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Es war echt unfair, dass die Leute, die sich am meisten nach Liebe sehnten und am intensivsten danach suchten, sie so schwer finden konnten. Und es gab keinen guten Grund, warum Poppy, das hübscheste Mädchen in London, noch nicht verheiratet war.
Aber Leo hatte in Gedanken eine Liste seiner Bekannten durchgegangen und überlegt, ob einer davon für seine Schwester in Frage käme, und keiner war auch nur annähernd geeignet. Wenn einer das richtige Temperament hatte, war er entweder ein Idiot oder senil. Und dann gab es noch die Lüstlinge, die Verschwender und die Verworfenen. Gott steh ihm bei, der Adel war eine erbärmliche Ansammlung männlicher Exemplare. Und er schloss sich selbst in diese Einschätzung mit ein.
„Hallo, Schwesterchen“, sagte Leo sanft und näherte sich ihr. „Wo sind die anderen?“

Poppy brachte ein blasses Lächeln zustande. „Cam ist geschäftlich unterwegs, und Amelia und Beatrix sind im Park und schieben Rye im Kinderwagen.“ Sie rückte mit den Füßen Platz für ihn auf dem Sofa. „Wie geht es dir, Leo?“

„Das ist egal. Und dir?“
„Mir geht es super“, sagte sie tapfer.

„Ja, das sehe ich.“ Leo setzte sich, zog Poppy zu sich heran und hielt sie fest, während er ihr den Rücken tätschelte, bis er sie schluchzen hörte. „Dieser Mistkerl“, sagte er leise. „Soll ich ihn für dich umbringen?“
„Nein“, sagte sie mit verstopfter Stimme, „er war nicht schuld. Er wollte mich wirklich heiraten. Er hatte gute Absichten.“

Er küsste sie auf den Kopf. „Trau niemals Männern mit guten Absichten. Sie werden dich immer enttäuschen.“

Poppy weigerte sich, über seinen Spruch zu lächeln, und zog sich zurück, um ihn anzusehen. „Ich will nach Hause, Leo“, sagte sie klagend.
„Natürlich willst du das, Liebling. Aber das geht noch nicht.“

Sie blinzelte. „Warum nicht?“

„Ja, warum nicht?“, fragte Catherine Marks scharf, die auf einem Stuhl in der Nähe saß.
Leo hielt inne, warf seiner Begleiterin einen kurzen finsteren Blick zu und wandte sich dann wieder Poppy zu. „Es gibt Gerüchte“, sagte er unverblümt. „Gestern Abend war ich auf einer Trommelparty, die von der Frau des spanischen Botschafters gegeben wurde – eine dieser Veranstaltungen, zu denen man nur geht, um sagen zu können, dass man dort war –, und ich konnte gar nicht zählen, wie oft ich nach dir und Bayning gefragt wurde.
Alle scheinen zu glauben, dass du in Bayning verliebt warst und dass er dich abgelehnt hat, weil sein Vater dich für nicht gut genug hält.“

„Das ist die Wahrheit.“

„Poppy, wir sind hier in der Londoner Gesellschaft, wo die Wahrheit einem in Schwierigkeiten bringen kann. Wenn du eine Wahrheit sagst, musst du eine weitere Wahrheit sagen, und noch eine, um alles zu vertuschen.“
Das entlockte ihr ein echtes Lächeln. „Willst du mir einen Rat geben, Leo?“

„Ja, und obwohl ich dir immer sage, du sollst meinen Rat ignorieren, solltest du ihn dieses Mal besser befolgen. Das letzte bedeutende Ereignis der Saison ist ein Ball, den Lord und Lady Norbury nächste Woche geben …“

„Wir haben gerade unsere Absage geschrieben“, sagte Catherine. „Poppy will nicht hingehen.“
Leo warf ihr einen scharfen Blick zu. „Wurde die Absage schon abgeschickt?“

„Nein, aber …“

„Dann zerreiße sie. Das ist ein Befehl.“ Leo sah, wie ihr zierlicher Körper sich versteifte, und das bereitete ihm eine perverse Freude.

„Aber Leo“, protestierte Poppy, „ich will nicht zum Ball gehen. Die Leute könnten mich beobachten, um zu sehen, ob ich …“
„Das werden sie ganz sicher“, sagte Leo. „Wie eine Herde Geier. Deshalb musst du hingehen. Denn wenn du nicht hingehst, wirst du von den Klatschbasen zerfetzt und zu Beginn der nächsten Saison gnadenlos verspottet.“

„Das ist mir egal“, sagte Poppy. „Ich werde nie wieder eine Saison durchmachen.“

„Vielleicht änderst du deine Meinung. Und ich möchte, dass du die Wahl hast.
Deshalb gehst du zum Ball, Poppy. Du wirst dein schönstes Kleid tragen, blaue Schleifen im Haar, und allen zeigen, dass dir Michael Bayning völlig egal ist. Du wirst tanzen und lachen und deinen Kopf hochhalten.“

„Leo“, stöhnte Poppy. „Ich weiß nicht, ob ich das kann.“

„Natürlich kannst du das. Deine Würde verlangt es.“
„Ich habe keinen Grund, stolz zu sein.“

„Ich auch nicht“, sagte Leo. „Aber das hält mich nicht auf, oder?“ Er blickte von Poppys widerwilligem Gesichtsausdruck zu Catherines unlesbarem. „Sag ihr, dass ich Recht habe, verdammt“, sagte er zu ihr. „Sie muss hingehen, oder?“
Catherine zögerte unbehaglich. So sehr es ihr auch wehtat, es zuzugeben, Leo hatte tatsächlich Recht. Ein selbstbewusstes, lächelndes Auftreten von Poppy auf dem Ball würde viel dazu beitragen, die Gerüchteküche in den Londoner Salons zum Schweigen zu bringen. Aber ihr Instinkt sagte ihr, dass Poppy so schnell wie möglich in die Sicherheit von Hampshire gebracht werden sollte. Solange sie in der Stadt blieb, war sie in Reichweite von Harry Rutledge.
Andererseits … Harry nahm nie an solchen Veranstaltungen teil, bei denen verzweifelte Mütter mit unverheirateten Töchtern um jeden verfügbaren Junggesellen buhlten. Harry würde sich niemals dazu herablassen, zum Ball in Norbury zu gehen, zumal sein Erscheinen dort den Abend in ein wahres Spektakel verwandeln würde.
„Bitte pass auf, was du sagst“, sagte Catherine. „Ja, du hast recht. Aber für Poppy wird es schwierig werden. Und wenn sie auf dem Ball die Fassung verliert – wenn sie in Tränen ausbricht –, gibt das den Klatschbasen noch mehr Munition.“
„Ich werde nicht die Fassung verlieren“, sagte Poppy mit erschöpfter Stimme. „Ich habe das Gefühl, ich habe schon genug für mein ganzes Leben geweint.“

„Braves Mädchen“, sagte Leo leise. Er warf einen Blick auf Catherines besorgten Gesichtsausdruck und lächelte. „Es scheint, als hätten wir uns endlich auf etwas geeinigt, Marks. Aber keine Sorge – ich bin sicher, das wird nicht wieder vorkommen.“

Win war noch nie so beschämt gewesen. „Du meinst, du hättest bei jeder Frau so reagiert?“

„Ja.“

„Das glaub ich dir nicht!“

„Glaub, was du willst.“ Merripen ging zur Tür, öffnete sie und schaute in beide Richtungen des Flurs. „Komm her.“

„Ich will hierbleiben. Ich muss mit dir reden.“
„Nicht allein. Nicht um diese Uhrzeit.“ Er hielt inne. „Ich habe dir gesagt, du sollst hierherkommen.“

Das letzte Wort sprach er mit einer ruhigen Autorität, die sie zusammenzucken ließ. Aber sie gehorchte.

Als Win ihn erreichte, zog Merripen die Kapuze ihres Umhangs über ihr Gesicht, um es zu verbergen. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass der Flur noch frei war, führte er sie aus dem Zimmer und schloss die Tür.
Sie schwiegen, während sie zur Treppe am Ende des Flurs gingen. Win war sich seiner Hand, die leicht auf ihrem Rücken ruhte, sehr bewusst. Als sie die oberste Stufe erreichten, war sie überrascht, dass er sie anhielt.

„Nimm meinen Arm.“

Sie begriff, dass er ihr die Treppe hinunterhelfen wollte, wie er es immer getan hatte, wenn sie krank war. Treppen waren für sie eine besondere Herausforderung.
Die ganze Familie hatte Angst gehabt, dass sie beim Treppensteigen ohnmächtig werden und sich vielleicht das Genick brechen könnte. Merripen hatte sie oft getragen, anstatt sie das Risiko eingehen zu lassen.

„Nein, danke“, sagte sie. „Ich schaffe das jetzt alleine.“

„Nimm ihn“, wiederholte er und streckte die Hand nach ihr aus.
Win zog sie zurück, während sich ihre Brust vor Ärger zusammenzog. „Ich will deine Hilfe nicht. Ich bin nicht mehr invalide. Obwohl es scheint, als hättest du mich so lieber.“

Obwohl sie sein Gesicht nicht sehen konnte, hörte sie, wie er scharf Luft holte. Sie schämte sich für ihre kleinliche Anschuldigung, auch wenn sie sich fragte, ob nicht doch ein Körnchen Wahrheit darin steckte.
Merripen antwortete jedoch nicht. Wenn sie ihn verletzt hatte, ertrug er es stoisch. Sie gingen schweigend und getrennt die Treppe hinunter.

Win war völlig verwirrt. Sie hatte sich diesen Abend hundertmal anders vorgestellt. Alles andere, nur nicht so. Sie ging vor zu ihrer Tür und griff in ihre Tasche nach dem Schlüssel.

Merripen nahm ihr den Schlüssel ab und öffnete die Tür. „Geh und zünde die Lampe an.“

Win war sich seiner großen, dunklen Gestalt bewusst, die an der Türschwelle wartete, und ging zum Nachttisch. Vorsichtig hob sie den Glaskolben der Lampe ab, zündete den Docht an und setzte den Glaskolben wieder auf.

Nachdem er den Schlüssel auf der anderen Seite der Tür eingesteckt hatte, sagte Merripen: „Schließ hinter mir ab.“

Win drehte sich zu ihm um und spürte, wie ihr ein trauriges Lachen in der Kehle stecken blieb. „Hier haben wir doch aufgehört, oder?
Ich habe mich dir an den Hals geworfen. Du hast mich abgewiesen. Ich dachte, ich hätte es verstanden. Ich war nicht gut genug für die Art von Beziehung, die ich mit dir wollte. Aber jetzt verstehe ich es nicht mehr. Denn nichts hält uns davon ab, herauszufinden, ob … ob wir füreinander bestimmt sind …“ Verzweifelt und beschämt fand sie keine Worte für das, was sie wollte. „Es sei denn, ich habe mich in deinen Gefühlen für mich getäuscht? Hast du mich jemals begehrt, Kev?“
„Nein.“ Seine Stimme war kaum zu hören. „Es war nur Freundschaft. Und Mitleid.“

Win spürte, wie ihr Gesicht ganz blass wurde. Ihre Augen und ihre Nase kribbelten. Eine heiße Träne lief ihr über die Wange. „Lügner“, sagte sie und wandte sich ab.

Die Tür schloss sich leise.

Kev erinnerte sich nicht daran, wie er zurück in sein Zimmer gegangen war, nur dass er schließlich neben seinem Bett stand.
Er fluchte leise, sank auf die Knie, krallte sich mit beiden Händen an der Bettdecke fest und vergrub sein Gesicht darin. Er war in der Hölle.

Heiliger Gott, wie sehr Win ihn mitgenommen hatte. Er hatte so lange nach ihr verlangt, so viele Nächte von ihr geträumt und so viele bittere Morgen ohne sie erlebt, dass er zunächst nicht glauben konnte, dass sie echt war.
Er dachte an Wins hübsches Gesicht, an die Weichheit ihrer Lippen auf seinen und daran, wie sie sich unter seinen Händen gewölbt hatte. Sie hatte sich anders angefühlt, ihr Körper war geschmeidig und stark gewesen. Aber ihr Wesen war dasselbe, strahlend vor der liebenswerten Süße und Ehrlichkeit, die ihn immer direkt ins Herz getroffen hatte. Er hatte all seine Kraft aufbringen müssen, um nicht vor ihr auf die Knie zu fallen.
Win hatte ihn um Freundschaft gebeten. Unmöglich. Wie hätte er einen Teil seines unentwirrbaren Gefühlsgewirrs abtrennen und ihr ein so kleines Stück davon geben können? Und sie wusste genau, dass sie das nicht fragen durfte. Selbst in der exzentrischen Welt der Hathaways waren manche Dinge tabu.
Kev hatte Win nichts zu bieten außer Erniedrigung. Selbst Cam Rohan hatte Amelia seinen beträchtlichen Reichtum bieten können. Aber Kev hatte keine weltlichen Besitztümer, keine Anmut, keine Bildung, keine vorteilhaften Verbindungen, nichts, was die Gadje schätzten. Er war isoliert und sogar von den Menschen seines eigenen Stammes aus Gründen, die er nie verstanden hatte, misshandelt worden. Aber auf einer elementaren Ebene wusste er, dass er das wohl verdient hatte.
Etwas an ihm hatte ihn zu einem Leben voller Gewalt verdammt. Und kein vernünftiger Mensch würde behaupten, dass es für Win Hathaway von Vorteil war, einen Mann zu lieben, der im Grunde genommen ein Rohling war.

Wenn sie einmal alt genug war, um zu heiraten, würde sie einen Gentleman heiraten.

Einen sanften Mann.

Kapitel Acht

Am Morgen traf Leo die Gouvernante.
Poppy und Beatrix hatten ihm beide geschrieben, dass sie ein Jahr zuvor eine Gouvernante eingestellt hatten. Sie hieß Miss Marks, und beide mochten sie, obwohl ihre Beschreibungen nicht wirklich vermittelten, warum sie eine solche Person mögen sollten. Anscheinend war sie zierlich, ruhig und streng. Sie half nicht nur den Schwestern, sondern der ganzen Familie dabei, sich in der Gesellschaft zu benehmen.

Leo hielt diese gesellschaftliche Unterweisung für eine gute Sache. Für alle anderen, nicht für sich selbst.
Wenn es um gutes Benehmen ging, waren die Ansprüche der Gesellschaft an Frauen viel höher als an Männer. Und wenn ein Mann einen Titel hatte und einigermaßen gut trinken konnte, konnte er fast alles tun und sagen, was er wollte, und wurde trotzdem überall eingeladen.

Sie konnte niemandem außer sich selbst die Schuld geben.

Was für eine tolle Munition hatte sie Leo da geliefert. Er würde sie damit quälen. Er würde jede Gelegenheit nutzen, um sie zu demütigen. Sie kannte ihn gut genug, um daran nicht zu zweifeln.
Catherines schlechte Laune wurde durch das Auftauchen von Dodger, der aus der Schuhschachtel neben ihrem Bett kroch, nicht gerade verbessert. Der Frettchen schob den Deckel mit dem Kopf auf, gluckste fröhlich zur Begrüßung und zog ihren Slipper aus der Schachtel. Nur der Himmel wusste, wohin er damit vorhatte.
„Hör auf damit, Dodger“, sagte sie müde, legte den Kopf auf ihre Arme und beobachtete ihn.

Alles war verschwommen. Sie brauchte ihre Brille. Und es war verdammt schwierig, etwas zu suchen, wenn man nicht weiter als zwei Fuß vor sich sehen konnte. Außerdem würde es sich herumsprechen, wenn eine der Hausmädchen die Brille in Leos Zimmer oder, Gott bewahre, in seinem Bett finden würde.
Dodger ließ den Pantoffel liegen, trottete zu ihr, stellte sich aufrecht hin und lehnte seinen langen, schlanken Körper an ihr Knie. Er zitterte, was Beatrix ihr als normal für Frettchen erklärt hatte. Die Körpertemperatur von Frettchen sinkt im Schlaf, und durch Zittern wärmen sie sich nach dem Aufwachen wieder auf.
Catherine beugte sich vor, um ihn zu streicheln. Als er jedoch auf ihren Schoß klettern wollte, schob sie ihn weg. „Ich fühle mich nicht gut“, sagte sie traurig zu dem Frettchen, obwohl ihr körperlich nichts fehlte.

Dodger schnatterte verärgert über ihre Ablehnung, drehte sich um und rannte aus dem Zimmer.

Catherine blieb mit dem Kopf auf dem Tisch liegen, zu niedergeschlagen und beschämt, um sich zu bewegen.
Sie hatte lange geschlafen. Sie konnte Schritte und gedämpfte Stimmen aus den unteren Stockwerken hören. War Leo zum Frühstück gegangen?

Sie konnte ihm unmöglich gegenübertreten.

Ihre Gedanken kehrten zu den aufregenden Minuten der vergangenen Nacht zurück. Eine neue Welle der Begierde durchflutete sie, als sie daran dachte, wie er sie geküsst hatte, wie sich sein Mund an ihren intimsten Stellen angefühlt hatte.
Sie hörte, wie das Frettchen wieder ins Zimmer kam, kichernd und hüpfend, wie immer, wenn es sich über etwas besonders freute. „Geh weg, Dodger“, sagte sie dumpf.

Aber es ließ nicht locker, kam zu ihr und stellte sich wieder aufrecht hin, sein Körper ein langer Zylinder. Catherine warf einen Blick auf ihn und sah, dass er etwas sorgfältig zwischen den Vorderzähnen festhielt. Sie blinzelte. Langsam bückte sie sich und nahm ihm den Gegenstand ab.
Ihre Brille.

Erstaunlich, wie viel besser man sich durch eine kleine freundliche Geste fühlen kann.

„Danke“, flüsterte sie, Tränen traten ihr in die Augen, als sie seinen kleinen Kopf streichelte. „Ich hab dich lieb, du ekliges Wiesel.“

Dodger kletterte auf ihren Schoß, drehte sich auf den Rücken und seufzte.

Catherine zog sich mit größter Sorgfalt an, steckte sich extra Haarnadeln ins Haar, band den Gürtel ihres grauen Kleides etwas fester als sonst und verknotete sogar die Schnürsenkel ihrer praktischen Stiefeletten doppelt. Als könnte sie sich so gut unter Kontrolle halten, dass nichts aus der Reihe tanzen könnte. Nicht mal ihre Gedanken.

Als sie den Frühstücksraum betrat, sah sie Amelia am Tisch sitzen. Sie fütterte den kleinen Rye mit Toast, der daran kaute und dabei reichlich sabberte.
„Guten Morgen“, murmelte Catherine und ging zum Samowar, um sich eine Tasse Tee einzuschenken. „Armer kleiner Rye … Ich habe ihn in der Nacht weinen hören. Ist der neue Zahn noch nicht da?“

„Noch nicht“, sagte Amelia bedauernd. „Es tut mir leid, dass er deinen Schlaf gestört hat, Catherine.“

„Oh, er hat mich nicht gestört. Ich war schon wach. Es war eine unruhige Nacht.“
„Das muss Lord Ramsay auch so gegangen sein“, bemerkte Amelia.

Catherine warf ihr einen kurzen Blick zu, aber zum Glück schien die Bemerkung nicht spöttisch gemeint zu sein. Sie versuchte, ihren Gesichtsausdruck neutral zu halten. „Ach? Ich hoffe, es geht ihm heute Morgen gut.“
„Er scheint wohlauf zu sein, aber er ist ungewöhnlich still. In Gedanken versunken.“ Amelia verzog das Gesicht. „Ich nehme an, es hat seine Laune nicht verbessert, als ich ihm gesagt habe, dass wir in einem Monat einen Ball veranstalten wollen.“

Catherine rührte sorgfältig Zucker in ihren Tee und fragte: „Wirst du den Leuten sagen, dass die Veranstaltung dazu dient, eine Braut für Lord Ramsay zu finden?“
Amelia grinste. „Nein, so taktlos bin selbst ich nicht. Aber es wird offensichtlich sein, dass viele heiratsfähige junge Frauen eingeladen sind. Und natürlich ist mein Bruder ein erstklassiger Heiratskandidat.“

„Ich weiß wirklich nicht, warum“, murmelte Catherine und versuchte, beiläufig zu klingen, obwohl sie innerlich verzweifelt war.
Ihr wurde klar, dass sie nicht bei der Familie Hathaway bleiben könnte, wenn Leo heiraten würde. Sie würde es buchstäblich nicht ertragen können, ihn mit einer anderen Frau zu sehen. Vor allem, wenn sie ihn glücklich machte.

„Oh, das ist ganz einfach“, sagte Amelia verschmitzt. „Lord Ramsay ist ein Adliger mit vollem Haar und allen Zähnen, und er ist noch im besten Alter, um Kinder zu zeugen.
Und wenn er nicht mein Bruder wäre, würde ich ihn wohl als nicht unattraktiv bezeichnen.“

„Er ist sehr gutaussehend“, protestierte Catherine, ohne nachzudenken, und errötete, als Amelia ihr einen scharfsinnigen Blick zuwarf.

Sie konzentrierte sich darauf, ihren Tee zu trinken, knabberte an einem Frühstücksbrötchen und machte sich auf die Suche nach Beatrix. Es war Zeit für ihren morgendlichen Unterricht.
Catherine und Beatrix hatten sich auf einen Ablauf geeinigt: Sie begannen ihren Unterricht mit ein paar Minuten Etikette und Umgangsformen und verbrachten den Rest des Vormittags mit Fächern wie Geschichte, Philosophie und sogar Naturwissenschaften. Beatrix beherrschte längst die „modernen“ Fächer, die jungen Damen nur beigebracht wurden, um sie zu geeigneten Ehefrauen und Müttern zu machen. Jetzt hatte Catherine das Gefühl, dass sie und Beatrix Freundinnen geworden waren.
Obwohl Catherine nie das Vergnügen gehabt hatte, die Eltern der Hathaways kennenzulernen, glaubte sie, dass beide, insbesondere Mr. Hathaway, stolz auf die Leistungen ihrer Kinder gewesen wären. Die Hathaways waren eine intellektuelle Familie, in der alle mühelos über Themen und Fragen auf abstrakter Ebene diskutieren konnten. Und sie hatten noch etwas anderes gemeinsam: die Fähigkeit, fantasievolle Sprünge zu machen und Verbindungen zwischen unterschiedlichen Themen herzustellen.

Dann riss er sich von ihrem Körper los und heiße Strahlen von Sperma spritzten auf ihren Hintern. Ein Teil davon floss in ihre noch offene Öffnung, die von seinem heftigen Eindringen gedehnt war. Der Rest ergoss sich über ihren Rücken und ihren Hintern. Dann, wie versprochen, stieß er erneut in sie hinein, immer noch kommend, immer noch seine Ladung tief in ihren Körper pumpend.
Sie spürte, wie die heiße Flüssigkeit bei jedem Stoß aus ihr herausfloss. Sie lief in einem heißen Strom an ihren Beinen herunter. Dann stieß er bis zum Anschlag zu, presste sich fest gegen ihren Hintern, während sein Körper über ihr zuckte.

Er griff um sie herum und fuhr mit seinen Fingern über ihre Klitoris. Sie zuckte zusammen. Sie war so erregt, so unglaublich erregt, dass seine Berührung fast schmerzhaft war, und doch sehnte sie sich nach mehr.
Sie brauchte mehr. Sie musste kommen.

„Ich bleibe in dir, bis du kommst“, sagte er mit angespannter Stimme. „Ich will spüren, wie du tief in deinem Arsch mit mir zusammenbrichst.“

Seine Finger übten mehr Druck aus und rollten ihre Klitoris in einem engen Kreis. Das doppelte Gefühl, sein Schwanz in ihrem Arsch, seine Finger, die ihre Klitoris streichelten, war zu viel für sie.
Ihr Orgasmus überrollte sie wie eine riesige Welle. Sie verlor jegliches Bewusstsein. Sie verlor sich in den Wehen ihrer Erlösung. Sie war mit seinem Sperma bedeckt, sein Schwanz steckte noch tief in ihr, als sie zuckte und ihn noch fester umklammerte.

Er stöhnte. Sie schrie auf. Dann fielen beide so weit nach vorne, wie es die Seile zuließen, die sie festhielten.
Seine Brust hob und senkte sich heftig, genau wie ihre, während sie nach Luft rang.

„Alles okay?“, fragte er zärtlich, während er ihr die Haare aus der Wange strich.

„Mmm-hmm“, summte sie.

„Gib mir eine Minute, ich mache dich los und säubere dich.“

„Ich gehe nirgendwo hin“, murmelte sie.
Er lachte leise. „Das kann ich mir vorstellen, da ich dich fest an mein Bett gefesselt habe. Das gefällt mir. Das gefällt mir verdammt gut. Ich könnte mich daran gewöhnen, dich jederzeit zu meiner Verfügung zu haben.“

Sie brachte nicht einmal einen Protest gegen seinen Scherz hervor. Sie war zu erschöpft. Müde. Erschöpft. Aber auch zufriedener und glücklicher als je zuvor.
Einen Moment später band er sie vorsichtig los, nachdem er die Spermaflecken mit einem feuchten Tuch von ihrer Haut gewischt hatte. Als sie frei war, setzte er sie auf die Bettkante und untersuchte ihre Knöchel und Handgelenke auf Abschürfungen. Dann küsste er jede leicht gerötete Stelle, an der die Seile auf ihre Haut gedrückt hatten, und massierte ihre Füße, als sie murmelte, dass sie sie nicht spüren könne.
Eigentlich spürte sie fast gar nichts mehr. Sie war zu erschüttert von dem, was sie erlebt hatte. Sie fühlte sich taub und benommen, als wäre sie gerade aus einer Ohnmacht erwacht. Vielleicht war sie noch immer in Ohnmacht.

Als er fertig war, kniete er sich vor sie hin und zog sie in seine Arme, sodass ihr Kopf auf seiner Schulter ruhte. Er streichelte ihr über den Rücken und küsste ihr Haar.
„Sag mir, was du denkst, Joss“, sagte er leise.

Sie versuchte zu lächeln, als sie sich von ihm löste, aber sie war zu erschöpft, um es zu schaffen. Stattdessen streckte sie die Hände nach seinem Gesicht aus und legte beide Hände auf seinen Kiefer. Sie streichelte sein Gesicht und ließ ihre Finger über seine Wangenknochen wandern.
„Ich glaube, das war die unglaublichste sexuelle Erfahrung meines Lebens. Das ist meine ehrliche Meinung“, sagte sie.

Er lächelte, und in seinen Augen war Erleichterung zu sehen. Er beugte sich vor und legte seine Stirn an ihre. Das tat er oft. Sie mochte die Intimität dieser Geste. Sie liebte es, dass er seine Zuneigung so offen zeigte. Sie fand es rührend, dass er sie so oft berühren wollte.
„Ich wollte, dass es viel länger dauert“, sagte er reumütig. „Normalerweise bin ich nicht so schnell. Aber du machst mich so, Joss. Du machst mich verrückt. Ich berühre dich, küsse dich, fühle dich und muss dich haben, bis ich vor Lust fast blind bin.“
Sie lächelte ihn an und beugte sich zu ihm hinunter, um ihn zu küssen. „Wir haben noch viel Zeit, um es hinauszuzögern und länger zu genießen. Wir lernen uns gerade erst kennen. Das ist alles noch ganz neu.“

„Darauf wette ich deinen süßen, schmerzenden Arsch“, sagte er mit einem Grinsen. „Pass auf, denn ich werde dich auf Herz und Nieren prüfen und dich viel länger durchhalten lassen als heute Nacht.“

„Mein Hintern tut weh“, sagte sie und verzog das Gesicht, als sie ihr Gewicht verlagerte.

„Dann muss ich ihn küssen, damit er wieder besser wird“, sagte er mit sanfter Stimme.

Er beugte sich vor, hob sie mühelos in seine Arme, legte sie auf das Bett, zog die Decke zurück und deckte sie zu. Er küsste sie erneut und ging dann um das Bett herum, um sich auf seine Seite zu legen.
Sie schmiegte sich bereitwillig in seine Arme und genoss die feste Wärme seines Körpers. Er fesselte sie heute Nacht nicht. Vielleicht hatte er es vergessen, oder vielleicht hatte er Angst, dass das Seil, das er zuvor benutzt hatte, ihre Haut aufgerieben hatte, und wollte ihr eine Pause gönnen. Es war ihr egal. Sie war ihm so nah, wie sie nur konnte, und er umschlang sie mit seinen Armen. Das war genug.
Mitten in der Nacht wurde Dash von Joss geweckt, die unruhig herumwälzte. Er wollte sie wecken, weil er dachte, sie hätte einen Albtraum, aber bevor er dazu kam, flüsterte sie: „Carson.“

Er erstarrte, dieses eine Wort ließ sein Herz erstarren. Sie klang … traurig. Als würde sie ihn vermissen. Das war nicht das, was er hören wollte, nachdem er gerade mit ihr geschlafen hatte. Nachdem sie die Spuren seiner Dominanz und seines Besitzanspruchs trug.
Sie drehte sich von ihm weg, rollte sich zusammen und schlief weiter. Dash lag da, nur wenige Zentimeter entfernt, aber es kam ihm vor wie eine andere Welt.

Und während sie schlief, jetzt ruhig und friedlich, lag Dash wach und grübelte vor sich hin.

ACHTZEHN

Am nächsten Morgen war Dash still und fast grüblerisch. Seit sie aus dem Bett gestiegen waren, war er schlecht gelaunt.
Sie hatte ihm zögerlich angeboten, ihm Frühstück zu machen, aber er hatte ihr Angebot abgelehnt und das Essen für sie beide zubereitet. Aber er hatte ihr nichts zu essen gegeben, wie er es bei den letzten Mahlzeiten getan hatte. Tatsächlich saßen sie sich an dem kleinen Frühstückstisch in der Ecke der Küche gegenüber.

Sie versuchte mehrmals, ein Gespräch anzufangen, aber seine Antworten waren kurz und distanziert, als hätte er etwas im Kopf.
Sie ging die Ereignisse der vergangenen Nacht immer wieder in ihrem Kopf durch und fragte sich, ob sie etwas getan hatte, das ihn verärgert hatte. Aber er schien vollkommen zufrieden mit dem Verlauf der Dinge gewesen zu sein. Sie hatte sich seiner Herausforderung gestellt. Sie hatte ihr Sicherheitswort nicht benutzt. Sie hatte es bis zum Ende durchgezogen und war traurig, als es vorbei war.

Aber warum war er so distanziert?
Sie grübelte während des gesamten Frühstücks darüber nach, und als sie fertig waren, übernahm sie, ohne ihn zu fragen, und brachte die Teller in die Küche. In Wahrheit wollte sie für einen Moment allein sein, um über seine veränderte Stimmung nachzudenken.

Sie erstarrte, als er hinter ihr in die Küche kam, und drehte sich von der Spüle, wo sie die Teller gestapelt hatte, zu ihm um.

„Habe ich etwas falsch gemacht?“, fragte sie unverblümt.
Sie hasste Ratespiele. Sie war niemand, der seine Gefühle gut verbergen konnte. Und Dash würde merken, dass sie etwas beschäftigte, selbst wenn er der Grund dafür war.

Er blinzelte überrascht, dann entspannten sich seine Gesichtszüge und wurden weicher, die Anspannung in seiner Stirn löste sich.

„Nein, Schatz, warum denkst du das?“
„Weil du den ganzen Morgen kein Wort mit mir gesprochen hast“, sagte sie. „Ich will nicht nörgelig klingen oder mich einmischen, wenn es mich nichts angeht, aber es macht mich verrückt und ich kann mir nicht vorstellen, was ich getan haben könnte, um dich zu verärgern.“

Sein Gesichtsausdruck wurde noch weicher, er schloss die Distanz zwischen ihnen, nahm sie in seine Arme und lehnte sie gegen das Waschbecken.
„Du hast nichts getan, was mich verärgert hätte. Ich war heute Morgen nur nachdenklich. Das hat nichts mit dir zu tun. Die letzte Nacht war wunderbar, genau wie du, Joss. Es tut mir leid, wenn ich dir das Gefühl gegeben habe, dass du etwas falsch gemacht hast. Du warst und bist perfekt.“
Aus irgendeinem seltsamen Grund hatte sie das Gefühl, dass er nicht die Wahrheit sagte, oder zumindest nicht die ganze Wahrheit. Sie hatte bemerkt, dass er sie den ganzen Morgen über immer wieder beobachtet hatte, als wollte er ihre Gedanken lesen. Er sollte doch längst wissen, dass sie ein offenes Buch war. Wenn ihr etwas auf dem Herzen lag, konnte sie es nicht verbergen. Entweder konnte man es in ihren Augen lesen, oder sie sprach es einfach an.
Das war eines der Dinge, die Carson an ihr am meisten liebte. Keine koketten, passiv-aggressiven Spielchen. Kein endloses Schmollen wegen einer eingebildeten Kränkung. Wenn sie etwas aufregte, wusste er es. Er musste nie fragen, weil sie zu ehrlich und direkt war, besonders gegenüber Menschen, die ihr wichtig waren.

„Bist du sicher?“, fragte sie leise. „Ich lerne das alles noch und will nichts vermasseln. Wenn ich einen Fehler mache, musst du es mir sagen, sonst weiß ich nie, wie ich ihn korrigieren kann.“
Er küsste sie und drückte sie fest an sich. „Du hast nichts falsch gemacht, Joss. Und selbst wenn, bin ich mir ganz sicher, dass es aus Unwissenheit geschehen wäre. Du bist zu ehrlich und direkt. Das ist eine der Eigenschaften, die ich an dir am meisten bewundere. Bei dir muss man nicht raten, weil du immer direkt zur Sache kommst.“
Sie entspannte sich und ein Teil ihrer Sorge verflüchtigte sich. „Es tut mir leid. Ich weiß, ich klinge defensiv, aber das ist mir sehr wichtig. Ich möchte, dass du das verstehst. Das ist kein Spiel für mich. Ich suche nicht einfach irgendeine Beziehung. Ich habe dich ausgewählt. Das muss doch etwas bedeuten.“
„Es bedeutet mir alles“, sagte er leise. „Mehr, als du dir vorstellen kannst. Du verstehst nicht, dass es unzählige Männer gibt, die dir alles geben würden, was du willst. Sie würden dich verwöhnen und umschmeicheln. Sie würden dir die Welt zu Füßen legen. Aber ich bin verdammt froh, dass du mich ausgewählt hast, auch wenn ich dich ziemlich unter Druck gesetzt habe.“
Sie lächelte. „Egal, wie sehr du dich auf mich verlassen hast, wenn ich das nicht mit dir machen wollte, hätte ich nicht zugestimmt. Carson hat mir viel über Unabhängigkeit und Selbstständigkeit beigebracht. Dafür werde ich ihm immer dankbar sein. Er hat mir gezeigt, dass ich so sein kann, wie ich bin, und dass ich mich niemals ändern sollte, um jemand anderem zu gefallen. Er hatte recht.
Und das versuche ich in meinem Alltag zu leben.“

Seine Gesichtszüge versteiften sich wieder, sein Blick wurde leer. War er sauer, dass sie über Carson sprach? War er empfindlich, weil sie glücklich mit einem anderen Mann verheiratet gewesen war?
Sie konnte es verstehen, nahm sie an. Es konnte nicht toll sein, wenn einem ständig die früheren Liebhaber vorgehalten wurden, egal, ob es nur einer war.

Von jetzt an würde sie vorsichtiger sein, wenn sie mit ihm über Carson sprach. Aber das war nur natürlich, und sie würde Zeit brauchen, um sich an die plötzliche Veränderung in ihrer Beziehung zu gewöhnen. Innerhalb weniger Tage war er von einem Freund und Vertrauten zu ihrem Liebhaber geworden.
Früher hatte sie keine Skrupel gehabt, mit einem Mann, den er als seinen besten Freund bezeichnet hatte, über ihre Beziehung zu Carson oder sogar über Carson selbst zu sprechen. Es war schön, mit jemandem über Carson reden zu können, der ihn fast so gut kannte wie sie. So konnte sie seine Erinnerung lebendig halten und über die schönen Zeiten sprechen, die sie gemeinsam verbracht hatten.
„Was machen wir heute?“, fragte sie spontan. „Hast du Tate, Chessy und Kylie angerufen, um zu fragen, ob sie heute Abend zum Essen kommen können? Wenn ja, muss ich noch schnell einkaufen gehen, um alles für das Essen zu besorgen, das ich plane. Im City Market gibt es Steaks, die einfach göttlich sind. Ich dachte, wir könnten Steaks grillen und ich mache dazu alles andere. Ofenkartoffeln, Salate, selbstgebackene Brötchen und ein wirklich leckeres Dessert.“
Er senkte seinen Mund zu ihrem und küsste sie mit einer Zärtlichkeit und Sorgfalt, die er heute Morgen bis jetzt noch nicht gezeigt hatte.

„Das klingt wunderbar. Ich ruf Tate an. Willst du Kylie anrufen oder soll ich sie anrufen und sie einladen?“
„Ich ruf sie an“, sagte Joss leise. „Aber ich warte, bis sie da ist, und überlass dir die Erklärung. Ich wollte ihr sagen, dass sie mindestens eine halbe Stunde nach den anderen kommen soll, damit du Zeit hast, mit ihr über Jensen zu reden.“

„Klingt gut. Du machst deine Anrufe, ich mach meine. Dann fahr ich dich zum Supermarkt, damit wir alles Besorgte einkaufen können.“
„Um den Wein musst du dich kümmern“, sagte sie reumütig. „Carson hat die Hoffnung aufgegeben, dass ich das jemals richtig hinbekomme.“

Vor Frust hätte sie sich fast auf die Zunge gebissen. Erst vor wenigen Augenblicken hatte sie sich geschworen, Carson nicht mehr zu erwähnen und keinen Keil zwischen sich und Dash zu treiben. Kein Mann wollte ständig mit einem anderen Mann konkurrieren, schon gar nicht mit einem toten.
Joss wartete auf den erwarteten Schmerz, der immer auftrat, wenn sie von Carson sprach. Aber diesmal blieb er aus. Es war nur eine leichte Traurigkeit, mit der sie ab und zu zu kämpfen hatte, aber die war größtenteils verschwunden. Zum ersten Mal konnte sie das Gras auf der anderen Seite des Zauns sehen, und von ihrem Standpunkt aus sah es verlockend aus.

NEUNZEHN
Obwohl es für Joss nichts Neues war, eine Dinnerparty zu geben, war sie total nervös, weil es ihre erste Dinnerparty als Gastgeberin für Dash war. Und die Gäste waren alle Freunde. Es gab keinen Grund für sie, nervös zu sein, aber sie war es. Denn obwohl ihre Freunde von ihrer Beziehung zu Dash wussten, hatte sie diese vor ihnen nie offen zur Schau gestellt.
Sie gab dem Salat den letzten Schliff, stellte die Schüssel in den Kühlschrank und schob die Kartoffeln in den Ofen. Die Steaks marinierten bereits, und Dash würde sie kurz vor dem Essen auf den Grill legen.
Zuerst würden sie mit Kylie reden, und Dash würde ihr sagen, dass Jensen mit ihm zusammenarbeiten würde. Joss fürchtete sich vor der Konfrontation, wusste aber, dass es besser war, sie hier unter vier Augen zu führen, an einem Ort, an dem Kylie sich wohlfühlte, anstatt dass Dash es ihr im Büro sagte und sie damit an einem Ort überrumpelte, an dem sie nicht ehrlich reagieren konnte.
Es klingelte an der Tür und sie eilte aus der Küche und rief Dash zu, dass sie aufmachen würde. Sie wollte Kylie als Erste begrüßen.

Als sie die Tür öffnete, lächelte Kylie sie an und Joss zog sie in eine Umarmung.

„Ich würde dich fragen, wie es dir geht, aber dein Blick sagt schon alles“, sagte Kylie ironisch. „Du siehst … glücklich aus, Joss. Das freut mich.“
Joss drückte sie spontan noch einmal an sich. „Danke. Wie geht es dir? Ich weiß, es sind erst ein paar Tage, aber ich habe das Gefühl, ich habe dich ewig nicht gesehen oder gesprochen!“

„Ich vermisse ihn“, sagte sie mit einem kleinen Stich im Herzen. „Aber genau wie Joss muss ich ihn loslassen. Ich kann nicht aufhören zu leben, nur weil er sein Leben verloren hat.“

„Ich bin froh, dass du das sagst, Schatz. Carson hätte gewollt, dass du in erster Linie glücklich bist.“

„Ich weiß“, sagte sie leise. „Und ich versuche es. Irgendwann werde ich es schaffen.“
Jensen steckte den Kopf zur Tür herein, mit leicht gerunzelter Stirn, als sein Blick über Dash wanderte.

„Hab ich was verpasst? Was machst du in Kylies Büro?“

Dash verdrehte die Augen. „Wir haben uns unterhalten. Du weißt schon, so wie Kollegen das oft bei der Arbeit machen.“
Jensen sah ihn misstrauisch an, und Kylie grinste, begeistert von der Eifersucht, die in Jensens Augen aufblitzte. Es war absurd, dass er sich darüber aufregte, dass Dash in ihrem Büro war. Der Mann war glücklich mit ihrer besten Freundin verheiratet. Trotzdem machte es ihr nichts aus, dass Jensen offensichtlich sein Revier markierte.
„Ich habe Kylie gerade erzählt, dass Joss möchte, dass ihr beide am Freitagabend vorbeikommt“, sagte Dash, als Jensen weiter in ihr Büro schlenderte.

Jensen lehnte sich an Kylies Schreibtisch und legte seine Hand auf ihre. Sofort durchströmte eine Wärme ihre Haut an der Stelle, wo seine Finger ruhten. Sie hatte wirklich einen langen Weg zurückgelegt. Hätte Jensen jemals zuvor ihr Büro betreten und die professionelle Beziehung so verletzt wie jetzt, hätte sie ihm in die Eier getreten.
Gott, sie wurde zu einem richtigen Mädchen. Als könnte sie ohne einen Mann, der sie rettete, nicht existieren. Sie zuckte innerlich bei dem Gedanken zusammen. Nur weil Jensen sie so unterstützte, hieß das nicht, dass sie zu einer hilflosen Närrin werden wollte, die nichts alleine machen konnte und ohne ihn nicht existieren konnte.

Aber sie wollte ohne ihn nicht existieren, und darin lag die Wahrheit.
Ihn zu lieben, sich auf ihn zu verlassen, bedeutete nicht, dass sie hilflos oder hoffnungslos von ihm abhängig war. Es bedeutete nur, dass sie mit ihm besser zurechtkam.

Waren nicht alle Paare besser wegen ihres Partners oder Ehepartners? Wenn einer gut war, dann mussten zwei, die sich gegen den Rest der Welt verbündeten, doch erst recht besser sein. Zumindest sah sie das so, aber sie war kaum eine Expertin in Sachen Beziehungen, wenn man bedenkt, wie extrem sie immer vorgegangen war, um eine zu vermeiden.
„Chessy und Tate werden auch da sein“, fuhr Dash fort. „Joss möchte euch alle bei sich zu Hause bewirten. Gutes Essen, guter Wein und gute Freunde.“

Jensen lächelte erfreut über Dashs Einladung, aber was er als Nächstes tat, machte ihn Kylie noch sympathischer. Er nahm Dashs Einladung nicht blindlings an. Stattdessen wandte er sich ihr zu, mit fragendem Blick.
„Was denkst du? Hast du Lust auf so etwas?“

Sie ergriff die Initiative und verschränkte ihre Finger fester mit seinen. Sie liebte ihn dafür, dass er seine dominante Art ihr gegenüber zügelte. Dafür, dass er nicht einfach loslegte, das Kommando übernahm und Entscheidungen für sie traf. Das zeigte ihr mehr als alles andere, wie sehr er sie wirklich mochte. Dass er für sie einen wesentlichen Teil seiner selbst verleugnete, einen Teil, der ihn zu dem machte, der er war.
Wow. Sie konnte immer noch nicht ganz begreifen, wie groß die Liebe zu jemandem sein musste, um so weit zu gehen.

„Das klingt nach einem tollen Abend“, sagte sie und lächelte ihn an.

Jensen wandte sich wieder Dash zu. „Dann sehen wir uns dort. Um wie viel Uhr? Soll Joss etwas mitbringen?“

Dash stand auf und machte deutlich, dass er in sein Büro zurückkehren und Kylie und Jensen allein lassen würde.
Es musste unglaublich unangenehm sein, dass einer ihrer Chefs ihr Büro verließ, damit sie mit ihrem anderen Chef allein sein konnte. Na ja. Sie vermutete, dass jede Gereiztheit ihr endgültig abhandengekommen war. Wer hätte gedacht, dass sie so locker und tolerant sein konnte?

„Nur ihr“, sagte Dash. „Wie ich Joss kenne, wird sie sich beim Essen total verausgaben. Sie plant schon das Menü. Ich würde also an eurer Stelle mit großem Appetit kommen.“
Damit verließ er Kylies Büro und Jensen drehte sich um, lehnte sich mit dem Rücken gegen die Kante ihres Schreibtisches, sodass er ihr gegenüberstand.

„Komm her“, sagte er rau, zog sie aus ihrem Stuhl und stellte sie zwischen seine Beine.
Er legte seine Arme um sie und drückte sie fest an sich. Dann löste er sich von ihr und küsste sie lang und innig. Als er sich zurückzog, war sie außer Atem, ihr Gesicht war gerötet und ihre Hormone spielten verrückt.

„Ich habe dich vermisst“, flüsterte er.

Sie lachte darüber. „Du hast mich doch erst vor einer halben Stunde gesehen, als du mich zum Mittagessen eingeladen hast!“
Sein Gesichtsausdruck war ernst. „Das waren die längsten 30 Minuten meines Lebens.“

Sie verdrehte die Augen, kuschelte sich aber in seine Arme und lehnte sich an seine Brust. Sie seufzte zufrieden und staunte darüber, wie leicht sie sich fühlte. So viel freier. Die Vergangenheit lastete nicht mehr auf ihr, dieser unerträgliche Druck, mit dem sie so lange gelebt hatte.
Ihre Träume waren frei von Albträumen. Jeden Abend ging sie mit Jensen ins Bett, der eine feste Barriere zwischen ihr und der Außenwelt und ihrer Vergangenheit bildete.

Und er liebte sie.

Mit jedem Tag, der verging, wurde sie überzeugter, dass sie auf Dauer zusammenbleiben würden. Sie hasste den Gedanken, mit ihrem neu gewonnenen Optimismus und Selbstvertrauen alles zu verhexen, aber zum ersten Mal konnte sie nach vorne schauen und tatsächlich eine andere Zukunft für sich sehen als die, die sie sich immer vorgestellt hatte.

Einen Mann, der sie liebte, mit all ihren Problemen. Gute Freunde. Eine herausfordernde Beförderung.

Ihr Leben fügte sich endlich zusammen.

VIERUNDZWANZIG
KYLIE und Jensen stiegen vor Dashs und Joss‘ Haus aus seinem Auto, und Jensen kam ihr auf halbem Weg entgegen und streckte ihr automatisch seine Hand entgegen, was sie total liebte. Sie schob ihre Hand in seine und drückte sie sanft.

Sie hatte ein total albernes Grinsen im Gesicht, das ihr überhaupt nicht ähnlich sah. Meine Güte, man könnte sogar sagen, dass sie fröhlich war. Sie schüttelte den Kopf bei diesem Gedanken.
Vielleicht hatte Chessy sie mehr beeinflusst, als ihr bewusst war.

Oder vielleicht war sie einfach nur verdammt glücklich.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte Jensen, nachdem er an der Tür geklingelt hatte.

Sein Blick streichelte sie wie der Pinsel eines Malers und verfehlte keinen einzigen Zentimeter ihres Körpers.

„Weißt du, wie ich noch aussehe?“, fragte sie mit demselben albernen Grinsen.
„Wovon?“

„Glücklich.“

Ihre Stimme klang unüberhörbar selbstgefällig. Sie fühlte sich richtig übermütig, und Mann, war das ein neues Gefühl. Glücklich, selbstbewusst und übermütig? Die Welt musste untergehen.

Jensen lächelte sie warm an und streifte dann mit seinen Lippen ihre, gerade als sich die Tür öffnete.
„Hey ihr beiden!“ Joss begrüßte sie, ihr Gesicht und ihre Augen strahlten dieselbe Freude aus, die Kylie so bewunderte. „Kommt rein, kommt rein. Jetzt, wo ihr alle da seid, können wir mit dem Abendessen anfangen!“

Kylie trat ein und umarmte ihre Schwägerin. Joss schien überrascht und dann erfreut über Kylies spontane Zuneigungsbekundung.
Die alte Kylie war zurückhaltend und suchte selten Körperkontakt. Die neue Kylie würde sich mehr Mühe geben, ihren Freunden zu zeigen, wie viel sie ihnen bedeuteten.

„Du siehst umwerfend aus, Joss. Das Eheleben steht dir so gut“, sagte Kylie.

Jensen beugte sich vor, um Joss auf die Wange zu küssen. „Da muss ich Kylie zustimmen. Du strahlst förmlich. Es gibt nichts Schöneres als eine glückliche Frau.“
Joss errötete, schien sich aber über Jensens Kompliment zu freuen.

„Da stimme ich voll und ganz zu“, sagte Dash, als er zu den dreien trat.

Er legte seinen Arm um Joss und zog sie an sich. Die Liebe zwischen den beiden war so offensichtlich, dass es Kylie früher unangenehm gewesen wäre. Ihre Freunde so glücklich und verliebt zu sehen, hatte ihr nur noch einmal bewusst gemacht, dass sie das nie gehabt hatte. Dass sie nie gedacht hätte, dass sie das jemals haben würde.
„Eine glückliche Frau ist wirklich eine schöne Frau. Ich bin einfach glücklich, dass ich sie so machen kann“, fügte Dash mit einem Lächeln hinzu.

Sie betraten das Wohnzimmer, wo Chessy und Tate saßen. Chessy stand auf und eilte zu Kylie, um sie zu umarmen.

„Du siehst umwerfend aus!“, rief Chessy. „Und oh mein Gott, schau dir deine Schuhe an! Holt schnell eine Kamera! Das muss festgehalten werden. Kylie trägt High Heels!“
Gelächter erfüllte den Raum. Jensen legte seinen Arm um sie und streichelte ihre nackte Haut. Sie hatte sich Sorgen gemacht, dass sie für diesen Anlass zu schick angezogen war. Schließlich gingen sie nur zum Abendessen zu Dash und Joss. Aber jetzt war sie froh, dass sie sich Mühe gegeben hatte.
Sie sah gut aus. Ohne falsche Bescheidenheit wusste sie, dass sie gut aussah. Und jetzt, wo sie sich an ihre High Heels gewöhnt hatte, konnte sie sogar laufen, ohne zu wackeln.

„Ich liebe diese Schuhe“, sagte Joss sehnsüchtig. „Wo hast du sie her?“

Dash stöhnte. „Danke, Kylie. Jetzt ruiniert sie mich.“
Joss stieß ihn mit einem grimmigen Blick an, und Kylie lachte nur.

Joss brauchte Dashs Geld ganz sicher nicht. Sie hatte alles, was Carson ihr hinterlassen hatte, plus ihren Anteil an den Gewinnen aus dem Geschäft. Wie Kylie hatte sie einen Teil von Dashs – und nun Jensens – Beratungsfirma geerbt.

Kylie legte ihren Anteil beiseite, ohne ihn anzurühren. Von ihrem Gehalt bezahlte sie ihre Rechnungen und das Nötigste. Den Rest legte sie an und dachte kaum darüber nach. Aber vielleicht würde sie mit ihrer neuen Lebenseinstellung darüber nachdenken, etwas Schönes mit einem Teil des Geldes zu machen. Vielleicht könnten sie und Jensen irgendwohin verreisen.
Plötzlich gab es so viel, was sie tun und erleben wollte. Ihr neues Leben ließ sie alles mit anderen Augen sehen. Die Welt war nicht mehr grau, sondern bunt.

„Geht schon mal ins Esszimmer“, sagte Joss und winkte mit den Händen. „Ich gehe in die Küche und richte alles her.“

„Ich helfe dir, Schatz“, sagte Dash und folgte ihr.
Kylie setzte sich neben Jensen an Joss‘ Esstisch, an dem zwölf Personen Platz hatten. Chessy und Tate saßen ihnen gegenüber, während Dash am Kopfende des Tisches saß und Joss einen Platz zu seiner Rechten neben Kylie reserviert hatte.

Als das Essen auf den Tisch gestellt wurde, waren mehrere anerkennende „Oohs“ und „Aahs“ zu hören. Joss hatte sich mit dem Festmahl an diesem Abend selbst übertroffen.
Als Kylie sich am Tisch umsah, wurde ihr klar, dass es an Feiertagen genau so sein sollte. Freunde. Nein, nicht Freunde, Familie. Sie hatte sich so lange darauf konzentriert, dass Carson ihre einzige Familie war, und jetzt, wo er weg war, hatte sie niemanden mehr und hatte aus den Augen verloren, dass man sich seine Familie selbst schafft. Das war jetzt ihre Familie. Joss, Dash, Chessy und Tate. Und Jensen.
Joss hatte Cornish Hens mit einer lecker duftenden Marinade gebacken. Es gab mindestens drei Aufläufe, Kartoffeln, Gemüse und natürlich eine gute Flasche Wein.

„Oh, lecker! Gib mir davon!“, sagte Kylie, als Joss einen der Aufläufe abnahm und Joss‘ hausgemachte Makkaroni mit vier Käsesorten zum Vorschein kamen.
„Pass auf sie auf, Jensen“, warnte Dash. „Sie wird sehr territorial, wenn es um Joss‘ Macaroni mit Käse geht. Der Rest von uns muss mit ihr um alles kämpfen, was wir bekommen.“

„Ich gebe dir die Reste mit nach Hause, Kylie“, beruhigte Joss sie.

„Es wird keine Reste geben, wenn alle fertig sind“, murrte Kylie.
„Ich hab dir extra was gemacht“, flüsterte Joss.

„Hey, das hab ich gehört!“, protestierte Chessy. „Was ist mit mir? Bin ich hier etwa Luft oder was?“

„Ich hab dir einen Nachtisch gemacht“, sagte Joss in beschwichtigendem Ton.

Chessys Augen leuchteten vor Freude. „Ohhh, bitte sag mir, dass du deinen Karamellkuchen gemacht hast.“
Joss nickte. „Und eine extra für dich zum Mitnehmen.“

„Nur, wenn sie bereit ist, sie mit mir zu teilen“, sagte Tate trocken.

Chessy warf ihm einen gespielt bösen Blick zu. „Nur, wenn du ein wirklich braver Junge bist.“
„Meine Güte, Joss. Wo hast du die Zeit hergenommen, das alles zuzubereiten?“, fragte Kylie. „Das reicht für eine ganze Armee, und du hast sogar noch etwas für mich und Chessy gemacht!“

„Das ist wunderbar, Joss“, lobte Jensen nach ein paar Bissen. „Ich glaube, ich bin im Himmel.“

Es folgten weitere Komplimente, und Joss setzte sich, ihr Gesicht errötet von all dem Lob.
„Das ist ausgezeichnet, Schatz. Danke“, sagte Dash und schenkte seiner Frau ein Lächeln, das sogar Kylie erschauern ließ.

Jetzt, wo sie selbst die Liebe gefunden hatte, konnte sie ihre Freunde und deren Beziehungen in einem ganz neuen Licht sehen. Sie war nicht mehr neidisch auf sie. Jetzt teilte sie das Wunder, in einer echten Beziehung zu sein. Verliebt zu sein und all die neuen Erfahrungen, die das mit sich brachte.
Sie legte ihre Hand auf Jensens Schoß und ließ ihre Fingerspitzen auf seinem Oberschenkel ruhen. Er beugte sich zu ihr hinunter, nahm die Gabel aus der linken Hand in die rechte und verschränkte seine Finger mit ihren, wobei er sie leicht drückte.
Kylie fühlte sich total zufrieden. Man sagt ja, dass die Liebe mit der Zeit immer besser wird, und wenn das stimmt, dann freute sie sich auf die Zukunft. Denn im Moment war alles einfach super. Ob es noch besser werden könnte? Das konnte sie sich gar nicht vorstellen.

Sie scherzten und unterhielten sich während des Essens. Es war ein lauter, fröhlicher Abend. Die Stimmung war entspannt, und sogar Chessy schien wirklich glücklich zu sein, ihre Augen strahlten vor Lachen und Liebe.
Dann klingelte Tates Handy und Chessys Augen verloren ihren Glanz. Sie schaute weg, damit niemand es sehen konnte, aber Kylie hatte die Resignation in der Miene ihrer Freundin bereits bemerkt.

Kylie versuchte, Tates Gespräch auszublenden, in der Hoffnung, dass es nichts war, was Chessy den Abend verderben würde. Aber es wurde schnell klar, dass die Situation, was auch immer es war, Tates sofortige Aufmerksamkeit erforderte.
Sie verstand immer noch nicht wirklich, was los war. Kylie kannte die Feinheiten von Tates Job als Finanzberater nicht. Man würde denken, dass sein Job nur während der normalen Arbeitszeiten anspruchsvoll ist. Wenn die Börse und die Banken geöffnet sind. Nicht spät am Abend. Was um alles in der Welt könnte seine sofortige Aufmerksamkeit erfordern und ihn so oft von seiner Frau wegziehen?
Kylie wurde unsicher, als sie über die Situation und den Gesichtsausdruck ihrer Freundin nachdachte. Kein Wunder, dass Chessy sich Sorgen gemacht hatte, dass er eine Affäre hatte. Das war nicht völlig ausgeschlossen. Ein Anruf von einem Kunden, der seine Aufmerksamkeit verlangte, und schon verschwand er für ein paar Stunden mit einer anderen Frau.

Sein Mund presste sich gegen ihre Ohrmuschel, er schmiegte sich sanft an sie, streifte mit seinen Zähnen leicht über die zarte Haut und saugte dann an ihrem kleinen Ohrläppchen.

Sie zitterte und er wurde härter, seine Erektion drückte gegen die Hose, die er noch trug. Es war eine Szene, die sie schon oft gespielt hatten. Er, der Dominante, fragte seine Unterwürfige, wie er ihr Vergnügen bereiten könne.
Ja, er hatte die absolute Kontrolle, aber im Grunde gehörte er ihr, sein Vergnügen war ihr Vergnügen, sein Verlangen war ihr Verlangen.

„Meine Hände … hinter meinen Rücken“, flüsterte sie und schloss die Augen, als er mit seiner Zunge den Rand ihres Ohrs nachzeichnete. Ihr Atem stockte und er lächelte, als er sich gerade so weit zurückzog, dass er jeden Ausdruck ihres Gesichts sehen konnte.
„Ich auf allen vieren … du hinter mir“, fuhr sie mit schüchterner, stockender Stimme fort.

Er liebte es, dass sie, so ungehemmt sie im Bett auch war, immer noch bezaubernd schüchtern war, wenn sie ihre Fantasien zum Ausdruck brachte. Es war die perfekte Mischung aus braver Mädchen und böser Frau und ein Blick auf ihre innere Wildkatze, die in intimen Momenten zum Vorschein kam.

„Du nimmst mich hart“, sagte sie atemlos.
„Du hörst nicht auf, auch wenn ich dich um Gnade flehe. Du weigerst dich, wenn ich Nein sage. Deine Hand krallt sich in meine Haare und zieht daran, während du in mich eindringst. Du verlangst von mir, still zu bleiben und alles zu nehmen, was du mir gibst.“

Er schloss die Augen. Er atmete tief und langsam, um seinen rasenden Puls zu beruhigen. Das ganze Blut in seinem Körper sammelte sich schmerzhaft in seinem Unterleib, sein Schwanz war so hart, dass es schon wehtat.
Er konnte sich nicht bewegen, weil der Stoff seiner Unterwäsche an der empfindlichen Eichel rieb. Schon bildete sich eine feuchte Perle an der Spitze. Er stellte sich vor, wie er bis zu den Hoden in ihr steckte, stieß und sich noch mehr anstrengte, um noch tiefer einzudringen. Er hielt sie fest, damit sie seinen Stößen entgegenkam, seine Hand, wie sie geflüstert hatte, in ihrem Haar vergraben, und zwang sie, alles zu nehmen, was er ihr gab.
Das war eine der vielen Rollen, die sie beim Sex spielten. Ihr Liebesleben war offen und wunderbar abwechslungsreich. Was man sich vorstellen konnte, genossen sie. Er wusste, wie verdammt glücklich er war, eine so wunderbar empfängliche Geliebte zu haben. Eine Frau. Eine beste Freundin. Es war ein Klischee, aber in seinem Fall traf es genau zu.

„Ich mag die Art, wie meine Frau denkt“, sagte er mit rauer, leidenschaftlicher Stimme.
„Glaubst du, mein Mann ist bereit, seiner Frau zu geben, was sie will?“, fragte sie mit einem neckischen Funkeln in den Augen.

Er hob ihr Kinn mit einer Fingerspitze an und streifte mit seinem Mund über ihren. „Ich glaube, ich schaffe das. Es ist hart, aber ich kann das Opfer bringen.“

„Gut“, flüsterte sie an seinen Lippen. Dann schob sie ihre Hand an seiner Innenseite des Oberschenkels hoch, um seine harte Erektion zu umfassen. „Ich fände es schade, wenn diese perfekte Erektion verschwendet würde.“
ELF

CHESSY fuhr mit ihren Fingern leicht über Tates Erektion und wurde dann mutiger in ihren Liebkosungen. Ihr Mann war sehr gut ausgestattet. Nicht so sehr, dass es logistisch unmöglich wäre, aber auf jeden Fall genug, dass sie sich in dieser Hinsicht nie beschweren musste. Zu viel, und eine Frau hätte große Probleme mit dem Anhängsel. Zu wenig? Und es wäre unvermeidlich zu Enttäuschungen gekommen.
Sie mochte ihren Mann so, wie er war, und hatte keine Beschwerden über seine Fähigkeiten im Bett oder seine Dominanz. Sie war ganz aufgeregt, dass Tate wieder die Kontrolle übernehmen würde. Dass er seine Dominanz und seine Macht über ihren Körper wieder behaupten würde. Niemand kannte sie besser als Tate. Obwohl sie vor Tate nicht viele Liebhaber gehabt hatte, hatte sie genug gehabt, um Perfektion zu erkennen, wenn sie sie fand.
Damals, als sie jung und hoffnungslos naiv war, hatte sie bedauert, dass Tate nicht ihr Erster gewesen war. Sie hatte diese lächerliche romantische Vorstellung gehabt, ihm nicht nur ihre Unterwerfung, sondern auch ihre Jungfräulichkeit zu schenken. Jetzt war sie froh, dass er nicht ihr Erster gewesen war, denn sie hatte keinen Zweifel daran, dass er allen anderen Männern, mit denen sie zusammen gewesen war, um Längen überlegen war.
Insgeheim, und auch nicht so heimlich, war sie stolz und erfreut, dass Tate zugegeben hatte, noch nie eine Frau – eine Unterwürfige – gehabt zu haben, die so perfekt zu ihm passte. Sie waren einfach füreinander bestimmt, so kitschig das auch klingen mochte, wenn man es laut aussprach. Aber nichts an ihrer Beziehung und der darauf folgenden Ehe war ihr peinlich. Sie war stolz darauf, wer sie war und was sie mit ihm hatte.
Er hatte ihr nie einen Grund gegeben, sich für ihre Wünsche zu schämen, und dafür liebte sie ihn von ganzem Herzen. Dafür, dass er immer ihre Kühnheit lobte, wenn es darum ging, ihre Bedürfnisse und Wünsche zu akzeptieren.

„Baby, du bringst mich um“, stöhnte er. „Und ich will dir heute Nacht alles geben, was du willst. Es wird mir eine Ehre und ein Privileg sein, dir alles zu geben, was du von mir brauchst. Meine Liebe. Meine Kontrolle. Alles, was dir das Gefühl gibt, sicher und geliebt zu sein.“
Seine Worte trafen sie mitten ins Herz. Einen Teil ihrer Seele, der lange Zeit verleugnet worden war. Emotionen verstopften ihre Kehle und machten es ihr unmöglich, zu atmen. Tränen brannten in ihren Augenlidern, aber sie blinzelte sie wütend weg, entschlossen, ihm kein falsches Bild von ihrer Bereitschaft – und ihrem Verlangen – zu vermitteln, diese Nacht in absoluter Dekadenz und Pracht zu verbringen.
„Ich fühle mich sicher und geliebt bei dir, Tate. Bitte halte dich nicht zurück. Ich bin nicht zerbrechlich. Ich werde nicht zerbrechen. Ich brauche dich. Ich brauche uns. So wie wir waren. Ich möchte, dass alles wieder normal wird. Ich möchte deine Kontrolle zurück, dieses Gefühl der absoluten Sicherheit, das ich empfinde, wenn ich bei dir bin.“
Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und küsste sie erneut, diesmal lang und innig, sein Mund völlig besitzergreifend. Als wären sie nie auseinander gegangen und würden genau dort weitermachen, wo sie aufgehört hatten, bevor er sich ihr so entfremdet hatte.

Er beugte sich zu ihr hinunter, nahm ihre beiden Hände in seine und zog sie sanft zu sich hoch, sodass sie vor ihm stand.
„Dann geh zum Bett. Leg dich auf den Bauch, streck die Arme zum Kopfende und stell die Füße auf den Boden am Fußende. Mach es dir so bequem wie möglich, während ich das Seil hole, um dich zu fesseln.“

Autorin: Kirsty Moseley

Er schüttelte den Kopf und rümpfte die Nase. „Ich mag kein Müsli, das ist eklig und total matschig.“ Er tat so, als würde er sich ekeln und würgen.

Ich lachte wieder. „Du bist echt komisch, Liam“, neckte ich ihn und lächelte ihn an.

Er grinste. „Weißt du, es ist irgendwie komisch, dass du beim Frühstück so nett zu mir bist.“
„Ich kann auch gemein zu dir sein, wenn du willst“, bot ich an und zuckte mit den Schultern.

Er lachte und schüttelte den Kopf. „Nein. Ich werde mich schon daran gewöhnen.“ Er kam zu mir herüber. Ich drehte mich zu ihm um und er strich mir eine Haarsträhne hinter das Ohr, wobei seine Finger auf meiner Wange verweilten und mich erröten ließen. „Du bist wirklich das Schönste auf der Welt“, flüsterte er.
Mein Herz setzte einen Schlag aus, als ich die Ehrlichkeit in seiner Stimme hörte. Seine blauen Augen brannten sich in meine und gaben mir das Gefühl, das einzige Mädchen auf der Welt zu sein.

„Hör auf mit dem Quatsch! Ich habe zwar meinen Segen gegeben, aber ich muss mir das nicht beim Frühstück vorhalten lassen“, knurrte Jake, als er in die Küche ging, um sich Cornflakes zu machen. Wie immer schlug er Liam dabei wie üblich auf den Hinterkopf.
Wir lachten alle und Liam trat hinter mich, legte seine Arme um meine Taille und lehnte seinen Kopf an meine Schulter. „Danke, Jake. Ich weiß, du hast gesagt, ich soll mich fernhalten, aber …“, begann Liam und sah meinen Bruder dankbar an.

„Ist schon gut, Liam. Alles klar. Mach uns nur keine Probleme, okay?“, antwortete Jake mit einem freundlichen Lächeln.
Liam zog mich fester an sich. „Werde ich nicht.“ Er küsste mich leicht auf die Schulter und Jake tat so, als würde er würgen, was mich zum Lachen brachte.

„Na los, ihr Turteltauben, ihr müsst wohl etwas früher zur Schule, damit ihr verkünden könnt, dass ihr zusammen seid“, sagte Jake und verdrehte die Augen.
Liam grinste und nickte. Ich schnappte nach Luft und schüttelte heftig den Kopf. „Auf keinen Fall! Das können wir nicht machen“, sagte ich und sah Liam an. Er sah aus irgendeinem Grund wirklich verletzt aus.

„Warum nicht?“, fragte er, nahm meine Hand und sah mich etwas verwirrt an.

Ich warf einen Blick auf Jake; das würde ihm wirklich nicht gefallen. „Ähm, also, ich habe eine Wette laufen.
Der Nächste, der mit dir schläft, gewinnt den Pot. Ich könnte das Geld echt gebrauchen.“ Ich sah Liam unbehaglich an, aber er fing nur hysterisch an zu lachen.

Jake verschluckte sich fast an seinem Drink. „Auf keinen Fall! Das kannst du nicht machen!“, schrie er und schüttelte heftig den Kopf. „Ich will nicht wissen, dass ihr beide Sex habt. Das will ich nicht!“
Ich lachte über sein genervtes und angewidertes Gesicht. „Jake, wir haben keinen Sex.“ Ich zuckte mit den Schultern, woraufhin sich sein Gesicht etwas entspannte. „Aber wenn wir es tun, will ich auf jeden Fall den Pot gewinnen. Das werde ich nicht, wenn alle wissen, dass ich seine Freundin bin.“ Ich sah Liam an, unsicher, ob er mitmachen würde.
„Angel, ich will nicht, dass du wegen einer Wette mit mir zusammen sein willst.“ Er runzelte die Stirn und sah ein wenig verletzt aus.

Ich lächelte ihn verführerisch an. „Glaubst du wirklich, dass das der Grund ist, warum ich mit dir schlafen will? Vertrau mir, Liebhaber, das hat nichts mit dem Geld zu tun, das ist nur ein Bonus.“

Er beugte sich vor und flüsterte mir ins Ohr: „Und was wird der Grund sein?“ Ein Schauer lief mir über den Rücken.

Ich biss mir auf die Lippe. „Hmm, ich bin mir nicht sicher, aber es wird etwas damit zu tun haben, dass du mich auf Knien anflehen musst“, neckte ich ihn und grinste ihn an.
Er lachte und küsste mich, zog mich an seinen Körper und ließ Wellen der Begierde durch meinen Körper strömen. Er löste sich von mir, um mich anzusehen, und die Lust stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. „Ich würde dich jetzt sofort anflehen, weißt du das?“
Ich tätschelte seine Brust und trat einen Schritt zurück, bevor ich ihn zurück in mein Schlafzimmer zog und ihm seine sexy Jeans und sein schwarzes Hemd von seinem makellosen Körper riss. „Oh, ich weiß, Liebhaber“, lachte ich und versuchte, wieder zu Atem zu kommen.

Ich warf einen Blick auf Jake, der uns mit großen Augen anstarrte, den Mund vor Schock offen. „Leute, ich kann diese öffentliche Zurschaustellung wirklich nicht ertragen“, sagte er, verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf.
„Ist schon okay, die öffentliche Zurschaustellung ist vorbei. Ich finde nur, wir sollten das erst mal für eine Weile für uns behalten. Warum nicht ein bisschen Geld verdienen mit etwas, das sowieso irgendwann passieren würde? So sehe ich das“, sagte ich mit einem Achselzucken.
Liam und Jake sahen sich an. „Na gut. Aber kannst du auch gewinnen? Ich meine, war die Wette, dass ich mit meiner Freundin Schluss mache oder so?“, fragte Liam mit gerunzelter Stirn.

Ich kicherte und schüttelte den Kopf. „Nein, dafür habe ich gesorgt. Es ist definitiv nur die Nächste, die ihr an den Haken bekommt, wie sie es so schön ausgedrückt haben.“
Liam schüttelte den Kopf und sah etwas angewidert aus. „Ich kann nicht glauben, dass Mädchen so etwas tun.“

Jake lachte. „Weißt du was? Ich glaube, ich verkünde als Nächstes, dass ich eine Freundin habe. Dann kann ich mir einfach eine aussuchen und wir teilen uns das Geld“, sagte er fröhlich, als meine er es ernst.
Liam packte meine Hand und zog mich zur Tür. „Komm, lass uns zur Schule fahren, bevor deinem Bruder noch eine andere geniale Idee kommt.“ Er lachte und schüttelte den Kopf in Jakes Richtung.

Liam zwinkerte mir im Rückspiegel zu, als wir auf den Parkplatz fuhren. Es warteten mehr Mädchen als sonst auf sie. Sobald sich die Tür öffnete, stürmten sie alle auf Liam zu. Jessica stand wie immer ganz vorne.
Ich lachte. „Viel Glück, Freund“, neckte ich ihn und zwinkerte ihm zu, während ich weg ging und absichtlich mit meinem Hintern wackelte. Ich wusste, dass er mich beobachtete. Als ich die Tür erreichte, schaute ich über meine Schulter zurück und sah, wie er die Arme eines Mädchens von sich wegzog, mit einem angewidertem Ausdruck im Gesicht. Er musste von etwa fünfundzwanzig Mädchen umringt sein, er sah extrem genervt aus.
Ich lachte und ging zu meinen Freunden, die wie immer bei unseren Spinden standen.

„Hey, Leute“, sagte ich fröhlich, als ich zu ihnen kam.

„Wow, da ist heute jemand gut drauf! Gibt’s einen besonderen Grund?“, fragte Sean verwirrt, als er mein fröhliches Gesicht sah.
„Nein, keinen besonderen Grund. Ich habe nur gesehen, wie Liam von etwa fünfundzwanzig Mädchen umschwärmt wurde. Er sah wirklich genervt aus, das war ziemlich lustig“, erklärte ich und grinste breit. In diesem Moment kam er mit Jake an mir vorbei. Er hatte auf jeder Seite ein Mädchen, das mit ihm flirtete, und etwa zehn weitere liefen hinter ihm her. Ich brach in Gelächter aus und er warf mir einen finsteren Blick zu, was mich noch mehr zum Lachen brachte.
„Ich bin nicht überrascht, dass er so viele Mädchen hinter sich her hat. Weißt du, wie viel wir jetzt im Topf haben?“, fragte Kate und grinste mich an.

Ich nickte. „Ja, ich weiß, Sarah hat mir gesagt, dass es etwa 1800 Dollar sind oder so. Ich kann es kaum glauben.“ Ich schüttelte missbilligend den Kopf und versuchte mir nicht vorzustellen, wie es sich anfühlen würde, so viel Geld zu gewinnen.
Kate, Sarah und Sean tauschten einen Blick aus, bevor sie in Gelächter ausbrachen. „Nein, das war die Summe von gestern. Heute sind es schon 4.200“, sagte Kate. Ich spürte, wie mir die Farbe aus dem Gesicht wich und mein Herz sank. Heilige Scheiße! Das ist wie, oh Gott, ich kann mir das gar nicht vorstellen! Wie 200 Mädchen, die alle mit meinem Freund schlafen wollen!
„Oh mein Gott! Wirklich?“, fragte ich und schluckte den Kloß hinunter, der sich schnell in meinem Hals bildete. Der Gedanke an all diese Mädchen, die sich meinem Freund an den Hals werfen, machte mich ein wenig krank. Kate nickte und sah mich mitfühlend an, als wüsste sie, was ich dachte. Sarah und Sean sahen nur aufgeregt aus, weil sie offensichtlich keine Ahnung hatten, dass ich mit Liam zusammen war. Zum Glück läutete die Glocke, sodass wir uns alle auf den Weg zum Unterricht machten.
In der Mittagspause beschloss ich, mich an Liam ranzumachen. Die Leute mussten wenigstens sehen, dass ich es versuchte. Ich konnte ja nicht einfach verkünden, dass ich mit ihm geschlafen hatte, also mussten sie sehen, dass ich mich bemühte. Ich hatte das nicht mit Liam abgesprochen, aber ein bisschen harmloses Flirten in der Mittagspause sollte doch nicht so schwer sein. Als ich mit meinem Tablett durch die Kantine zu unserem üblichen Tisch ging, drehte ich mich zu meinen Freunden um.
„Leute, ich werde mich wegen der Wette an Liam ranmachen. Lasst uns heute zu meinem Bruder setzen, okay?“
Kate warf mir einen vielsagenden Blick zu, zwinkerte mir zu, und wir gingen alle zum Tisch der Sportler. Der Tisch war fast voll mit Mädchen, die alle ungeniert mit Liam flirteten. Ich lächelte über seinen Gesichtsausdruck; er sah jetzt noch genervter aus als zuvor. Ich schaute zu dem Mädchen neben Liam; sie hatte ihren Mittagessen beendet und starrte ihn mit einem koketten Blick an.
„Hey, Sally. Ich hab gerade gehört, dass jemand dein Auto auf dem Parkplatz angefahren hat. Ist viel kaputt?“, fragte ich unschuldig.

Sie schnappte nach Luft und sprang auf. „Scheiße! Das ist das Auto meiner Mutter!“, schrie sie, drehte sich um und rannte davon. Ich hörte, wie meine Freunde hinter mir in Gelächter ausbrachen, als sie sich weiter unten am Tisch setzten.

„Hey, Liam.“
Ich lächelte ihn an, als ich mich auf den Stuhl neben ihm fallen ließ.

„Hey, Angel“, antwortete er und grinste mich an. Ich sah mich um und bemerkte, dass mich alle Mädchen in der Nähe böse anstarrten, offensichtlich weil ich mir schon ein Lächeln verdient hatte. „Hat jemand Sallys Auto angefahren?“, fragte er und aß sein Thunfischsandwich.

Ich zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf. „Nee. Das habe ich nur gesagt, weil ich hier sitzen wollte.“
Er brach in Gelächter aus. „Ich wusste, dass du mich willst“, neckte er mich und zwinkerte mir zu.

„Na ja, wer will dich nicht“, antwortete ich grinsend und sah mich um den Tisch herum nach den Mädchen um, die mich alle mit ihren Blicken umbringen wollten. Ich griff nach meiner Wasserflasche und tat so, als würde ich versuchen, sie zu öffnen. „Liam, kannst du mir die aufmachen?“, fragte ich und schmollte ein wenig.
„Angel, wenn du weiter schmollst, dreht sich der Wind und du bleibst so stecken“, scherzte er, grinste und nahm mir die Flasche ab. Er öffnete sie mühelos und reichte sie mir zurück.
„Danke“, sagte ich lächelnd und ignorierte seine Bemerkung. „Wow, ich hätte nie gedacht, dass du so stark bist. Du trainierst bestimmt viel, oder?“ Ich strich mit meinem Finger über seinen Bizeps und biss mir verführerisch auf die Lippe. Er sah mich lustvoll an, seine Augen auf meinen Mund fixiert.
Allein an seinem schmerzhaften Gesichtsausdruck konnte ich erkennen, dass er mich küssen wollte. Er antwortete nicht. „Also? Trainierst du viel? Das musst du doch, ich meine, dein Körper ist, mmm …“ Ich verstummte und musterte ihn langsam.

Er schluckte. „Äh, ich schätze, ja, ein bisschen“, murmelte er und sah mich immer noch etwas schockiert und verwirrt an.
Ich wollte nicht, dass das zu weit ging, ich wollte nur die Bühne für meinen Sieg bereiten. Ich brach den Blickkontakt ab und begann langsam zu essen, wobei ich die Gabel länger als nötig in meinem Mund liegen ließ. „Oh Gott“, stöhnte ich, schloss die Augen und kaute langsam. „Das ist so lecker“, hauchte ich. Ich hörte ihn neben mir leise stöhnen und wusste, dass meine Sexgeräusche ihn antörnten.
Ich sah ihn an. „Liam, du solltest das probieren“, schnurrte ich verführerisch. Er sah mich mit schmerzverzerrtem Gesicht an, den Mund leicht geöffnet. Er schüttelte leicht den Kopf, als wollte er einen Gedanken verdrängen, und ich schluckte mein Kichern herunter. Oh Mist, dafür wird er mich später büßen lassen.

„Kann R-r-r-r-rhage reinkommen?“, stammelte Bitty.

„Klar doch. Soll ich die anderen auch holen?“

Hauptsache, das klappt.

„Nein, weil ich weine“, schniefte Bitty. „Ich bin nicht mutig …“

„Doch, das bist du“, sagte Mary und blinzelte weitere Tränen weg. „Süße, du bist der mutigste Mensch, den ich kenne.“
In der Vampir-Kultur gab es die Tradition, dass die Männer sich nicht um die medizinische Versorgung der Frauen kümmerten – und es gab Zeiten, in denen Bittys Schamgefühl aus der Not heraus kompromittiert worden war. Aber jetzt? Jetzt war alles erlaubt.

Mary würde Havers nicht einmal um Erlaubnis fragen. Sie brauchten etwas anderes, um dem Mädchen zu helfen, das hier zu Ende zu bringen.
„Ich hole ihn“, bot Doc Jane an.

Rhage kam herein und Mary konnte sich nicht zurückhalten. In dem Moment, als sich ihre Blicke trafen, schnürte sich ihre Kehle so zu, dass sie keine Luft mehr bekam. Wie es für einen verbundenen Mann typisch war, ging er zuerst auf sie zu, umarmte sie fest und flüsterte ihr etwas ins Ohr, dessen Worte sie nicht verstand, deren starker, fester Ton jedoch alles bedeutete.
Dann kümmerte er sich um das kleine Mädchen, sein Gesicht wurde blass, als er auf Bitty hinunterblickte, seine Hände zitterten, als er sie zu sich zog und umarmte.

Viele Sanitäter eilten herbei, und Mary zog ihn zurück. „Ihre Arme und ihr Bein müssen noch eingegipst werden. Sei vorsichtig.“

Rhage legte das Mädchen zurück, als wäre sie aus Glas.
„Ich bin nicht mutig“, jammerte Bitty zu ihm.

„Doch, das bist du“, sagte er und strich ihr das Haar zurück. „Du bist so mutig, und ich bin so stolz auf dich und liebe dich sehr.“

Sie unterhielten sich eine Weile, dann entstand eine Pause.

Als hätte er gespürt, dass es nun an der Zeit war, sagte Havers sanft: „Nur noch eine letzte Frage. Dann sind Sie fertig.“
Rhages Augenbrauen senkten sich, und Mary wusste ohne zu fragen, dass die Reißzähne ihres Hellren hervorgebrochen waren und sein Beschützerinstinkt darüber nachdachte, dem Arzt die Kehle durchzubeißen. Aber das war Instinkt, nicht Logik.
Sie streichelte Rhages Arm. „Shh, es ist okay. Noch einmal und dann ist es vorbei.“

„Noch einmal …“ Er rieb sich das Gesicht. „Wir schaffen das.“

Rhage nickte Havers zu, der besorgt aussah. Dann trat das medizinische Personal wieder an den Tisch heran.

Bittys Becken wurde erneut festgeschnallt und ihr anderes Bein ebenfalls immobilisiert.
Havers musste den Oberschenkel festhalten und Druck ausüben, bis es knackte. Dann musste er am Knie ziehen, bis er durch die Haut die richtige Ausrichtung sehen konnte – was angesichts der schmerzhaften Dünnheit und Muskelschwäche des Mädchens relativ klar war. Es würde eine Röntgenaufnahme gemacht werden, um sicherzustellen, dass alles in Ordnung war, und dann würden Gipsverbände angelegt werden, damit der Knochen regenerieren und wieder richtig zusammenwachsen konnte.

Die Fraktur und die Ausrichtung waren so primitiv und brutal, dass sie inmitten all der Hightech-Geräte und modernster Technik unter dem modernen Versorgungsstandard zu liegen schienen. Aber der Körper hatte zweifellos eine mechanische Seite, und das war reine Handwerkskunst – und wieder musste Mary Marissas Bruder Anerkennung zollen.
Er hatte das schon öfter bei seinen Patienten gemacht, und er war schnell und entschlossen gewesen und hatte jedes von Bittys Gliedmaßen richtig gesetzt.

Um Havers Platz zu machen, ging Rhage auf die andere Seite, wo seine enorme Größe und Breite wie die Chinesische Mauer plötzlich direkt neben Bitty aufragte. Er nahm die Hand des Mädchens und sah sowohl erschüttert als auch stark aus.
„Wir schaffen das“, sagte er zu ihr und Mary. „Wir werden das alle zusammen durchstehen und dann gehen wir nach Hause, schauen Filme und essen Eis. Okay? Bevor wir uns versehen, sind wir hier raus, wir sind frei und können das alles hinter uns lassen.“

Mary nickte, ebenso wie Bitty.

„Mach es“, befahl Rhage.
Havers schob den kleinen Krankenhauskittel hoch und legte zwei knubbelige Knie frei, die im Vergleich zum Umfang der Waden und Oberschenkel viel zu groß waren.

Oh Gott, solange Mary lebte, würde sie sich an den Anblick dieser blauen Handschuhe erinnern, die Bittys Oberschenkel umklammerten, sich in ihr mageres Fleisch gruben und –

Bitty begann vor Schmerz zu schreien.
Und keine Sekunde später blitzte ein grelles Licht durch den Untersuchungsraum, so hell wie eine Explosion.

Zuerst dachte Mary, die Deckenleuchten wären ausgefallen, aber dann kam ihr eine schreckliche Verbindung in den Sinn.

Sie riss ihren Blick von Havers los und sah Rhage entsetzt an. „Nein, nicht jetzt!“

Aber es war zu spät.

Die Bestie war geweckt worden.

NEUN
Es war genug, dachte Elise, als sie endlich ins Erdgeschoss kam. Nachdem sie sich stundenlang im Zimmer ihrer Cousine aufgewühlt hatte, wusste sie, dass sie nur das Unvermeidliche hinauszögerte.

Wenn ihr Vater sich nicht mit ihr unterhalten wollte?

Dann würde sie eben unhöflich werden. Denn was für sie wirklich inakzeptabel war, womit sie keinen Moment länger leben wollte, war diese familiäre Form der Informationssperre.
Außerdem, was würde ihr Vater schon tun? Sich in eine große, knurrende Bestie verwandeln oder so?

Es war keine Überraschung, dass die Tür zu seinem Arbeitszimmer geschlossen war, und als sie durch die Eingangshalle ging, war es unmöglich, nicht von „Das kann doch unmöglich sein“-Gedanken übermannt zu werden.
Sie hatte ihn noch nie gestört, wenn er an den Familieninvestitionen arbeitete – aber als ihr das Bild ihrer schönen Mutter in den Sinn kam, nutzte Elise es als Rammbock. Auch wenn ihre Erziehung sie zurückhalten wollte, stellte sie sich ihre Mutter vor und was sie in dieser Situation getan hätte.

Elise klopfte nicht einmal an.

„Es tut mir so leid“, würgte Ruhn hervor. „Oh, liebste Jungfrau, ich wollte nicht …“

Der Arzt lächelte ihn an. „Nein, schon gut. Grenzen sind wichtig.
Sag mir einfach das nächste Mal, ich soll zurücktreten, bevor du mich festhältst, und wenn ich nicht höre, kannst du mir in den Arsch treten. Bist du bereit, dass ich mir dein Herz anhöre? Das tut nicht weh.“

Der Mensch hielt eine kleine Metallscheibe hoch, die an einem Kabel befestigt zu sein schien, das … in die Ohren des Arztes führte.

„Wurdest du noch nie untersucht?“, fragte Dr. Manello leise.
Ruhn schüttelte den Kopf.

„Okay, das ist ein Stethoskop. Ich lege es hierhin“, der Mann zeigte auf seine eigene Brust, etwas seitlich von der Mitte, „und höre den Herzschlag. Das ist nicht invasiv – das heißt, es tut nicht weh und schneidet nicht in dich hinein. Ich verspreche es dir.“
Ruhn zitterte und nickte dann – nicht, weil er irgendetwas in seiner Nähe haben wollte, sondern weil er den Mann unverzeihlich verletzt hatte und das irgendwie wieder gutmachen wollte.

Und es sah so aus, als wäre es seine einzige Chance, sich dem zu fügen, was auch immer das war.

„Können Sie sich bitte aufrechter hinsetzen?“
Als er der Aufforderung nachkam und seinen Rücken streckte, schien Rhage die anderen, die hereingekommen waren, zum Gehen zu ermuntern – und dafür war Ruhn dankbar. Was er jetzt brauchte, war weniger Reize, nicht mehr, und als jemand, der unter Schüchternheit litt, waren all diese Augenpaare, die ihn anstarrten, selbst wenn es mit Mitgefühl geschah, zu viel für ihn.

„Siehst du? Kein Grund zur Sorge.“
Ruhn schaute nach unten. Das scheibenförmige Ende des Instruments lag auf seinen Brustmuskeln, und der Arzt schaute zur Seite, als würde er sich auf das konzentrieren, was an sein Ohr übertragen wurde.

„Tut es weh, wenn du atmest?“, fragte der Arzt. „Ja? Kann ich dein Shirt ausziehen, damit ich sehen kann, was los ist?“
Ruhn nickte, bevor er es sich anders überlegen konnte, und Dr. Manello und Rhage fassten jeweils den unteren Rand seines Muskelshirts und zogen es langsam nach oben.

Wie ein kleiner Junge hielt Ruhn seine Arme für sie hoch – bevor ihm wieder einfiel, warum sein Shirt anbleiben musste.

Beide schnappten nach Luft und erstarrten.

Sofort wollte Ruhn fluchen. Er hatte die Markierungen auf seinem Rücken vergessen.
Verdammt.

—

Nachdem Novo fertig gegessen hatte und in den unruhigen Schlaf der Verletzten und Genesenden gefallen war, stolperte Peyton mit tauben Füßen, wackligen Beinen und einem von Schwindel verwirrten Innenohr zurück ins Klassenzimmer. Als er sich einschloss, fragte er sich, warum die Tische und Stühle, der Schreibtisch und die Tafel ihm völlig fremd vorkamen, als wäre er noch nie in diesem Raum gewesen.
Das ergab keinen Sinn. Er war höchstens eine halbe Stunde weg gewesen, und sein Kurzzeitgedächtnis sagte ihm, dass alles genau so war, wie er es verlassen hatte.

Andererseits war er es, der sich verändert hatte.

Er schaltete das Licht aus, rollte sich auf den Schreibtisch und fühlte sich wie ein Skelett in einem losen Sack, alles hart und unzusammenhängend.
Herrgott, was war da gerade passiert? Klar, oberflächlich betrachtet hatte Novo ihm die Vene genommen, und das war nicht das erste Mal gewesen, dass eine Frau ihm das angetan hatte. Und hallo, sie lag in einem Krankenhausbett, angeschlossen an Maschinen.

Aber diese Erfahrung? Das Gefühl ihrer Lippen auf seiner Haut, das sanfte Ziehen, das Streicheln ihrer Zunge, als sie fertig war?
Scheiß auf seine Drogenabhängigkeit. Gib ihm ein Leben lang davon, und er würde nie wieder eine Line Koks brauchen.

Er schloss die Augen und erlebte jeden Moment noch einmal, von dem Moment, als er sich die Nadel gesetzt hatte, bis zu dem ersten Tropfen, der auf ihre Lippe gefallen war. Wellen der Erregung durchliefen ihn, heizten sein Blut auf und machten ihn noch härter.

Er kämpfte gegen die Erregung an.

Er verlor.

Als er an ihrem Bett gewesen war, hatte er es geschafft, sich unter Kontrolle zu halten, seinen Schwanz diskret neu zu positionieren und sich zusammenzureißen. Jetzt war er hier allein im Dunkeln? Er fühlte sich wie eine verdammte Nutte, aber er würde niemals wieder einschlafen können, wenn er sich nicht um die Sache kümmerte.
Mit einem groben Stoß schob er seine Handfläche in seine Kampfhose, und in dem Moment, als er Kontakt bekam, explodierte ein Orgasmus in ihm, Erinnerungen an Novo aus dem Unterricht, am Sparring, draußen auf dem Feld, blitzten durch seinen Kopf und hielten ihn am Laufen. Er ging sogar zurück zu dem Moment, als er in ihr gewesen war, als ihre nackte Muschi seine Stöße angenommen hatte, als wäre sie nur für ihn gemacht.
Okay, das war keine besonders schöne Vorstellung, wenn man bedenkt, dass sie nur da gelegen hatte.
Er ließ das sein und konzentrierte sich auf die anderen, während er sich mehr Zugang verschaffte, indem er mit zwei brutalen Händen seinen Hosenschlitz aufriss und den Hosenbund über seinen Hintern schob. Mit einem Grunzen drehte er sich zur Seite, sein Oberkörper verdrehte sich, als er seinen Schaft umfasste und sich noch härter bearbeitete, der Schreibtisch kühl unter seiner heißen Wange, seine freie Hand krallte sich um die Kante und drückte so fest, dass sein Unterarm fast in zwei Hälften brach.
Und trotzdem kam er immer noch.

Als er endlich erschöpft war, schloss er die Augen und atmete einfach eine Weile – bis ihm klar wurde, dass er sich selbst, die Vorderseite seiner Hose und den verdammten Schreibtisch total versaut hatte.

Gott sei Dank war es mitten am Tag. Mit etwas Glück konnte er sich in den Umkleideraum schleichen, ein paar Handtücher und einen Satz Klamotten schnappen und zurückkommen, ohne dass ihn jemand sah.
Also ja … es war Zeit aufzustehen.

Uh-huh.

Sofort.

Stattdessen blieb er, wo er war, und fragte sich, wie es wohl wäre, sich von ihr zu ernähren und sich tatsächlich daran zu erinnern … ihr Blut in seinem Hals, ihr Körper unter ihm, während er sie umdrehte und sich auf ihre Kehle stürzte.

Er musste dorthin. Und nicht, weil er einen Kopfschuss hatte und in einer medizinischen Notlage war.
Doch selbst als diese Überzeugung ihn durchfuhr und begann, alles mit allerlei zielgerichteten, ergebnisorientierten, „so schnell wie möglich nackt werden“-Zielen neu zu ordnen, wusste er, dass nichts davon jemals passieren würde.
Sie hatte ihm von Anfang an klar gemacht, dass er nicht ihr Typ war – verdammt, selbst wenn sie gesagt hätte, dass sie wieder mit ihm streiten wollte, mochte sie ihn nicht einmal. Außerdem würden sich ihre Wege nicht mehr kreuzen, wenn er das Programm verlassen würde.

Ihre Zeit war definitiv vorbei: Sie würde weiter trainieren und das Richtige für die Spezies tun, und er würde seine Karriere als professioneller Club-Arschloch fortsetzen.
Beide waren beschäftigt.

Als sein Handy klingelte, ignorierte er es und versuchte, sich für seinen Gang der Schande zu motivieren.

Es dauerte eine gute halbe Stunde, bis er den Flur hinunter und wieder zurück war. Nachdem er sich und alles andere aufgeräumt hatte, legte er sich wieder flach auf den Schreibtisch und verlor das Bewusstsein.
In seinem unruhigen Schlaf wurde er von einer Geliebten mit langen dunklen Haaren, feurigen Augen und einem eisernen Willen heimgesucht.

Als es am nächsten Abend dunkel wurde, drehte sich Saxton um und schaute auf die andere Seite seines Bettes. In den zerwühlten Laken hatte ein Mann gelegen. Ein Körper, den er benutzt hatte und der im Gegenzug seinen eigenen benutzt hatte.

Am anderen Ende des Penthouse schloss sich leise eine Tür.
Saxton setzte sich auf und strich sich die Haare aus den Augen. Die Erinnerungen an den vergangenen Tag ließen ihn innerlich leer fühlen, und hätte er auf den Kater verzichten können – dazu kam noch ein dumpfer Kopfschmerz von zu viel Champagner und zu wenig Schlaf.
Als er endlich klar sehen konnte, schaute er sich um: die eleganten Spiegelkommoden und Beistelltische, die schwarzen Stühle, den weichen grauen Teppich, die gleichmäßig verteilten Hängelampen, die wie Sterne an der Decke funkelten.

Ohne besonderen Grund musste er daran denken, wie er Blay getäuscht hatte.

Er hatte sein viktorianisches Haus auf der anderen Seite der Stadt nicht verkauft. War er jemals dort gewesen?
Auf keinen Fall. Aber die Tatsache, dass er nicht mehr dort sein konnte, es aber auch nicht loslassen konnte, schien ihm eine Schwäche zu sein, die er besser für sich behielt: Es war eine traurige Realität, dass er Grundsteuer für einen Schrein einer Liebe zahlte, die nirgendwohin geführt hatte.

Nun, nicht ganz nirgendwohin. Er hatte schon seit geraumer Zeit Schmerzen, und das fühlte sich definitiv wie ein Ziel an.

Zugegeben, kein gutes.
Mit einem leisen Zischen begannen sich die automatischen Rollläden an allen Glaswänden zu heben und gaben nach und nach den Blick auf die funkelnden Lichter der Stadt frei, als würden die Vorhänge von einer unsichtbaren Hand zurückgezogen. Und es war seltsam … als er noch einmal darüber nachdachte, wie er den Tag verbracht hatte, wurde ihm klar, dass Blay ausnahmsweise einmal nicht der Grund für seine kleine Affäre gewesen war. Normalerweise war es der Mann. Doch tatsächlich waren all diese pneumatischen Geräusche verursacht worden durch …
Er runzelte die Stirn und rieb sich die sandigen Augen. Aber nein. Sicherlich hatte er sich diesen Moment nur eingebildet, als er und Ruhn in dem Lastwagen gesessen hatten und Ruhn ihn angesehen hatte? Es hätte alles Mögliche gewesen sein können.

Er öffnete ihr die Autotür, ging um das Auto herum und stieg auf seiner Seite ein.

„Nein, wirklich, ich wollte nur Hallo sagen. Ich habe dieses Wochenende keinen Dienst. Ich will nicht der Arsch sein, der die Ärzte, die an diesem Tag arbeiten, hinterfragt.“
Während er die kurze Strecke zum Krankenhaus fuhr, schaute er immer wieder zu ihr hinüber. Sie lehnte sich mit geschlossenen Augen in den Sitz zurück, ihre Hand in seiner, und streichelte mit dem Daumen träge seine Handfläche. Er mochte es, wie sie sich ganz den kleinen Freuden des Lebens hingab, wie einer Autofahrt an einem sonnigen Tag, ihrem Morgenkaffee oder dem Liegen im Gras im Dolores Park. In ihrer Nähe genoss er all diese Dinge auch mehr.
Er fuhr auf den Parkplatz des Krankenhauses und drückte ihre Hand.

„Lass uns gehen.“

Ihre Augen weiteten sich. Sie legte ihren Sicherheitsgurt nicht ab.

„Soll ich nicht lieber hier warten? Wegen der Vertraulichkeit und so? Ich warte gerne. Ich habe Bücher auf meinem Handy.“

Sie war nur übers Wochenende hier, und er hatte bereits den Abend zuvor Zeit mit ihr verpasst.
„Nein, komm rein. Ich zeig dir all die Spielsachen. Geh einfach aus dem Zimmer, wenn ich dir ein Zeichen gebe.“

Auf dem Weg ins Krankenhaus griff er nicht nach ihrer Hand; in einem Krankenhaus waren zu viele neugierige Blicke. Er wusste schon, dass er am Montagmorgen Fragen dazu bekommen würde, wer das Mädchen war, das er am Samstag mitgebracht hatte. Er wollte die Fragen nicht noch pointierter machen.
Sie gingen direkt zu Jacks Zimmer auf der Kinderstation. Jacks Eltern waren beide da und sahen erschöpft aus. Jacks Wangen waren zu blass und er war ungewöhnlich still, aber er saß im Bett.

„Hey, Jack!“, sagte Drew, als er reinkam. „Wie geht es dir heute?“

Jack drehte sich zur Tür, als er Drews Stimme hörte, und kicherte.
„Dr. Nick! Du hast dein Arztkostüm nicht an.“

Drew lachte und ging so nah an das Bett heran, dass Jack ihm mit seinem gesunden Arm ein High Five geben konnte.

„Ich weiß! Ich habe heute frei. Ich wollte nur mal vorbeischauen, um nach dir zu sehen, da ich gerade in der Nähe war.“ Er lächelte Jacks Eltern an. „Abby, Fred, wie geht es euch?“
„Wir halten durch“, sagte Abby zu ihm. Er sah, wie ihr Blick zur Tür huschte, und bemerkte, dass Alexa immer noch in der Tür stand. Er senkte die Stimme.

„Ich war mit einer Freundin in der Nähe. Ist es okay, wenn sie hereinkommt, um Jack Hallo zu sagen? Wenn nicht, ist das kein Problem, sie kann in meinem Büro warten.“

Abby lächelte.
„Klar, Jack langweilt sich schon mit uns allein.“

Er winkte Alexa zu sich herüber.

„Hey, Jack, ich hab eine Freundin mitgebracht, die dich kennenlernen soll. Jack, das ist meine Freundin Alexa. Sag mal hallo.“

„Hallo!“, kicherte Jack wieder. „Du hast auch kein Arztkostüm an.“

Alexa lachte und streckte Jack ihre Faust entgegen.
„Nein, aber das ist, weil ich keine Ärztin bin. Tut mir leid, Jack.“

Drew nahm Jacks Krankenakte vom Bettende und sah sie sich an. Er war mit Jacks Zustand zufrieden.

„Wie sind die Schmerzen?“, fragte er Fred leise, während Jack mit Alexa plauderte.

„Er ist ein paar Mal in der Nacht aufgewacht. Abby war bei ihm, aber sie scheinen das gut hinzubekommen.“
„Dr. Nick, Dr. Nick, Mama hat gesagt, ich darf noch nicht aus dem Bett, aber ich habe ihr gesagt, dass du es mir erlaubst, oder?“

Er schenkte Jack seine ganze Aufmerksamkeit und ließ sich in ein Gespräch über Jacks Lieblingsvideospiel verwickeln, bevor ihm auffiel, dass sie schon länger dort standen, als er eigentlich vorhatte.
Er schaute auf und erwartete, Alexa zu sehen, die ihn und Jack beobachtete, aber sie stand in der Ecke und war in ein Gespräch mit Abby vertieft.

Hm. Er hatte sie nicht hierher mitgenommen, damit sie sehen konnte, was für ein guter Arzt er war, aber sie hätte es zumindest bemerken können.

„Jack, ich muss jetzt leider los, aber wir sehen uns in ein paar Tagen, okay?“

Abby schaute in ihre Richtung.

„Sag Dr. Nichols danke, dass er vorbeigekommen ist, um dich zu sehen, Jack.“

Alexa holte etwas aus ihrer Handtasche und gab es Abby, die sie umarmte. Alexa winkte Jack zu, als sie aus seinem Zimmer gingen.

Sobald sie auf den Parkplatz kamen, nahm er ihre Hand.

„Wie hast du es geschafft, dass Abby dich umarmt hat? Mich nennt sie immer noch Dr. Nichols mit dieser sehr formellen Stimme“, sagte er.
„Ach, ich habe ihr nur ein paar Tipps gegeben, welche Leistungen sie in Anspruch nehmen können. Sie hat mir von dem Unfall erzählt und dass es ein betrunkener Fahrer war.“

Er kramte in seiner Tasche nach seinem Autoschlüssel. Was meinte sie mit „Leistungen“?

„Ich glaube, sie haben eine gute Krankenversicherung. Fred arbeitet für eines der Studios.“

Sie schaute auf ihr Handy, runzelte die Stirn und sah dann wieder zu ihm auf.
„Ich weiß, das hat sie mir gesagt, aber eine gute Versicherung reicht nicht immer aus. Ich meinte alle Dienstleistungen, die Opfer von Straftaten vom Staat bekommen können. Beratung, Entschädigung, Hilfe zu Hause, solche Sachen. Sie sagte, sie erinnere sich vage daran, dass ihr das direkt nach dem Unfall gesagt wurde, aber sie habe keine Ahnung, wie sie daran kommen könne.“

Kein Wunder, dass Abby sie umarmt hatte.
„Du hast ihr also deine Karte gegeben? Was kann das Büro des Bürgermeisters von Berkeley für ein Kind in L.A. tun?“

Sie sah von ihrem Handy auf und zuckte mit den Schultern, als sie ins Auto stiegen.

„Ich habe auf der Arbeit eine Liste mit allen Ansprechpartnern, an die sie sich wenden kann.
Ich habe ihr gesagt, sie soll mir eine E-Mail schicken, dann schicke ich ihr alles und stelle ihr einige Opferrechtsanwälte vor, die ich kenne und die ihr helfen können, alles zu regeln. Ich kann ihnen schnell eine E-Mail schicken und sie in CC setzen, um die Sache ein wenig zu beschleunigen.“

Er fuhr auf die Straße und machte sich auf den kurzen Weg zurück zu seiner Wohnung.

„Wie hast du das alles in zehn Minuten aus ihr herausbekommen? Verrate mir dein Geheimnis, Monroe.“
Alexa grinste und steckte ihr Handy wieder in ihre Handtasche, Gott sei Dank.

„Ich kann gut mit Menschen umgehen, weißt du? Ich arbeite in der Politik.“

Er legte seine Hand auf ihren Oberschenkel. Sie rückte näher an ihn heran und lächelte.

„Mmm, du kannst wirklich gut mit Menschen umgehen. Wie du mit den neugierigen Fragen bei der Hochzeit umgegangen bist, war ziemlich beeindruckend, muss ich sagen.“
„Freundliches Ablenken ist eine meiner besonderen Fähigkeiten.“ Sie legte ihre Hand auf seine. „Und Abby sah so besorgt aus. Es ist gut, helfen zu können, wenn man kann.“

Oh Gott, wahrscheinlich hielt er sie jetzt für eine sentimentale Einmischerin, die sich in einen seiner Fälle einmischte, ohne dass jemand sie darum gebeten hatte. Aber der Ausdruck auf dem Gesicht dieser Mutter hatte ihr das Herz gebrochen. Sollte sie nicht versuchen zu helfen?
Na gut, sie war eine einmischende Gutmenschin. Das stand wahrscheinlich in ihrer Stellenbeschreibung.

Als sie bei seiner Wohnung ankamen, hielt er sie an der Tür zurück.

„Jedenfalls danke, dass du mitgekommen bist, um Jack zu sehen. Und dass du so nett zu Abby warst. Sie haben eine schwere Zeit hinter sich.“
Drew zog sie in seine Arme und umarmte sie auf eine Weise, die sich irgendwie intimer anfühlte als alles, was sie bisher getan hatten. Sie lehnte ihren Kopf an seine Brust und entspannte sich an ihm. Sie spürte, wie er tief ausatmete, und drückte sich fester an seinen Rücken, wobei sich der abgetragene Baumwollstoff seines T-Shirts glatt an ihren Fingern anfühlte. Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste ihr Haar, ihr Ohr, und als sie den Kopf hob, um ihn anzusehen, ihren Mund.
„Ich bin echt dankbar, dass du da warst“, sagte er, als er sich von ihr löste.

Sie schob ihre Hände unter sein T-Shirt und liebte es, wie er sich unter ihrer Berührung anspannte.
„Zeig es mir“, sagte sie.

Mit einer schnellen Bewegung warf er sie sich über die Schulter, sodass sie nach Luft schnappte.

„Drew, nein, ich bin zu schwer!“ Er ignorierte sie, trug sie ins Schlafzimmer und warf sie auf sein Bett. Sie lachte, als sie auf der Matratze aufprallte, aber ihr Lachen verstummte, als er sich auszog und nackt vor ihr stand.
„Oh mein Gott.“ Als er sich bewegte, um mit ihr auf das Bett zu springen, hielt sie ihn mit einer Hand zurück. „Beweg dich nicht. Bleib einfach … bleib einfach eine Minute lang stehen.“

Trotz all der Male, die sie bisher Sex gehabt hatten, hatte sie ihn noch nie wirklich nackt gesehen. Entweder war es zu hektisch gewesen, oder zu dunkel, oder zu früh am Morgen, als dass sie wirklich darauf hätte achten können.
Aber jetzt stand er da, das helle Nachmittagslicht fiel durch die Schlafzimmerfenster auf seinen durchtrainierten Körper, und sie verbrachte einen Moment in purer Ehrfurcht. Sie kannte die Konturen seiner Brust und die leichte Behaarung von seinen Berührungen, aber es war etwas ganz anderes, sie vor sich zu sehen, golden in der Sonne, und sie konnte sie so lange anschauen, wie sie wollte.

Bei Steve Bledell zu Hause

hängt ’ne Gruppe Leute im Wohnzimmer ab, rauchen Gras und gucken Fußball auf dem riesigen Flachbildfernseher

an der Wand.

Lucas ist auch da, und als ich ihm meine große Neuigkeit erzähle, hebt er mich hoch und wirbelt mich herum. „Du verschwindest auch von hier!“, ruft er.
„Na ja, ich gehe nur nebenan nach North Carolina“, sage ich lachend. Was für ein unerwarteter Nervenkitzel, diese Worte laut auszusprechen. „Das ist nicht so weit weg.“

„Aber es ist

weit weg

.“ Lucas stellt mich wieder auf den Boden und legt seine Hände auf meine Wangen. „Das wird dir sehr gut tun, Lara Jean.“

„Glaubst du?“

„Ich weiß es.“
Ich bin in der Küche und hole mir eine Cola, als Genevieve hereinkommt, barfuß, mit einem Virginia-Tech-Hoodie und einer Bierdose in einem Virginia-Tech-Kühler. Sie schwankt ein wenig, bevor sie sagt: „Ich habe gehört, du bist in Chapel Hill angenommen worden. Glückwunsch.“

Ich warte auf den Schlag, die hinterhältige kleine Stichelei, aber sie kommt nicht.
Sie steht einfach da, ein bisschen betrunken, aber noch nüchtern genug. „Danke“, sage ich. „Glückwunsch zur Tech. Ich weiß, dass du immer dorthin wolltest. Deine Mutter muss sich freuen.“

„Ja. Hast du gehört, dass Chrissy nach Costa Rica geht? Die hat Glück.“ Sie nimmt einen Schluck von ihrem Bier. „Chapel Hill und hier sind ziemlich weit weg, oder?“

„Nicht so weit. Nur drei Stunden“, lüge ich.
„Na, viel Glück dabei. Ich hoffe, er bleibt dir so treu wie heute. Aber wie ich ihn kenne, bezweifle ich das ernsthaft.“ Dann rülpst sie laut, und der überraschte Ausdruck auf ihrem Gesicht ist so lustig, dass ich fast laut lache. Für einen Moment sieht es so aus, als würde sie das auch tun, aber sie hält sich zurück, wirft mir einen bösen Blick zu und verlässt die Küche.
Den ganzen Abend über sehe ich Peter nur ab und zu, wie er mit anderen Leuten redet und an seinem Bier nippt. Er scheint besser gelaunt zu sein. Er lächelt, sein Gesicht ist vom Bier leicht gerötet. Er trinkt viel mehr, als ich ihn sonst trinken sehe.
Gegen ein Uhr suche ich im ganzen Haus nach Peter und finde ihn schließlich mit einer Gruppe von Leuten, die in Steves Garage auf dem Tischtennistisch Flip Cup spielen. Sie lachen alle über etwas, das er gerade gesagt hat. Er sieht mich oben auf der Treppe stehen und winkt mich zu sich. „Komm, spiel mit uns, Covey“, ruft er viel zu laut.
Ich bleibe wie angewurzelt auf der Treppe stehen. „Ich kann nicht. Ich muss nach Hause.“
Sein Lächeln verschwindet. „Okay, ich bring dich hin.“

„Nein, schon gut, ich nehme ein Taxi oder bestelle mir einen Uber.“ Ich drehe mich um und will gehen, Peter folgt mir.

„Mach das nicht. Ich bring dich hin“, sagt er.

„Das kannst du nicht. Du bist betrunken.“ Ich versuche, nicht gemein zu klingen, aber es ist nun mal so.
Er lacht. „Ich bin nicht betrunken. Ich habe nur drei Bier getrunken, in wie viel, drei Stunden? Mir geht es gut. Du trinkst nicht, also weißt du das nicht, aber das ist nichts. Ich verspreche es dir.“

„Nun, ich kann deinen Atem riechen, und ich weiß, dass du keinen Alkoholtest bestehen würdest.“

Peter sieht mich an. „Bist du sauer?“
„Nein. Ich will nur nicht, dass du mich nach Hause fährst. Du solltest auch nicht selbst nach Hause fahren. Du solltest einfach hier übernachten.“

„Ach, du bist sauer.“ Er beugt sich zu mir hinüber und sieht sich um, bevor er sagt: „Es tut mir leid wegen vorhin. Ich hätte mich mehr für dich freuen sollen. Ich war einfach nur müde.“

„Ist schon gut“, sage ich, obwohl es das nicht ist, nicht ganz.
Stormy hatte immer einen Spruch: Geh mit dem, mit dem du gekommen bist, es sei denn, er ist betrunken – dann such dir selbst einen Weg nach Hause. Am Ende fahre ich mit Lucas nach Hause und schaffe es gerade noch vor meiner Ausgangssperre. Nach der letzten Nacht kann ich es nicht riskieren.
Peter schreibt mir ständig SMS, und ich bin kleinlich genug, um mich darüber zu freuen, dass er keinen Spaß mehr hat. Ich lasse ihn lange warten, bevor ich ihm eine knappe Antwort schreibe, dass er heute Nacht nicht nach Hause fahren soll, und er schickt mir ein Bild von sich, wie er auf Steves Couch liegt, mit einer Jacke als Decke.

Ich kann nicht schlafen, also gehe ich nach unten, um mir ein gegrilltes Käsesandwich zu machen. Kitty ist auch da unten und schaut spätabends
Fernsehen

und spielt ein Spiel auf ihrem Handy. „Willst du auch ein gegrilltes Käsesandwich?“, frage ich.

„Klar“, sagt sie und schaut von ihrem Handy auf.

Ich mache zuerst das für Kitty. Ich drücke das Sandwich immer wieder in
in die Pfanne, damit die Unterseite knusprig wird und das Sandwich flach wird. Ich schneide noch ein Stück Butter ab und beobachte, wie es schmilzt, während ich mich noch etwas unwohl fühle von der Nacht, als mir plötzlich klar wird: Direkter Kontakt. Das Brot muss direkten Kontakt mit der heißen Pfanne haben, damit es richtig knusprig wird.
Das ist es. Das ist die Antwort auf mein Schokoladenkeksproblem. Die ganze Zeit habe ich mein Silpat-Backblech benutzt, damit die Kekse nicht an der Pfanne kleben bleiben. Backpapier ist die Lösung. Es ist hauchdünn, im Gegensatz zu Silpat. Mit Backpapier hat der Teig direkteren Kontakt mit der Hitze und breitet sich daher besser aus! Voilà, dünnere Kekse.
Ich bin so entschlossen, dass ich sofort anfange, Zutaten aus dem Vorratsschrank zu holen. Wenn ich den Teig jetzt mache, kann er über Nacht ruhen und ich kann meine Theorie morgen testen.

* * *

Ich schlafe wieder aus, weil wegen Lehrerkonferenzen keine Schule ist und ich bis drei Uhr morgens wach war, um meinen Teig zu machen und mit Kitty fernzusehen.

Als
geschaut habe. Als ich aufwache, sind wie am Tag zuvor SMS von Peter da.

Es tut mir leid.

Ich bin ein Arsch.

Sei nicht sauer.

Ich lese seine Nachrichten immer wieder. Sie sind nur wenige Minuten auseinander, also weiß ich, dass er sich bestimmt Gedanken darüber macht, ob ich noch sauer bin

oder nicht. Ich will nicht sauer sein. Ich will einfach nur, dass alles wieder so wird wie vorher.

Ich schreibe zurück:

Willst du zu mir kommen und dich überraschen lassen?

Er antwortet sofort:

Bin schon unterwegs
„Der perfekte Schokoladenkeks“, sage ich feierlich, „sollte drei Ringe haben. Die Mitte sollte weich und ein bisschen klebrig sein. Der mittlere Ring sollte zäh sein. Und der äußere Ring sollte knusprig sein.“

„Ich kann mir diese Rede nicht noch einmal anhören“, sagt Kitty zu Peter. „Ich kann einfach nicht.“

„Hab Geduld“, sagt er und drückt ihre Schulter.
„Es ist fast vorbei, und dann gibt es Cookies.“

„Der perfekte Cookie schmeckt am besten, wenn er noch warm ist, aber auch bei Zimmertemperatur ist er noch lecker.“

„Wenn du nicht aufhörst zu reden, sind sie nicht mehr warm“, murrt Kitty. Ich werfe ihr einen bösen Blick zu, aber ehrlich gesagt bin ich froh, dass sie da ist, um zwischen Peter und mir zu stehen. Durch ihre Anwesenheit fühlt sich alles normal an.
„In der Welt des Backens ist es eine allgemein anerkannte Wahrheit, dass Jacques Torres den Schokoladenkeks perfektioniert hat. Peter, du und ich haben ihn vor ein paar Monaten selbst probiert.“ Ich übertreibe jetzt wirklich, um sie zu quälen.

„Wie wird mein Keks abschneiden? Spoiler-Alarm. Er ist fantastisch.“

Kitty rutscht von ihrem Hocker. „Das war’s. Ich bin weg.
Ein Schokoladenkeks ist das alles nicht wert.“

Ich tätschele ihr den Kopf. „Ach, du naive kleine Kitten. Du dummes Mädchen. Dieser Keks ist das alles wert und noch viel mehr. Setz dich, sonst bekommst du keinen.“

Sie rollt mit den Augen und setzt sich wieder hin.

„Meine Freunde, ich habe ihn endlich gefunden. Meinen weißen Wal. Meinen goldenen Ring. Den Keks, der alle anderen übertrifft.“
Mit einer schwungvollen Bewegung ziehe ich das Geschirrtuch weg und präsentiere ihnen meine flachen, zähen, nicht aufgegangenen Kekse, kunstvoll auf dem Teller angerichtet.

Zu meiner Bestürzung schiebt Peter sich einen ganzen Keks in den Mund. Mit vollem Mund sagt er: „Lecker!“

Er ist immer noch besorgt, dass ich verärgert bin, also sagt er jetzt alles Mögliche. „Iss langsamer. Genieß ihn, Peter.“
„Das tu ich, glaub mir.“

Kitty ist die wahre Kritikerin, die es zu befriedigen gilt. Eifrig sage ich: „Ich habe Muscovado-Zucker verwendet. Schmeckst du die leichte Melasse?“

Sie kaut nachdenklich. „Ich schmeck keinen Unterschied zu denen, die du vor zwei Mal gebacken hast.“

„Diesmal habe ich Schokoladenfèves verwendet und keine Stücke. Siehst du, wie die Schokolade in Streifen schmilzt?“
„Was ist eine Fève?“

„Das ist eine Scheibe.“

„Dann sag doch einfach Scheibe. Hat Papa nicht sauer geworden, weil du dreißig Dollar für Schokolade ausgegeben hast?“

„Ich würde nicht sagen, dass er

sauer

war. Vielleicht genervt. Aber ich glaube,

er wird zustimmen, dass es das wert ist.“ Kitty wirft mir einen Blick zu, der sagt:

Ja, klar
, und ich murmele: „Es ist Valrhona, okay? Das ist nicht billig. Und außerdem war es eine 1-Kilo-Tüte! Das ist doch nicht der Punkt. Merkt ihr nicht, wie knuspriger die Ränder sind und wie zart der Kern ist? Muss ich euch noch mal den Unterschied zwischen Silpat und Backpapier erklären?“

„Wir haben es verstanden“, sagt Kitty.
Peter hakt seinen Finger in die Schlaufe meiner Jeans und zieht mich näher zu sich heran. „Der beste Keks meines Lebens“, verkündet er. Er übertreibt wirklich, aber ich bin noch nicht ganz fertig mit meiner Wut.

„Ihr seid so kitschig“, sagt Kitty. „Ich nehme meinen Anteil an den Keksen und verschwinde von hier.“ Sie beginnt, Kekse in rasender Geschwindigkeit auf eine Serviette zu stapeln.

„Nimm nur drei!“
Sie legt zwei zurück und geht nach oben.

Peter wartet, bis sie weg ist, bevor er fragt: „Bist du noch sauer auf mich? Ich werde nie wieder trinken, wenn ich dich fahren muss, versprochen.“ Er schenkt mir sein gewinnendes Lächeln.

„Ist es wirklich okay für dich, dass ich an die

UNC

gehe?“, frage ich ihn.
Sein Lächeln verschwindet, und er zögert kurz, bevor er nickt. „Es ist, wie du gesagt hast. Wir werden schon zurechtkommen, egal was kommt.“ Für einen kurzen Moment sucht sein Blick meinen, und ich weiß, dass er nach Bestätigung sucht. Da lege ich meine Arme um ihn und drücke ihn fest an mich, fest genug, dass er weiß, dass ich da bin und ihn nicht loslassen werde.