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Kapitel Neun

Der Norbury-Ball fand in Belgravia statt, einem ruhigen und beschaulichen Viertel im Herzen von London.
Man konnte von dem Trubel und dem Verkehrslärm in der Knightsbridge oder der Sloane Street überwältigt sein, dann aber zum Belgrave Square rübergehen und sich in einer Oase der Ruhe wiederfinden. Es war ein Ort mit großen Botschaften aus Marmor und prächtigen weißen Terrassen, mit feierlichen Villen mit hohen, gepuderten Lakaien und stämmigen Butlern und Kutschen, die träge junge Damen und ihre winzigen, überfütterten Hunde transportierten.
Die umliegenden Stadtteile von London waren für diejenigen, die das Glück hatten, in Belgravia zu wohnen, wenig interessant. Die Gespräche drehten sich hauptsächlich um lokale Angelegenheiten – wer ein bestimmtes Haus gekauft hatte, welche Straße in der Nähe repariert werden musste oder welche Ereignisse sich in einem Nachbarhaus zugetragen hatten.

Zu Poppys Entsetzen hatten Cam und Amelia Leos Einschätzung der Situation zugestimmt.
Wenn Poppy die Gerüchte über Michael Baynings Ablehnung eindämmen wollte, musste sie Stolz und Gleichgültigkeit zeigen. „Die Gadje haben ein langes Gedächtnis, was solche Dinge angeht“, hatte Cam sarkastisch gesagt. „Gott weiß, warum sie solchen Belanglosigkeiten so viel Bedeutung beimessen. Aber sie tun es nun mal.“

„Es ist nur ein Abend“, hatte Amelia besorgt zu Poppy gesagt. „Glaubst du, du könntest dich dazu überwinden, hinzugehen, Liebes?“
„Ja“, hatte Poppy matt zugestimmt. „Wenn du da bist, schaffe ich das schon.“

Als sie jedoch die Stufen zur Veranda der Villa hinaufstieg, wurde Poppy von Reue und Angst überwältigt. Das Glas Wein, das sie getrunken hatte, um sich Mut zu machen, lag ihr wie Säure im Magen, und ihr Korsett war zu eng geschnürt.
Sie trug ein weißes Kleid aus mehreren Lagen drapiertem Satin und hellblauem Illusionsstoff. Ihre Taille war mit einem Gürtel aus Satinfalten betont, das Oberteil war tief ausgeschnitten und mit einer weiteren zarten blauen Spitze verziert. Nachdem Amelia ihr Haar zu einer Fülle von hochgesteckten Locken frisiert hatte, hatte sie ein dünnes blaues Band hindurchgefädelt.
Leo war wie versprochen gekommen, um die Familie zum Ball zu begleiten. Er reichte Poppy den Arm und führte sie die Treppe hinauf, während die Familie ihnen folgte. Sie betraten das überhitzte Haus, das voller Blumen, Musik und dem Lärm hunderter gleichzeitig geführter Gespräche war. Die Türen waren aus den Angeln gehoben worden, damit die Gäste vom Ballsaal in die Speise- und Kartenspielzimmer gelangen konnten.
Die Hathaways warteten in einer Empfangsreihe in der Eingangshalle.

„Schau mal, wie würdevoll und höflich sie alle sind“, sagte Leo und beobachtete die Menge. „Ich kann nicht lange bleiben. Jemand könnte mich beeinflussen.“

„Du hast versprochen, bis nach dem ersten Satz zu bleiben“, erinnerte ihn Poppy.

Ihr Bruder seufzte. „Für dich werde ich es tun. Aber ich verabscheue solche Veranstaltungen.“
„Ich auch“, überraschte Miss Marks alle mit grimmiger Miene, während sie die Versammlung musterte, als wäre es feindliches Gebiet.

„Mein Gott. Noch etwas, in dem wir uns einig sind.“ Leo warf der Begleiterin einen halb spöttischen, halb unbehaglichen Blick zu. „Wir müssen damit aufhören, Marks. Mir wird langsam schlecht.“

„Bitte sag dieses Wort nicht“, fuhr sie ihn an.

„Magen? Warum nicht?“
„Es ist unanständig, über deine Anatomie zu sprechen.“ Sie warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Und ich versichere dir, dass niemand daran interessiert ist.“

„Meinst du? Ich werde dir mal was sagen, Marks: Dutzende von Frauen haben mich auf meine …“

„Ramsay“, unterbrach Cam ihn und warf ihm einen warnenden Blick zu.

Als sie die Eingangshalle passiert hatten, verteilte sich die Familie, um sich umzusehen. Leo und Cam gingen in die Kartenspielzimmer, während die Frauen sich zu den Esstischen begaben. Amelia wurde sofort von einer kleinen Gruppe plaudernder Damen in Beschlag genommen.

„Ich kann nichts essen“,
sagte Poppy und schaute angewidert auf das lange Buffet mit kalten Fleischgerichten, Rindfleisch, Schinken und Hummersalat.

„Ich bin am Verhungern“, sagte Beatrix entschuldigend. „Darf ich etwas nehmen?“

„Natürlich, wir warten mit dir.“

„Nimm einen Löffel Salat“, flüsterte Miss Marks Poppy zu. „Der Anstand gebietet es. Und lächle.“
„So?“ Poppy versuchte, ihre Mundwinkel nach oben zu ziehen.

Beatrix sah sie skeptisch an. „Nein, das ist überhaupt nicht schön. Du siehst aus wie ein Lachs.“

„Ich fühle mich wie ein Lachs“, sagte Poppy. „Ein gekochter, zerpflückter und in Gläsern abgefüllter Lachs.“

Während die Gäste sich am Buffet anstellten, füllten Diener ihre Teller und trugen sie zu den Tischen in der Nähe.
Poppy stand noch in der Schlange, als Lady Belinda Wallscourt, eine hübsche junge Frau, mit der sie sich während der Saison angefreundet hatte, auf sie zukam. Sobald Belinda in die Gesellschaft gekommen war, wurde sie von mehreren heiratsfähigen Herren umworben und war schnell verlobt worden.

„Poppy“, sagte Lady Belinda herzlich, „wie schön, dich hier zu sehen. Es war ungewiss, ob du kommen würdest.“
„Der letzte Ball der Saison?“, sagte Poppy mit einem gezwungenen Lächeln. „Den würde ich doch nicht verpassen.“

„Das freut mich sehr.“ Lady Belinda warf ihr einen mitfühlenden Blick zu. Ihre Stimme wurde leiser. „Es ist schrecklich, was dir passiert ist. Es tut mir furchtbar leid.“

„Ach, das ist doch nicht nötig“, sagte Poppy fröhlich. „Mir geht es bestens!“
„Du bist sehr mutig“, erwiderte Belinda. „Und Poppy, denk daran, dass du eines Tages einen Frosch treffen wirst, der sich in einen hübschen Prinzen verwandelt.“

„Gut“, sagte Beatrix. „Denn bisher hat sie nur Prinzen getroffen, die sich in Frösche verwandeln.“

Belinda sah verwirrt aus, lächelte gezwungen und ging.

Durch eine Laune des Schicksals hatte Leo ein Vizegrafamt geerbt, das den ersten Teil der Gleichung erledigt hatte. Und nach seinem langen Aufenthalt in Frankreich hatte er seinen Alkoholkonsum auf ein oder zwei Gläser Wein zum Abendessen beschränkt. Das bedeutete, dass er relativ sicher sein konnte, bei jeder langweiligen und angesehenen Veranstaltung in London empfangen zu werden, an der er keine Lust hatte teilzunehmen.
Er hoffte nur, dass die beeindruckende Miss Marks versuchen würde, ihn zu korrigieren. Es könnte amüsant sein, sie aus der Fassung zu bringen.

Leo wusste so gut wie nichts über Gouvernanten, abgesehen von den langweiligen Kreaturen in Romanen, die sich meist in den Gutsherrn verliebten, was immer schlecht endete. Miss Marks war jedoch völlig sicher vor ihm.
Ausnahmsweise hatte er kein Interesse daran, jemanden zu verführen. Seine früheren ausschweifenden Beschäftigungen hatten ihre Faszination für ihn verloren.

Auf einem seiner Streifzüge durch die Provence, wo er einige gallorömische Architekturdenkmäler besichtigte, war Leo einem seiner alten Professoren von der Ecole des Beaux-Arts begegnet.
Das zufällige Treffen hatte zu einer erneuten Bekanntschaft geführt. In den folgenden Monaten verbrachte Leo viele Nachmittage mit Zeichnen, Lesen und Studieren im Atelier des Professors. Leo war zu einigen Schlussfolgerungen gekommen, die er nun, da er wieder in England war, auf die Probe stellen wollte.
Als er lässig den langen Flur entlangschlenderte, der zur Hathaway-Suite führte, hörte er schnelle Schritte. Jemand rannte aus der anderen Richtung auf ihn zu. Leo trat zur Seite und wartete mit den Händen in den Hosentaschen.

„Komm her, du kleiner Teufel!“, hörte er eine Frau knurren. „Du übergroße Ratte! Wenn ich dich in die Finger bekomme, reiße ich dir die Eingeweide raus!“
Der blutrünstige Tonfall war einer Dame nicht angemessen. Entsetzlich. Leo war bestens unterhalten. Die Schritte kamen näher … aber es waren nur einzelne Schritte. Wen um alles in der Welt jagte sie?

Es wurde schnell klar, dass sie nicht „jemanden“, sondern „etwas“ verfolgte. Der pelzige, schlängelnde Körper eines Frettchens kam den Flur entlanggetrabt, mit einem gefransten Gegenstand im Maul.
Die meisten Hotelgäste wären zweifellos beunruhigt gewesen, wenn ein kleines fleischfressendes Säugetier auf sie zugerannt wäre. Leo jedoch hatte jahrelang mit Beatrix‘ Tieren gelebt: Mäuse tauchten in seinen Taschen auf, Babykaninchen in seinen Schuhen, Igel schlenderten gemächlich am Esstisch vorbei. Lächelnd sah er dem Frettchen nach, das an ihm vorbeirannte.
Die Frau kam kurz darauf, eine raschelnde graue Rockwolke, die dem Tier hinterherrannte. Aber wenn es eine Sache gab, für die Damenkleidung nicht gemacht war, dann war es Bewegungsfreiheit. Durch die vielen Stofflagen wurde sie ausgebremst, stolperte und fiel ein paar Meter vor Leo hin. Eine Brille flog zur Seite.
Leo war sofort bei ihr, kniete sich auf den Boden und suchte in dem zischenden Gewirr aus Gliedmaßen und Röcken. „Sind Sie verletzt? Ich bin mir sicher, dass hier irgendwo eine Frau ist … Ah, da sind Sie ja. Ganz ruhig. Lassen Sie mich …“

„Fassen Sie mich nicht an“, fauchte sie und schlug mit den Fäusten nach ihm.
„Ich fasse dich nicht an. Das heißt, ich fasse dich nur mit der – aua, verdammt – mit der Absicht, dir zu helfen.“ Ihr Hut, ein kleines Stück Wollfilz mit billiger Kordelborte, war ihr ins Gesicht gefallen. Leo schaffte es, ihn ihr wieder auf den Kopf zu schieben und entging dabei nur knapp einem heftigen Schlag gegen seinen Kiefer. „Herrgott. Würdest du bitte aufhören, so um dich zu schlagen?“
Sie setzte sich mühsam auf und starrte ihn an.

Leo kroch hin, um die Brille zu holen, und gab sie ihr zurück. Ohne ein Wort des Dankes riss sie sie ihm aus der Hand.

Sie war eine schlanke, nervös aussehende Frau. Eine junge Frau mit zusammengekniffenen Augen, aus denen schlechte Laune blitzte. Ihr hellbraunes Haar war mit einer Strengheit zurückgebunden, die Leo allein beim Anblick zusammenzucken ließ. Man hätte sich ein ausgleichendes Merkmal gewünscht – vielleicht ein paar weiche Lippen oder einen hübschen Busen. Aber nein, da waren nur ein strenger Mund, eine flache Brust und hohle Wangen.
Wenn Leo gezwungen gewesen wäre, Zeit mit ihr zu verbringen – was glücklicherweise nicht der Fall war –, hätte er damit begonnen, ihr etwas zu essen zu geben.

„Wenn du helfen willst“, sagte sie kalt und hängte sich die Brille an die Ohren, „hol mir dieses verdammte Frettchen. Vielleicht habe ich es genug müde gemacht, dass du es einfangen kannst.“
Leo hockte immer noch auf dem Boden und warf einen Blick auf das Frettchen, das zehn Meter entfernt stehen geblieben war und die beiden mit hellen, kleinen Augen beobachtete. „Wie heißt es?“

„Dodger.“

Leo pfiff leise und schnalzte mit der Zunge. „Komm her, Dodger. Du hast für heute Morgen genug Ärger gemacht.
Obwohl ich deinen Geschmack in Sachen … Damenstrumpfbänder nicht kritisieren kann. Ist es das, was du da hältst?“

Die Frau sah fassungslos zu, wie sich der lange, schlanke Körper des Frettchens auf Leo zubewegte. Dodger plapperte munter vor sich hin und krabbelte auf Leos Oberschenkel. „Guter Kerl“, sagte Leo und streichelte das glatte Fell.

„Wie hast du das gemacht?“, fragte die Frau genervt.
„Ich kann gut mit Tieren umgehen. Sie neigen dazu, mich als einen der ihren anzuerkennen.“ Leo löste vorsichtig ein Stück Spitze und Band von den langen Vorderzähnen. Es war eindeutig ein Strumpfband, köstlich feminin und unpraktisch. Er warf der Frau ein spöttisches Lächeln zu, als er es ihr reichte. „Das gehört zweifellos Ihnen.“
Das meinte er natürlich nicht wirklich. Er hatte angenommen, dass das Strumpfband jemand anderem gehörte. Es war unmöglich, sich vorzustellen, dass diese strenge Frau etwas so Frivoles trug. Aber als er sah, wie sich eine Röte über die Wangen der jungen Frau ausbreitete, wurde ihm klar, dass es tatsächlich ihr gehörte. Faszinierend.

Er deutete auf das Frettchen, das entspannt in seiner Hand hing, und sagte: „Ich nehme an, dieses Tier gehört nicht dir?“
„Nein, einem meiner Schützlinge.“

„Sind Sie zufällig Gouvernante?“

„Das geht Sie nichts an.“

Eines Abends ging es beim Abendessen zum Beispiel um einen Dampfwagen, den ein Bobbin-Macher aus Somerset namens John Stringfellow gebaut hatte. Das Ding hat natürlich nicht funktioniert, aber die Idee war echt cool.
Während der Debatte darüber, ob Menschen jemals mit einer mechanischen Erfindung fliegen könnten, brachten die Hathaways griechische Mythologie, Physik, chinesische Drachen, das Tierreich, französische Philosophie und die Erfindungen von Leonardo da Vinci ins Spiel. Der Versuch, der Diskussion zu folgen, war fast schwindelerregend.
Insgeheim hatte Catherine sich Sorgen gemacht, dass solche hochfliegenden Gespräche potenzielle Freier für Poppy und Beatrix abschrecken könnten. Und im Fall von Poppy hatte sich das tatsächlich als Problem erwiesen. Zumindest bis sie Harry kennengelernt hatte.

Als Catherine jedoch zu Beginn ihrer Anstellung versucht hatte, Cam Rohan vorsichtig auf dieses Thema anzusprechen, hatte er ihr eine sehr entschiedene Antwort gegeben.
„Nein, Miss Marks, versuchen Sie nicht, Poppy oder Beatrix zu ändern“, hatte Cam ihr gesagt. „Das würde nicht funktionieren und sie nur unglücklich machen. Helfen Sie ihnen einfach, sich in der Gesellschaft zu benehmen und über Belanglosigkeiten zu reden, so wie es die Gadjos tun.“
„Mit anderen Worten“, hatte Catherine ironisch gesagt, „Sie wollen, dass sie den Anschein von Anstand wahren, aber Sie wollen nicht, dass sie tatsächlich anständig werden?“

Cam war begeistert von ihrem Verständnis gewesen. „Genau.“

Catherine verstand jetzt, wie recht Cam gehabt hatte. Keiner der Hathaways würde jemals wie die Bewohner der Londoner Gesellschaft sein, und sie wollte auch nicht, dass sie es waren.
Sie ging in die Bibliothek, um ein paar Bücher für ihr Studium mit Beatrix zu holen. Als sie den Raum betrat, blieb sie jedoch mit einem Keuchen stehen, als sie Leo sah, der über den langen Bibliothekstisch gebeugt war und etwas auf eine Reihe von ausgebreiteten Zeichnungen schrieb.

Leo drehte den Kopf und warf ihr einen durchdringenden Blick zu. Ihr wurde heiß und kalt. Ihr Schädel pochte an den Stellen, an denen sie ihr Haar zu fest zusammengebunden hatte.
„Guten Morgen“, sagte sie atemlos und wich einen Schritt zurück. „Ich wollte nicht stören.“

„Du störst nicht.“

„Ich bin gekommen, um ein paar Bücher zu holen, wenn … wenn ich darf.“

Leo nickte ihr einmal zu und wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Zeichnungen zu.
Catherine war total verlegen und ging zum Bücherregal, um die Titel zu suchen, die sie wollte. Es war so still, dass sie dachte, man könne ihr Herz pochen hören. Sie musste unbedingt die bedrückende Stille brechen und fragte: „Entwirfst du etwas für das Anwesen? Ein Miethaus?“

„Einen Anbau für die Stallungen.“

„Oh.“

Catherine starrte ausdruckslos auf die Bücherreihen.
Würden sie so tun, als wäre die letzte Nacht nie passiert? Sie hoffte es jedenfalls.

Doch dann hörte sie Leo sagen: „Wenn du eine Entschuldigung willst, wirst du keine bekommen.“

Catherine drehte sich zu ihm um. „Wie bitte?“

Leo betrachtete immer noch die Entwürfe. „Wenn du einen Mann nachts in seinem Bett besuchst, darfst du keinen Tee und keine Unterhaltung erwarten.“

„Ich war nicht in deinem Bett“, sagte sie defensiv. „Das heißt, du warst in deinem Bett, aber ich wollte dich nicht dort finden.“ Da sie wusste, dass das überhaupt keinen Sinn ergab, widerstand sie dem Drang, sich selbst gegen den Kopf zu schlagen.
„Um zwei Uhr morgens“, informierte Leo sie, „bin ich fast immer auf einer Matratze anzutreffen, wo ich einer von zwei Aktivitäten nachgehe. Die eine ist Schlafen. Die andere muss ich dir wohl nicht näher erläutern.“

„Ich wollte nur sehen, ob du Fieber hast“, sagte sie und wurde knallrot. „Ob du etwas brauchst.“

„Anscheinend schon.“
Catherine hatte sich noch nie so unwohl gefühlt. Ihre Haut schien sich um ihren Körper zu spannen. „Wirst du es jemandem erzählen?“, brachte sie sich dazu zu fragen.

Eine seiner Augenbrauen hob sich spöttisch. „Hast du Angst, ich würde von unserem nächtlichen Rendezvous plaudern? Nein, Marks, ich hätte nichts davon. Und zu meinem großen Bedauern haben wir nicht genug getan, um für ordentlichen Klatsch zu sorgen.“
Catherine errötete und ging zu einem Stapel Skizzen und Notizzettel in der Ecke des Tisches. Sie ordnete sie zu einem ordentlichen Stapel. „Habe ich dir wehgetan?“, fragte sie, als sie sich daran erinnerte, wie sie versehentlich seine verletzte Schulter berührt hatte. „Tut es heute Morgen noch weh?“

Leo zögerte, bevor er antwortete. „Nein, nachdem du gegangen bist, hat es nachgelassen. Aber der Teufel weiß, dass es nicht viel braucht, damit es wieder anfängt.“
Catherine wurde von Reue überwältigt. „Es tut mir so leid. Sollen wir einen Umschlag drauflegen?“

„Einen Umschlag?“, wiederholte er verständnislos. „Auf meine … oh. Wir reden über meine Schulter?“

Sie blinzelte verwirrt. „Natürlich reden wir über deine Schulter. Worüber sollten wir sonst reden?“
„Cat …“ Leo wandte seinen Blick von ihr ab. Zu ihrer Überraschung schwang ein Lachen in seiner Stimme mit. „Wenn ein Mann erregt und unbefriedigt bleibt, hat er danach normalerweise eine Weile Schmerzen.“

„Wo?“

Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu.

„Du meinst …“ Eine wilde Röte überzog ihr Gesicht, als sie endlich verstand. „Nun, es ist mir egal, ob du dort Schmerzen hast, ich habe mir nur Sorgen um deine Wunde gemacht!“
„Es ist schon viel besser“, versicherte Leo ihr mit amüsiert funkelnden Augen. „Was den anderen Schmerz angeht …“

„Der hat nichts mit mir zu tun“, sagte sie hastig.

„Da bin ich anderer Meinung.“

Catherines Würde war völlig zerstört. Es gab eindeutig keine andere Option als den Rückzug. „Ich gehe jetzt.“

„Das ist, weil du dich nicht getraut hast, uns anzusprechen, und uns stattdessen eine E-Mail geschickt hast“, sagte Kylie in einem trockenen Tonfall.

Joss lachte. „Ja, das habe ich. Ich dachte, es wäre einfacher, euch beiden eine E-Mail zu schreiben und es hinter mich zu bringen. Das würde sicherlich weniger Zeit in Anspruch nehmen als ein Anruf, weil ihr mich beide gnadenlos in die Mangel nehmen würdet.“
Ein Grinsen huschte über Kylies Lippen, als sie Dashs Wohnzimmer betraten. Kylie sah sich um und als sie niemanden sah, wandte sie sich an Joss und senkte ihre Stimme.

„Ist er gut zu dir, Joss? Du siehst glücklich aus, aber bist du es auch wirklich?“

Joss lächelte und ließ ihre Freude in ihrem Gesicht sehen, als sie ihre Freundin ansah. „Er ist sehr gut zu mir, Kylie.
Es ist besser, als ich es mir je hätte vorstellen können. Ich bin wirklich glücklich.“

Kylie streckte die Hand aus und drückte ihre Hand. „Dann freue ich mich für dich. Ich weiß, dass ich am Anfang nicht so gewirkt habe, und das tut mir leid. Ich habe mir nur Sorgen um dich gemacht. Ich möchte, dass du glücklich bist, Joss. Ich hoffe, du weißt das.“

„Das weiß ich. Ich liebe dich. Vergiss das niemals.“
Dash kam ins Wohnzimmer und ging zu Kylie hinüber, um ihr einen Kuss auf die Wange zu geben. „Schön, dass du gekommen bist, Kylie. Möchtest du etwas trinken? Ich muss mit dir etwas besprechen, bevor die anderen kommen.“

Kylie sah ihn fragend an. „Wein wäre toll. Such du etwas aus. Ich trinke alles, was du mir anbietest.“

Dash schenkte beiden Frauen ein Glas ein und kam zurück, um ihnen die Gläser zu reichen.
„Worüber wolltest du mit mir reden?“, fragte Kylie neugierig.

Dash seufzte und sah kurz verlegen aus. Aber Joss wusste, dass er nicht der Typ war, der um den heißen Brei herumredete. Er würde es direkt sagen und sich dann mit den Konsequenzen auseinandersetzen, egal wie diese aussehen würden.

„Wir bekommen einen neuen Partner in der Firma“, sagte Dash so unverblümt, wie Joss es von ihm erwartet hatte.
Kylies Augen weiteten sich und ihre Lippen öffneten sich, aber sie sagte nichts. Sie starrte Dash einfach an, scheinbar wie gelähmt von seiner Aussage.

„Er heißt Jensen Tucker“, fuhr Dash fort. „Carson und ich hatten schon vor ein paar Jahren darüber nachgedacht, ihn einzustellen. Als Carson starb, habe ich diese Pläne auf Eis gelegt und mich darauf konzentriert, das Unternehmen am Laufen zu halten.
Aber jetzt ist es an der Zeit. Er ist eine solide Verstärkung und wird eine Bereicherung für die Firma sein.“

„Du ersetzt ihn einfach?“, fragte Kylie mit heiserer Stimme. „Warum? Du machst deine Arbeit gut, Dash. Warum brauchst du diesen Typen? Was könnte er schon zu bieten haben?“

Ihre Stimme wurde lauter und am Ende klang sie immer emotionaler.
Joss ging zu Dash, verschränkte ihre Finger mit seinen und drückte sie, um ihm ihre Unterstützung zu signalisieren. Er drückte zurück und warf ihr einen dankbaren Blick zu.

„Du bist damit einverstanden?“, fragte Kylie Joss vorwurfsvoll.

Joss wurde rot und war für einen Moment sprachlos. Nein, sie hatte nicht erwartet, dass Kylie es auf Anhieb gut aufnehmen würde, aber sie hatte nicht mit dem Vorwurf in ihrem Tonfall gerechnet.
Dass sie ihre Wut an Joss auslassen würde. Es war nicht ihre Firma und nicht ihre Entscheidung. Ja, sie war Teilhaberin, aber sie hatte keinen Einfluss auf die Entscheidungen. Das war alles Dashs und jetzt Jensens Sache. Sie und Kylie profitierten beide von den Gewinnen. Carson hatte dafür gesorgt. Aber keine der beiden Frauen hatte ein Mitspracherecht bei der Führung des Unternehmens. Carson hatte das Dash überlassen, und Joss war mit dieser Entscheidung einverstanden.
„Ich kann nicht glauben, dass du seine Entscheidung in dieser Sache unterstützt“, sagte Kylie mit heiserer Stimme. „Hast du Carson schon vergessen? Bist du so sehr in eine neue Beziehung verstrickt, dass du dem, was dein Mann aufgebaut hat, den Rücken kehrst?“

„Das reicht“, sagte Dash mit zusammengebissenen Zähnen. „Du wirst deine Wut nicht an Joss auslassen.
Wenn du etwas zu sagen hast, dann sag es mir. Du wirst ihr deswegen kein schlechtes Gewissen einreden. Es war nicht ihre Entscheidung, aber ja, sie unterstützt sie und mich. Finde dich damit ab. Du kannst es dir so leicht oder so schwer machen, wie du willst, Kylie. Das ist deine Entscheidung. Jensen kommt heute Abend vorbei, dann wirst du ihn kennenlernen. Ich erwarte, dass du dich professionell und freundlich verhältst.“
Joss wurde warm ums Herz, als Dash sie sofort verteidigte. Er war wütend, und es brauchte viel, um ihn so wütend zu machen. Aber er kochte vor Wut über Kylies Ausbruch und legte schützend seinen Arm um Joss, um ihr still und nicht ganz so still seine uneingeschränkte Unterstützung zu zeigen. Genau wie sie es für ihn getan hatte.

„Und wenn nicht?“, fragte Kylie herausfordernd. „Wirst du mich feuern, wenn mir die Person, die du als Ersatz für Carson eingestellt hast, nicht gefällt?“
„Wenn es dazu kommt, ja“, sagte Dash mit leiser Stimme. „Ich hoffe, dass es nicht so weit kommt, Kylie. Du bist sehr gut in dem, was du tust. Diese Firma braucht dich. Ich brauche dich. Ich würde es hassen, dich jemals ersetzen zu müssen, aber wenn du Jensen Ärger machst, kannst und wirst du ersetzt werden.“
Kylie wurde blass, ihre Augen wurden vor Schmerz ganz kalt. Ihr Blick huschte zu Joss, mit derselben Anschuldigung, die sie gerade ausgesprochen hatte. Joss zuckte bei diesem Blick zusammen, weil sie wusste, dass Kylie das als ultimativen Verrat ansah. Nicht nur von Dash, sondern auch von Joss selbst. Sie hatte erwartet, dass Joss sich auf ihre Seite stellen würde. Dass sie gegen Carsons Entlassung protestieren würde.
Jeder Ausdruck, jede Bewegung ihres Körpers zeigte, dass sie wütend war, nicht nur auf Dash, sondern auch auf Joss, vielleicht sogar noch mehr auf Joss.

„Du lädst mich hierher ein, lässt mich das alles auf mich zukommen und erwartest dann, dass ich nett zu einem Mann bin, der meinen Bruder ersetzt“, sagte sie schmerzerfüllt. „Wie hätte ich denn reagieren sollen?“
„Wir haben dich eingeladen, weil ich es dir lieber unter vier Augen sagen und dir Zeit geben wollte, dich zu sammeln, bevor er kommt. Die Alternative wäre gewesen, es dir am Montag im Büro zu sagen, aber ich dachte, wir bedeuten einander mehr, als dass ich dir so etwas in einem geschäftlichen Rahmen sagen sollte. Vielleicht habe ich mich da getäuscht.“
Dashs Stimme war kalt, Wut strömte in Wellen von ihm aus. Kylie hatte ihn zu weit getrieben, und ihr Angriff auf Joss hatte ihn noch mehr wütend gemacht. Joss drückte erneut seine Hand, ein stilles Zeichen, dass alles in Ordnung war.
„Ist schon gut, Dash“, sagte Joss leise und sprach ihre Gedanken aus, damit er keinen Zweifel hatte. „Ich verstehe, warum sie aufgebracht ist. Sie meint es nicht so.“

„Das ist nicht in Ordnung“, sagte Dash schroff. „Sie hat kein Recht, dich so zu behandeln, und ich werde das in unserem Haus nicht zulassen.“
„Unser Zuhause?“, fragte Kylie ungläubig. „Ist es schon so weit gekommen, Joss? Hast du schon weitergemacht und den Mann vergessen, mit dem du drei Jahre lang verheiratet warst? Was genau ist hier los? Sollen wir alle einfach vergessen, dass Carson jemals existiert hat? Du vielleicht, aber ich kann es nicht. Er war meine einzige Familie und er ist nicht so leicht zu ersetzen. Nicht für mich.“
„Wenn du dich nicht sofort bei Joss entschuldigst, werde ich dich bitten zu gehen, und außerdem wirst du am Montag nur ins Büro kommen, um deinen Schreibtisch auszuräumen und deine Kündigung einzureichen“, sagte Dash in eisigem Ton. „Was zwischen mir und Joss ist, geht dich nichts an. Sie braucht weder deine Zustimmung noch deinen Segen, obwohl sie beides gerne hätte.
Sie liebt dich und würde sich eher den Arm abhacken, als dir absichtlich wehzutun. Aber du tust ihr weh, und das ist Mist. Das werde ich nicht zulassen, und ich werde dir verdammt noch mal nicht erlauben, in unser Haus zu kommen. Ja, unser Haus, Kylie. Joss gehört zu mir, und du hast zwei Möglichkeiten. Akzeptiere das und freu dich für sie, oder verschwinde. Wie entscheidest du dich?“
Joss spürte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich, genau wie Kylie. Sie zitterte unkontrolliert, was Dash noch wütender zu machen schien. Er umklammerte sie so fest, dass sie kaum noch atmen konnte. Nein, sie hatte nicht erwartet, dass Kylie das gut aufnehmen würde, aber sie hatte auch nicht erwartet, dass Kylie sie so angreifen würde.
Dachte Chessy das auch? Dass sie Carson so einfach vergessen und bei der ersten Gelegenheit weitergemacht hatte? Freuten sich ihre beiden Freundinnen nicht wirklich für sie? Würde sie ihre Freundschaft verlieren, weil sie wieder glücklich sein wollte? Warum war es zu viel verlangt, glücklich zu sein? Warum konnte Kylie nicht akzeptieren, dass Joss einfach nur nicht mehr so einsam sein wollte?

Tränen brannten in ihren Augenlidern, und Dash sah es. Sein ganzer Körper spannte sich an, und Wut loderte in seinen Augen.
„Du hast Joss verletzt, und das werde ich nicht akzeptieren“, sagte Dash mit fester Stimme. „Entschuldige dich oder geh, und zwar schnell. Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie sie in ihrem eigenen Zuhause misshandelt wird.“

Kylie sah Dash schockiert und verletzt an. Das Wort „misshandeln“ traf Kylie tief und es erschreckte sie offensichtlich, dass man ihr vorwarf, eine andere Person zu misshandeln.
„Es tut mir leid, Joss“, sagte Kylie mit tränenerstickter Stimme. „Ich wollte dich nicht verletzen oder verärgern.“

„Du hast beides getan“, sagte Dash mit schroffer Stimme.

„Schon gut“, sagte Joss leise. „Ich weiß, dass du es nicht so gemeint hast, Kylie. Gib Jensen eine Chance. Ich habe ihn kennengelernt und er scheint ein guter Mann zu sein.
Carson mochte und respektierte ihn. Das sollte dir doch reichen.“

Kylie schloss kurz die Augen, eilte dann zu Joss, warf sich ihr in die Arme und stieß Dash beiseite.

„Es tut mir leid. Ich liebe dich. Das tue ich wirklich. Es tut mir so leid, Joss. Was ich gesagt habe, war schrecklich. Es gibt keine Entschuldigung dafür. Ich war einfach überrumpelt. Damit habe ich nicht gerechnet. Bitte vergib mir.“
Joss umarmte sie, ihr Herz war immer noch wie zugeschnürt von dem, was Kylie gesagt hatte. Sie glaubte, dass Kylie es wirklich bereute, aber ihre Worte taten ihr trotzdem weh. Wie kleine Pfeile, die ihr Ziel trafen. Würden alle das denken? Dass sie Carson so leicht vergessen hatte und ihn so einfach ersetzen konnte? Es war drei Jahre her! Es war nicht so, als hätte sie sich eine Woche, einen Monat oder sogar ein Jahr nach Carsons Tod mit Dash ins Bett gestürzt.
Dash sah Joss über Kylies Schulter hinweg an, sein Blick war mörderisch. Er wusste, dass Joss verletzt war – immer noch verletzt – wegen Kylies Ausbruch, und es war offensichtlich, dass er alles tun würde, um ihr den Schmerz zu ersparen.

Joss schüttelte den Kopf, um Dash zu signalisieren, dass er das Thema lassen sollte. Kylie war emotional. Das war sie schon immer gewesen. Und sie redete oft, ohne nachzudenken. Joss wusste, dass Kylie sie liebte, genauso wie sie Kylies Fehler kannte. Und wenn man jemanden liebte, akzeptierte man ihn mit all seinen Facetten. Auch die nicht so perfekten.
Dash nickte grimmig und akzeptierte Joss‘ stillen Appell, das Thema fallen zu lassen. Als Kylie sich von Joss löste, wandte sie ihren besorgten Blick Dash zu.

„Es tut mir leid, Dash. Bitte vergib mir. Ich werde versuchen, ihn zu akzeptieren. Ich werde nichts tun, was dich in Verlegenheit bringt. Und wenn ich noch einen Job bei dir habe, werde ich mein Bestes geben. Ich werde die Arbeit machen, die du von mir erwartest.“
Dashs Gesichtsausdruck wurde etwas weicher und er zog Kylie fest an sich.

„Das weiß ich zu schätzen, Kylie. Du bist verdammt gut darin, mein – unser – Büro zu leiten, und ich gehe davon aus, dass du deine Arbeit auch in Zukunft gut machen wirst. Aber wenn ich noch einmal höre, dass du so mit Joss sprichst, wie du gerade mit ihr gesprochen hast, werde ich das nächste Mal nicht mehr so verständnisvoll sein.“
Die Warnung lag schwer in der Luft. Kylie nickte zustimmend und warf Joss einen Blick zu, in dem Trauer und Reue standen.

„Ich verzeihe dir, Kylie“, sagte Joss leise und aufrichtig. „Bitte vergiss das Ganze und lass uns den Abend genießen. Chessy und Tate werden bald hier sein, Jensen auch. Bitte gib ihm eine Chance.“
Ihr Tonfall war flehend, aber sie war schon immer die Friedensstifterin gewesen. Sie hasste Zwietracht und Streit jeglicher Art. Das lag einfach in ihrer Natur, und Dash kannte diesen Aspekt ihrer Persönlichkeit nur zu gut. Deshalb hatte er Kylie so schnell und heftig abgewürgt.
Sie liebte es, dass er sie so beschützte. Bei ihm fühlte sie sich sicher. Nicht nur körperlich, sondern auch emotional, und vielleicht war das Emotionale sogar das Wichtigste, weil sie in dieser Hinsicht schon so viel durchgemacht hatte. Sie brauchte und wollte, dass ihre Gefühle geschützt und geschätzt wurden. Wenn das sie schwach machte, na ja. Es war das, was sie wollte – brauchte – und Dash schien entschlossen, ihr das zu geben.

„Ich werde ihm eine Chance geben.
Für dich, Joss“, sagte Kylie und stellte klar, dass sie das für Joss tun würde und nicht unbedingt für Dash. Was seltsam war, wenn man bedenkt, dass Dash ihr Chef war und sie sich eher darum kümmern musste, ihn nicht zu verärgern.

Aber Joss war ihre Freundin – ihre Schwester – und diese Verbindung war stark und unzerstörbar, zumindest hoffte Joss das. Sie betete, dass dies keine Belastung sein würde, von der sie sich nicht erholen würden.
„Wir wissen deine Unterstützung zu schätzen“, sagte Dash leise. „Es bedeutet uns viel, dass du zu uns hältst, Kylie. Du bist nicht nur eine Angestellte. Du gehörst zur Familie.“

Kylies Augen füllten sich mit Tränen, die sie schnell wegwischte. „Wir verschwenden guten Wein“, sagte sie mit zittriger Stimme und einem zittrigen Lächeln auf den Lippen. Sie gab sich Mühe, und Joss liebte sie dafür.
„Komm doch mit in die Küche, während ich die Vorspeisen vorbereite“, sagte Joss und streckte ihrer Schwägerin die Hand entgegen. „Wir können auf Chessy warten und eine Flasche Wein trinken, während die Jungs sich um den Grill kümmern.“

Diesmal lächelte Kylie aufrichtig, nahm Joss‘ Hand und drückte sie entschuldigend.
Die beiden Frauen gingen in die Küche, zwischen ihnen herrschte eine unangenehme Stille. Joss beschäftigte sich mit der Vorbereitung des Vorspeisentabletts und drehte die Steaks in der Marinade. Sie schaute auf die Uhr, da sie wusste, dass die anderen bald kommen würden. Sie konnte es kaum erwarten, dass Chessy endlich kam, damit sie die Spannung zwischen Joss und Kylie auflösen konnte.
Sie atmete erleichtert auf, als Chessy kurz darauf mit einem fröhlichen Lächeln im hübschen Gesicht in die Küche kam.

„Hey, Leute“, rief sie.

Sie umarmte Kylie und ging dann zu Joss, um ihr auch eine Umarmung zu geben.

„Was ist mit Kylie los?“, flüsterte Chessy Joss ins Ohr.

„Sag ich dir später“, murmelte Joss zurück.
Chessy kniff die Augen zusammen, als sie sich zurückzog, setzte aber schnell wieder ein Lächeln auf und ließ sich auf den Barhocker neben Kylie fallen.

Kylie war sichtlich niedergeschlagen, obwohl Chessy weiterplapperte und die unangenehme Stille zwischen Joss und Kylie füllte. Aber Chessys scharfer Blick entging nicht das Unbehagen, das wie eine Decke über die beiden anderen Frauen lag.
Als es an der Tür klingelte, wurde Kylie blass und entschuldigte sich sofort, um auf die Toilette zu gehen. Sobald Kylie weg war, stürzte sich Chessy auf Joss, ging um die Theke herum und stellte sich neben Joss, während diese die Steaks aus der Marinade nahm und sie trocken tupfte.

Sie musste echt mal ihre überaktive Fantasie zügeln. Chessy brauchte Unterstützung. Keine Bestätigung für ihre Vermutungen.

Mit einer Grimasse stand Tate auf und schaute Dash am Tisch an.

„Kannst du Chessy danach nach Hause bringen?“, fragte er. „Ich weiß nicht, wie lange das dauern wird.“
Trauer erfüllte Chessys Augen. Wie konnte Tate nicht sehen, wie sehr er sie verletzte? Konnte er wirklich so blind sein? Alle anderen sahen es. Sogar Jensen musterte Tate mit gerunzelter Stirn und ließ seinen Blick zwischen ihm und Chessy hin und her wandern. In Jensens Augen lag Besorgnis um Chessy und Verärgerung über Tate.
„Natürlich“, sagte Dash, obwohl auch er die Stirn runzelte. „Keine Sorge. Joss und ich bringen sie nach Hause.“

„Danke, Mann“, sagte Tate. Dann beugte er sich vor und küsste Chessy sanft auf die Stirn. Mit seiner Hand streichelte er ihr sanft über die Wange. „Warte nicht auf mich, Schatz.“

Dann ging er weg und ließ Chessy zurück, die auf ihren Teller starrte.
Die Stille nach seinem Weggang war deutlich und unangenehm. Als Chessy wieder aufsah, stand Demütigung in ihren Augen. Und Niederlage.

Jensen und Dash warfen sich einen kurzen finsteren Blick zu, und Joss sah Chessy besorgt an.

Da Kylie wusste, dass die Aufmerksamkeit auf jemand anderen als Chessy gelenkt werden musste, suchte sie schnell nach einem Gesprächsthema. Das war neu für sie, denn normalerweise lehnte sie sich einfach zurück und beobachtete oder kommentierte, worüber alle anderen redeten.
„Wie war eure Hochzeitsreise?“, fragte Kylie Joss und Dash.

Chessy warf ihr einen dankbaren Blick zu und versuchte sogar zu lächeln, aber das Leuchten in ihrem sonst so ausdrucksstarken, fröhlichen Gesicht war völlig erloschen.
„Es war wunderbar“, sagte Joss, obwohl ihr Blick immer wieder zu Chessy zurückwanderte. Dann sah sie Kylie direkt an und hob eine Augenbraue, als wollte sie sagen: „Was machen wir jetzt?“

Kylie verzog das Gesicht und zuckte mit den Schultern. Sie hatte keine Ahnung, was sie tun oder sagen sollte, um ihre Freundin aufzumuntern. Wie sollte sie auch? Die einzige Person, die Chessy in diesem Moment aufmuntern konnte, war Tate.
„Der Strand war wunderschön“, fuhr Joss fort. „Und das Essen war köstlich. Unser Zimmer hatte einen Balkon mit Blick auf das Meer, und nachts lagen wir im Bett und lauschten den Wellen. Ich glaube, ich habe noch nie so gut geschlafen wie in diesen zwei Wochen.“

„Du hast geschlafen?“, fragte Kylie amüsiert. „Ich bin schockiert.“
Dash hustete, als er sein Getränk abstellte. Jensen kicherte und Joss sah Kylie schockiert an. Dann errötete sie heftig und lachte mit Jensen mit.
„Okay, vielleicht hab ich ein bisschen geschlafen“, murmelte Joss.

Dash grinste und griff nach ihrer Hand, um sie zu drücken. „War das Essen gut? Ich kann mich nicht wirklich an viel erinnern, außer an dich. Gab es überhaupt einen Strand? Meine Erinnerung ist ein bisschen verschwommen.“

„Pssst!“, piepste Joss.

„Ein Strand klingt gerade super“, sagte Kylie sehnsüchtig.
Seit sie ihre Erleuchtung darüber hatte, das Leben zu genießen und vielleicht etwas von dem Geld auszugeben, das sie investiert hatte, dachte sie immer öfter über Reisen nach. Einen Urlaub. Vielleicht sogar mehrere. Endlich hatte sie den Mut, etwas von der Welt außerhalb ihres behüteten Lebens zu sehen. Und sie hatte jemanden, mit dem sie das teilen konnte.

„Du solltest fahren“, sagte Joss und nutzte die Gelegenheit. „Wann hast du das letzte Mal Urlaub gemacht?“
„Noch nie“, warf Dash ein.

Jensen sah sie nachdenklich an. „Vielleicht könnten wir beide bald Urlaub machen.“

Kylies Wangen wurden rot vor Freude. „Das würde ich gerne“, sagte sie leise.

Chessy sah noch trauriger aus. Tränen glänzten in ihren Augen, aber sie wandte den Blick ab, um sie vor den anderen zu verbergen. Kylie tat sie unendlich leid.
„Chessy, warum schickst du Tate nicht in den Urlaub?“, fragte Kylie und packte das Problem bei den Hörnern.

Sie waren unter Freunden. Vertrauten Freunden. Es hatte keinen Sinn, dem Thema auszuweichen. Alle wussten Bescheid. Alle konnten Chessys Schmerz sehen. Ihn zu verbergen, änderte nichts daran.

„Er würde niemals gehen“, sagte Chessy dumpf.

„Vielleicht solltest du eine Entführung organisieren“, meinte Dash nachdenklich.

Chessy verzog das Gesicht. „Er würde mich umbringen. Er arbeitet so hart, um seine Kunden zu betreuen, nachdem sein Partner so unerwartet gekündigt hat. Er ist fest entschlossen, niemanden zu verlieren. Ich muss das einfach durchstehen und hoffen, dass es nicht für immer so bleibt.“
Jensen räusperte sich und sah aus, als würde er überlegen, ob er etwas sagen sollte. Dann sah er Chessy an, seine Augen voller Sorge und Verständnis.

„Hast du versucht, ihm zu sagen, wie du dich fühlst, Schatz? Ich weiß, wenn die Frau, die ich liebe, zu mir käme und mir sagen würde, dass sie unglücklich ist, würde ich Himmel und Erde in Bewegung setzen, um das in Ordnung zu bringen.“
Chessys Lächeln war traurig und schmerzlich. Ihre Augen füllten sich erneut mit Tränen, aber sie sah alle direkt an und versuchte nicht mehr, ihre Aufregung zu verbergen.

„Ich danke euch allen“, sagte sie und wich Jensens direkter Frage aus. „Ich benehme mich nur wie ein großes Kind. Ich will Tate nicht noch mehr belasten, wo er gerade so viel Stress mit der Arbeit hat. Ich muss einfach geduldig sein und ihn unterstützen.
Unser Jahrestag steht vor der Tür und er hat mir einen Abend ohne Arbeit versprochen.“

Dash und Jensen schienen nicht überzeugt. Joss war sichtlich verzweifelt, Chessy so unglücklich zu sehen. Es lag einfach in Joss‘ Natur, anderen helfen zu wollen. Sie war so großzügig und hilfsbereit. Ihr Herz war unglaublich weich.
Kylie merkte, dass Chessy das Thema von sich und Tate ablenken wollte, stand auf und nahm ihren Teller.

„Komm schon, Joss. Ich helfe dir beim Abräumen. Wir können den Nachtisch im Wohnzimmer essen, oder?“

Joss stand ebenfalls auf und begann, die Teller einzuräumen. „Klar. Ich bitte Dash, einen guten Dessertwein auszusuchen, und dann schneide ich für alle ein Stück Kuchen.“
Als Kylie an Chessy vorbeiging, beugte sie sich zu ihr hinunter und drückte ihr einen Kuss auf die Wange.

„Alles wird gut, Chessy“, flüsterte Kylie. „Und du weißt, dass ich für dich da bin, wenn du mich brauchst, oder?“

Chessy warf Kylie einen dankbaren Blick zu. „Danke, Süße. Das weiß ich wirklich zu schätzen. Aber mir geht es gut. Uns geht es gut“, fügte sie hinzu.
In der Hoffnung, dass ihre Freundin Recht hatte, ging Kylie weiter in die Küche, um ihren Stapel Teller abzustellen. Joss folgte ihr wenige Augenblicke später mit gerunzelter Stirn.

„Ich hasse es, sie so unglücklich zu sehen“, sagte Joss heftig. „Können wir nichts tun?“

„Außer Tate eins überzuziehen und ihn zu fragen, was zum Teufel sein Problem ist?“, sagte Kylie trocken.
Joss stieß einen angewidert klingenden Laut aus. „Du weißt, dass ich Tate über alles liebe, aber im Moment ist er dumm wie eine Tür. Ich kann nicht glauben, dass er das Leid in Chessys Augen nicht sieht, wo doch jeder weiß, wie fröhlich und aufgeschlossen sie sonst immer ist. Aber so ist sie nur, wenn sie glücklich ist. Chessy kann ihre Gefühle nicht verbergen, selbst wenn ihr Leben davon abhinge. Wenn sie unglücklich ist, zeigt sich das in jeder Facette ihrer Persönlichkeit.
Und Tate sieht das nicht?“

„Er will es wahrscheinlich nicht sehen“, sagte Kylie leise. „Denn wenn er zugibt, dass sie unglücklich ist, muss er sich damit auseinandersetzen, dass er sie so gemacht hat. Ich glaube, tief in seinem Inneren weiß er das. Aber er verdrängt es. Indem er so tut, als wäre alles normal, fühlt er sich nicht schuldig.“
„Das ist so feige“, murmelte Joss. „Ich weiß, dass er sie liebt. Das weiß ich. Aber verdammt! Das passt so gar nicht zu ihm, Kylie! Ich habe ihn noch nie so gesehen. So distanziert. So bereit, Chessy an zweite oder sogar dritte Stelle zu setzen. In der Vergangenheit war er immer so fest auf sie fokussiert. Bei der Art von Beziehung, die sie haben, muss er das einfach sein.“
„Ich gebe nicht vor, etwas über ihre Beziehung zu wissen“, sagte Kylie vorsichtig. „Aber nach dem, was ich von euch gehört habe, würde ich sagen, dass er seine Aufgabe als ihr Dominanter nicht erfüllt. Habt ihr nicht immer gesagt, dass es die Pflicht des Dominanten ist, sich um alle Bedürfnisse seines Unterwürfigen zu kümmern?
Sie an erste Stelle zu setzen und über alles zu stellen? Sollte er nicht ihr Geschenk der Unterwürfigkeit schätzen?“

„Ja“, sagte Jensen von der Küchentür aus. „Auf jeden Fall. Immer. Keine Frage.“

Kylie sah schnell auf. Sie hatte ihn nicht hereinkommen sehen. Sie war zu sehr in ihr Gespräch mit Joss vertieft gewesen.
Jensen stellte das Geschirr ab, nahm Kylies Hand und führte sie an seine Lippen.

„Er sollte all diese Dinge tun“, sagte Jensen. „Und es scheint, zumindest im Moment, dass er das nicht tut.“

„Ich bin froh, dass Joss und ich nicht die Einzigen sind, die das sehen“, murmelte Kylie.
„Nun, ihr beide kennt sie besser. Und Tate auch. Ich bin nur ein unvoreingenommener Beobachter. Aber nach dem, was ihr mir erzählt habt und was ich heute Abend gesehen habe, würde ich zustimmen, dass Chessy sehr unglücklich ist.“
Joss seufzte und schloss die Augen. „Ich wünschte, ich wüsste, was ich tun soll.“

Jensen lächelte sie sanft an. „Du kannst nichts tun, außer für sie da zu sein. Sei ihr Gesprächspartner und ihr Freund. Tate muss das zwischen ihnen klären. Niemand sonst kann das.“

„Brauchst du Hilfe mit dem Kuchen, Joss?“, fragte Kylie.

Joss schüttelte den Kopf. „Geh zurück zu Chessy, damit sie nicht allein ist. Ich bringe die Teller rein und gebe ihr das größte und erste Stück.“

Kylie lächelte ihre Freundin an. „Du bist die Beste, Joss. Ich sag dir das nicht oft genug, aber ich hab dich lieb.“
Joss‘ Lippen zitterten und sie schwieg einen Moment lang, als würde sie sich sammeln. In Joss‘ Augen blitzten starke Gefühle auf. Kylie überkam ein Gefühl der Schuld, weil sie ihre Freundschaften nicht besser geschützt hatte. Das würde sie in Zukunft auf jeden Fall tun. Joss und Chessy bedeuteten ihr alles. Es war Zeit, dass Kylie ihnen das zeigte, und sie wussten das auch.
„Ich liebe dich auch, Kylie. Und ich bin so froh, dass du glücklich bist. Ihr beide“, sagte sie und schloss Jensen in ihre Erklärung mit ein.

„Danke, Joss. Kylie macht mich glücklich. Ich bin ein sehr glücklicher Mann.“

Die Aufrichtigkeit in seiner einfachen Erklärung traf sie mitten ins Herz und erfüllte sie mit tiefem Glück. Sie hüpfte fast ins Wohnzimmer. Sie war regelrecht beschwingt.
Doch sobald ihr Blick auf Chessy fiel, fühlte sie sich schuldig, weil sie so ekelhaft glücklich war, während ihre Freundin so offensichtlich unglücklich war.

„Fühl dich nicht schuldig, weil du glücklich bist, Baby“, flüsterte Jensen ihr ins Ohr.

Sie hob den Blick und starrte ihn mit offenem Mund an. „Wie zum Teufel machst du das?“
Er lachte leise. „Was denn? Deine Gedanken lesen? Ich brauche keine übersinnlichen Fähigkeiten, um zu wissen, was du denkst. Eben sahst du noch aus, als hättest du Sonnenschein verschluckt, und sobald du Chessy gesehen hast, ist dein Mund heruntergezogen, dein Lächeln verschwunden und du hast dich schuldig gefühlt. Das musst du nicht, Baby. Du hast es verdient, glücklich zu sein, und Chessy wäre die Erste, die das sagen würde. Sie würde dein Glück niemals gegen ihres eintauschen.“
Kylie schüttelte erstaunt den Kopf. „Du bist unglaublich, weißt du das?“

„Ich bin froh, dass du das denkst“, sagte er mit einem Lächeln.

Kylie schüttelte immer noch den Kopf und ging zu Chessy hinüber, um sich neben sie zu setzen. Sie legte ihren Arm um die Schultern ihrer Freundin und umarmte sie fest.
„Kopf hoch, Freundin. Sagst du das nicht immer zu mir? Du hast immer so tolle Ratschläge, also gebe ich dir jetzt etwas von dem zurück, was du mir immer so großzügig gegeben hast. Lass dich davon nicht unterkriegen. Du wirst Tate fertigmachen, und dann wird er dich um Vergebung anflehen, und du wirst ihm vergeben, wie du bist, und ihr werdet alle glücklich bis ans Ende eurer Tage leben.“
Chessy grinste. Ein Teil der Schatten verschwand aus ihren Augen und ihr Blick funkelte wieder. Kylies Herz schlug vor Erleichterung. Das war Chessy. Nicht die Hülle, zu der sie in letzter Zeit geworden war. Chessy strahlte einfach. Aber es war genau wie Joss gesagt hatte. Sie strahlte nur, wenn sie glücklich war. Verdammt sei Tate für seine Dickschädeligkeit, dass er die Unzufriedenheit seiner Frau nicht sah.
„Ich schwöre, wenn du dich verliebst, wirst du richtig arrogant. Ich mag das! Das passt so gut zu dir.“

„Das ist mein neues Ich“, sagte Kylie fröhlich. „Mein altes Ich? Nicht so sehr. Aber das ist jetzt weg, und ich mag mein neues Ich viel lieber.“

„Ich liebe euch beide“, sagte Chessy. „Mit deinem alten Ich war alles in Ordnung, außer dass du nicht glücklich warst.
Jetzt bist du es. Das ist der einzige Unterschied.“

„Das ist es nicht, aber ich liebe dich dafür, dass du das sagst“, sagte Kylie.

Joss kam herein und reichte Chessy einen Teller mit einem riesigen Stück Karamellkuchen. Dash erschien mit zwei Gläsern Wein für Chessy und Kylie, und Chessy stieß mit Kylie an.

„Auf den Erfolg. Egal, wessen.“
„Darauf trinke ich“, sagte Kylie.

FÜNFUNDZWANZIG

KYLIES Herz war auf dem Heimweg etwas schwerer als auf der Fahrt zu Dash und Joss zum Abendessen. Aber selbst die Sorge um ihre Freundin konnte ihre optimistische Sicht auf die Zukunft nicht trüben.
Sie schob ihre Hand in Jensens und legte sie auf die Mittelkonsole, während er zurück zu seinem – ihrem – Zuhause fuhr. Wann hatte sie angefangen, sein Zuhause als ihr eigenes zu betrachten? Seit Jensen sie quasi zu sich gezogen hatte, war sie nur ein paar Mal in ihrem Haus gewesen. Nur um Kleidung und andere Sachen zu holen, die sie brauchte.

Es war überhaupt nicht davon die Rede gewesen, dass sie in ihr Haus zurückkehren würde. Aber sie hatten auch nicht direkt über ihren Einzug gesprochen.
Jensen hatte sie einfach in sein Haus gezerrt und ihr mitgeteilt, dass sie bleiben würde.

Wow, sie wurde mit dem Alter und der Erfahrung wirklich milder. Sie musste schmunzeln, als sie sich vorstellte, wie ihr jemand vor einem Monat gesagt hätte, dass sie und Jensen ein Paar sein würden und dass er sie wie ein Höhlenmensch aus ihrem Büro gezerrt und ihr gesagt hätte, dass sie nirgendwo hingehen würde.

Sie hätte sich kaputtgelacht.
Und doch war sie hier, verliebt. Glücklich. Sie lebte mit Jensen zusammen. Sie hatte Sex.

Sie zuckte bei dem Wort „Sex“ zusammen. Es war zwar Sex, aber es schien ihr eine vulgäre Beschreibung ihres Liebesspiels zu sein. Sie hatte nie wirklich über den Unterschied zwischen Sex und „Liebe machen“ nachgedacht. Sie hatte nie einen Grund dazu gehabt. Und sie hätte sich sicherlich nie vorgestellt, Sex zu haben. Mit irgendeinem Mann, aber schon gar nicht mit einem Mann wie Jensen.

Ein weiterer Schauer, fast schon heftig, durchfuhr ihren Körper und hinterließ ein verzweifeltes Verlangen. Sie stolperte unsicher, als wäre sie betrunken, während sie sich zum Bett schlängelte.
Tate war die ganze Zeit bei ihr und half ihr, sich so auf dem Bett zu positionieren, wie es ihm gefiel. Sie ließ sich auf den Bauch sinken und legte ihre Wange auf die weiche Matratze. Sie stellte beide Füße fest auf den Boden und krallte ihre Zehen in den Schaffellteppich am Fußende des Bettes. Dann ließ er sie allein, und seine Abwesenheit war eine deutlich spürbare Leere, während sie darauf wartete, dass er mit den Fesseln zurückkam, die sie hilflos und ihm völlig ausgeliefert machen würden.
Sie musste nicht lange warten. Es war, als wäre er genauso ungeduldig wie sie, diesen Teil ihrer Beziehung zurückzugewinnen. Sie schloss die Augen und entspannte sich unter seinen geduldigen Berührungen.

Er hob zuerst einen Arm und vergewisserte sich mit sanften Fragen, dass sie sich wohlfühlte, um ihre Reaktion zu beurteilen. Zuerst schlang er das Seil um ihr linkes Handgelenk, prüfte die Festigkeit des Knotens, bevor er es am Kopfteil des Bettes befestigte und dabei ihren Arm hoch über ihren Kopf streckte.
Dann wiederholte er die Bewegungen mit ihrem rechten Arm, bis sie weit auf dem Bett ausgestreckt lag, die Arme ausgestreckt und hoch zum Kopfende des Bettes gereckt.

Sie war völlig schutzlos, unfähig, sich zu bewegen, außer sich auf die Zehenspitzen zu stellen, die Fußgewölbe zu beugen und dann wieder zurück. Sie testete die Festigkeit der Fesseln, und ein Schauer der Vorfreude durchlief ihren Bauch, als die Seile festhielten und sie sich nur um wenige Zentimeter bewegen konnte.
„Du bist so unglaublich schön“, sagte er mit ehrfürchtiger, voller Bewunderung. „Für mich bist du noch schöner als vor fünf Jahren, als wir geheiratet haben. Ich weiß, dass ich total versagt habe, dir zu zeigen, wie schön du bist – und wie wichtig, wie unglaublich wichtig du für mich bist –, aber mit jedem Tag wirst du für mich noch schöner.
Es wird nie eine andere Frau für mich geben, Chess. Niemand, der mein Herz und meine Seele so sehr besitzt wie du.“

Wenn er nicht aufhörte, würde sie den Kampf gegen ihre Tränen verlieren. Die Worte, die er zu ihr gesagt hatte, offensichtlich aus tiefstem Herzen, seit ihrer Krise in der Nacht ihres Hochzeitstags, waren aufrichtig. Ein unverhülltes Fenster zu seiner Seele.
Sie biss sich auf die Lippe und schloss die Augen, weil sie nicht sehen wollte, was er als Nächstes tun würde. Stattdessen streckte sie ihre geschärften Sinne aus und wartete auf seine nächste Bewegung. Würde er sie endlos quälen und ihre Lust bis zum Höhepunkt steigern? Oder würde er sich ihr nähern, grob und dominant, ihren Körper sofort in Besitz nehmen und die bröckelnde Verbindung zwischen ihnen wiederherstellen?
Es stand so viel auf dem Spiel. Diese Nacht. Es ging nicht nur um versauten Sex, um ihre ausgefallenen sexuellen Vorlieben zu befriedigen. Dies war ein echter Wendepunkt in ihrer Ehe, egal ob er seine Kontrolle zurückgewinnen würde oder ob sie sich zu einer ganz anderen Art von Beziehung entwickeln würden.
Sie zuckte zusammen, als er einen Kuss auf ihren Rücken drückte, sich an ihren prallen Pobacken entlangknabberte und dann mit seiner Zunge ihre Poritze entlangfuhr, bis sie vor Verlangen zitterte.

Würde er sie in den Arsch ficken? Oder würde er hart und pulsierend in ihre Muschi gleiten? Vielleicht würde er zuerst in ihre Muschi stoßen und ihren Arsch für den Schluss aufheben.
Analsex war nichts, was sie einfach nur ertrug. Sie fand es extrem erotisch und gab sich diesem dunklen Verlangen hin. Sie schämte sich überhaupt nicht für ihre Wünsche und hatte nie Hemmungen, Tate zu zeigen, was sie anturnte. Bei jeder Perversion, der sie sich hingaben, war sie voll dabei. Nur weil er der Dominante war, hieß das nicht, dass sie beim Sex passiv war. Ganz im Gegenteil.

Sein Mund ließ sie los und seine Fingerspitzen ersetzten seine Lippen, fuhren zart ihre empfindliche Linie entlang und umkreisten dann ihre Analöffnung, neckten sie gnadenlos, bis sie schon fast an der Grenze war, ihn anzuflehen. Nicht, dass er aufhören sollte. Sondern dass er ihr mehr geben sollte. Dass er ihre verzweifelte Reise zur sexuellen Befriedigung beenden sollte.
„Ich würde es lieben, dein Vergnügen die ganze Nacht hinauszuzögern“, sagte Tate mit angespannter Stimme. „Das hast du dir redlich verdient. Aber ich bin schon fast so weit. Sobald ich in dir bin, werde ich es nicht länger als ein paar Minuten aushalten.“
„Bitte lass mich nicht warten“, flehte sie. „Lass uns nicht warten. Ich will dich so sehr, Tate. Ich weiß nicht, wie lange ich durchhalte, wenn du erst einmal in mir bist!“

Er lachte leise amüsiert, während seine Hände immer mutiger ihre intimsten Stellen erkundeten. „Mein Mädchen ist heute Abend gierig. Das gefällt mir.“
Sie knurrte fast vor Frust, denn obwohl er zuvor gesagt hatte, dass er nicht lange durchhalten würde, ließ er sich alle Zeit der Welt, um sie zum unvermeidlichen Höhepunkt zu bringen.

Es entging ihr nicht, dass er, anstatt ihr mit einer Peitsche den Rücken und den Po zu markieren, stattdessen jeden Zentimeter der Stellen, die er normalerweise küsste, mit seinem Mund bedeckte.
Ein langer Seufzer entfuhr ihr. Das war ein ganz anderer Tate heute Abend, aber das machte ihr überhaupt nichts aus. Sie wusste in ihrem Herzen, dass er sich nicht dazu bringen konnte, die Peitsche zu benutzen, weil er ihr stattdessen seine Liebe und Zärtlichkeit auf eine ganz andere Art und Weise zeigte. Eine Art, die sie letztendlich sehr befriedigend fand.
Seine Zähne streiften ihren Rücken, was kleine Gänsehaut auf ihrer Haut tanzen ließ. Dann folgte er mit seiner Zunge, bis sie sich ungeduldig gegen die Fesseln presste.

Und dann, gerade als sie bereit war, ihn anzuflehen, damit aufzuhören, spreizte er ihre Pobacken, drückte nach oben, um Zugang zu ihrer Muschi zu bekommen, und positionierte sich direkt an ihrer Öffnung.
Sie spürte, wie seine breite Eichel Zentimeter für Zentimeter in sie eindrang. Dann hielt er inne und ein erstickter Laut der Begierde entrang sich ihrer Kehle.

„Willst du das, mein Mädchen?“, fragte er mit neckischer Stimme.

Er zog sich teilweise zurück und sie stöhnte protestierend.

Autorin: Kirsty Moseley

„Äh, okay, klar“, sagte er. Ich lächelte, nahm eine Gabel mit Nudeln und führte sie zu seinem Mund, um ihn zu füttern.

Ein bisschen Pasta fiel von der Gabel auf seine Jeans. „Ups, tut mir so leid!“, sagte ich und schaute ihn entschuldigend an.

„Mach dir keine Sorgen, Angel.“ Er lächelte und wischte es mit der Hand weg.
Okay, das konnte ich zu meinem Vorteil nutzen! Ich nahm eine Serviette und wischte seine Jeans ab. Die Flecken waren auf halber Höhe seiner Oberschenkel, also wischte ich etwas höher und sah dabei durch meine Wimpern zu ihm auf. Ich hörte ihn laut schlucken, als sich eine leichte Beule in seiner Jeans abzeichnete, die er schnell mit seinem Arm verdeckte.

„So. Fertig“, flirtete ich.
„Äh … danke“, murmelte er, schloss die Augen und seufzte.

Ich grinste triumphierend. Ha! Nehmt das, Mädels! Ich schaute mich am Tisch um und sah, dass alle mich anstarrten. Auf allen weiblichen Gesichtern war entweder ein schockierter oder wütender Ausdruck zu sehen. Ich kicherte und zwinkerte Jessica zu, die vor Verärgerung rot geworden war.
„Ich muss los. Ich muss mit Mrs. Francis über mein Naturwissenschaftsprojekt sprechen“, sagte ich, stand auf und lächelte breit.

Liam packte meine Hand und zog mich zurück auf meinen Stuhl. „Was sollte das denn?“, fragte er etwas verwirrt.
Ich zuckte mit den Schultern und grinste ihn an. „Darf ich nicht nett zu dir sein, Liam? Du bist immerhin der beste Freund meines Bruders. Du hängst ständig bei mir zu Hause rum, da dachte ich mir, ich bin mal höflich.“

„Höflich, klar“, erwiderte er und grinste mich an.
Ich zwinkerte ihm zu und stand auf, um zu meinen Freunden zu gehen. Als ich an Jessica und den Cheerleadern vorbeiging, beugte ich mich zu ihr hinunter und flüsterte ihr ins Ohr: „Das musst du überbieten“, neckte ich sie und lachte mich kaputt.

Ich nahm Kates Hand und zog sie ein Stück vor Sarah und Sean, die sich über eine Kunstgalerie unterhielten, die Sarah am Wochenende besuchen wollte.
Sarah war ein bisschen kunstverrückt. „Kate, ich glaube, ich muss die Pille nehmen. Gibt es die Familienberatungsstelle in der Rose Street nach der Schule noch?“, fragte ich. Sie nickte bestätigend. Ich wusste, dass sie es wissen würde, denn sie hatte vor etwa einem Monat einen kleinen Unfall mit einem kaputten Kondom gehabt und war dort hingegangen, um die Pille danach zu holen.
„Ja, von vier bis acht“, antwortete sie und schaute über ihre Schulter, um sicherzugehen, dass uns niemand hören konnte. „Du wagst also den Schritt, was? Ich finde das toll. Du solltest auf jeden Fall die Pille nehmen. Soll ich mitkommen?“, fragte sie ganz beiläufig. Ich wusste, dass sie es ernst meinte; sie war die beste Freundin, die man sich wünschen konnte.
„Ich bin noch nicht bereit, aber ich will nicht in Verlegenheit geraten oder so, ich meine, es dauert bestimmt eine Weile, bis die Pille wirkt oder so. Du kommst doch mit mir mit, oder? Ich würde mich echt freuen“, gab ich zu und sah sie dankbar an. Ich war etwas nervös, alleine zu gehen, und ich fand es nicht richtig, Liam zu fragen. Das war nicht wirklich eine Sache für Jungs.
„Natürlich nicht! Du warst schon so oft mit mir dort.“ Sie hakte sich bei mir unter. „Ich habe heute auch mein Auto, wir müssen also nicht einmal laufen.“
Ich grinste. „Danke, Kate.“ Ich seufzte glücklich und wir gingen zu unseren Spinden. Ich schnappte mir alle Bücher, die wir für den Nachmittag brauchten, und stopfte sie in meine Tasche. „Ich muss nur noch Jake sagen, dass ich zu Hause auf ihn warte. Wir sehen uns in der Klasse“, erklärte ich und ging in Richtung Jakes Spind. Ich sah Jake und Liam, die mit einigen anderen Freunden aus dem Team plauderten.
„Hey, Leute“, sagte ich fröhlich, als ich zu ihnen ging. Sie schauten mich alle an, und ich wusste, dass einige Jungs aus dem Team mich mochten; das war offensichtlich daran, wie sie mich anstarrten. Aber keiner machte jemals einen Schritt – das war wahrscheinlich Jakes Verdienst.

„Hi, Amber. Wie geht’s dir?“, fragte Casey und musterte mich langsam.

„Gut, danke, und dir?“, fragte ich höflich.
„Umso besser, dass ich dich sehe“, antwortete er und grinste mich an.

Jake boxte ihn in den Arm, was mich zum Lachen brachte. „Alter, kleine Schwester!“, rief er wütend.
„Jake, ich wollte dir nur sagen, dass ich heute Abend nicht mit dir nach Hause komme. Kate braucht mich nach der Schule noch für etwas. Wir sehen uns später zu Hause“, sagte ich lächelnd. Ich sah, wie Liam leicht enttäuscht die Stirn runzelte.

„Nun, ich arbeite heute Abend, also hätte dich sowieso Liam nach Hause gebracht“, antwortete Jake und zuckte lässig mit den Schultern.
Ich warf Liam einen Blick zu und lächelte. „Stimmt, ja, das habe ich vergessen. Tut mir leid, dass ich das verpassen werde.“ Er lächelte zurück und mein Herz setzte fast aus, weil er so gut aussah. Ich drehte mich um, um zu gehen, blieb aber stehen, weil mir eine Idee kam. Ich drehte mich zu ihm um und sah ihn neckisch an. „Oh, und übrigens, Liam, der Pot ist jetzt bei über viertausend Dollar. Das sind über zweihundert Mädchen.“
Seine Augen wurden groß. „Echt jetzt?“, fragte er, sichtlich schockiert und, ehrlich gesagt, ein bisschen verängstigt. Jake lachte sich kaputt und die anderen Jungs schauten uns an, als wären wir drei verrückt geworden.

„Echt jetzt“, bestätigte ich, zwinkerte Liam zu und ging weg, während ich über sein angewidertes Gesicht kicherte.

Nach der Schule fuhr Kate uns zur Familienplanungsklinik. Ich zog eine Nummer und weil ich noch nie dort gewesen war, musste ich eine Menge Formulare über meine persönlichen Daten, mein aktuelles Sexualleben und meine Krankengeschichte ausfüllen. Nach etwa einer Stunde Wartezeit wurde ich in einen sterilen weißen Raum gerufen, wo eine Frau auf mich wartete.

„Hallo Amber. Komm rein“, sagte sie, lächelte und zeigte auf einen Stuhl.
„Hallo“, krächzte ich nervös und setzte mich ihr gegenüber.

„Du musst nicht nervös sein. Ich beiße nicht!“, lachte sie. Ich lächelte nervös. „Also, was kann ich heute für dich tun?“, fragte sie und blätterte durch die Formulare, die ich ausgefüllt hatte.
„Also, mein Freund und ich sind jetzt ziemlich fest zusammen und reden darüber, Sex zu haben, deshalb wollte ich die Pille nehmen. Kann ich das hier machen oder muss ich zu meinem eigenen Arzt gehen?“, fragte ich, spielte mit meinen Händen und wurde rot.

Sie lächelte freundlich. „Das kannst du auf jeden Fall hier machen. Hier steht, dass du noch Jungfrau bist“, sagte sie und blätterte erneut durch meine Formulare.
„Äh, ja, bin ich“, sagte ich und errötete noch stärker, in der Hoffnung, der Boden würde sich öffnen und mich verschlucken.

„Du musst dich nicht schämen, Amber. Ich finde es toll, dass du hier bist. Ich sehe so viele junge Mädchen, die erst daran denken, die Pille zu nehmen, wenn es schon zu spät ist.
Es ist erfrischend, dass ein junges Mädchen so verantwortungsbewusst ist“, sagte sie und tätschelte meine Hand. Ich atmete erleichtert auf und lächelte. Ich hatte gedacht, ich würde eine Predigt darüber bekommen, warum ich in meinem Alter noch keinen Sex haben sollte und dass ich noch warten müsste. „Okay, ich brauche nur ein paar Informationen, wie deinen Blutdruck und dein Gewicht und so. Dann können wir darüber reden, welche Pille am besten zu dir passt, okay?“
Nachdem ich meinen Blutdruck und mein Gewicht gemessen und meinen BMI berechnet hatte, setzten wir uns beide wieder an ihren Schreibtisch. „Also, ich empfehle dir die Kombinationspille. Die nimmst du jeden Tag zur gleichen Zeit drei Wochen lang, dann machst du eine Woche Pause, in der du deine Periode hast. Die ist sehr wirksam und wird von den meisten jungen Mädchen genommen“, erklärte sie lächelnd.
Ich nickte und lächelte, weil alles so gut zu passen schien. „Das klingt gut.“

Sie griff nach ihrem Block und schrieb ein Rezept. „Du kannst es gleich nebenan einlösen. Ich habe dir eine Dreimonatsration verschrieben, damit ich sehen kann, wie du damit zurechtkommst. Wenn alles in Ordnung ist, verschreibe ich dir beim nächsten Mal eine Sechsmonatsration“, erklärte sie.
„Ja, danke.“ Ich lächelte dankbar, weil sie mir das viel einfacher gemacht hatte, als ich gedacht hatte.

„Ich gebe dir eine Packungsbeilage zum Durchlesen, aber das Wichtigste ist: Du musst es jeden Tag zur gleichen Zeit einnehmen und darfst es nur in deiner pausenwoche nicht nehmen.“
Sie lächelte und reichte mir das Rezept. „Lies dir unbedingt die Packungsbeilage durch, was du tun musst, wenn du eine Tablette vergisst oder wenn du dich nach der Einnahme übergeben musst, denn dann kann es sein, dass es nicht mehr wirkt. Ich gebe dir noch ein paar davon mit, damit du auf der sicheren Seite bist, bis du dich an die Pille gewöhnt hast, okay?“ Sie nahm eine Handvoll Kondome und steckte sie mir in eine braune Tüte.

„Oh, danke“, murmelte ich und nahm sie dankbar entgegen.
„Also, danke, dass du vorbeigekommen bist, Amber. Wir sehen uns in drei Monaten.“ Sie stand auf und reichte mir die Hand, um das Ende des Termins zu signalisieren.

Ich schüttelte ihre Hand und lächelte. „Danke.“ Ich ging zur Tür hinaus und grinste über beide Ohren. Wow, das war einfacher, als ich gedacht hatte!

„Hey, wie ist es gelaufen?“, fragte Kate und stand von ihrem Stuhl auf.
„Ja, super. Ich muss noch mein Rezept einlösen, dann bin ich fertig.“ Ich hakte mich bei ihr unter und zog sie zur Tür.

„Wow, ich kann nicht glauben, dass du mit Liam James Sex haben wirst!“, quietschte sie aufgeregt.

„Noch nicht. Ich muss wissen, ob er auf mich warten kann. Ich bin noch nicht bereit dafür“, sagte ich ehrlich.
„Er wird auf dich warten. Er sieht aus, als wäre er verrückt nach dir.“ Kate lächelte glücklich und ich seufzte. Ich hoffte wirklich, dass das stimmte. Ich holte mein Rezept ab und Kate fuhr mich nach Hause. Jake war noch bei der Arbeit, also machte ich mir ein Sandwich und setzte mich an den Tisch, um meine Hausaufgaben zu machen. Als ich fertig war, warf ich einen Blick auf die Uhr. Es war erst acht Uhr; ich hatte noch eine Stunde Zeit, bis Jake nach Hause kam.
Ich grinste und schnappte mir mein Handy, um Liam anzurufen, kaum in der Lage, meine Aufregung zu verbergen. „Hey, Angel“, antwortete er und klang total glücklich.

„Hi. Hast du Lust, rüberzukommen?“, fragte ich und kaute vor Aufregung auf meiner Lippe.
„Klar, ich bin gleich da“, antwortete er und legte auf. Ich rannte in mein Zimmer, um schnell meine Haare zu checken. Ich musste über mich selbst lachen, als mir klar wurde, dass ich zu einem dieser Mädchen geworden war, die dachten, sie müssten für ihn perfekt aussehen. Ich ging zurück ins Wohnzimmer, gerade als er durch die Haustür kam.
„Hi“, grinste ich.

Er hob mich in seine Arme und küsste mich leidenschaftlich, sodass mein Herz raste und mein Magen flatterte. Nach einer Weile löste er sich von mir. „Hi“, hauchte er und ließ mich vor Glück zittern. „Wo warst du denn? Ich habe dich vermisst“, flüsterte er, vergrub sein Gesicht in meinen Haaren und atmete tief ein.

Es gab keinen Grund, ihm einen Vorwand zu liefern, ihr den Zutritt zu verweigern.

Sie ging einfach drauf los und drängte sich hinein –

Die Erinnerung an ihre Mutter wurde aus ihrem Kopf gespült, als sie das Bild am Schreibtisch wahrnahm: Ihr Vater saß in seinem Sessel und beherrschte den maskulinen Raum, sein dunkler Anzug und seine Krawatte waren seine Freizeitkleidung. Denn formell war weißer Frack und Fliege.

Das war aber nicht das Schockierende.
Da saß ein Mann ihm gegenüber, ein Mann mit breiten Schultern und langen, kräftigen Beinen, der nicht nur den Stuhl, sondern den ganzen Raum füllte. Er hatte dunkles, im Nacken rasiertes Haar und trug einen schwarzen Rollkragenpullover und eine schwarze Lederjacke. Ebenso schwarz waren der Holster und die Waffe, die sie unter seinem Arm sehen konnte.
Der Mann drehte sich langsam um und sah sie an. Aber sie brauchte sein Gesicht nicht zu sehen.

Er war es. Aus dem Zigarrenclub.

Elises Körper glühte vor Hitze – und ihr Gehirn glühte vor Wut. Wie hatte ihr Vater herausgefunden, dass sie den Auszubildenden gesehen hatte? War noch ein anderer Vampir in der Nähe gewesen, als sie sich am Straßenrand gestritten hatten? Aber komm schon, sie hatten sich nicht einmal richtig gestritten.
Und Peyton hatte dazwischengefunkt –

Peyton. Dieser Mistkerl.

„Vater, ich –“

„Und das ist meine Tochter“, war ihr Vater ihr in die Rede gefallen. „Bitte entschuldige ihre Unterbrechung. Elise, das ist Axwelle.“

Der Typ, an den sie die ganze Zeit gedacht hatte, stand auf und ragte über sie hinweg. „Freut mich, dich kennenzulernen.“
Elise schaute zwischen den beiden hin und her, während Axwelle sich in der Taille verbeugte. Als unverheiratete Tochter aus einer hochrangigen Familie der Glymera wäre es ihm, obwohl ein Zeuge anwesend war, unzulässig gewesen, ihr die Hand zum Gruß zu reichen, geschweige denn, dass sie ihn in irgendeiner Weise berühren durfte. Und das wusste er.

Und das war auch gut so.
Auch wenn sie verwirrt war, war ihr eines klar: Die Wirkung, die dieser Mann auf sie hatte, war nur noch stärker geworden.

Die Stunden, die sie damit verbracht hatte, an ihn zu denken, hatten ihre anfängliche Anziehung zu einem Zwang verdichtet.

Aber was zum Teufel machte er hier? Wenn ihr Vater verärgert war, weil sie den Mann am Abend zuvor getroffen hatte, hätte er sie Axwelle sicherlich nicht vorgestellt, als wären sie Fremde.

Nun, sie waren Fremde.
Elise sah ihren Vater über den Schreibtisch hinweg an. Er saß zusammengesunken in seinem Stuhl, als wäre er zu müde, um auf seine Körperhaltung zu achten.

„Elise“, sagte er und deutete auf den freien Stuhl neben Axwelle, „setz dich doch.“

Sie gehorchte sofort, ging hinüber und ließ sich auf den Stuhl sinken. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass Axwelle sie nicht ansah. Sein Blick war auf ihren Vater gerichtet.

Ja, Mann, er war … okay, sie hasste das Wort „heiß“. Als ob jemand, den man sexuell attraktiv fand, wie ein Teller Essen aus dem Ofen war? Aber tatsächlich war das so ziemlich das Erste und Einzige, was ihr in den Sinn kam. Der schwarze Rollkragenpullover stand ihm so gut. Wo waren seine Piercings hin? Er hatte sie entfernt.

Wie würden sich seine Haare anfühlen? Weich und dicht –
„… und deshalb habe ich ihn hierher gebracht.“

Sie schüttelte sich und platzte heraus: „Was?“

„Nach meinen Gesprächen mit Abalone, dem Ersten Berater, bin ich zu dieser vielleicht unmissverständlichen, wenn auch unangenehmen Schlussfolgerung gekommen.“

Toll. Sie hatte alles verpasst. Aber die Chancen standen gut, dass nichts von dem, was er gesagt hatte, zu ihren Gunsten war.
„Also, ich glaube nicht, dass ich abgeschottet werden muss.“ Elise verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich finde, das ist eine rückständige Art, mit der Situation umzugehen …“

„Genau deshalb halte ich einen Bodyguard für notwendig, wenn du dein Studium fortsetzen willst.“

Reißbrett für die Reifen quietschenden Autos.
Als sie zurückwich, nickte ihr Vater Axwelle zu. „Er ist hier, um sich für die Stelle zu bewerben. Er ist Auszubildender im Programm der Black Dagger Brotherhood und wurde vom König persönlich wärmstens empfohlen. In einer Stunde kommt noch ein weiterer Kandidat. Ein Novo, glaube ich, hieß er. Auch er wird mit den höchsten Lobeshymnen empfohlen.“

Ein Bodyguard?

Dieser Mann sollte also … ihren Körper beschützen?
Elise drehte ihren Kopf in Axwelles Richtung, als ihr die Tragweite der Situation bewusst wurde – doch dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihren Vater.

„Moment mal … wenn er bei mir ist, darf ich dann den Unterricht auf dem Campus besuchen und meine Arbeit als Lehrassistentin machen? Ich darf mein Studium abschließen?“

Ihr Vater räusperte sich. „Das ist richtig.“
„Du … ich … wir …“ Sie stammelte weiter. „Vater … was hat dich umgestimmt?“

Felixe schloss die Augen und holte tief Luft. „Der Erste Berater ist ein angesehener Mann, den ich sehr respektiere. Er hat mir klar gemacht … wenn er seine leibliche Tochter in das Ausbildungsprogramm aufnehmen kann, dann kann ich dir das erst recht erlauben …“
Elise sprang vom Stuhl auf und war blitzschnell um den Schreibtisch herum. In ihrer Familie wurden körperliche Zuneigungsbekundungen zugunsten formeller Umgangsformen wie Verbeugungen, Knicks und den sehr seltenen Luftküssen auf beide Wangen vermieden. Aber es war ihr unmöglich, ihre Gefühle nicht zu zeigen.
Als sie ihren Vater umarmte, versteifte er sich noch mehr als sonst, aber nach einem Moment streckte er unbeholfen den Arm aus und tätschelte ihr den Arm. „Ist schon gut“, sagte er mit rauer Stimme. „Ja. Ist schon gut. Wirklich.“
Er wies sie nicht zurück. Im Gegenteil, sie hatte das Gefühl, dass er genauso emotional war wie sie – nur dass sie beide nicht in der Lage waren, mit Zuneigung umzugehen. Für die beiden war das so, als würden sie sich umarmen, festhalten und weinen, während sie sich dafür entschuldigte, dass sie gelogen und sein Vertrauen missbraucht hatte, und er ihr versprach, der Vater zu sein, den sie brauchte und verdiente, und nicht die repressive Kraft, die sie zunehmend ablehnte.

Nur weil er den Typen attraktiv fand, hieß das nicht, dass das auch umgekehrt war.

Trotzdem hatte es einen unbestreitbaren Trickle-Down-Effekt gegeben, eine nagende, unruhige Energie, die ihn schließlich in seine Kontaktliste und durch die Einträge von Männern und menschlichen Männern geführt hatte, die er von Zeit zu Zeit in Anspruch genommen hatte. Die meisten von ihnen waren Bekannte, Leute, die er in Clubs oder auf Partys kennengelernt hatte, und er hatte nie nach ihrem Beziehungsstatus gefragt.
Alles, was ihn interessierte, war, dass sie gut ficken konnten.

Um es nicht zu direkt zu sagen.

Und die Tatsache, dass er sich einen mit dunklen Haaren und einem großen, starken Körper ausgesucht hatte? Er nahm an, dass er das als Zeichen der Besserung sehen konnte. Zumindest war es kein Rothaariger gewesen. Irgendwie war es jedoch schwer, sich davon ermutigen zu lassen, dass er einen Mann, den er nicht haben konnte, gegen einen anderen eingetauscht hatte.
„Genug“, sagte er laut.

Er schob seine Beine unter dem Satinlaken hervor und ging ins Bad, wobei er die leichten Schmerzen und das Knacken in seiner Hüfte spürte, die er nach einem Tag wie diesem gewohnt war – und er versuchte, nicht an Blay und die Vergangenheit zu denken.
Damals, als er mit diesem Mann zusammen gewesen war, hatte es nach dem Sex eher um die Wärme in seiner Brust und das Lächeln auf seinen Lippen gegangen, das immer aufgetaucht war, wenn er an seine Liebe gedacht hatte.

Was er jetzt fühlte, war nichts weiter als die mechanischen Nachwirkungen ungewohnter körperlicher Betätigung.
Als er den Marmorraum betrat, ließ er aus mehreren Gründen das Licht über den Waschbecken aus, vor allem, weil das Licht der Stadt ihm mehr als genug Helligkeit bot. Außerdem wollte er sich nicht in all den Spiegeln sehen.

Er nahm vier Motrin, während er darauf wartete, dass das heiße Wasser in der Dusche lief.
Er trat unter die Duschköpfe, wusch sich gründlich und rasierte sich vor dem beschlagfreien Spiegel, den er in einer Ecke angebracht hatte. Als er fertig war, fühlte er sich nicht erfrischt, aber zufrieden mit dem, was er den Tag über gemacht hatte – und zum ersten Mal, seit er sich erinnern konnte, weckte der Gedanke, zur Arbeit zu gehen und sich in seine nächtlichen Aufgaben zu stürzen, keinerlei Begeisterung oder Zufriedenheit in ihm.
Als er sich abtrocknete, ließ das Geräusch des flatternden Frottees die Leere des Penthouse wie ein schwarzes Loch im Weltraum erscheinen.
Im Hinterkopf reizte ihn wieder der Gedanke, Caldwell zu verlassen. Klar, er war überall, wo er hinging … aber er musste daran glauben, dass sich neue Perspektiven eröffnen würden, wenn er an einem anderen Ort lebte und ein anderes Leben führte. Vielleicht als Lehrer? Es gab Leute, die sich noch immer für die Alten Gesetze interessierten, und er kannte sich mittlerweile so gut damit aus, dass er ohne Probleme einen Lehrplan erstellen könnte …
Als sein Handy im Schlafzimmer klingelte, ließ er den Anrufer auf die Mailbox gehen. Aber als das Ding sofort wieder klingelte, wickelte er sich das Handtuch um die Hüften und ging hinüber – denn ja, er war einer dieser Männer, die es unangemessen fanden, nackt ans Telefon zu gehen, auch wenn es nicht um FaceTime ging.

Zumal es wahrscheinlich Wrath oder einer der Brüder war –
Nein, diesmal nicht. Als er auf das Display schaute, war es niemand aus seinen Kontakten, obwohl die Anrufer-Sperre darauf hindeutete, dass es von einem Mitglied des Bruderschaftshaushalts kam.

Vishous stand auf Unauffindbarkeit.

„Hallo?“, sagte er.

„Saxton?“ Ruhns Stimme war sofort zu erkennen und eine Überraschung.
Sie hatte auch etwas Erotisches an sich, aber das lag wieder nur an ihm.

„Ja? Hallo? Ruhn?“ Die Verbindung war etwas gestört, es rauschte oder wehte Wind oder so etwas. „Entschuldige, ich kann dich nicht verstehen.“

„Ich bin bei Miniahna.“ Rauschen. Rascheln. „Ich habe gerade zwei Männer von ihrem Grundstück verjagt.“ Wind wehte. „Wo bist du?“
„Ich bin zu Hause. In der Innenstadt.“

„Kann ich zu dir kommen?“

„Ja, ja, natürlich – ich sage dir, wie du hierherkommst.“ Nachdem er ihr die Wegbeschreibung gegeben hatte, unterbrach er sie: „Warte, bevor du auflegst. Hast du die Eindringlinge getötet? Muss ich einen Leichensammler rufen?“

Laute Geräusche. „Noch nicht, nein. Aber das wird nicht lange so bleiben.“
Sobald das Telefonat beendet war, stürmte Saxton in seinen begehbaren Kleiderschrank, zog eine Hose und ein weißes Hemd an – und musste entschlossen ignorieren, dass er plötzlich einen ziemlichen Schwung in seinen Schritten hatte.

Das ist nur Geschäft, sagte er sich. Um Himmels willen, bleib professionell.

—

Auf der anderen Seite der Stadt, in der reichen Gegend, wo Villen wie Kronen inmitten gepflegter, verschneiter Grundstücke standen, kam Peyton an der großen Tür seines Vaters an, begleitet von einer Marschkapelle der Erschöpfung, mit seinen dumpf pochenden Schläfen als Bass, den scharfen Schmerzen in seinem unteren Rücken als Becken und den knurrenden Krämpfen in seinem Magen als Tuba, gespielt von einem sehr ungeschickten,
aber sehr enthusiastischen Spieler mit einer tollen Lunge.

Er konnte sich nicht entscheiden, ob er Hunger hatte oder ihm übel war.

Und sein erster Hinweis darauf, dass die Nacht – wieder einmal – von schlecht zu schlechter werden würde, kam, als er die Haustür öffnete: Es lag ein süßer Geruch in der Luft, der ihm völlig fremd war. Parfüm? dachte er. Ja, das war es. Aber wer könnte das tragen –
Der Butler seines Vaters schoss unter der Treppe hervor, als stünde er auf Rollschuhen.

„Du bist spät dran.“ Augen in der Farbe alter Zeitungen musterten ihn von oben bis unten. „Und du bist nicht angezogen.“

Soweit ich weiß, bin ich das aber, dachte Peyton. Diese Klamotten bedecken doch alles Wichtige.
Das behielt er für sich. „Wovon redest du?“

„Die erste Mahlzeit beginnt in fünfzehn Minuten.“ Der Doggen zog seinen Ärmel hoch und zeigte eine Uhr, als wäre es eine Waffe, die auf einen Straßenräuber gerichtet war. „Du hast die Libationen verpasst.“

Peyton rieb sich mit dem Handballen die Stirn. Entweder das oder er nahm die Uhr und stopfte sie dem Kerl in den Arsch.
„Hör mal, ich weiß nicht, wovon du redest, aber ich habe seit vorgestern nicht gut geschlafen, und letzte Nacht gab es einen schrecklichen Unfall auf dem Feld …“

„Da bist du ja.“

Er schloss die Augen und dachte natürlich an seinen Vater. Und dieser Tonfall? Der ließ den Butler wie einen besten Freund wirken.
Als er sich umdrehte, traf ihn ein Blick wie ein Schlag mit einer Bratpfanne seitlich ins Gesicht. Was schon etwas heißen wollte, wenn man bedenkt, dass sein Vater einen maßgeschneiderten Smoking trug und kaum der Typ war, der mit Pfannen um sich warf, geschweige denn mit Fäusten.

Aber dieser Blick war auf jeden Fall ein Schlag.

„Hallo, Vater.“ Peyton klatschte in die Hände. „Also, das war ein gutes Gespräch, und jetzt geh ich ins Bett …“
Als er sich umdrehte, trat sein Vater vor ihn und versperrte ihm den Weg zur Treppe. „Ja. Du gehst jetzt sofort nach oben, aber du wirst dich umziehen – weil du zugestimmt hast, dich heute Abend mit Romina zu treffen. Um diese Uhrzeit – eigentlich schon vor einer Stunde, und wo warst du?“

„Ich weiß nichts davon.“
„Ich habe dich gestern Abend angerufen. Zweimal! Also geh nach oben und zieh deinen Smoking an, damit du mich und diese arme Frau nicht noch mehr blamierst.“ Der Mann beugte sich vor. „Ihre Eltern sind hier, um Himmels willen. Was ist los mit dir? Kannst du nicht wenigstens für einen Abend der Sohn sein, den ich brauche?“
Na gut, Dad, wenn du das so sagst, wie wäre es, wenn ich das Problem für uns beide löse und mich im Badezimmer aufhänge?

#Problemgelöst

Peyton warf einen Blick über die Schulter seines Vaters auf die Treppe und überlegte sich, wie er seinen Selbstmordplan umsetzen könnte. Er hatte auf jeden Fall genug Gürtel – und eine schöne, stabile Lampe in seinem Schlafzimmer.
Aber dann kam ihm das Bild von Novo, der sich an ihm ernährte, wieder in den Sinn, scharf wie eine Messerschneide.

Ja, auf keinen Fall würde er sich umbringen. Jedenfalls noch nicht.

Er wandte seinen Blick ins Wohnzimmer und begann, eine Kombination aus „Fick dich“, „Fick dich auch“ und „Scheiß drauf“ zu formen, die irgendwie zusammenfasste, wie wenig ihm gesellschaftlicher Blödsinn bedeutete, nachdem er die letzten vierundzwanzig Stunden damit verbracht hatte, sich mit der Tatsache auseinanderzusetzen, dass er fast jemanden umgebracht hätte.
Aber all das kam zu einem abrupten Ende.

Durch den verzierten Torbogen konnte er in den eleganten Raum sehen, in dem Seidensofas und -sessel um den Marmorkamin herum angeordnet waren.
Auf den Kissen saß mit dem Rücken zu ihm eine Frau mit brünetten Haaren, die zu einem Dutt zusammengebunden waren, und einem formellen, hellblauen Kleid, das eine Art Binde oder Ärmel hatte, die wie Engelsflügel über den Armen drapiert waren. Ihr Kopf war gesenkt und ihre Schultern waren angespannt, als würde sie sich zusammenreißen.

Sie hob ihren Finger in die Luft und drehte ihn, sodass er sich wie ein Kandidat bei einer Schönheitskonkurrenz drehen musste. Zu ihrer großen Freude gehorchte er ihr. Der Rausch, den sie durch diese pure Macht verspürte, wurde nur noch durch den Anblick seines perfekten, runden, knackigen Hinterns übertroffen.
„Komm her.“ Das musste er sich nicht zweimal sagen lassen. Er sprang auf das Bett und rollte sie sofort unter sich, was ihr die perfekte Gelegenheit bot, sich an seinem Hintern festzuhalten und ihn an sich zu ziehen.
Sie fuhr mit ihren Händen über seinen Körper, liebte die Geräusche, die er machte, wenn sie ihn berührte, liebte es, dass er das anscheinend genauso genoss wie sie.

„Du trägst heute einen Slip, oder?“, flüsterte er ihr ins Ohr. Ohne auf eine Antwort zu warten, griff er nach unten, zog ihr den String aus und warf ihn quer durch den Raum. „Du bist dran“, sagte er und sah auf sie herab.
Sie tat nicht so, als hätte sie ihn missverstanden, obwohl sie das gerne getan hätte. Was hatte sie nur vorhin gedacht, dass sie sich in seiner Nähe so entspannt und selbstbewusst fühlte? Denn dieses Gefühl war verschwunden, nachdem sie seinen perfekten Körper gesehen hatte und sich all ihrer eigenen Unvollkommenheiten bewusst geworden war … und nachdem sie gesehen hatte, wie hell und sonnig sein Schlafzimmer war. Plötzlich bereute sie es wirklich, beim Brunch Waffeln gegessen zu haben.
Er ließ ihr jedoch keine Zeit zu zögern. Er zog ihr das Kleid über den Kopf, griff ihr um den Rücken, öffnete ihren BH und lehnte sich dann zurück, um sie anzusehen.

Sie versuchte, sich zu zwingen, ihm ins Gesicht zu schauen, aber ihre Wangen wurden heiß und sie musste wegsehen. Ihr Blick wanderte an seinem Körper hinunter, und da sah sie den eindeutigen Beweis dafür, dass er es genoss, ihren Körper anzusehen. Sie lächelte.
„Oh, das gefällt dir, oder?“, sagte er. „Aber warte. Ich sollte dir doch zeigen, wie sehr ich dich schätze, oder?“

Er rutschte an ihrem Körper hinunter und drückte ihre Beine mit seinen Schultern auseinander. Sie hielt seine Haare fest, um ihn genau dort zu halten, wo sie ihn haben wollte. Er wurde schneller, und sie stöhnte und schüttelte ihren Kopf auf dem Kissen hin und her.
Es fühlte sich so gut an, dass sie wollte, dass es aufhörte und gleichzeitig ewig weiterging. Schließlich erreichte sie ihren Höhepunkt und schrie auf, als die Vibrationen durch ihren Körper rumpelten.

Er kroch auf dem Bett nach oben, sodass sein Kopf auf gleicher Höhe mit ihrem war, und legte sich neben sie auf die Seite, während seine Hand ihren Bauch streichelte und ihr Atem langsamer wurde.
„Fühlst du dich jetzt geschätzt?“, fragte er. Er küsste ihren Hals und wanderte zu ihren Brüsten, während seine Hand nach oben wanderte, um sich seinem Mund anzuschließen.

„Mmmm“, antwortete sie. Sie beugte sich vor, um seine Schulter zu küssen, dann drückte sie ihn, bis er auf den Rücken fiel. Sie grinste und kletterte auf ihn. „Ich finde, du hast für heute Nachmittag genug gearbeitet, oder?“
Sie küsste ihn am ganzen Körper und streichelte seine Haut mit ihren Fingern. Sie sah zu ihm auf: Seine Arme waren hinter seinem Kopf verschränkt, sein ganzer Körper wirkte entspannt, und er sah sie mit diesem Blick an, der ihr das Gefühl gab, eine Göttin zu sein. Sie riss die Verpackung des Kondoms auf, das er auf dem Kissen liegen gelassen hatte, und rollte es über sein Glied.
Normalerweise machte es sie nervös, oben zu sein. In dieser Position war sie so sehr beobachtet, so viele Teile ihres Körpers wackelten, dass sie sich schüchtern fühlte. Aber sie konnte nichts als Lust empfinden, wenn Drews Augen ihren Körper so verehrten.
Als Alexa zu sich kam, lag sie immer noch auf ihm, ihren Kopf auf seiner Brust gebettet. Er griff nach unten, um das Kondom abzuziehen, und sie versuchte, sich von ihm wegzurollen, aber er hielt sie fest. Sie wehrte sich nicht. Er massierte ihr den Rücken, während sie so dalag, und sie hatte das Gefühl, dass sie problemlos ein paar Tage so bleiben könnte. Vielleicht sogar ein paar Wochen.

Er beugte sich vor und küsste ihr Ohr.
„Fühlst du dich schon geschätzt?“

Sie zuckte mit den Schultern, so gut es in ihrer Lage ging.

„Ich meine, wenn das alles ist, was du kannst, dann wohl.“

Er knurrte ihr ins Ohr und rollte sie unter sich, während sie lachte.
Alexa wachte am nächsten Morgen allein im Bett auf. Sie nahm an, dass Drew im Badezimmer war, aber als er nach ein paar Minuten nicht zurückkam, setzte sie sich auf und sah, dass seine Badezimmertür offen und das Licht aus war. Sie zog seinen Bademantel über und ging in die Küche, in der Hoffnung, dass er Kaffee kochte, aber er war auch nicht da.
Sie nahm an, dass er wahrscheinlich am Strand joggen war, wie er es manchmal morgens machte. Sie hätte sich irgendwie gewünscht, dass er ihr eine Nachricht hinterlassen hätte, aber sie zwang sich, darüber hinwegzusehen. Sie legte sich mit ihrem vernachlässigten Handy wieder ins Bett, um ihre Arbeits-E-Mails zu checken. Aber zuerst tippte sie eine kurze Antwort auf eine SMS von Maddie, in der nur „?????????“ stand.
„Das Wochenende bisher: viel Spaß, gutes Essen, toller Sex, ich wünschte, du wärst hier.“

In diesem Moment hörte sie, wie Drews Haustür leise aufging und wieder geschlossen wurde.

„Oh, du bist wach.“ Er war auf Zehenspitzen ins Schlafzimmer gekommen und hielt ein Tablett mit zwei Tassen Kaffee und eine Bäckereitüte in den Händen. „Ich dachte, du schläfst noch.“

Sie schaute auf die Tüte und dann wieder zu ihm.
„Ich dachte, du bist joggen gegangen, aber das ist viel besser. Was ist in der Tüte?“

Er lachte und reichte ihr eine der Kaffeetassen.

„Willst du nicht fragen, was in der Tasse ist?“

Sie verdrehte die Augen.
„Ich weiß, was in der Tasse ist. Ich habe Augen und eine Nase. Es ist Kaffee! Ich will wissen, was in der Tasche ist!“ Sie hielt inne. „Was ich eigentlich sagen wollte, ist danke für den Kaffee.“

Er setzte sich neben sie aufs Bett und hielt die Tasche immer noch außer Reichweite.

„Komisch, so hat sich das nicht angehört.“

Sie stellte die Tasse auf den Nachttisch, damit sie nichts verschüttete, und griff nach der Tasche, aber er wich ihr leicht aus und drehte sie auf den Rücken, sodass die Tasche immer noch außer Reichweite war.

„Drew!“

Er küsste sie auf die Nasenspitze.
„Mmm, ich mag dich in dieser Position.“

Sie zog sein Gesicht zu sich herunter, um ihn zu küssen.

„Was ist in der Tasche, Drew?“

Er lachte und warf ihr die Tasche auf den Schoß.

„Ich dachte, ich hätte dich für eine Minute abgelenkt.“

Sie öffnete die Tasche und fand ein halbes Dutzend Donuts, woraufhin ihr Magen knurrte.

„Oh mein Gott! Was ist das alles? Das ist unglaublich!“
Er grinste.

„Jetzt weiß ich, wie du als Kind wohl beim Auspacken der Weihnachtsgeschenke gewesen bist. Ein einfacher glasierter, einer mit Himbeergelee, einer mit Zitronengelee, einer mit bunten Streuseln und zwei mit Speck und Ahornsirupglasur.“

„Speck und Ahornsirupglasur? Was ist das hier? Kommt das direkt aus meinen wildesten Träumen?“

Drew lachte, als er sich einen der Speck-Donuts schnappte.
„Du hast keine Ahnung, wie toll dieser Donut-Laden ist. Ich hätte dich fast geweckt, um dich mitzunehmen, aber du hast so fest geschlafen, dass ich dich nicht stören wollte. Aber nächstes Mal solltest du mitkommen.“

Nächstes Mal? Was bedeutete „nächstes Mal“ in diesem Zusammenhang? Es war Sonntag, und sie würde in weniger als zwölf Stunden abreisen. Meinte er, dass er heute noch einmal dorthin gehen wollte?
Oder meinte er, wenn sie das nächste Mal in L.A. war? Wenn ja, was meinte er damit?

Denk nicht zu viel darüber nach, Alexa.

Sie versuchte, auf Maddies Stimme in ihrem Kopf zu hören, und nahm einen Bissen von dem Donut.

„Oh mein Gott.“ Sie schluckte und nahm einen größeren Bissen. „Die sind unglaublich.“

Er grinste sie an und wischte ihr mit dem Daumen den Zuckerguss von der Wange.
„Hast du an mir gezweifelt?“

Nach den Donuts und ihrem ziemlich langen Dankeschön sprang er unter die Dusche. Sobald er aus dem Zimmer war, griff sie wieder nach ihrem Handy. Ihr Chef schickte normalerweise sonntags nicht so früh E-Mails, und er musste zu dieser Hochzeit, aber vielleicht hatte er Zeit gehabt, ihre Notiz zu lesen … Nein, hatte er nicht.
Um sich zu beruhigen, schrieb sie schnell eine E-Mail an Theo, in der Hoffnung, dass er eine Idee hatte, wann sie eine Antwort bekommen könnte.

Eine Minute später antwortete er:

Du arbeitest schon länger für ihn als ich, das weißt du doch. Hast du nichts Besseres zu tun – vor allem an diesem Wochenende – als am Sonntagmorgen herumzusitzen und dich darüber aufzuregen?

Sie antwortete:
Teddy, egal, was ich sonst noch Besseres zu tun habe, ich mache mir immer Sorgen um die Arbeit, das weißt du doch.

„Gute Nachrichten?“ Sie blickte auf und sah Drew in einem Handtuch in der Tür stehen.

„Was?“ Sie war abgelenkt von dem Wasserstrahl, der von seiner Schulter über seine Brust hinunterlief, direkt zu …

JETZT, WO ICH MICH ENTSCHIEDEN HABE,

an die UNC zu gehen

,

gibt es plötzlich einiges zu tun, und zwar sofort. Ich sage William and Mary ab, dass ich nicht komme, und schicke meine Anzahlung an die UNC
. Ich sage meiner Berufsberaterin, Mrs. Duvall, die total begeistert ist. Sie sagt mir, dass ich die Einzige aus unserer Klasse bin, die dorthin geht, und dass sie es kaum erwarten kann, die UNC zur Liste der angenommenen Hochschulen hinzuzufügen. „Ich wusste, dass du mich stolz machen würdest“, sagt sie und nickt mit dem Kopf. „Ich wusste es.“
Unsere Mützen und Roben sind angekommen, und Peter und ich gehen in die Turnhalle, um unsere abzuholen, zusammen mit den Abschlussanzeigen.

Wir setzen uns auf die Tribüne, um unsere Mützen anzuprobieren, und Peter kippt meine zur Seite und sagt: „Du siehst süß aus.“

Ich werfe ihm einen Kuss zu. „Zeig mir deine Anzeigen.“ Ich will seinen Namen in schöner Schrift sehen.
Er gibt mir die Schachtel und ich öffne sie. Ich fahre mit den Fingern über die geprägten Buchstaben.

Peter Grant Kavinsky.

Dann sage ich: „Hast du noch darüber nachgedacht, deinen Vater einzuladen?“

Peter schaut sich um, ob jemand zuhört, bevor er leise sagt: „Warum bringst du das immer wieder zur Sprache?“
Ich strecke die Hand aus und berühre Peters Mütze. „Weil ich glaube, dass du tief in deinem Inneren möchtest, dass er dabei ist. Wenn auch nur, damit er sehen kann, was du alles erreicht hast und was er alles verpasst hat.“

„Wir werden sehen“, sagt er, und ich belasse es dabei. Es ist Peters Entscheidung.

* * *
Auf dem Heimweg von der Schule fragt Peter mich: „Willst du heute Abend einen Film sehen?“

„Ich kann nicht“, sage ich. „Trinas Freundin Kristen kommt vorbei, um die letzten Details für Trinas Junggesellinnenabschied zu besprechen.“

Er wirft mir einen verschmitzten Blick zu. „Geht ihr in einen Stripclub?“

„Nein! Igitt. Als ob ich so etwas jemals sehen wollen würde.“
„Was denn sehen?“, fragt er.

„Eingeölte Muskeln.“ Ich schaudere. „Ich bin nur froh, dass du keine großen Muskeln hast.“

Peter runzelt die Stirn. „Hey, ich bin gut gebaut.“

Ich drücke seinen Bizeps, und er spannt automatisch seine Muskeln gegen meine Finger an. „Du bist schön schlank und hast nur kleine Muskeln.“
„Du weißt wirklich, wie man einen Mann entmannt, Covey“, sagt er, als er in meine Straße einbiegt.

Ich fühle mich schlecht, weil ich mich jetzt daran erinnere, wie er gesagt hat, dass er nicht so gut in Form ist wie die anderen Jungs im Lacrosse-Team. „Ich mag dich so, wie du bist“, sage ich schnell, und er lacht, also kann er nicht so verletzt sein.
„Was macht dein Vater auf seiner Junggesellenparty?“

Ich lache. „Hast du meinen Vater kennengelernt? Er ist der letzte Mensch, der jemals eine Junggesellenparty feiern würde. Er hat nicht mal männliche Freunde, mit denen er eine Party feiern könnte!“ Ich halte inne und denke darüber nach. „Nun, ich schätze, Josh kommt ihm noch am nächsten. Wir haben ihn nicht mehr oft gesehen, seit er zur Uni gegangen ist, aber er und mein Vater mailen sich immer noch regelmäßig.“
„Ich verstehe nicht, was deine Familie an diesem Typen findet“, sagt Peter sauer. „Was ist so toll an ihm?“

Das ist ein heikles Thema. Peter ist paranoid, dass mein Vater Josh lieber mag als ihn, und ich versuche ihm zu erklären, dass es kein Wettbewerb ist – was es definitiv nicht ist. Mein Vater kennt Josh schon seit seiner Kindheit. Sie tauschen Comic-Hefte, um Himmels willen. Also kein Wettbewerb.
Natürlich mag mein Vater Josh lieber. Aber nur, weil er ihn besser kennt. Und nur, weil sie sich ähnlicher sind: Keiner von beiden ist cool. Und Peter ist definitiv cool. Mein Vater ist von Coolness verwirrt.

„Josh liebt die Kochkünste meines Vaters.“

„Ich auch!“

„Sie haben den gleichen Filmgeschmack.“

Peter wirft ein: „Und Josh war nie mit einer seiner Töchter in einem Whirlpool-Video.“
„Oh mein Gott, hör schon auf damit! Mein Vater hat das längst vergessen.“ „Vergessen“ ist vielleicht etwas zu stark ausgedrückt. Vielleicht eher, dass er es nie wieder erwähnt hat und hoffentlich auch nie wieder erwähnen wird.

„Das kann ich mir kaum vorstellen.“
„Glaub es einfach. Mein Vater ist ein sehr nachsichtiger und vergesslicher Mann.“

Als wir in meine Einfahrt einbiegen, sagt Peter plötzlich: „Was wäre, wenn ich deinem Vater eine Junggesellenparty schmeißen würde? Wir könnten Steaks essen, vielleicht Zigarren rauchen …“

„Mein Vater raucht keine Zigarren.“

„Na gut, dann eben nur Steaks. Mann!“

„Steaks und kein Stripclub.“

„Oh Mann, gib mir mal ein bisschen Kredit, Covey! Außerdem bin ich noch nicht mal 21. Ich bezweifle, dass ich überhaupt reinkomme.“

Ich werfe ihm einen bösen Blick zu.

Schnell sagt er: „Nicht, dass ich das überhaupt wollen würde. Und ich würde auf keinen Fall mit dem Vater meiner Freundin hingehen.“ Er schüttelt sich. „Das ist krank.“

„Also, wie sieht der Plan aus?
Steaks grillen?“

„Nein. Wir gehen in ein gutes Steakhaus. Wir ziehen uns schick an, das wird ein echter Männerabend. Vielleicht ziehen wir sogar Anzüge an.“

Ich unterdrücke ein Lächeln. Peter würde es nie zugeben, aber er liebt es, sich schick zu machen. So eitel. „Klingt gut.“

„Wirst du ihn fragen?“, fragt er.

„Ich finde,

du

solltest ihn fragen.“
„Wenn er ja sagt, wen soll ich einladen?“

„Josh?“ Ich schlage es halbherzig vor, weil ich weiß, dass er nicht zustimmen wird.

„Auf keinen Fall. Hat er keine Arbeitskollegen?“

„Er hat nicht so viele enge Freunde bei der Arbeit“, sage ich. „Nur Dr. Kang … Du könntest meinen Onkel Victor einladen. Und manchmal fährt er mit Mr. Shah von gegenüber Fahrrad.“
„Kannst du mir schnell ihre E-Mail-Adressen besorgen?

ASAP

„, fragt Peter mich. „Ich will die Einladungen verschicken, sobald ich das Okay von deinem Vater habe. Wann ist die Junggesellinnenparty? Nächstes Wochenende?“

Mein Herz schlägt schneller. Ich bin so gerührt davon, wie sehr Peter meinen Vater beeindrucken will. „Es ist der dritte Freitag im Monat. Wir warten darauf, dass Margot nach Hause kommt.“
* * *

Kitty war verdächtig gelassen, dass sie nicht zu Trinas Junggesellinnenabschied eingeladen war, und ich dachte mir: Wow, Kitty wird wirklich erwachsen. Sie versteht, dass es nicht um sie geht, sondern dass dieser Abend Trina gehört.

Aber natürlich hat Kitty immer einen Plan.
Zum ersten Mal seit langer Zeit fährt sie mit uns zur Schule. Sie wollte, dass Peter sie in seinem Audi mitnimmt, aber ich habe mich durchgesetzt und gesagt, dass ich auch zur Schule muss. Also sitzen wir alle wie in alten Zeiten in dem Minivan ihrer Mutter.

Allerdings sitzt Kitty vorne und ich auf dem Rücksitz.

Vom Beifahrersitz aus seufzt Kitty schwer und lehnt ihren Kopf gegen das Fenster.
„Was ist los mit dir?“, fragt Peter.

„Die Brautjungfern lassen mich nicht zur Junggesellinnenparty gehen“, sagt sie. „Ich bin die Einzige, die nicht mit darf.“

Ich schaue ihr mit zusammengekniffenen Augen auf den Hinterkopf.

„Das ist doch Quatsch!“, sagt Peter und schaut mich im Rückspiegel an. „Warum lasst ihr sie nicht mitgehen?“
„Wir gehen in eine Karaoke-Bar! Kitty können wir nicht mitnehmen, weil sie noch zu jung ist. Ehrlich gesagt, ich glaube, ich durfte auch nur knapp mitkommen.“

„Warum geht ihr nicht einfach in ein Restaurant, so wie wir?“

„Weil das keine richtige Junggesellinnenparty ist.“
Peter rollt mit den Augen. „Ihr geht doch nicht in einen Stripclub oder so – Moment, habt ihr es euch anders überlegt? Geht ihr in einen Stripclub?“

„Nein!“

„Was ist dann das Problem? Geht doch einfach woanders hin.“

„Peter, das entscheide nicht ich. Das musst du mit Kristen klären.“
Ich schlage Kitty auf den Arm. „Das gilt auch für dich, du kleine Hexe! Hör auf, Peter zu manipulieren, um dich einzuschleichen. Er hat hier nichts zu sagen.“

„Tut mir leid, Kleine“, sagt Peter.

Kitty sackt in ihrem Sitz zusammen und richtet sich dann wieder auf. „Wie wäre es, wenn ich stattdessen zum Junggesellenabend komme?“, schlägt sie vor. „Da ihr ja nur in ein Restaurant geht?“
Peter stammelt: „Äh, ich weiß nicht, ich muss mit den Jungs reden …“

„Du fragst also? Denn ich mag auch Steak. Ich mag es so sehr. Ich bestelle Steak mit einer Ofenkartoffel als Beilage und zum Nachtisch einen Erdbeer-Eisbecher mit Schlagsahne.“ Kitty strahlt Peter an, der schwach zurücklächelt.
Als wir an der Grundschule ankommen und sie munter und aufgeregt wie ein kleines Mädchen aus dem Auto hüpft, lehne ich mich in meinem Sitz nach vorne und flüstere Peter ins Ohr: „Du wurdest gerade verarscht.“