während Porzellan und Glasgeschirr durch die Luft flogen und überall zersplitterten.
„Das ist doch verdammter Schwachsinn!“
Sofort waren seine Brüder bei ihm, Z packte ihn von hinten und nahm ihn in den Schwitzkasten, Butch tauchte aus dem Nichts auf – wann war er ins Haus gekommen? – und packte ihn von der Seite um die Taille, während Mary versuchte, sich ihm entgegenzustellen, damit er sich auf sie konzentrierte.
Das Einzige, was die Bestie in ihm zurückhielt, war die Tatsache, dass sie in der Nacht zuvor schon einmal ausgebrochen war. Wenn diese Scheiße nicht in der Klinik passiert wäre, hätte er den gesamten hinteren Flügel von Darius‘ alter Villa verwüstet.
„Er darf sie mir nicht wegnehmen!“, schrie er niemanden Bestimmten und alle gleichzeitig an. „Wir haben sie gerade erst bekommen! Er darf sie mir nicht wegnehmen – er ist ein verdammter Fremder –“
„Rhage“, sagte Mary, stellte sich direkt vor ihn und sprang hoch, um seinen Blick zu fangen. „Rhage, wir müssen –“
„Novo?“, fragte die Frau. „Sei nicht unhöflich zu deinem Gast.“
Okay, dieses Lächeln war für Porzellan das, was Dixie für Teller war.
„Das ist Peyton, der Sohn von Peythone“, murmelte Novo. „Er ist mit mir im Ausbildungsprogramm.“
Es gab eine Pause. Dann warf die Pomeranianerin Novo einen Blick zu und streckte ihr die Hand entgegen. „Nun, wie reizend. Da meine Schwester Novalina offenbar nicht dazu geneigt ist, mich vorzustellen, darf ich mich selbst vorstellen. Ich bin Sophya.“
Ihre Augen huschten an ihm auf und ab, von seinen Schuhen über seinen Anzug bis zu seinen Manschettenknöpfen, und er hätte schwören können, dass er im Hintergrund das Klappern einer Rechenmaschine hörte, während sie allem einen Geldwert zuwies.
Von wegen sofortige Abneigung. Er war wirklich nicht beeindruckt.
Also blieb er absichtlich sitzen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Hey.“
„Kommst du auch tanzen?“ Sie lächelte gezwungen, als sie ihre Hand senkte. „Weil jeder mit der zukünftigen Braut tanzen muss, weißt du.“
Er ignorierte das und konzentrierte sich auf den Mann hinter ihr. Komisch, für jemanden, der offenbar bald heiraten würde, schien er nicht sonderlich an der Frau interessiert zu sein, mit der er die Zeremonie durchlief.
Nein. Er starrte Novo an.
Einerseits konnte Peyton das verstehen. Novo war verdammt heiß, ein Bugatti auf einem Parkplatz voller Minivans. Andererseits … wollte er diesen Motherfucker einfach nur kastrieren und ihm seinen eigenen Schwanz zu fressen geben.
Dann würde er ihn mitten auf der Tanzfläche ausweiden.
Vielleicht würde er ihn mit einer Säge vierteilen, während die Menschen schrien und zum Ausgang rannten.
Dann würde er die Leiche anzünden.
Ja, weil man seine Sauerei schließlich aufräumen muss.
„– natürlich hatte ich schon immer einen Sinn für Stil.“ Novos Schwester hielt inne, um Luft zu holen. „Ich meine, die Hochzeit muss einfach perfekt sein für –“
„Das ist deine zukünftige Höllenbraut“, unterbrach er sie.
„Oh, ja! Ja, entschuldige.“ Sie trat beiseite und machte eine Geste wie Vanna White. „Peyton, das ist Oskar.“
Oskar.
Der Name, den Novo im Schlaf gerufen hatte.
Als ihm ein Eimer kaltes Wasser über den Kopf gekippt wurde, rappelte sich Peyton auf. „Benannt nach einem Hotdog.“ Er stand auf und streckte die Hand aus. „Eine echte Ehrenbezeichnung, Bruder. Oder bevorzugst du Wiener Würstchen?“
Alle erstarrten.
Dann fing Novo so heftig an zu lachen, dass sie fast umfiel.
Es war unhöflich zu lachen. Novo wusste das. Das wusste sie wirklich. Aber der Abend, der schon schlecht angefangen hatte und dann noch tiefer gesunken war, hatte plötzlich eine Wendung genommen – und sah nun eher nach einem Abenteuer als nach einem Ausdauerwettbewerb aus.
„Tut mir leid, Kumpel.“ Peyton klopfte Oskar auf die Schulter. „War nur ein Scherz.“
Sophy erholte sich schnell und trat zwischen die beiden Männer. „Ja. In der Tat. Nun, äh, Peyton … du musst mir alles über dich erzählen. Komm, lass uns zusammen sitzen. Kellner!“ rief Sophy. „Kellner, eine Speisekarte für meinen Gast!“ Sie schnippte sogar mit den Fingern. Dann zog sie einen Stuhl für sich und einen für Peyton heran. „Ich möchte alles über die Bruderschaft erfahren. Du hast bestimmt einige erstaunliche Geschichten auf Lager.“
Da war es. Der Charme. Das Zwinkern mit den Augen. Die Berührung des Unterarms eines Mannes.
Als Antwort sah Peyton zwischen Sophy und Oskar hin und her – aber Novo konnte nicht sagen, ob er von ihrer Schwester angetan war oder nicht. Und Gott, das wäre … wirklich ätzend. Auch wenn sie keinerlei Anspruch auf ihn hatte.
Ein Kloß bildete sich in ihrem Magen – aber fast augenblicklich dachte sie: Nein. Wenn ihre Schwester hier noch einen Oskar an Land ziehen wollte, würde Sophy die Dumme sein. Auf keinen Fall würde Peyton sich mit einem Zivilisten einlassen: Auch wenn Sophy schön war und sicherlich die soziale Aggressivität besaß, um einen weiteren Schritt nach oben zu wagen, gab es für sie auf dieser Karriereleiter nichts zu holen.
Das Paradies passte viel besser zu ihm als Tochter des ersten Beraters des Königs.
„Peyton?“, fragte Sophy. „Also? Setzt du dich zu mir?“
Okay, abgesehen von den Würstchen-Anspielungen, die Nacht wurde wieder mal zum Reinfall, und Novo schaute über ihre Schulter zum Ausgang.
Zeit zu gehen. Hey, wenn Peyton ihre Schwester besser kennenlernen wollte – verdammt, wenn er sie einfach nur ficken wollte, weil er konnte? Umso besser für ihn –
„Nein, wir bleiben nicht.“
Sie hob die Augenbrauen und drehte den Kopf zurück – um zu sehen, wie Peyton ihre Lederjacke von der Rückenlehne ihres Stuhls nahm.
„Komm schon, Novo“, sagte er. „Ich nehme dich mit in die Stadt.“
„Du kannst nicht gehen“, protestierte Sophy. „Warte, das kannst du nicht.“
Peyton beugte sich vor und sah der Frau direkt in die Augen. „Ich kann machen, was ich will, Süße. Und ich werde nicht dein Spielzeug sein, während du den armen Kerl ignorierst, mit dem du zusammen bist, und deine Schwester nicht respektierst. Ich würde sagen, es war schön, dich kennenzulernen, aber ich habe vor ein paar Nächten aufgehört zu lügen, also geht das nicht.
Und ich würde dir ein glückliches Leben wünschen, aber das ist nicht das, was dich erwartet.“ Er warf Oskar einen harten Blick zu. „Und dich auch nicht, mein Freund. Wenn du noch einen Funken Verstand hast, verlässt du sie oder du schießt ihn dir aus dem Kopf. Viel Glück.“
Novo war so fassungslos, dass sie sich hinausbegleiten ließ. Aber komm schon.
Komm schon.
Die beiden gingen an den anderen Menschen vorbei, die gerade aßen, und betraten den Teeraum des Lokals. Dann waren sie draußen in der Kälte.
Sobald sie die Nachtluft spürte, fing sie an zu kichern.
Sie hielt sich die Hand vor den Mund und stammelte: „Das war großartig. Das war verdammt großartig.“
Peyton zeigte ihr den Weg. „Mein Auto steht da drüben.“
Er nahm sie am Ellbogen und führte sie zu einem – oh, wow, cool – schwarzen Range Rover und öffnete die Tür, damit sie sich auf den Rücksitz gleiten lassen konnte.
„Oh mein Gott, das hast du gemacht.“ Sie lachte immer noch und redete mit ihm, selbst als er die Tür schloss und um das Auto herumging. „Das hast du verdammt noch mal gemacht.“
Hinter dem Lenkrad saß ein junger Mann, der sich auf seinem Sitz umdrehte. „Entschuldigung, Madam? Was habe ich denn gemacht?“
Sie winkte mit der Hand in der warmen Luft, die nach neuem Auto roch. „Nichts. Ich habe nur – ich habe mit ihm geredet.“
Peyton stieg ein und befahl: „Fahr los.“
„Wohin darf ich Sie bringen, Sir?“
„Egal, es ist mir egal.“
Als sie vom Bordstein wegfuhren, war klar, dass Peyton nicht lachte.
„Was ist los?“, fragte sie.
„Wer ist Oskar für dich?“
Nun, das versetzte ihrer guten Laune einen doppelten Schlag. Und jetzt war sie genau wie er, verdammt ernst.
Als sie zum Fahrer hinüberblickte, sagte Peyton: „Er ist diskret.“
„Nur weil dein Diener mit niemandem redet, heißt das nicht, dass ich meine privaten Angelegenheiten vor ihm – oder vor dir – ausbreiten muss.“
„Du gibst also zu, dass du und Oskar zusammen waren.“
„Eifersüchtig?“
„Ja. Vor allem, weil er dich die ganze Zeit angestarrt hat. In wie vielen Nächten wird er mit dieser Albtraumfrau verheiratet? Und er hat nur Augen für dich. Was hast du gemacht, ihn verlassen, als du dich gelangweilt hast, und er ist mit ihr ausgegangen, weil er dir nur so nahe kommen konnte?“
„Versuch es mal andersherum“, sagte sie mit leiser Stimme.
„Was?“
Sie drehte sich zum Fenster und schaute hinaus. Sie fuhren an anderen Restaurants vorbei, die von Einheimischen betrieben wurden; in dieser Gegend gab es keine der kommerziellen Ketten, die näher an den Ausfahrten der Northway oder den Wolkenkratzern der Innenstadt lagen. Und durch die beschlagenen Glasfronten der Restaurants sah sie Menschen bei Verabredungen, Familien, die sich versammelten, Kellner und Kellnerinnen, die Essen und Getränke auf Tabletts herumtrugen.
„Er hat mich für sie verlassen“, hörte sie sich sagen.
Okay, sie musste aufhören –
„Was zum Teufel hat er sich dabei gedacht?“
Novo sagte sich, dass sie sich nicht geschmeichelt fühlen sollte. Verdammt, Peyton sagte das bestimmt nur, weil er später noch etwas von ihr wollte.
„Ich meine, deine Schwester ist eine Heuchlerin“, fuhr er fort. „Es tut mir leid, ich weiß, dass sie deine Schwester ist, aber sie ist eine der durchschaubarsten Frauen, die ich je in meinem Leben getroffen habe – und ich bin in der Glymera, um Himmels willen. Wir haben diese Art von Horror erfunden.“
