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„Er ist ein braver Junge“, sagte Poppy, wischte sich die Tränen weg, gab dann aber auf und drückte sich einfach das Taschentuch gegen die tränenden Augen.

„Ja, na ja … von jetzt an rate ich dir, dir einen Mann zu suchen, der selbst für sich sorgen kann.“

Poppy schüttelte den Kopf, ihr Gesicht immer noch im Taschentuch vergraben. „Für mich gibt es niemanden.“
Sie spürte, wie ihre Schwester sie umarmte. „Doch, gibt es. Das verspreche ich dir. Er wartet auf dich. Er wird dich finden. Und eines Tages wird Michael Bayning nur noch eine ferne Erinnerung sein.“

Poppy begann heftig zu weinen, so heftig, dass ihr die Rippen schmerzten. „Gott“, brachte sie keuchend hervor. „Das tut weh, Amelia. Und es fühlt sich an, als würde es nie aufhören.“
Vorsichtig legte Amelia Poppys Kopf an ihre Schulter und küsste ihre nasse Wange. „Ich weiß“, sagte sie. „Ich habe das auch schon einmal durchgemacht. Ich weiß noch, wie es war. Du wirst weinen, dann wirst du wütend sein, dann verzweifelt und dann wieder wütend. Aber ich kenne ein Heilmittel gegen Liebeskummer.“

„Was ist das?“, fragte Poppy und seufzte zitternd.
„Zeit … Gebete … und vor allem eine Familie, die dich liebt. Du wirst immer geliebt werden, Poppy.“

Poppy brachte ein zittriges Lächeln zustande. „Gott sei Dank gibt es Schwestern“, sagte sie und weinte an Amelias Schulter.

Viel später in dieser Nacht klopfte es entschlossen an der Tür von Harry Rutledges Privatwohnung.
Jake Valentine hielt inne, als er gerade dabei war, frische Kleidung und polierte schwarze Schuhe für den nächsten Morgen bereit zu legen. Er ging zur Tür und stand einer Frau gegenüber, die ihm vage bekannt vorkam. Sie war klein und zierlich, hatte hellbraunes Haar und blaugraue Augen, und auf ihrer Nase saß eine runde Brille. Er betrachtete sie einen Moment lang und versuchte, sie einzuordnen.

„Kann ich Ihnen helfen?“

„Ich möchte Herrn Rutledge sprechen.“
„Ich fürchte, er ist nicht zu Hause.“

Ihr Mund verzog sich zu einem Ausdruck, den Dienstboten benutzten, wenn der Herr nicht gestört werden wollte. Sie sprach mit brennender Verachtung zu ihm. „Meinen Sie ’nicht zu Hause‘ in dem Sinne, dass er mich nicht sehen will, oder ’nicht zu Hause‘ in dem Sinne, dass er tatsächlich weg ist?“
„So oder so“, sagte Jake unerbittlich, „Sie werden ihn heute Abend nicht sehen. Aber die Wahrheit ist, dass er wirklich nicht hier ist. Soll ich ihm eine Nachricht übermitteln?“

„Ja. Sagen Sie ihm, dass ich hoffe, dass er für das, was er Poppy Hathaway angetan hat, in der Hölle schmort. Und sagen Sie ihm, dass ich ihn umbringen werde, wenn er sich ihr auch nur nähert.“

Jake reagierte total gelassen, weil Morddrohungen gegen Harry nichts Ungewöhnliches waren. „Und du bist?“

„Gib ihm einfach die Nachricht“, sagte sie knapp. „Er weiß schon, von wem sie kommt.“
Zwei Tage nachdem Michael Bayning das Hotel besucht hatte, kam Leo, der Bruder der Hathaways, Lord Ramsay, zu Besuch. Wie andere Männer von Welt mietete Leo während der Saison ein kleines Haus in Mayfair und zog sich Ende Juni auf sein Landgut zurück. Obwohl Leo ohne Weiteres bei der Familie im Rutledge hätte wohnen können, zog er die Privatsphäre vor.
Niemand konnte leugnen, dass Leo ein gutaussehender Mann war, groß und breitschultrig, mit dunkelbraunem Haar und auffälligen Augen. Im Gegensatz zu seinen Schwestern hatte er hellblaue Augen, die wie Gletscher aussahen und von dunklen Rändern umrandet waren. Eindringlich.
Weltmüde. Er benahm sich wie ein Lebemann und machte seine Sache gut, indem er so tat, als würde ihn nichts und niemand interessieren. Es gab jedoch Momente, in denen die Maske lange genug fiel, um einen Mann mit außergewöhnlichen Gefühlen zu offenbaren, und in diesen seltenen Momenten war Catherine in seiner Nähe am meisten beunruhigt.

Wenn sie in London waren, war Leo normalerweise zu beschäftigt, um Zeit mit seiner Familie zu verbringen, wofür Catherine dankbar war.
Von dem Moment an, als sie sich kennengelernt hatten, hatte sie eine innere Abneigung gegen ihn empfunden, und er gegen sie, wie Feuer und Eis, die aufeinanderprallen und Funken des Hasses sprühen. Manchmal wetteiferten sie darum, wer dem anderen die verletzendsten Dinge sagen konnte, jeder von ihnen testete, stichelte und versuchte, Schwachstellen zu finden. Sie schienen nichts dagegen tun zu können, diesem ständigen Drang, sich gegenseitig klein zu machen.
Catherine öffnete die Tür der Familiensuite und zuckte zusammen, als sie Leos schlaksiger, großgewachsener Gestalt gegenüberstand. Er war modisch gekleidet, mit einem dunklen Mantel mit breitem Revers, einer lockeren Hose ohne Bügelfalten und einer auffällig gemusterten Weste mit silbernen Knöpfen.

Er musterte sie mit kalten Augen, ein arrogantes Lächeln umspielte seine Lippen. „Guten Tag, Marks.“
Catherine blieb mit steinerner Miene und verächtlicher Stimme stehen. „Lord Ramsay. Ich bin überrascht, dass du dich lange genug von deinen Vergnügungen losreißen konntest, um deine Schwester zu besuchen.“

Leo warf ihr einen verwirrten, spöttischen Blick zu. „Womit habe ich mir eine Standpauke verdient? Weißt du, Marks, wenn du jemals lernen würdest, deine Zunge im Zaum zu halten, würden deine Chancen, einen Mann zu finden, exponentiell steigen.“
Ihre Augen verengten sich. „Warum sollte ich einen Mann anziehen wollen? Ich habe noch nichts gesehen, wozu sie gut sind.“

„Wenn schon sonst nichts“, sagte Leo, „dann brauchen wir euch, um mehr Frauen zu zeugen.“ Er hielt inne. „Wie geht es meiner Schwester?“

„Sie ist untröstlich.“

Leos Mund verzog sich zu einer grimmigen Miene. „Lass mich rein, Marks. Ich will sie sehen.“

Catherine trat widerwillig beiseite.
Leo betrat den Empfangsraum und sah Poppy allein mit einem Buch sitzen. Er warf ihr einen prüfenden Blick zu. Seine sonst so strahlende Schwester war blass und abgekämpft. Sie wirkte unbeschreiblich müde, vor Kummer vorübergehend gealtert.

Wut stieg in ihm auf. Es gab nur wenige Menschen auf der Welt, die ihm etwas bedeuteten, aber Poppy war einer davon.

Als Merripen die weiche Form ihrer Brust über dem Kleid umfasste, wurde die Spitze empfindlich und wurde hart. Er senkte den Kopf. Zu Wins Erstaunen spürte sie, wie er auf den Stoff biss, bis ihre Brustwarze zwischen seinen Zähnen festgeklemmt war. Ein Wimmern entfuhr ihr, und ihre Hüften zuckten reflexartig nach oben.
Merripen kroch über sie. Sein Gesicht war schweißnass, seine Nasenflügel bebten vor lauter Atem. Der vordere Teil ihres Rocks war zwischen sie gerutscht. Er zog ihn höher und drückte sich zwischen ihre Schenkel, bis sie seine dicke Wölbung zwischen den Lagen ihres Unterrocks und seiner Hose spürte. Ihre Augen flogen auf.
Sie starrte in das schwarze Feuer seiner Augen. Er bewegte sich an ihr und ließ sie jeden Zentimeter spüren, den er in sie eindringen wollte, und sie stöhnte und öffnete sich ihm.

Er stieß einen primitiven Laut aus, als er wieder über sie rieb und sie mit unbeschreiblicher Intimität liebkoste. Sie wollte, dass er aufhörte, und gleichzeitig wollte sie, dass er niemals aufhörte. „Kev.“ Ihre Stimme zitterte. „Kev …“
Aber sein Mund bedeckte ihren, drang tief ein, während seine Hüften sich in langsamen Stößen bewegten. Erschüttert und leidenschaftlich hob sie sich gegen diese fordernde Härte. Jeder teuflische Stoß ließ Empfindungen ausbreiten, Hitze entfalten.

Win wand sich hilflos, unfähig zu sprechen, da sein Mund den ihren besaß. Mehr Hitze, mehr köstliche Reibung.
Etwas geschah, ihre Muskeln spannten sich an, ihre Sinne öffneten sich in Erwartung von … von was? Sie würde ohnmächtig werden, wenn er nicht aufhörte. Ihre Hände tasteten nach seinen Schultern und drückten ihn weg, aber er ignorierte den schwachen Stoß. Er griff unter sie, umfasste ihren zappelnden Po und zog sie höher, direkt gegen den pumpenden, gleitenden Druck. Ein schwebender Moment exquisiter Spannung, so scharf, dass sie ein unruhiges Wimmern von sich gab.
Plötzlich stieß er sich von ihr weg und ging auf die andere Seite des Zimmers. Er stützte sich mit den Händen an der Wand ab, ließ den Kopf hängen, keuchte und zitterte wie ein nasser Hund.

Benommen und zitternd bewegte sich Win langsam und zog sich wieder an. Sie fühlte sich verzweifelt und schmerzhaft leer und brauchte etwas, für das sie keinen Namen hatte. Als sie wieder angezogen war, verließ sie mit unsicheren Beinen das Bett.
Sie näherte sich Merripen vorsichtig. Es war offensichtlich, dass er erregt war. Schmerzhaft erregt. Sie wollte ihn wieder berühren. Am liebsten wollte sie, dass er seine Arme um sie legte und ihr sagte, wie überglücklich er war, sie wieder zu haben.

Aber er sprach, bevor sie ihn erreichte. Und sein Tonfall war nicht ermutigend. „Wenn du mich berührst“, sagte er mit kehliger Stimme, „ziehe ich dich zurück auf das Bett.
Und ich übernehme keine Verantwortung für das, was dann passiert.“

Win blieb stehen und verschränkte die Finger.

Schließlich kam Merripen wieder zu Atem. Und er warf ihr einen Blick zu, der sie auf der Stelle hätte verbrennen können.

„Das nächste Mal“, sagte er knapp, „wäre eine Vorwarnung deiner Ankunft vielleicht eine gute Idee.“
„Ich habe dir doch Bescheid gegeben.“ Win war erstaunt, dass sie überhaupt sprechen konnte. „Das muss verloren gegangen sein.“ Sie hielt inne. „Das war ein viel herzlicherer Empfang, als ich erwartet hatte, wenn man bedenkt, wie du mich in den letzten zwei Jahren ignoriert hast.“

„Ich habe dich nicht ignoriert.“

Win flüchtete sich schnell in Sarkasmus. „Du hast mir in zwei Jahren einmal geschrieben.“
Merripen drehte sich um und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand. „Du hast keine Briefe von mir gebraucht.“

„Ich brauchte jedes kleine Zeichen deiner Zuneigung! Und du hast mir keins gegeben.“ Sie starrte ihn ungläubig an, als er schwieg. „Um Himmels willen, Kev, willst du nicht einmal sagen, dass du froh bist, dass es mir wieder gut geht?“

„Ich bin froh, dass es dir wieder gut geht.“

„Warum benimmst du dich dann so?“

„Weil sich sonst nichts geändert hat.“

„Du hast dich geändert“, gab sie zurück. „Ich kenne dich nicht mehr.“

„So sollte es auch sein.“

„Kev“, sagte sie verwirrt, „warum benimmst du dich so? Ich bin weggegangen, um gesund zu werden. Das kannst du mir doch nicht vorwerfen.“
„Ich mache dir keine Vorwürfe. Aber der Teufel weiß, was du jetzt von mir willst.“

Ich will, dass du mich liebst, wollte sie schreien. Sie war so weit gereist, und doch war die Distanz zwischen ihnen größer denn je. „Ich kann dir sagen, was ich nicht will, Kev, und das ist, von dir entfremdet zu sein.“
Merripens Gesichtsausdruck war steinern und gefühllos. „Wir sind uns nicht entfremdet.“ Er hob ihren Umhang auf und reichte ihn ihr. „Zieh das an. Ich bringe dich auf dein Zimmer.“

Win zog sich das Kleidungsstück um und warf Merripen verstohlene Blicke zu, der vor grüblerischer Energie und unterdrückter Kraft strotzte, während er sein Hemd in die Hose steckte.
Die X-förmigen Hosenträger auf seinem Rücken betonten seine prächtige Statur.

„Du musst mich nicht zu meinem Zimmer begleiten“, sagte sie mit gedämpfter Stimme. „Ich finde den Weg schon.“

„Du gehst in diesem Hotel nirgendwo alleine hin. Es ist nicht sicher.“

„Du hast recht“, sagte sie mürrisch. „Ich möchte nicht von jemandem angesprochen werden.“
Der Schuss traf ins Schwarze. Merripen presste die Lippen zusammen und warf ihr einen gefährlichen Blick zu, während er seinen Mantel anzog.

Wie sehr er sie gerade an den rauen, zornigen Jungen erinnerte, der er gewesen war, als er zum ersten Mal zu den Hathaways gekommen war.

„Kev“, sagte sie leise, „können wir nicht wieder Freunde sein?“

„Ich bin immer noch dein Freund.“ „Aber nichts weiter?“ „Nein.“
Win konnte nicht umhin, einen Blick auf das Bett zu werfen, auf die zerwühlte Bettdecke, die es bedeckte, und eine neue Welle der Hitze durchfuhr sie.

Merripen erstarrte, als er ihrem Blick folgte. „Das hätte nicht passieren dürfen“, sagte er rau. „Ich hätte nicht …“ Er hielt inne und schluckte hörbar. „Ich habe schon lange keine Frau mehr gehabt. Du warst zur falschen Zeit am falschen Ort.“

Catherine starrte blind in die Dunkelheit, schob die Bettdecke von ihren Beinen und versuchte, eine bequemere Schlafposition zu finden. Auf die Seite. Auf den Bauch. Nichts fühlte sich richtig an.

Nach ein paar Minuten hörte das Weinen des Babys auf. Zweifellos wurde es von seiner fürsorglichen Mutter beruhigt.

Aber Catherine lag wach. Einsam, voller Schmerzen. Die schlimmste Art, wach zu sein.
Sie versuchte, sich mit alten keltischen Schafzählungswörtern zu beschäftigen, die von Bauern auf dem Land noch immer anstelle moderner Zahlen verwendet wurden … yan, tan, tethera, pethera … Man konnte das Echo der Jahrhunderte in den alten Silben hören. Sethera, methera, hovera, covera …
In ihrem Kopf tauchte das Bild von einzigartigen blauen Augen auf, die hell und dunkel gestreift waren wie Streifen des Himmels und des Ozeans. Leo hatte sie beobachtet, während sie ihm vorgelesen und dabei geflickt hatte. Und trotz ihres Geplänkel und seiner entspannten Fassade wusste sie, dass er sie wollte. Yan, tan, tethera …
Vielleicht war Leo gerade wach. Sein Fieber war am Abend gesunken, aber vielleicht war es wieder gestiegen. Er brauchte vielleicht Wasser. Ein kühles Tuch.

Catherine stand vom Bett auf und schnappte sich ihren Morgenmantel, bevor sie es sich anders überlegen konnte. Sie fand ihre Brille auf dem Frisiertisch und setzte sie sich vorsichtig auf die Nase.

Mit bloßen Füßen schlich sie über den Holzboden des Flurs, um ihre wohltätige Mission zu erfüllen.
Die Tür zu seinem Zimmer stand einen Spalt offen. Sie schlich sich leise hinein wie eine Diebin und ging auf Zehenspitzen zum Bett, genau wie in der Nacht zuvor. Die Dunkelheit des Zimmers wurde von ein paar Lichtstrahlen durchbrochen, die durch das offene Fenster fielen, als wären die Schatten ein Sieb. Sie konnte Leos leises, gleichmäßiges Atmen hören.
Catherine ging zu ihm hinüber und streckte zögernd die Hand aus. Ihr Herz schlug schneller, als sie ihre Finger auf seine Stirn legte. Er hatte kein Fieber. Nur glatte, gesunde Wärme.

Leos Atem stockte, als er aufwachte. „Cat?“ Seine Stimme klang verschlafen. „Was machst du hier?“

Sie hätte nicht zu ihm gehen sollen. Jede Ausrede würde falsch und lächerlich klingen, denn es gab keinen vernünftigen Grund, ihn zu stören.
Unbeholfen murmelte sie: „Ich … ich wollte nur sehen, ob …“ Ihre Stimme verstummte.

Sie wollte sich zurückziehen, aber er fasste ihr mit bemerkenswerter Geschicklichkeit am Handgelenk, wenn man bedenkt, dass es Nacht war und er kaum wach war. Beide verharrten regungslos, während sie über ihm stand, ihr Handgelenk in seinem Griff gefangen.
Leo übte Druck auf ihren Arm aus und zwang sie, sich weiter über ihn zu beugen, bis sie das Gleichgewicht verlor und langsam auf ihn fiel. Aus Angst, ihm wehzutun, krallte sie sich mit den Händen auf der Matratze fest, und er nutzte jede Bewegung, um sie noch näher an sich heranzuziehen. Sie zuckte zusammen, als sie seine nackte, muskulöse Haut berührte, die mit einem weichen, flaumigen Flaum bedeckt war.
„Mein Herr“, flüsterte sie, „ich wollte nicht …“

Seine lange Hand legte sich um ihren Nacken und er zog ihren Mund zu seinem.
Es war kein Kuss, es war Besitz. Er nahm sie ganz in sich auf, die Hitze seiner Zunge drang in sie ein und raubte ihr jeden Willen und jeden Gedanken. Der männliche Duft seiner Haut erfüllte ihre Nase. Erotisch. Köstlich. Zu viele Empfindungen auf einmal … die heiße Seide seines Mundes, der sichere Griff seiner Hände, die harten, männlichen Konturen seines Körpers.
Die Welt drehte sich langsam, als Leo sich mit ihr in seinen Armen drehte und sie halb auf das Bett drückte. Seine Küsse waren rau und süß, Küsse mit Lippen und Zähnen und Zunge. Keuchend griff sie um seinen Hals und seine bandagierte Schulter. Er bewegte sich über sie, groß und dunkel, und küsste sie, als wolle er sie verschlingen.

Die Falten ihres Morgenmantels öffneten sich, der Saum ihres Nachthemds stieg bis zu ihren Knien.
Leos Mund löste sich von ihrem, um eine sinnliche Erkundung ihres Halses zu beginnen, wobei er zärtlichen Nervenbahnen bis zu der Stelle folgte, wo ihr Hals und ihre Schulter aufeinander trafen. Seine Finger arbeiteten an der Vorderseite ihres Nachthemds, öffneten winzige Knöpfe und spreizten den dünnen Stoff.

Er senkte den Kopf und seine Lippen wanderten langsam die zitternde Wölbung ihrer Brust hinauf, bis er die Spitze erreichte. Er nahm sie in seinen Mund und wärmte die kühle Knospe mit zärtlichen Strichen seiner Zunge.
Ein raues Stöhnen stieg in ihrer Kehle auf und vermischte sich mit seinem Atem. Leo legte sich schwerer zwischen ihre Schenkel und gab ihr sein ganzes Gewicht, bis sie seine harte Länge an sich spürte. Er suchte ihre andere Brust, schloss seinen Mund um die Spitze und saugte daran, was Wellen der Lust in ihr auslöste.

Mit jeder Bewegung wurden neue Empfindungen freigelegt, die sanften Ränder der Erregung verschmolzen zu exquisiter Rohheit.
Leo nahm ihren Mund mit langen, betörenden Küssen, während er weiter unten einen subtilen Rhythmus begann, stoßend und gleitend, um sie mit sich selbst zu erregen. Sie wand sich unter ihm und versuchte verzweifelt, dieser neckischen Härte zu folgen. Ihre Körper pressten sich aneinander wie die Seiten eines geschlossenen Buches, und es fühlte sich so richtig an, so wild und lustvoll, dass es ihr Angst machte.

„Nein“, keuchte sie und stieß ihn weg. „Warte. Bitte …“
Eine ihrer Hände drückte unachtsam gegen seine verletzte Schulter, und Leo rollte sich mit einem Fluch von ihr herunter.

„Mein Herr?“ Sie sprang vom Bett auf und stand zitternd da. „Es tut mir leid. Habe ich dir wehgetan? Was kann ich –“

„Geh.“

„Ja, aber –“

„Jetzt, Marks.“ Seine Stimme war leise und kehlig. „Oder komm zurück ins Bett und lass mich fertig werden.“
Sie floh.

Kapitel Elf

Nach einer elenden Nacht tastete Catherine nach ihrer Brille und stellte fest, dass sie sie irgendwann während ihres Besuchs in Leos Zimmer verloren hatte. Stöhnend setzte sie sich an ihren Schminktisch und vergrub ihr Gesicht in den Händen.

Ein dummer Impuls, dachte sie dumpf. Ein Moment der Verrücktheit. Sie hätte niemals nachgeben dürfen.

Das war der erste Schritt, um ihr Schicksal in die Hand zu nehmen. Um die Frau zu werden, die sie schon immer sein wollte. Um den Mann zu bekommen, den sie schon immer wollte. Ihre Vergangenheit verschwand. Die Gedanken an Carson waren weg. Sie liebte ihn – würde ihn immer lieben – und das war kein Verrat an ihrer Ehe.

Frieden umhüllte sie mit seiner sanften Umarmung. Er umgab sie und füllte ihr Herz. So wie Dash es in nur wenigen Tagen getan hatte. Wie hatte sie das nie bemerkt?
Weil sie nie ihre Augen ganz geöffnet hatte. Sie hatte ihn nie wirklich angesehen. Und jetzt, wo sie ihn endlich sah, erkannte sie ihn als das fehlende Stück ihrer Seele.

„Arme hoch“, befahl Dash.

Sie legte ihre Arme über ihren Kopf, stützte sich auf ihren Unterarmen, hielt aber ihre Hände hoch, damit er das Seil um ihre Handgelenke wickeln konnte.
Er wickelte das weiche Seil um ein Handgelenk und zog es dann zum Pfosten in der Ecke. Dann nahm er ein weiteres Stück und wiederholte den Vorgang auf der anderen Seite, sodass beide Handgelenke gefesselt waren und das Seil straff gezogen war, sodass es keinen Spielraum gab.

Als er mit ihren Händen fertig war, ging er zum Fußende des Bettes und befestigte jeden Knöchel, bevor er das Seil zu beiden Pfosten spannte, sodass sie sich nicht mehr bewegen konnte. Es gab keine Möglichkeit für sie, sich zu bewegen.
Ihre Gedanken waren durcheinander, sie suchte nach dem, was er als nächsten Schritt angekündigt hatte. Dann stockte ihr Atem. Der Plug. Er hatte gesagt, er würde den Plug einführen und sie dann auspeitschen.

Ihr Puls beschleunigte sich in dem Moment, als seine Hand über ihren Po glitt, ihn streichelte und liebkoste, bis sie vor Verlangen zuckte.
Dann zog er sich zurück. Sie versuchte, über ihre Schulter zu schauen, aber das belastete ihre Schultern zu sehr, also blickte sie nach vorne und wartete atemlos auf das, was als Nächstes kommen würde.

Seine Hand wanderte zurück zu ihrem Po, spreizte ihre Pobacken und dann spürte sie den kühlen Schock des Gleitgels. Er fuhr mit den Fingern an der Naht entlang, hielt an der Öffnung inne und verteilte das Gel über den Eingang. Dann drückte er nur mit einer Fingerspitze hinein und ihr stockte der Atem.
Ihr Körper wehrte sich gegen die geringste Penetration, presste sich zusammen und stieß seinen Finger zurück. Aber er machte weiter und übte festen Druck aus, bis er bis zu den Knöcheln in sie eindrang. Sie schnappte nach Luft, erschrocken von dem plötzlichen Eindringen.

Er beugte sich vor, küsste ihre pralle Pobacke und knabberte dann mit den Zähnen an ihrer Haut. Er nutzte ihre Ablenkung und schob einen weiteren Finger hinein, wobei mehr Gleitgel den Weg erleichterte.
Er begann, rein und raus zu streichen, um ihren Gang zu befeuchten. Nach ein paar langen Momenten, die sie fast verrückt machten, zog er seine Finger raus und drückte mehr Gel auf die Naht. Dann spürte sie die stumpfe Spitze des Plugs, der sanft an ihrem engen Ring tastete. Er schob ihn ganz wenig rein, zog ihn wieder raus und schob ihn noch einmal vor.
Er schob seine freie Hand unter ihren Bauch und dann nach unten, durch ihre Falten zu ihrer kribbelnden Klitoris. Er begann, sie zu streicheln, rieb in engen Kreisen, während er den Plug tiefer in ihren Körper drückte.

Ihre Muschi zitterte vor Verlangen, war feucht vor Lust, und sie merkte, wie sie versuchte, sich gegen den Plug zu drücken, weil sie mehr wollte – brauchte.
„Genau so, Schatz“, flüsterte er. „Fast bist du da. Nimm es an. Der Schmerz wird vergehen. Greif danach, halt dich fest. Lass die Lust dich überwältigen.“
Seine Finger glitten tiefer, umkreisten ihre Vagina, während er den Plug noch weiter hineinschob. Er war jetzt an seiner breitesten Stelle und dehnte sie unmöglich weit. Das Brennen war intensiv, aber seine Finger zauberten auf ihrer Klitoris und ihrer Muschi. Sie war fast bewusstlos, unruhig und nervös und kämpfte gegen ihren bevorstehenden Orgasmus an, weil sie wusste, dass der Plug ohne die intensive Vorbereitungsphase nur wehtun würde.
Gerade als sie dachte, sie halte es keine Minute länger aus, war es, als würde ihr Körper nachgeben, sich völlig ergeben und dem Plug Zugang gewähren. Seine Finger ließen ihre Klitoris los und sie atmete tief und gleichmäßig, Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn, während flache Atemzüge aus ihrem Mund kamen.

Er küsste ihren Po erneut und drückte dann einen weiteren Kuss auf ihren Rücken.
„Gib dir einen Moment Zeit, um dich zu beruhigen“, sagte er leise. „Ich will, dass du so am Limit bist, wenn ich endlich deinen Arsch ficke, dass du vor Lust völlig benommen bist. Ich hole jetzt die Peitsche. Denk daran, wie sich der Kuss des Leders auf deiner Haut anfühlen wird. Scheu dich nicht vor dem Schmerz. Nimm ihn an. Denn nach dem Schmerz kommt die Lust.
Für viele Frauen ist Schmerz das Tor zum Subspace. Sobald du diese Ebene erreicht hast, wirst du nichts mehr spüren als die süßeste Wonne. Ich bringe dich dahin, Joss. Vertrau mir, ich bringe uns beide dahin.“

Sie nickte, unfähig zu sprechen. Sie wollte seine Spuren auf ihrer Haut spüren. Sie wollte das feurige Gefühl des Leders auf ihrer Haut spüren. Alles, was sie gehört, gelesen und sich erträumt hatte, würde nun Wirklichkeit werden.
Sie schloss die Augen und lauschte den Geräuschen seiner Bewegungen. Und dann hörte sie das scharfe Klatschen von Leder. Ihre Augen flogen auf. Das Geräusch hatte sie aus ihrem traumähnlichen Zustand gerissen, aber es tat nicht weh. Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, dass er sie nicht geschlagen hatte. Noch nicht.

Sie zuckte zusammen, als er die Lederlasche an ihrem Rücken nahe dem Hinterkopf berührte und sie langsam über ihren Rücken bis zu ihrem Po gleiten ließ, wo der Plug ihre Pobacken teilte. Sie hielt den Atem an, erwartungsvoll, wartend. Aber nichts passierte.

„Atme, Joss. Halte die Luft nicht an. Ich lasse dich noch länger warten, wenn du dich nicht entspannst.“
Sie atmete aus und sackte zusammen, während sie versuchte, sich zu zwingen, seinem Befehl zu gehorchen. Und dann schoss Schmerz wie ein Flammenwerfer über ihre Haut. Sie zuckte zusammen, unfähig, ihre Reaktion auf den Schock des ersten Schlags zu unterdrücken. Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. Das hatte wehgetan!

Es war instinktiv, sofort ihr Sicherheitswort zu sagen, sich hinter die Sicherheit dieses Wortes zurückzuziehen. Aber sie biss sich auf die Lippe, entschlossen, durchzuhalten.
Der zweite Schlag traf sie nicht so unvorbereitet wie der erste. Sie atmete durch den Schmerz, bis er nachließ, und dann, wie er versprochen hatte, löste Lust den Schmerz ab, und eine andere Art von Brennen breitete sich in ihrem Körper aus.

Der dritte Schlag tat nicht so weh wie die ersten beiden, obwohl er tatsächlich härter war. Jetzt wusste sie, was sie erwartete, und fürchtete sich nicht mehr so sehr wie beim ersten Mal.
Die Lust löste das Unbehagen schneller ab, und sie streckte sich danach aus. Sie nahm es an, genau wie er es ihr gesagt hatte.

Er verteilte die Schläge über beide Wangen, ohne zweimal hintereinander auf dieselbe Stelle zu schlagen. Er wurde schneller, und die Schläge wurden härter, einer nach dem anderen, bis die Welt um sie herum verschwand. Alles war verschwommen, ein Gefühl der Euphorie durchströmte sie und breitete sich wie ein Lauffeuer in ihrem Körper aus.
War es das, was er als Subraum bezeichnet hatte? Sie hatte davon gelesen. Sie wusste, dass es einigen Frauen passierte, wenn sie in eine andere Ebene eintraten und keinen Schmerz mehr spürten, nur noch die süßeste Wonne.

Es war ein Hochgefühl, das sie noch nie zuvor erlebt hatte. Sie hob sich nach oben und suchte die Schläge, bevor sie fielen. Sie sehnte sich danach. Wollte mehr. Härter. Schneller.
Es dauerte einen Moment, bis sie merkte, dass er aufgehört hatte. Ihr Körper summte und brannte vor Hitze. Sie war überempfindlich. Sie zuckte zusammen, als seine Hand ihren Hintern berührte und die Striemen streichelte, die er hinterlassen hatte.
„So verdammt schön“, sagte er mit vor Verlangen rauer Stimme. „Meine Spuren auf dir. Ich habe noch nie etwas Schöneres gesehen. Ich weiß, ich habe gesagt, ich würde deinen Mund und dann deinen Arsch ficken, aber Schatz, ich sterbe vor Verlangen, in diesen Arsch zu kommen. Ich halte es nicht aus, wenn du diese hübschen Lippen um meinen Schwanz legst.“
Sie stöhnte leise und schloss die Augen, während sie sich vorstellte, wie Dash sie von hinten fickte. Wie er sie dort nahm, wo noch nie ein Mann zuvor gewesen war. Und sie war hilflos und konnte nichts tun, außer es zu ertragen. Was auch immer er mit ihr machen wollte, wie auch immer er es machen wollte.
Er drückte seine Lippen auf eine Wange und dann auf die andere, und die Ehrfurcht in seinen Bewegungen trieb ihr Tränen in die Augen. Sie atmete tief ein und sog den Duft der Begierde in der Luft ein. Sie genoss es und prägte sich diese Nacht ein. Alles. Sie wusste, dass noch viele Nächte folgen würden, aber dies war die erste. Nicht das erste Mal, dass sie sich liebten, aber das erste Mal, dass er wirklich seine Dominanz zeigte – und sie ihre Unterwerfung.
Es war wunderschön. Nie hätte sie sich die schiere Schönheit einer solchen Handlung vorstellen können. Jetzt verstand sie besser, warum Dash gesagt hatte, es sei ein Geschenk. Ein Geschenk, das man schätzen sollte. Aber sie war nicht die Einzige, die sich selbst schenkte. Dash schenkte ihr seine Dominanz. Seine absolute Fürsorge. Seine Demonstration von Macht. Das hätte so leicht missbraucht werden können, und doch bewegte er sich auf dem schmalen Grat zwischen zu wenig und zu viel.
Sanft begann er, den Plug aus ihr zu ziehen. Ihr Körper klammerte sich daran fest, wollte ihn nicht loslassen. Er übte gleichmäßigen Druck aus, und plötzlich war er frei, ihre Öffnung gab nach dem starken Druck nach. Sie sackte zusammen und fühlte sich leer, als das Gefühl der Fülle verschwunden war. Sie blieb schmerzhaft leer zurück, beraubt der angenehmen Enge, die sie um den Plug herum gespürt hatte.
Wie viel besser würde es sich anfühlen, wenn er sie füllen würde statt eines Gummiobjekts? Sie sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers danach. Sie wollte ihn tief in sich spüren, wollte, dass er sie besaß und ihr zeigte, dass sie ihm gehörte.
Das Bett senkte sich an ihren Knien, als er auf das Bett kletterte und sich zwischen ihre gespreizten Beine stellte. Seine Hände wanderten an ihren Beinen entlang, über die empfindliche Haut hinter ihren Knien und dann höher zu ihrem Hintern. Er umfasste und streichelte die beiden Pobacken, fuhr mit seinen Fingern über die erhabenen Striemen, bevor er sie schließlich spreizte und sie für sein bevorstehendes Eindringen öffnete.
Sie verkrampfte sich sofort, ihre Reaktion war automatisch. Er schlug ihr auf den Hintern, gerade stark genug, um sie zu erschrecken, aber nicht so stark, dass es wehtat.

„Entspann dich, Schatz. Es wird viel mehr wehtun, wenn du dich so verkrampfst, während ich versuche, in dich einzudringen. Ich habe reichlich Gleitmittel benutzt. Du bist bereit für mich. Du kannst mich nehmen. Entspann dich und überlass mir die Arbeit.“

Sie zwang sich, seinen Anweisungen zu folgen.
Und er wartete, blieb hinter ihr, streichelte und liebkoste ihren Körper, bis endlich die Anspannung von ihr wich und ihre Muskeln sich wieder lockerten und geschmeidig wurden.

In diesem Moment drückte er sich nach vorne, spreizte ihre Pobacken und stieß in sie hinein. Es war nicht hart oder gewaltsam. Er drang nur etwa einen Zentimeter ein, aber sie schnappte nach Luft, ihre Augen weiteten sich, als sie spürte, wie sie sich dehnte, um ihn aufzunehmen.

Wenn sie schon dachte, dass der Plug unmöglich war, dann war er es erst recht. Wie um alles in der Welt sollte sie ihn nehmen können? Hatte sie denn eine Wahl? Ob sie es für möglich hielt oder nicht, er ließ ihr keine Wahl. Er würde sich mit Gewalt in sie drängen.

Der Gedanke versetzte sie in eine dekadente Erregung.
Ein dunkles, prickelndes Gefühl, das durch ihre Adern schoss und sie zurück in denselben Subraum katapultierte wie zuvor. Die ganze Erfahrung bekam etwas Traumhaftes. Sie schwebte zwischen Fantasie und Realität, während er sich vorwärts drückte und stetig weiter in sie eindrang, bis sie sich noch weiter streckte, um ihn aufzunehmen.

„Fast da, Schatz“, beruhigte er sie und streichelte ihren Rücken mit beiden Händen. „Nur noch ein bisschen, dann hast du mich ganz in dir.“
„Beeil dich“, flüsterte sie und biss sich auf die Lippe, um nicht um mehr zu betteln.

Als er sich zurückzog, wimmerte sie vor Unzufriedenheit, aber dann war er schon wieder da. Mit einem kraftvollen Stoß drang er ganz in sie ein. Ihr Schrei zeriss die Stille und sie versuchte instinktiv, sich vor seiner Invasion zu winden, aber ihre Fesseln hinderten sie daran, zu entkommen.
Seine Hände krallten sich um ihre Hüften, seine Finger gruben sich in ihr Fleisch und hinterließen dieselben Spuren wie zuvor die Peitsche. Er stieß ein leises Knurren aus und zog sie zurück, um seinen Stoß zu treffen. Er war bis zu den Hoden in ihr. Sie konnte den schweren Hodensack und die krausen Haare um seinen Schwanz an ihrem Hintern spüren.
Sie keuchte, rang nach Luft, war benommen und zitterte vor einer Erregung, wie sie sie noch nie erlebt hatte. Dann griff er unter sie und streichelte sanft ihre Klitoris. Sie stieß einen weiteren schrillen Schrei aus, ihr Orgasmus schoss fast durch ihren Körper. Oh Gott, noch nicht. Sie durfte noch nicht kommen. Dann wäre alles vorbei, und das wollte sie nicht.

„Wie nah bist du, Schatz?“, presste Dash hervor.
„Nah“, sagte sie mit verzweifelter Stimme. „Fass mich nicht an. Noch nicht. Nicht, bevor du bereit bist zu kommen. Ich bin so nah, Dash. Zu nah.“

Er beugte sich vor und küsste sie zwischen den Schulterblättern, aber seine Finger verharrten an ihrer Klitoris. Er zuckte und pulsierte in ihr.

„Ich bin auch nah“, sagte er mit rauer Stimme. „Ich will, dass es lange dauert.
Du bist so süß, Joss. So verdammt süß. Dein Arsch ist genauso perfekt wie der Rest von dir. So eng und heiß, er saugt mich ein wie eine gierige Faust.“

Sie schloss die Augen und atmete tief durch die Nase. Er berührte sie nicht, und doch schwebte sie noch immer gefährlich nahe am Abgrund. Es würde nicht viel brauchen, um sie wie eine Bombe explodieren zu lassen.
Er schob beide Hände unter ihren Körper, um ihre Brüste zu umfassen. Er spielte mit ihren Nippeln, während er über ihr lag und vollkommen still in ihr blieb. Er umfasste und spielte mit ihren Brüsten, streichelte und rollte ihre Nippel zwischen seinen Fingerspitzen.

Schließlich hob er sich wieder nach oben und seine Hände glitten von ihren Brüsten. Er packte ihre Hüften und zog sich zurück, um dann wieder hart und tief in sie einzudringen. Einige Momente lang wiederholte er diese Bewegungen.
Er zog sich zurück, bis nur noch die Spitze in ihr war, und stieß dann brutal zu.

Er hatte ihr gesagt, dass er ihr keine Gnade zeigen würde. Dass er sie hart und grob ficken würde. Dass er ihre Grenzen ausreizen würde. Aber seit dem ersten Stoß, der sie mit Schmerz und Intensität geschockt hatte, hatte sie nicht einmal daran gedacht, aufzuhören. Sie wollte es zu sehr. Sie sehnte sich mit ihrem ganzen Wesen danach.
Jetzt, wo sie einen Vorgeschmack auf seine Dominanz bekommen hatte, war sie schon süchtig danach. Wie eine Junkie, die verzweifelt nach ihrer nächsten Dosis sucht. Sie würde nie genug von ihm bekommen. Von seiner Macht. Von seiner Kontrolle. Es sprach die tiefsten, dunkelsten Teile ihrer Seele an. Unter seiner Herrschaft erwachte sie zum Leben. Wie eine Blume im Frühling, nachdem sie den Winter über geschlummert hatte.
„Ich werde hart mit dir ins Gericht gehen, Joss“, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. „Ich werde grob sein und nicht aufhören, bis du dein Sicherheitswort sagst.“

Sie zitterte unkontrolliert. Sie hatte gedacht, er wäre schon grob und hart gewesen. Es gab noch mehr? Hatte er sich bis jetzt zurückgehalten?

Sie bekam bald ihre Antwort, als er sich höher über sie hob, in eine Position, in der er sie noch dominanter beherrschte.
Er spreizte ihre Pobacken mit beiden Händen weit auseinander und hielt sie für sein Eindringen offen. Dann nahm er sie mit einer Wildheit, die ihr den Atem raubte.

Hart. Schnell. Tief.

Immer wieder stieß er in sie hinein und überwältigte sie mit der Kraft seiner Besitzergreifung. Der Raum verschwamm um sie herum. Sie nahm nichts mehr wahr außer der Kraft, die er an den Tag legte. Es tat weh. Es brannte. Es war die intensivste Lust, die sie je erlebt hatte.

Ihre Unterlippe verschwand zwischen ihren Zähnen, als sie ihr Gewicht nach oben verlagerte. Sie umfasste die Basis seines Schwanzes und plötzlich war er von ihrer Hitze umhüllt. Ihre seidige Weichheit umschloss die Eichel. Noch nie in seinem Leben hatte er etwas so verdammt Perfektes gefühlt.
„Genau so“, ermutigte er sie. „Nimm mehr von mir. Schön langsam.“

Sie begann, sich Zentimeter für Zentimeter zu senken, glitt wie heißer Samt und umklammerte ihn wie eine Faust. Als sie halb drin war, weiteten sich ihre Augen und sie blickte bestürzt nach unten.

„Ich bin mir nicht sicher, ob das funktioniert“, sagte sie zittrig.
Er lächelte und zwang sich, sich nicht in sie zu stemmen. Er wollte so tief wie möglich in sie eindringen, aber er zwang sich, durch den Drang hindurchzuatmen und still zu bleiben, bis sie ihn aufnehmen konnte.

„Es wird funktionieren. Berühre dich mit deiner anderen Hand. Du musst ein bisschen feuchter werden. Du bist so eng, Baby. Gott, fühlst du dich gut an.“
Sie gehorchte, kniete sich über ihn und begann, ihre Klitoris zu streicheln. Sie stieß einen leisen Laut der Lust aus und schloss die Augen. Er spürte, wie es um seinen Schwanz herum feucht wurde, spürte, wie sie sich öffnete und ihn tiefer in sich aufnahm.

Sie ließ sich noch ein paar Zentimeter tiefer gleiten, was sie beide aufstöhnen ließ. Er war fast soweit. So nah.

Dann setzte sie sich mit ihrem ganzen Gewicht auf ihn und nahm ihn vollständig in sich auf.
Sie schnappte nach Luft, ihre Augen weiteten sich bei dem plötzlichen Gefühl der Fülle. Auch für ihn war es überwältigend. Er biss die Zähne zusammen und kämpfte mit aller Kraft gegen seinen Höhepunkt an.

„Reite mich, Baby. Mach, was dir gefällt. Ich will, dass du kommst. Berühre dich, wenn du musst. Was immer du brauchst. Du bist so schön. Ich habe noch nie etwas Schöneres gesehen als dich auf mir.“
Sie bewegte sich unruhig, rockte vor und zurück. Nach ein paar vorsichtigen Bewegungen fand sie einen angenehmen Rhythmus und begann, sich auf und ab zu bewegen, hob sich hoch und ließ sich dann wieder auf seine Erektion gleiten.
Sein Schwanz war mit ihrer Feuchtigkeit bedeckt. Glitschig von ihrer Erregung und seinem Vorsaft. Jedes Mal, wenn sie ihn tief in sich aufnahm, war er von der üppigen Wärme ihrer Muschi umgeben.

Es war ein unvergesslicher Anblick, diese kleine, kurvige Frau, die auf seinem viel größeren Körper saß. Ihr Haar fiel ihr über die Schultern und spielte ein erotisches Versteckspiel mit ihren Brustwarzen.
Der Gedanke, dass er ihr erster Liebhaber war, der erste Mann, dem sie genug vertraut hatte, um mit ihm zu schlafen, überwältigte ihn. Er fühlte sich geehrt durch dieses kostbare Geschenk. Es war eines, das er für den Rest seines Lebens in Ehren halten würde. Eines, das er mit seinem Leben beschützen würde.
„Ich bin fast soweit“, sagte sie keuchend. „Ich will dich bei mir haben.“

„Ich werde immer bei dir sein, Baby. Komm für mich. Ich fange dich auf. Lass dich einfach fallen.“

Sie beugte sich vor, stützte sich mit den Handflächen auf seiner Brust ab und begann, sich schneller zu bewegen, ihn tief und hart in sich aufzunehmen. Ihr Atem ging stoßweise, ihr Gesicht war vor Hitze und Erregung gerötet.
Seine Erregung schwoll an, wuchs wie ein aufziehendes Gewitter. Er spürte, wie sie sich um ihn zusammenkrümmte und ihn fest umklammerte, während sie in den Wehen ihres Orgasmus schrie. Das spornte ihn an. Er konnte nichts anderes tun, als sich immer wieder in sie zu stoßen, wobei sein Eindringen durch seine Erregung, die ihren Gang bedeckte, erleichtert wurde.
Seine Sicht verschwamm. Der Raum um ihn herum verdunkelte sich, bis nur noch sie da war. Sie war alles, was er sah, alles, was er fühlte, alles, was er wusste. Seine Arme spannten sich gegen die Seile, die ihn festhielten. Er streckte die Arme nach ihr aus, verzweifelt, sie zu halten, sie zu berühren.

Sie sackte nach vorne, ihre Brust hob und senkte sich, ihr Atem kam in unregelmäßigen Stößen über seine Brust. Er steckte immer noch fest in ihr, immer noch hart, schmerzhaft hart.
Er war überempfindlich, pulsierte immer noch, jede kleine Bewegung von ihr löste eine weitere Welle der Ekstase aus.

Er wartete, seine Geduld schwand. Er wartete darauf, dass sie ihn losband, damit er sie halten konnte. Damit er sie berühren und die Nachwirkungen von etwas Wildem, Schönem und Unschuldigem mit ihr teilen konnte.

Endlich richtete sie sich auf, ihre Brüste schwebten verführerisch in seinem Blickfeld.
Sie waren, genau wie sie, von exquisiter Perfektion, ihre Brustwarzen zart rosa. Sein Mund wurde feucht bei dem Gedanken, sie zu kosten. Die steifen Spitzen in seinen Mund zu saugen.

Sie griff über seinen Kopf, um die Fesseln um seine Handgelenke zu lösen. Und als er endlich frei war, schlang er seine Arme fest um sie und ignorierte das stechende Unbehagen in seinen tauben Händen.
Er rollte sich zur Seite, sodass sie auf der Seite lagen, während er immer noch in ihr war. Er zog sich nicht zurück. Er wollte verbunden bleiben, die Intimität zwischen ihnen aufrechterhalten.

Er küsste sie hungrig, seine Hüften bewegten sich vor und zurück. Dann wurde ihm klar, was er tat, und er hielt inne, eine Entschuldigung auf den Lippen.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, legte sie einen Finger auf seinen Mund.

„Ist schon okay“, flüsterte sie. „Ich weiß, dass du mir nichts tun wirst.“

Er schloss die Augen und zog sie fest an sich. Aber er achtete darauf, in ihr still zu bleiben. Er hatte sich geschworen, ihr die absolute Kontrolle zu überlassen. Wenn sie jemals ohne seine Zurückhaltung miteinander schlafen würden, dann nur auf ihren Wunsch hin. Nicht auf seinen.

„Ich liebe dich“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Ich habe noch nie jemanden so sehr geliebt.“
Sie schmiegte sich noch enger an ihn, ihren Mund an seinen Hals gedrückt.

„Ich liebe dich auch, Jensen. Danke, dass du dich heute Nacht mir hingegeben hast. Dass du mir deine Dämonen anvertraut hast.“

Un ausgesprochen blieb, dass sie ihm ihre Dämonen noch nicht anvertraut hatte, aber er nahm das nicht persönlich und war auch nicht wütend oder enttäuscht darüber. Was sie ihm heute Nacht gegeben hatte, war unendlich viel wertvoller.
Sie hatte ihm sich selbst geschenkt. Das würde ihm immer reichen.

ZWEIUNDZWANZIG

JENSEN wachte mit einem Keuchen auf, sein Herz pochte heftig in seiner Brust. Schweiß tropfte von seiner Stirn und er setzte sich aufrecht hin, sein Puls hämmerte in seinen Ohren. Sofort suchte er nach Kylie und fühlte eine Welle der Erleichterung durch seinen Körper strömen, als er sah, dass sie ungestört neben ihm schlief.
Er lehnte sich zurück gegen das Kissen, Übelkeit stieg in ihm auf. Er atmete tief durch die Nase aus und sog dann langsam wieder Luft ein, während er versuchte, die schrecklichen Bilder zu verdrängen.

Er schloss die Augen, als könnte ihn das vor den Erinnerungen schützen. An seine Mutter, die geschlagen wurde, während er schrie und weinte, dass sein Vater aufhören solle, seiner Mama wehzutun. Oh Gott, er wollte nur, dass alles vorbei war. Er wollte Frieden.
Er wollte nicht mehr dieser kleine Junge sein, der nicht in der Lage war, ein Monster davon abzuhalten, seine Mutter zu misshandeln.

Er wünschte sich, er hätte Kylie nichts von seiner Vergangenheit erzählt. Dass er sie fest verschlossen gehalten hätte, unter Jahren geübter Selbstbeherrschung begraben. Er ballte die Hände zu Fäusten, bevor er sie wieder lockerte und seine Finger streckte, um etwas von der schrecklichen Anspannung zu lösen, die seinen Körper durchzog.
Die Erinnerungen machten ihn krank. Er wollte nichts lieber, als sie für immer aus seinem Kopf zu verbannen. Aber das war unmöglich. Er hatte die Tür geöffnet, und es gab kein Zurück mehr. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich erneut damit auseinanderzusetzen und den schmerzhaften Prozess der Verdrängung von vorne zu beginnen.
Wie konnte er jemals gut für Kylie sein, wenn er nicht einmal in der Lage gewesen war, seine eigene Mutter zu beschützen? Wie konnte sie ihm nach allem, was er ihr erzählt hatte, noch vertrauen?

Er starrte sie in der Dunkelheit an und beobachtete, wie sich ihre Brust sanft hob und senkte. Er sehnte sich danach, sie zu berühren, aber er hielt sich zurück, weil in seinem Bewusstsein immer noch Gewalt brodelte und er nicht wollte, dass sie auch nur im Entferntesten davon etwas mitbekam.
Er wollte nicht, dass sie aufwachte und Angst hatte, dass sie aus einem Albtraum erwachte und seine Berührung fürchtete.

Er wandte seinen Blick wieder zur Decke und gab jede Hoffnung auf, in dieser Nacht noch schlafen zu können. Der Schmerz brannte hell in seiner Seele, so stark wie schon lange nicht mehr. Wenn es so befreiend sein sollte, seine Seele zu offenbaren, warum fühlte er sich dann wieder wie gefangen?

DREIUNDZWANZIG
KYLIE fühlte sich am Montagmorgen wie auf Wolke sieben, als sie mit Jensen zur Arbeit fuhr. Optimismus, ein Konzept, das ihr bis jetzt fremd gewesen war, brodelte in ihrem Kopf.

Sie hatte zwar noch nicht mit Jensen schlafen können, ohne dass er ans Bett gefesselt war. Aber sie hatten miteinander geschlafen! Das war ein großer Schritt für sie.
Sie war … glücklich. Wann hatte sie das zuletzt sagen können und es auch wirklich so gemeint? Ihr altes Glück war nur eine Hülle gewesen, ein Codewort für bloßes Existieren. Erst seit sie mit Jensen zusammen war, wurde ihr klar, wie viel von ihrem Leben an ihr vorbeigegangen war, während sie den Kopf fest in den Sand gesteckt hatte.
Das Wochenende war einfach nur schön gewesen. Seit Freitagabend hatten sie nicht mehr miteinander geschlafen, und beide schienen nicht zu sehr darauf drängen zu wollen, aber die Intimität zwischen ihnen war so gewachsen, dass Kylie wusste, dass es nicht lange dauern würde, bis sie wieder miteinander schlafen würden.

Und vielleicht würde sie diesmal den Mut aufbringen, Jensen dafür nicht zu fesseln.
Sie hatte sich Sorgen um Jensen gemacht, nachdem er ihr von seiner Kindheit erzählt hatte, aber abgesehen davon, dass er an diesem Samstagmorgen etwas stiller war als sonst, schien es ihm nicht schlechter zu gehen.

Sie hatte bewusst für eine lockere Stimmung zwischen ihnen gesorgt, um ihn nicht in die Dunkelheit seiner Vergangenheit zurückzuversetzen. Sie hatte ihm unzählige Male gesagt, dass sie ihn liebte, und ihm offen ihre Zuneigung gezeigt.
Sie hatte sich nicht entschieden, ihm von ihrer Kindheit zu erzählen, nicht weil sie ihm nicht vertraute, sondern weil es ihn emotional sehr mitgenommen hatte, als er ihr seine Kindheit anvertraut hatte, und sie ihm nicht noch mehr zumuten wollte. Mit der Zeit würde sie dazu kommen. Wenn der richtige Moment gekommen war. Sie freute sich nicht darauf, aber sie vermied es auch nicht um jeden Preis.
Sich damit auseinandersetzen. Das war es, was sie tat und tun würde. Mit Jensens Hilfe. Mit seiner Liebe und Unterstützung. Was hätte sie sich noch mehr wünschen können?

Gegen Mittag steckte Dash seinen Kopf in ihr Büro.

„Kann ich reinkommen?“, fragte er von der Tür aus.

Sie winkte ihn herein. „Klar. Was gibt’s?“

Er setzte sich auf einen der Stühle, denselben, auf dem Jensen vor einer gefühlten Ewigkeit gesessen hatte, als sie darüber nachgedacht hatte, sie wegzuwerfen. Jetzt? Es machte ihr nichts aus, dass er oder Dash in ihr Büro kamen. Vor allem Jensen nicht.

„Du siehst gut aus, Kylie. Du siehst glücklich aus.“
Sie blinzelte überrascht, und ein unangenehmes Gefühl kroch ihr den Rücken hinunter, weil das Gespräch eine so persönliche Wendung genommen hatte. Aber Dashs gutaussehende Gesichtszüge zeigten deutlich, dass er es ernst meinte, also schob sie ihren Instinkt, sich zu verschließen, beiseite. Das hätte sie früher zweifellos getan. Aber sie probierte gerade die neue Kylie aus. Jemand, der sich ihren Freunden gegenüber mehr öffnen konnte. Den Menschen im Allgemeinen.
Sie würde nie so fröhlich und freundlich sein wie Chessy. Und sie würde auch nie so lieb und nett sein wie Joss. Aber sie hatten einen ähnlichen Einfluss auf sie wie Jensen, und sie merkte, dass sie in ihrem Freundeskreis entspannter war. Sie war eher bereit, ihre Schutzmauer fallen zu lassen. Zumindest wollte sie den zickigen, aggressiven Teil ihrer Persönlichkeit loswerden. Das war früher ihre Art, sich zu schützen.
„Ich bin glücklich“, sagte sie einfach.

„Joss möchte, dass ich dich und Jensen diesen Freitag zu uns einlade. Chessy und Tate kommen auch. Nichts Besonderes. Sie hat große Lust, etwas Leckeres zu kochen und unsere Freunde einzuladen.“

Kylie wurde rot und senkte den Blick, weil sie sich schämte, wie ihr letzter Besuch bei Dash verlaufen war.
„Das wäre schön“, sagte Kylie leise. „Jensen würde sich sicher auch freuen. Und Dash, ich weiß, ich habe mich bei Joss entschuldigt, aber ich habe mich nie wirklich bei dir dafür entschuldigt, wie ich reagiert habe, als du mir erzählt hast, dass Jensen dein Partner wird.“
„Ist schon vergessen“, sagte Dash mit warmer Stimme. „Ich weiß, dass du Joss nicht verletzen wolltest. Ich war damals ziemlich sauer, aber ich kenne dein Herz, Kylie. Und ich weiß, dass du Joss liebst und ihr niemals absichtlich wehtun würdest.“

„Ich versuche, eine bessere Freundin zu sein. Ein besserer Mensch“, fügte sie hinzu. „Ich weiß, dass es nicht immer leicht ist, mich zu lieben.“
Das letzte sagte sie mit einem Grinsen und staunte darüber, dass sie sogar über Dinge scherzen konnte, die ihr normalerweise extrem peinlich waren.

Dash lachte leise. „Nun, ich auch nicht. Das wissen wir mittlerweile alle. Aber ich möchte mich auch bei dir entschuldigen.“

Sie hob wieder den Blick und runzelte verwirrt die Stirn. „Wofür denn?“

„Dafür, dass ich dich ausgenutzt habe.“

„Was?“
„Du arbeitest hart. Verdammt hart. Und Jensen hat recht. Du bist mehr als fähig, mehr zu diesem Unternehmen beizutragen als nur deine Aufgaben als Verwaltungsassistentin. Ich habe den Vorschlag gelesen, den du für den S&G-Vertrag vorbereitet hast. Ich war sehr beeindruckt.“

Sie errötete, weil ihr das aufrichtige Lob unangenehm war. Aber sie freute sich auch sehr darüber.

„Das waren auch Jensens Ideen. Ich kann nicht den ganzen Ruhm einheimsen.“
„Aber das ist Jensens Aufgabe“, sagte Dash trocken. „Das erwarte ich von ihm. Es tut mir nur leid, dass er mich erst darauf aufmerksam machen musste, dass du als Partnerin eine unschätzbare Bereicherung bist.“

Sie lächelte. „Schon gut, Dash. Ich wäre vorher noch nicht bereit gewesen. Ich hatte nicht genug Selbstvertrauen. Aber das werde ich noch. Ich arbeite daran.
Ich werde eine solche Chance oder Herausforderung auf keinen Fall ausschlagen. Aber ich will nichts geschenkt bekommen, was ich mir nicht verdient habe. Und ich will mir deine und Jensens Anerkennung verdienen und vielleicht irgendwann auch eine Partnerschaft.“

„Du hast meine Anerkennung, Kylie. Die hattest du schon immer. Du hast auch mein Vertrauen und ganz sicher das von Jensen. Er hat deine Fähigkeiten sofort erkannt, was ich leider nicht von mir behaupten kann.“
„Er ist eben so“, sagte sie mit einem sanften Lächeln, und Wärme durchflutete sie bei dem Gedanken an Jensen und daran, wie sehr er an sie geglaubt hatte, als sie selbst nicht an sich glauben konnte.

„Ich freue mich sehr für dich“, sagte Dash mit leiserer Stimme. „Ich weiß, dass es seit Carsons Tod nicht leicht für dich war. Ich vermisse ihn auch. Er war mein bester Freund. Er – und du – seid Familie.“
Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter und war stolz darauf, dass sie ihre Fassung bewahrte, als ihr Bruder erwähnt wurde. Sie machte wirklich Fortschritte. Sie hatte in nur wenigen Wochen so viel erreicht. Dank Jensen.
Sie wusste, dass sie ihre Fortschritte nicht allein ihm zuschreiben konnte. Sie hatte viel selbst geschafft. Das musste sie auch. Niemand außer ihr selbst konnte sie dazu bringen. Sie musste bereit sein, voranzukommen, und bis vor kurzem war sie das nicht gewesen. Aber Jensen hatte ihr definitiv den ersten Anstoß gegeben. Ohne ihn würde sie sich immer noch vor der Welt verstecken, jeden Tag mechanisch abarbeiten und nicht wirklich leben.

Als genug Zeit vergangen war, dass er sicher sein konnte, dass sie für ihn bereit war, ging er langsam ins Schlafzimmer und hielt den Atem an, weil er gespannt war, sie endlich zu sehen. Wunderschön. Nackt. Sie kniete in ehrfürchtiger Unterwerfung und wartete auf ihn und seinen Befehl.

Sein Puls schlug schneller, als er die bereits angelehnte Tür aufstieß und sie dann sah.
Er atmete tief aus und stand plötzlich wackelig auf den Beinen. Er hielt sich am Türrahmen fest, bis seine Knöchel weiß wurden, während sein Blick langsam über ihren wunderschönen Körper wanderte.

Sie war das perfekte Bild völliger Unterwerfung. Vor dem Kamin auf dem weichen Teppich kniend, ihr Körper vom Licht aus dem Badezimmer umrissen, ruhte seine Frau und wartete auf ihn. Auf seinen Befehl.
Aber es kam kein Ton über seine Lippen. Er konnte kaum einen klaren Gedanken fassen, geschweige denn Worte finden, die ihr gerecht wurden.

Langes, wallendes Haar fiel ihr über den Rücken, eine Strähne war kunstvoll über eine Schulter gelegt und spielte ein erotisches Versteckspiel mit einer dunkelrosa Brustwarze. Sein Mund wurde trocken, als er sich vorstellte, wie er die beiden Spitzen schmeckte. Wie er mit seiner Zunge über die geriffelten Kanten fuhr und daran saugte, bis sie hart und empfindlich waren.
Er konnte fast ihr leises Stöhnen der Lust hören. Das machte ihm erst richtig klar, wie lange er schon keine Geräusche ihrer Befriedigung mehr gehört hatte. Wie nachlässig er gewesen war, ihr die Lust zu verschaffen, die sie verdiente.
„Verzeih mir, Chessy“, flüsterte er mit einer Stimme, von der er wusste, dass sie sie nicht hören würde. Es war nicht so, dass er nicht das Gefühl hatte, dass sie seine Entschuldigung verdient hätte, aber er war entschlossen, weiterzumachen und sie nicht noch einmal daran zu erinnern, wie sehr er sie enttäuscht hatte. Nicht heute Nacht, wo alles so vielversprechend war. Endlich wieder richtig.
Als würde sie sein stilles Betrachten spüren, hob sie ihr Kinn und sah ihn an. Ihre Blicke trafen sich, ihre Augen glühten vor Verlangen und Sehnsucht. Er war sich sicher, dass seine Augen genauso aussahen wie ihre.

„Du bist wunderschön“, sagte er, damit sie ihn hören konnte.

Ihre Augen spiegelten ihre Freude über seine Worte wider.
„Ich bin froh, dass du mich schön findest“, sagte sie mit leiser Stimme, die köstlich in seinen Ohren klang und ihn bis tief in seinen Körper hinein erregte.

„Zweifelst du an deiner Schönheit für mich?“, fragte er, obwohl er wusste, dass es nicht gut von ihm war, eine solche Frage zu stellen. Wie konnte sie glauben, dass er sie nach fünf Jahren Ehe noch schön fand, wenn seine Handlungen doch genau das Gegenteil gezeigt hatten?

Würde ein Mann, der seine Frau immer noch liebt und sie für die schönste Frau der Welt hält, sie so behandeln, wie er es getan hat?

Ja.

Er zuckte zusammen, als er das so offen zugab. Aber ja, er liebte seine Frau immer noch, und ja, er fand sie die schönste Frau der Welt, und ja, er hatte sie behandelt, als wäre beides nicht wahr.
„Nein“, sagte sie ohne zu zögern. „Du hast mir alle Sorgen genommen, dass du mich nicht mehr begehrst oder mich nicht mehr schön findest. Wenn du mich so ansiehst wie gerade jetzt, fühle ich mich schön.“
Er überbrückte die Distanz zwischen ihnen, fuhr ihr sanft mit den Fingern durch die Haare, streichelte sie und ließ die Strähnen wie feinste Seide über seine Hände fallen.

„Ich bin sehr froh, dass du dich schön fühlst, Chessy. Denn das bist du. Und die Art, wie ich dich anschaue, sollte auf keinen Fall der Maßstab sein, an dem du deine Schönheit misst. Du bist innerlich und äußerlich wunderschön. Ich habe noch nie eine liebevollere, großzügigere Frau kennengelernt.
Und du gehörst mir“, sagte er mit äußerster Zufriedenheit. „Ich werde dich niemals gehen lassen. Zweifle niemals daran, wie schön du für mich bist. Für andere. Du strahlst, Baby. Wenn du einen Raum betrittst, bleiben alle stehen, um dich anzusehen. Es ist eine Freude, dich anzusehen. Deine Freundlichkeit und dein Mitgefühl strahlen aus der Tiefe deiner Seele. Ich verdiene dich nicht. Das habe ich nie getan. Aber Gott sei Dank gehörst du trotzdem mir.“
Sie neigte ihren Kopf und schmiegte ihre Wange an seine Handfläche, während er sanft mit seinen Fingerspitzen über ihre seidig-weiche Haut strich und einfach nur genoss, wie sie auf seine Berührung reagierte. So empfänglich. So ehrlich. Sie hielt sich nicht zurück. Das war eines der vielen Dinge, die er so sehr an ihr liebte.
Sie hatte keine Hemmungen. Sie lebte nicht einfach nur ihr Leben. Sie stürzte sich hinein. Was ihr Spaß machte, genoss sie von ganzem Herzen, mit einer Begeisterung und Leidenschaft, die Menschen anzog. Andere scharten sich um Chessy, ihre Persönlichkeit war ein Magnet, der die Menschen in ihren Bann zog. Das war einer der Hauptgründe, warum er sie am Anfang zu so vielen Geschäftsveranstaltungen mitgenommen hatte. Bevor er sich schuldig fühlte, sie für seine Karriere zu benutzen. Das klang schlimmer, als es war.
Das Wort, das dafür verwendet wurde, war nicht schön. Aber er hatte von ihrer Fähigkeit profitiert, Menschen – vor allem Männer – um den Finger zu wickeln. Nicht, dass Frauen nicht ähnlich von Chessys Herzlichkeit und echter Liebenswürdigkeit angezogen waren. Aber er war kein Idiot. Er wusste, welche Wirkung seine Frau auf das andere Geschlecht hatte. Genauso wie er wusste, dass sie niemals im Leben auch nur daran denken würde, ihn zu betrügen. Nicht seine Frau.
Sie schenkte den Menschen ein Gefühl der Geborgenheit. Sie gab ihnen das Gefühl, sie schon ewig zu kennen. Sie strahlte eine echte Wärme aus, die man nicht vortäuschen konnte. Sie war durch und durch aufrichtig.

Und sie gehörte ihm.
Er beugte sich vor, um ihre Stirn mit seinen Lippen zu berühren, und atmete den Duft ihres Haares tief ein. Das Verlangen schoss heiß durch seine Adern und versetzte ihn in einen rauschartigen Zustand. Er fühlte sich betrunken, berauscht von ihrem Wesen. Er war der glücklichste Mann der Welt. Er akzeptierte es und wusste, dass es die Wahrheit war. Die meisten Männer in seiner Position bekamen nie eine zweite Chance auf Perfektion.
Die Chance, viele Fehler wieder gut zu machen. Er würde keinen einzigen Moment verschwenden. Er würde sich mit beiden Händen daran festhalten und auf den Knien liegen, dankbar und demütig angesichts der Vergebungsbereitschaft seiner Frau.

„Sag mir, was du heute Abend möchtest“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Autorin: Kirsty Moseley

„Ja“, sagte Liam und nickte. Sein Arm umfasste mich fest. Ich drückte mich an ihn und wünschte, das wäre nur ein Traum. Nicht nur, dass mein gewalttätiger Vater zurückkam, jetzt würde auch noch mein Bruder meinen Freund zusammenschlagen.

„Wie lange schon?“, fragte Jake. Sein Kiefer war immer noch angespannt, aber er schien sich gut unter Kontrolle zu haben.
„Seit Freitag“, antwortete Liam leise. Er sah wirklich schuldbewusst aus, und ich wusste, dass es meine Schuld war, weil ich ihn gebeten hatte, darüber zu lügen.

„Er wollte es dir sofort sagen, Jake, aber ich wollte warten. Ich will nicht, dass ihr euch streitet. Bitte?“, flehte ich und sah meinen Bruder an, wobei ich ihm mein Hundeblick zuwarf.

„Du magst ihn, Amber?“, fragte Jake, schloss die Augen und sah traurig und enttäuscht aus.
„Ja“, gab ich zu und flehte ihn weiterhin mit meinen Augen an, es zu akzeptieren und nicht wütend zu werden oder Liam die Schuld dafür zu geben. Ich würde es hassen, wenn sie sich wegen mir zerstreiten würden.

Er nickte, öffnete aber nicht die Augen. „Was hast du da gemacht, Liam? Wie hast du das gemacht? Sie so beruhigen?“ fragte er, öffnete die Augen und sah ihn dankbar an.
„Ich weiß nicht. Es ist einfach etwas, das sie beruhigt, das ist alles. Ich habe das schon immer gemacht“, sagte Liam mit einem Achselzucken.

„Schon immer? Du hast das schon mal gemacht?“, fragte Jake verwirrt.
„Ja, ich musste sie schon ein paar Mal beruhigen“, antwortete Liam traurig. Ich dachte darüber nach, was er meinte, all die Male, die er mich weinen gesehen hatte, wahrscheinlich jeden Abend bis zu meinem vierzehnten Lebensjahr.

„Was? Wann? Ich habe dich noch nie so gesehen“, protestierte Jake, schüttelte den Kopf und sah verwirrt aus. Ich holte zittrig Luft.
Jetzt würde er erfahren, dass Liam in meinem Zimmer schlief. Ich drückte die Daumen und betete, dass alles gut gehen würde, dass Jake sich nicht zu sehr über seinen besten Freund aufregen würde. Liam sah mich fragend an, ob er es ihm sagen sollte. Ich nickte und kaute auf meiner Lippe, weil ich wusste, dass das früher oder später ans Licht kommen musste.
„Jake, bitte flipp nicht aus“, flehte ich und stellte mich leicht vor Liam, für den Fall, dass Jake sich auf ihn stürzen würde. Meine kleine Bewegung würde ihn vielleicht davon abhalten, meinen Freund zu verprügeln.

„Jake, Mann, es ist nichts passiert, ich schwöre“, versprach Liam. Jake sah ihn an, sein Gesichtsausdruck noch verwirrter.
„Als ich zehn war, hab ich sie durch mein Fenster auf ihrem Bett weinen sehen. Also bin ich rübergeschlichen, um nach ihr zu sehen, und bin dann bei ihr im Bett eingeschlafen.“ Jake starrte ihn an, als wollte er ihn auf der Stelle umbringen. „Das hat sich in der nächsten Nacht wiederholt, und in der übernächsten auch. Sie hat geweint, also bin ich durch ihr Fenster geklettert. Nach einer Weile war es einfach eine Gewohnheit“, sagte Liam und runzelte leicht die Stirn.
Jake sprang mit geballten Fäusten auf. Seine Augen waren zusammengekniffen und starrten Liam an. Blitzschnell packte Liam meinen Arm und zog mich schützend hinter sich. Jakes Augen blitzten auf, bevor sich sein Gesicht wieder beruhigte. „Warum hast du das gerade gemacht?“, fragte Jake seufzend und sah Liam eindringlich an.

„Was gemacht?“, fragte Liam verwirrt, während er mich immer noch hinter sich festhielt.
„Meine Schwester so hinter dich ziehen“, sagte Jake, dessen Gesicht nun völlig ruhig war.

Liam schüttelte den Kopf, als hätte er die Frage nicht verstanden. „Ich wollte nur nicht, dass ihr etwas passiert, das ist alles.“

Jake setzte sich wieder hin und fuhr sich mit der Hand durch sein blondes Haar. „Magst du meine Schwester wirklich?“, fragte er und schaute auf den Boden.
„Jake, ich bin in deine Schwester verliebt, das weißt du doch.“ Liam setzte sich wieder auf das Sofa und zog mich zu sich, damit ich mich neben ihn setzte.

Jake nickte. „Und du hast schon mal in ihrem Bett geschlafen, als wir Kinder waren“, stellte Jake fest, als wollte er sich vergewissern, dass er alles richtig verstanden hatte.
„Nicht nur, als wir Kinder waren, das wollte ich doch sagen. Sie hat immer geweint, und ich bin jeden Abend zu ihr geschlichen, um sie zu trösten. Das ist einfach zur Gewohnheit geworden, und jetzt kann keiner von uns richtig schlafen, wenn der andere nicht da ist“, gab Liam zu und runzelte die Stirn.

Jakes Gesicht verzog sich. „Du schläfst immer noch in ihrem Zimmer? Jeden Abend, seit du zehn bist?
Verdammt, Liam. Scheiße! Verdammter, blöder Arschloch!“, schimpfte Jake, ohne wirklich die Worte herauszubekommen, und machte einen Schritt nach vorne, die Fäuste wieder geballt. Ich zuckte zusammen. Oh Gott, jetzt geht’s los!

Ich hob meine Hände, um ihn aufzuhalten. „Jake, weißt du noch, wie ich früher immer schreiend aufgewacht bin?“, fragte ich verzweifelt. Ich musste ihn schnell zur Vernunft bringen, bevor sie sich stritten.
Er nickte und zuckte zusammen. „Ja, aber das hat doch aufgehört, als du acht oder so warst.“

Ich nickte. „Ja, ich war acht. Da hat Liam angefangen, bei mir zu schlafen. Ich hab keine Albträume mehr, wegen Liam“, sagte ich lächelnd und drückte Liams Hand.

„Doch, hast du! Ich musste seitdem ein paar Mal bei dir schlafen“, protestierte Jake.

„Ja, das hast du, aber ich hatte trotzdem Albträume, obwohl du da warst“, entgegnete ich. Jake zuckte zusammen und nickte, wahrscheinlich weil er sich daran erinnerte, wie ich in seinem Bett geschrien hatte. „Seitdem hatte ich nur noch ein paar Albträume, und zwar immer nur, wenn Liam nicht da ist. Zum Beispiel, wenn er im Urlaub ist oder so“, erklärte ich und sah Jake an, der mir verständnisvoll zusah.
Wir schwiegen alle eine Weile. Liam streichelte meine Hand, Jake starrte nur auf den Boden.

Nach einer gefühlten Ewigkeit sah Jake Liam an. „Liam, wenn du meiner Schwester wehtust, egal ob du mein bester Freund bist oder nicht, bringe ich dich um“, warnte Jake. Ich konnte sehen, dass er es ernst meinte.

„Das werde ich nicht, ich verspreche es“, schwor Liam und lächelte beruhigend.
„Okay, ich geh jetzt ins Bett. Wir sehen uns dann morgen früh. Vergesst nicht, die Tür abzuschließen, bevor ihr ins Bett geht“, sagte Jake, stand auf und ließ uns schockiert auf dem Sofa sitzen.

Ich sah Liam an; er sah genauso fassungslos aus wie ich. „Wow, das war einfacher als ich gedacht hatte“, sagte er nachdenklich, lächelte mich an und legte seine Hände auf meine Wangen.
Ich lächelte, einfach froh, dass es endlich raus war. „Willst du ins Bett, Liam? Ich hab keine Lust auf Hausaufgaben, ich will einfach nur schlafen.“ Ich wollte mich einfach nur ins Bett legen und von ihm eine Weile gehalten werden.
Er nickte und küsste mich auf die Nase. „Ja, ich muss nur noch schnell nach Hause. Jake hat angerufen und gesagt, dass du total durchgedreht bist, also bin ich einfach aus dem Haus gerannt, ohne meinen Eltern zu sagen, wo ich hingehe.“ Er streichelte sanft mein Gesicht mit seinen Daumen und sah mich nur mit einem traurigen Lächeln an.
„Okay. Ich geh dann mal ins Bett und wir sehen uns, wenn du fertig bist“, sagte ich, stand auf und zog ihn zur Haustür.

„Hey, kann ich jetzt die Tür benutzen, wo Jake Bescheid weiß?“, fragte er grinsend.
Ich lachte über seine Aufregung, schüttelte aber den Kopf. „Nein, deine Eltern könnten dich sehen … es sei denn, du sagst ihnen, dass du hier bleibst“, schlug ich vor.

Er lächelte glücklich. „Ich würde so gerne durch deine Haustür gehen und in dein Bett steigen; das habe ich noch nie gemacht.“

Ich holte meine Schlüssel heraus und gab sie ihm. „Vergiss nicht, hinter dir abzuschließen, OK?“ Ich küsste ihn auf die Wange und ging in mein Schlafzimmer.
Es war fast zehn Uhr, aber mein Körper fühlte sich von all den emotionalen Turbulenzen so erschöpft an, als hätte ich tagelang nicht geschlafen. Ich zog mich aus und schlüpfte in mein Lieblings-T-Shirt, das früher Liam gehört hatte. Ich schlief sofort ein. Ein paar Minuten später spürte ich, wie zwei Arme mich umfassten und ein schweres Bein über meines gelegt wurde. Ich lächelte und drückte mich an ihn. Mein Freund. Derjenige, den ich brauchte, wenn etwas schief lief.
Es ist komisch, aber als Jake mich heute Abend von Liam wegzog, fühlte ich mich seltsam, als hätte ich mein Herz zurückgelassen. Bis dahin war mir nicht bewusst gewesen, wie stark ich mit ihm verbunden war. Er war buchstäblich alles für mich. Als ich vorhin seine Arme um mich spürte, fühlte ich mich wie zu Hause, und meine Panik begann zu schwinden. Ich hatte das Gefühl, dass alles gut werden würde, solange er bei mir war.
Ich kuschelte mich an ihn und hörte ihn „Ich liebe dich“ flüstern, kurz bevor ich in einen tiefen, traumlosen Schlaf fiel; diesmal zweifelte ich nicht an seinen Worten.

Kapitel 13
Ich wachte um sechs Uhr morgens vom Klingeln meines Weckers auf. Ich stöhnte, weil ich vergessen hatte, ihn auszuschalten. Ich glaube, ich muss ihn nicht mehr früh aus meinem Bett werfen. Ich drehte mich um und umarmte Liam. Er schlief immer durch den Wecker hindurch; ich schwöre, er würde sogar durch ein Erdbeben schlafen. Ich stupste ihn sanft an und beschloss, ihm einen Streich zu spielen.

„Sechs Uhr“, sagte ich und stupste ihn erneut an.
Er stöhnte und stand langsam auf, noch halb im Schlaf. „Okay, Engel. Ich liebe dich, bis später.“ Er küsste mich auf die Stirn und stieg aus dem Bett, die Augen nur halb geöffnet. Ich musste lachen. Er sah mich verwirrt an. „Pssst! Was lachst du?“, fragte er mit gerunzelter Stirn, während er seine Jeans anzog.
„Du“, neckte ich ihn und lächelte glücklich.

„Was ist mit mir? Was habe ich getan?“, flüsterte er, kletterte zurück aufs Bett und kroch auf mich drauf. Er presste jeden Zentimeter seines Körpers an meinen, ohne mich dabei irgendwie mit seinem ganzen Gewicht zu belasten. Er sah mir in die Augen, lächelte glücklich für einen Moment, dann verstand er. „Scheiße! Dein Bruder weiß Bescheid! Warum zum Teufel hast du mich dann geweckt, Angel?
Ich muss nicht weg“, jammerte er.

Ich legte meine Arme um seinen Hals und zog ihn zu mir heran, um ihn lange zu küssen. „Ich habe nur Spaß gemacht. Ich habe vergessen, den Wecker auszuschalten, also dachte ich, wir könnten die zusätzliche Zeit nutzen, um rumzumachen.“

Er grinste. „Du willst rummachen?“, neckte er mich und küsste mich am Hals. Ich keuchte, als er die empfindliche Stelle in der Nähe meines Schlüsselbeins erreichte.
„Mmm“, hauchte ich, fuhr mit meinen Händen seinen Rücken hinunter, kratzte leicht mit meinen Fingernägeln und brachte ihn zum Stöhnen. Er kroch zurück unter die Decke, küsste mich zärtlich und sanft und hielt mich fest. Er machte keine Anstalten, weiter zu gehen, was mir sehr gefiel. Er war wirklich bezaubernd.

Kurz nach halb acht verließen wir mein Schlafzimmer.
Liam schubste mich auf einen der Kühstühle und grinste wie eine Katze, die gerade Sahne geklaut hatte. „Hey, heute darf ich dir Frühstück machen, ohne angeschrien zu werden“, zwitscherte er.

Ich lachte und sah zu, wie er mir eine Schüssel Müsli machte; er lächelte und stellte sie vor mich hin, bevor er sich selbst Toast machte. „Du isst kein Müsli?“, fragte ich und sah zu, wie er vier Scheiben Toast verschlang.

Aber das war ihm völlig egal.

Was er in der Luft wahrgenommen hatte, nachdem er das knisternde Knistern des Feuers, den Seifengeruch des Hundes und den fernen Nachhall von Fleisch, das irgendwo im Erdgeschoss serviert worden war, ausgeblendet hatte, war der Duft der Frau von letzter Nacht.

Peytons Cousine war entweder vor kurzem hier gewesen … oder sie wohnte unter diesem Dach.
„Mein Herr wird Sie jetzt empfangen“, sagte der Butler hinter ihm.

Ja, dachte Axe, als er sich umdrehte. Da hast du verdammt recht.

Manchmal passierten Albträume direkt vor deinen Augen und verletzten Menschen, die du liebtest, und obwohl du betest, dass du aufwachst … weißt du, dass kein Wecker klingeln wird, keine Augenlider sich heben werden, kein Umdrehen und Umlegen dich retten wird.
Mary befand sich gerade in einer solchen Schleife des Leidens.

Bitty lag auf einem Untersuchungstisch, ein weißes Laken und eine Decke waren zur Seite gefaltet, ihre dünnen, blassen Gliedmaßen reflektierten das Licht der riesigen Lampe über ihr. Sie war so blass, ihr Gesicht hatte die Farbe eines Kleenex, und sie zitterte, ein nervöses, ausgezehrtes Abbild des lebhaften, fröhlichen kleinen Mädchens, das sie normalerweise war.
Als Mary neben ihr stand, waren die Details der klinischen Umgebung, die piependen Geräte und die weißen Fliesen, alles aus Edelstahl, die Menschen in blauen Kitteln und Masken, auf einmal kristallklar und völlig verschwommen – und wie in einer Traumlandschaft wechselten sich die beiden Extreme auf der Bewusstseinsskala ab, die Szene wurde willkürlich scharf und wieder unscharf.
Sie hatte gewusst, dass es schwer werden würde, die Nacht zu überstehen. Aber sie hatte angenommen, dass das daran liegen würde, dass Bittys Erinnerungen an den Missbrauch wieder hochkommen würden. Oder daran, dass das Mädchen in genau die Klinik zurück musste, in der sie ihre Mutter hatte sterben sehen. Oder sogar an der Klaustrophobie im MRT, dem unangenehmen Gefühl während der Untersuchung und dem langweiligen Warten auf die Testergebnisse.
Nicht mal annähernd.

Jeder einzelne der großen Knochen von Bitty wurde gebrochen und wieder gerichtet. Sogar das Bein, dessen Schienbein aus einer Titanstange bestand. Ohne Betäubung, weil sie allergisch dagegen war.
Es war unbeschreiblich, der Horror, der Schmerz, die Angst. Und es war schwer, in diesem Moment nicht gegen Gott zu wettern und denjenigen zu verfluchen, der da oben für diese perfekte Katastrophe verantwortlich war: Wachstumsfugen, die durch schlecht verheilte Brüche beschädigt waren; mögliche Amputationen nach der Übergangsphase; die Tatsache, dass sie aufgrund ihrer früheren Reaktion auf Vollnarkose keine Kandidatin für eine solche war.

Die wenigen Schmerzmittel, die man ihr geben konnte, reichten bei weitem nicht aus.
„Noch einmal“, hörte sie sich selbst sagen. „Du schaffst das.“

Bitty schien die Worte nicht zu verstehen. Sie war in einem Nebel aus Schmerzen versunken, und Mary wollte einfach nur noch in Tränen ausbrechen.

Aber sie konnte es sich nicht leisten, den Verstand zu verlieren.

Mary beugte sich noch näher zu ihr hinunter. „Das ist das letzte Mal, okay? Das ist das letzte Mal.“

Bittys Augen weiteten sich, Tränen ließen sie leuchten, und die großen violetten Flecken darunter ließen sie aussehen, als stünde sie kurz vor dem Tod. „Ich kann nicht. Bitte … mach, dass sie aufhören …“

„Noch einmal. Ich verspreche es dir, nur noch einmal.“ Sie strich ihr die Ponyfrisur aus dem Gesicht und küsste Bitty auf die Stirn. „Halt meine Hand. Komm schon. Drück so fest du kannst.“
„Ich kann das nicht … bitte, Mommy … hilf mir …“

Schluchzer erschütterten den Körper des kleinen Mädchens und ließen das Krankenhaushemd wie von einer Brise bewegt flattern, und auch Mary begann zu weinen, Tränen rollten über ihre Wangen und tropften auf die dünne Matratze des Tisches.
Schniefend, um Kraft bittend und völlig verloren, nahm Mary sich vor, dass sie das nächste Mal, wenn jemand sie ansah und ihr sagte, sie hätte alle Antworten, ihm in den Hintern treten würde.

„Havers, können Sie uns …“
Als sie aufblickte, sah sie den Arzt und seine beiden Krankenschwestern, die etwas abseits standen. Und der Blick, den er ihr zuwarf, war so voller Mitgefühl, dass es fast unmöglich war, ihn mit dem in Einklang zu bringen, was er ihrer Schwester Marissa angetan hatte.

Aber niemand hatte ihm jemals einen Fehler in seinem Beruf vorgeworfen.

„Atmen wir einfach“, sagte Mary zu Bitty. „Komm schon … atme mit mir …“
Die MRT-Aufnahmen hatten gezeigt, dass das Mädchen bei der Verwandlung das Risiko einer katastrophalen Deformierung hatte. Bei Vampiren war ihr Wachstumsprozess bis zur Reife auf die einzigartige Explosion während ihrer Verwandlung komprimiert. Es war, als würde ein Mensch im Alter von 14 Jahren innerhalb von sechs Stunden körperlich 25 Jahre alt werden.
Bei Bitty gab es wegen früherer Brüche eine Reihe von subtilen und weniger subtilen Krümmungen in ihren langen Knochen. Mary hatte sie bemerkt, aber nicht wirklich über die Gründe oder die Folgen nachgedacht. Das Problem war, dass diese Deformitäten bei diesem explosiven Wachstum komplett auseinanderbrechen konnten, weil die Kraft der Ausdehnung schräg wirken würde.

Das Endergebnis? Amputation.
Von allen oder fast allen Gliedmaßen. Denn etwa sechs Monate nach der Verwandlung waren die Knochen von Vampiren nicht in der Lage, Brüche zu heilen.

Die Entscheidung, sie jetzt zu reparieren, war gefallen.

Und Bitty hatte sich dafür entschieden. Sie wollte nicht in einem Monat oder in einem Jahr oder in zwei Jahren oder in fünf Jahren zurückkommen, um das zu machen. Es würde sich nichts ändern, und es gab keinen Grund, diese Aussicht über sich hängen zu lassen.
Aber das war einfach zu viel.

„Ich kann nicht, ich kann nicht … Ich kann das nicht tun …“

Mary konnte ihr nur zustimmen. Auch sie konnte das nicht mehr. Es war zu viel. Sie war am Ende. Sie hatte die Grenze überschritten.

Ja, es gab ein größeres Ziel, aber sie hatten genug getan. Oder etwa nicht?

Ihr Kiefer knackte, als sie versuchte, den Mund zu öffnen, und alles schien an ihren Ohren irgendwie komisch zu sitzen, vielleicht wegen der Notfallintubation. Aber das war ihr egal, als ein Tropfen seines Blutes auf ihre Unterlippe fiel.

Der Geruch allein war wie Essen, wenn man hungrig ist, alles wurde wieder lebendig – nein, scheiß drauf. Es war wie ein Schuss Kokain. Und dann streckte sie ihre trockene Zunge heraus und leckte …
Vage war sie sich bewusst, dass sie stöhnte, als ihre Augen nach hinten rollten … und das nicht, weil sie im Sterben lag. Oh nein, sie war plötzlich sehr lebendig. Sein Geschmack. Sein Geschmack war wie ein Notfallwagen, der an ihr zerfetztes Herz angeschlossen wurde, der Ruck, der durch ihre Brust ging und ihr gesamtes Kreislaufsystem mit so viel mehr Kraft in Gang setzte.
„Nimm es mir“, sagte er aus großer Entfernung. „Nimm alles …“

Als er seinen Arm senkte, legte sie ihre Hand um seine Vene. Ihre ersten paar Züge waren schlampig und unkoordiniert – aber das hatte sie schnell im Griff. Bald schon trank sie in großen Schlucken, wie man es vielleicht tun würde, wenn man jahrelang nichts Richtiges gegessen hätte.

Heilige … Scheiße … so eine Nahrung hatte sie noch nie gehabt.
Craeg und Boone hatten sich zuvor freiwillig gemeldet, als sie noch zwischen Bewusstsein und Ohnmacht geschwankt hatte. Und davor? Da waren es andere Zivilisten gewesen, genau wie sie. Aber Peyton war so süchtig nach diesem billigen Benzin, dass ihr die Hitze, die sich in ihrem Bauch ausbreitete, Schweißperlen auf die Stirn trieb – und tatsächlich begannen die Alarmsignale zu heulen, während ihr Herz hinter ihrem frisch aufgesägten Brustkorb donnerte.
Es war ihr wirklich egal, ob sie einen Herzinfarkt bekam. Oder ob ihr Herzmuskel explodierte und alles vollspritzte. Oder ob ihr Kopf von ihrem Rücken abplatzte, ihre Füße um fünfzehn Nummern wuchsen oder sie blind, taub und stumm wurde.

Der Instinkt, der ihrer Spezies angeboren war, übernahm die Kontrolle, und der Hunger beherrschte jeden Teil von ihr.

Und dann traf ihr Blick den von Peyton.
Sie redete sich ein, dass es darum ging, gesund zu werden, ihre Verletzung zu überwinden und stärker zu werden. Aber je mehr sie von ihm trank, desto mehr nahm sie von ihm in sich auf, und es wurde klar, dass noch etwas anderes in ihr brodelte.

Er war eine Mahlzeit, von der sie befürchtete, dass sie sie wieder haben wollte. Selbst wenn ihr Überleben nicht auf dem Spiel stand.

Und sie würde nicht nur Blut brauchen.
Am Ende des Flurs, im Kraftraum, lag Ruhn mit dem Oberkörper auf einer gepolsterten Bank, die Beine angewinkelt, die Füße auf den Bodenmatten. Die Stange, die er mit den Händen umklammerte, wog mindestens fünfzig Pfund und war aus Eisen. Die Scheiben an beiden Enden wogen insgesamt etwa siebenhundert Pfund.

Als er die Last von den Stützen nahm, hielt er sie über seine Brust und atmete tief durch, während er das ganze Gewicht stabilisierte.
Dann senkte er die Stange kontrolliert auf seine Brust, ein Triumph der Kraft über die Schwerkraft. Zuerst mit der rechten, dann mit der linken Hand passte er seinen Griff ein wenig an … und dann drückte er sich nach oben, hob die Stange hoch und atmete mit einem „schhhhhhhhht“ aus. Und dann wieder runter. Und dann wieder hoch. Und dann wieder runter …
Er machte weiter, bis seine Brustmuskeln zu krampfen begannen, seine Bizeps und Trizeps zitterten und seine Ellbogen brannten … und trotzdem machte er weiter, bis er seinen Rücken krümmen musste, um die Stange ganz nach oben zu bringen.

Schweißperlen standen auf seiner Stirn und liefen ihm in die Haare und in die Ohren. Seine Oberschenkel schmerzten. Seine Lungen versagten. Sein Herz schlug nicht mehr, es explodierte bei jedem Schlag.
Und trotzdem hörte er nicht auf.

Der Gedanke, dass er sich zu jemandem des gleichen Geschlechts hingezogen fühlte, war etwas, mit dem er sich noch nie zuvor auseinandergesetzt hatte. Klar, er wusste, dass es solche Beziehungen gab, aber er hatte immer angenommen, dass das nur etwas war, dem die Aristokratie frönte. Wo er herkam? Als einfacher Bürger aus traditionellen Verhältnissen?
Nein, seine Eltern hätten das niemals gutgeheißen, vor allem sein Vater nicht. Dieser Mann hatte sehr strenge Vorstellungen davon gehabt, welche Rollen den beiden Geschlechtern zukamen, und dazu gehörte keine männliche Partnerschaft. Er hatte auch klar gesagt, was er von jedem in der Familie erwartete, von seiner Frau, seinem Vater, seiner Tochter und seinem Sohn.

Und man wollte doch, dass die Älteren einen gut fanden, vor allem nach einer Jugend, in der man größer war als alle anderen und in sozialen Situationen schüchtern wie ein Reh.
Tatsächlich hätte Ruhn sich fast umgebracht, um den Erwartungen seines Vaters und seiner Familie gerecht zu werden. Der Gedanke, sie zu enttäuschen –

Moment mal, warum dachte er so? Als hätte er schon Sex mit jemandem gehabt, der dasselbe Geschlecht hatte wie er?

Weil du ihn küssen willst. Gib es zu.
Als ihm dieser Gedanke durch den Kopf schoss, warf er sein „Nein, ich will nicht“ in die Bar und stemmte die Gewichte mit derselben Kraft, mit der er angefangen hatte. Er wollte absolut nichts von diesem Mann. Überhaupt nichts. Denn wenn er es täte? Nun, er hatte bereits den Albtraum durchlebt, eine neue, unbekannte Seite an sich zu entdecken, und das war, gelinde gesagt, eine schreckliche Erfahrung gewesen.

Das würde er nicht noch mal durchmachen.

Nein –

Plötzlich versagten seine Arme, die Muskeln gaben nach, das Gewicht fiel frei und die Stange landete direkt auf seiner Brust. Der Schmerz war sofort da und lähmend, die 750 Pfund drückten auf seine Lungen, als wäre ein Gebäude auf ihn gefallen.

Sofort tauchte ein Gesicht über ihm auf.
„Hilf mir, das von dir runterzuholen – komm schon, drück! Verdammt, DRÜCK!“

Es war der Chirurg, Dr. Manello.

Als Ruhn das Bewusstsein verlor, nahm er noch undeutlich einen durchdringenden Alarm im Kraftraum wahr – nein, es war ein Pfeifen. Der Mensch pfiff durch seine Vorderzähne, während er versuchte, etwas Druck zu entlasten, indem er sich über die Bank stellte und mit beiden Händen an der Stange zog.
Es half tatsächlich. Ruhn konnte wieder etwas atmen und seine Sicht klärte sich ein wenig.

Zwei weitere Personen kamen herbeigeeilt und dann war die erdrückende Last von ihm genommen. Er konnte jedoch immer noch nicht richtig atmen. Hatte er sich den gesamten Oberkörper gebrochen?

Dr. Manellos Gesicht kam wieder ganz nah an ihn heran. „Ich werde heute Nacht keine weitere Brusthöhle öffnen, haben Sie mich verstanden?“
Dann wurde ihm eine Maske über Nase und Mund gedrückt, und ein kräftiger Sauerstoffstrom blies seine Wangen auf und trocknete seine Kehle aus. Die Luft schmeckte komisch, als wären Bleistiftspäne oder Zinnflocken darin – und das, zusammen mit dem eng anliegenden Plastikteil über Mund und Nase, gab ihm das Gefühl, noch mehr zu ersticken als zuvor, als er allein gelassen worden war.
Als er versuchte, die Maske wegzuschieben, hielten ihn starke Hände zurück.

Aber er war noch stärker. Eine Welle purer Panik ließ ihn trotz der Menschen um ihn herum aufspringen, und er riss sich die Sauerstoffzufuhr los.
Um jegliche Widerrede im Keim zu ersticken, öffnete er den Mund und sog die gesamte Luft im Kraftraum tief in sich hinein. Sofort ertönte ein schreckliches Knacken, als würde ein Eichenast in zwei Hälften brechen, und ein Blitz der Qual begleitete das Geräusch – dennoch verschwand seine Benommenheit wie ein vertriebener Eindringling, und sein Herz schlug in einem gleichmäßigen Rhythmus.
„Nun, das ist auch eine Möglichkeit“, murmelte Dr. Manello. „Darf ich dich mal anschauen?“

Da Ruhn sich immer noch darauf konzentrieren musste, richtig ein- und auszuatmen, nickte er einfach.
„Können Sie sich bitte hinlegen?“, fragte der Arzt.

Ruhn schüttelte den Kopf. Nein, auf keinen Fall. Die Panik würde zurückkommen und ihn überwältigen – und mit einem Schauer der Klaustrophobie blickte er zur Tür. Gott sei Dank hatte sie ein Fenster zum Flur, und er erinnerte sich daran, dass es einen Fluchtweg gab –

Jemand kam mit etwas auf ihn zu.
Mit einem schnellen, tödlichen Reflex packte er das Handgelenk und bog den Arm so schnell und fest in der Gelenkpfanne, dass die Person, die daran hing, auf die Matten fiel.

„Whoa, ganz ruhig …“ Bruder Rhage löste den Griff und stellte sich zwischen ihn und den Mann. „Hey, sieh mich an. Komm schon, Junge, konzentrier dich jetzt auf mich.“

Ruhn blinzelte. Blinzelte erneut.
Er versuchte, der Aufforderung zu folgen, aber es war unmöglich. Rhage sprang herum wie Wasser auf einer Bratpfanne – oh, Moment. Ruhn zitterte. Ja, die riesigen Füße des Bruders bewegten sich nicht; Ruhn war derjenige, der überdreht war.

„Wo bist du da drin?“, murmelte der Bruder. „Denn du musst zurückkommen, damit du dem Arzt nicht wehtust, okay?“
Irgendetwas stimmte mit seinem Gehör nicht. Die Lautstärke schwankte, Worte verschwanden willkürlich aus dem Raum, sodass er die Lücken füllen musste.

Ruhn atmete noch ein paar Mal tief durch und sah dann nach unten, wo Dr. Manello seinen eigenen Unterarm untersuchte, als würde er sich fragen, ob er gebrochen war.

Er hielt inne, einen Taco halb im Mund.

„Ich hätte gerne. Ist das okay für dich? Ich kann früh morgens gehen, damit ich nicht …“

Sie unterbrach ihn mit einer Handbewegung.

„Nein, natürlich ist das okay für mich. Geh, wann es dir am besten passt. Wir finden schon eine Lösung.“

Sie lehnte sich gegen die Couch zurück und rieb jedes Mal mit ihrem Bein an seinem, wenn sie die Position wechselte.
Wie sah es mit ihrer Unterwäsche aus? Das würde er nie erfahren, bevor Carlos gegangen war.

Er sah Carlos an, und seine Drohung „Du verlässt jetzt sofort meine Wohnung, oder ich werfe an einem heißen Tag Eier auf dein Auto“ musste ihm ins Gesicht geschrieben stehen, denn Carlos grinste und stand auf.

„Alexa, es war schön, dich kennenzulernen. Ich hoffe, das war das erste von vielen Treffen. Drew, wir sehen uns am Montag.“
Alexa stand auf und umarmte Carlos.

„Danke, dass du mich abgeholt hast, und für die Tacos. Es war auch schön, dich kennenzulernen.“

Na, war das nicht gemütlich?

Ein paar Sekunden später schloss sich die Tür hinter Carlos, und als Alexa sich wieder neben Drew auf die Couch setzte, stellte er seinen Teller auf den Couchtisch.
„Hi“, sagte er. Er hatte sich so sehr gewünscht, dass Carlos endlich geht, warum fühlte es sich jetzt so unangenehm an? Warum fühlte er sich so? Er war doch sonst nie nervös in der Nähe von Frauen.

„Hi.“ Sie lächelte zurück. Aber ihre Hände waren wieder fest aneinandergepresst. Es beruhigte ihn, dass sie auch nervös war.
„Tut mir leid, dass ich dich nicht abholen konnte“, sagte er noch mal. Er legte seine Hand in ihr Haar und fuhr mit den Fingern durch ihre Strähnen.

„Ist schon okay.“ Sie drehte sich zu ihm, sodass sie ihn mit ihrem ganzen Körper ansah. Ihre Hände lösten sich voneinander und eine legte sich auf seinen Oberschenkel.
Er nahm seine Hand aus ihrem Haar und legte sie auf ihre Wange. Sie schloss die Augen und lehnte ihr Gesicht an seine Handfläche. Sie saßen etwa eine Minute lang schweigend da.

Schließlich öffnete sie die Augen und sah ihn mit einem verträumten Lächeln auf den Lippen an. Seine Hand wanderte von ihrer Wange zu ihrem Kinn, und er senkte seinen Kopf zu ihrem.
Es war noch keine Woche vergangen, aber ihre Lippen auf seinen, seine Arme um sie, ihre Hände in seinem Haar – alles fühlte sich an, als käme er nach Monaten der Abwesenheit nach Hause. Als wäre das alles, was er brauchte, um glücklich zu sein: der sanfte Druck ihrer Lippen, das zarte Streicheln ihrer Zunge, ihre Berührungen und Seufzer.

„Ich konnte es kaum erwarten, dass Carlos geht“, flüsterte sie ihm ins Ohr.
Er lachte und lehnte sich entspannt auf dem Sofa zurück, zog sie zu sich. Sie legte ihren Kopf auf seine Brust und er fuhr ihr mit den Fingern durch die Haare.

„Er hat das gemacht, um mich zu ärgern – ich weiß es –, aber ich hätte ihn umbringen können.“ Er fuhr mit seiner Hand von ihrer Hüfte über ihr Kleid bis zu ihrem Knie. Er hielt inne und schob seine Hand wieder nach oben, diesmal unter ihr Kleid.

„Hast du …?“
Ihr breites Lächeln war die einzige Antwort, die er brauchte. Blitzschnell drückte er sie auf die Couch und legte sich auf sie.

„Hattest du vor, mir das irgendwann zu sagen?“ Er fuhr wieder mit seiner Hand an ihrer Beinaußenseite entlang und schob dabei ihr Kleid hoch.

Sie lächelte ihn wieder an, während sie seine Brust streichelte und ihm dabei die Hemdknöpfe aufknöpfte.
„Du schienst die Überraschung letztes Mal so sehr gemocht zu haben, dass ich sie dir nicht verderben wollte.“

„Mmmm. Ich mochte die Überraschung letztes Mal SEHR, das stimmt.“ Er drückte ihre Beine mit seinem Knie auseinander, während sie seinen Gürtel öffnete.
Er küsste sie erneut, diesmal fester. Sein Daumen fuhr über ihre Brüste, und sie stöhnte, als sie seinen Kuss erwiderte. Sie schob ihre Hände unter sein Hemd. Er wollte nicht, dass sie jemals aufhörte, ihn zu berühren.

Verdammt. Die Kondome waren alle in seinem Schlafzimmer.

„Warte kurz.“ Er stand auf und schob den Couchtisch beiseite. Eine der Salsa-Dosen verschüttete sich. Es war ihm völlig egal.
Er sah auf Alexa auf seiner Couch hinunter, ihr Kleid um ihre Hüften zerknittert, ihre Haare in alle Richtungen, und grinste. Es war eine großartige Idee gewesen, sie übers Wochenende zu sich einzuladen.

„Bleib genau da. Beweg dich nicht, keinen Millimeter. Ich bin gleich zurück.“ Er rannte in sein Schlafzimmer und holte ein Kondom aus der Schachtel in seinem Nachttisch. Eine Minute später rannte er zurück ins Wohnzimmer.
„Du hast dich bewegt“, sagte er. Sie sah zu ihm auf, ihr jetzt nackter Körper lag ausgestreckt auf seiner Couch.

„Du bist weggegangen“, sagte sie. „Ich musste mich irgendwie beschäftigen, während ich auf dich gewartet habe.“ Verdammt, diese Frau.

Er warf seine Kleider quer durch den Raum und kroch auf sie drauf.

„Sag mir, was du willst, Alexa“, sagte er, sein nackter Körper über ihrem.

„Hör auf, mir dumme Fragen zu stellen“, sagte sie und zog ihn zu sich herunter, sodass er dicht an ihr lag.

Er lachte.

„Verstanden“, sagte er und drückte ihre Beine auseinander.

Später, als sie zusammen auf dem Sofa lagen, schaute er sich das Chaos in seinem Wohnzimmer an – drei Sofakissen auf dem Boden, Kleider in jeder Ecke, Salsa überall.
„Willkommen in Los Angeles“, flüsterte er ihr ins Ohr. Sie lachte und drehte ihr Gesicht zu ihm, um ihn zu küssen.

Alexa wachte am nächsten Morgen auf, ihren Rücken an seine Brust geschmiegt, seine Arme um sie gelegt. Sie konnte die Wärme nicht bekämpfen, die sich in ihrer Brust ausbreitete, als er sie so hielt, wie er sie berührte. Er umarmte sie, als meine er es ernst, als wäre sie ihm wichtig.
Wahrscheinlich war er immer so mit Frauen. Sie wusste, dass es nicht echt war. Aber verdammt, fühlte es sich gut an.

Und dann, die Momente, in denen er sie auf andere Weise berührte … Heilige Scheiße, waren das unglaubliche Momente. Was war das an diesem Typen und ihrer Reaktion auf ihn? Sie hatte sich noch nie so ungehemmt in der Nähe eines Mannes gefühlt, vor allem nicht ohne Kleidung. Ihre Wangen wurden heiß, als sie daran dachte, wie sie sich auf seiner Couch ausgezogen hatte.
Sie hatte sich keine Gedanken darüber gemacht, was er von ihr denken würde, oder über die Cellulite an ihren Oberschenkeln oder darüber, wie ihr Bauch wackelte oder wie ihre Brüste hingen – sie dachte nur an sein Vergnügen und an ihr eigenes.
Letztes Wochenende hatte sie gedacht, dass es daran lag, dass es nur eine One-Night-Stand war, dass es die Verrücktheit der Hochzeit und der Champagner und das Wissen, dass sie ihn nie wieder sehen würde, waren, die sie in seiner Gegenwart so entspannt machten. Aber jetzt … vielleicht war es einfach etwas an ihm. Was auch immer es war, sie würde es das ganze Wochenende genießen.

Sie spürte, wie er ihren Nacken küsste, und kicherte.
„Sie ist also wach“, sagte er, seinen Mund immer noch auf ihrer Haut.

„Mmmmhmmm“, antwortete sie, weil sie nicht wollte, dass er sich bewegte.

Aber dann begann er sich zu bewegen, seine Hände und seine Lippen und seine Zunge, und es stellte sich heraus, dass es ihr nichts ausmachte.

Danach kuschelte sie sich an ihn, beide heiß und verschwitzt und atemlos.
„Drew?“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Sie spürte, wie er an ihrer Wange lächelte.

„Ich mache gleich den Kaffee an.“

Sie tranken Kaffee in der Sonne auf seinem Balkon und schauten aufs Meer hinaus, er in Boxershorts, sie in einem Flanellmantel, den sie in seinem Badezimmer gefunden hatte. Sie nahm ihren ersten langen Schluck und seufzte. Er schaute von seiner Tasse zu ihr.
„Das war ein guter Seufzer, oder?“

Sie sah ihn an, dann auf ihren Kaffee, damit sie ihn nicht zu sehr anlächelte.

„Ja, gut. Du machst guten Kaffee.“

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lachte.

„Eine Fähigkeit, die ich in der Medizinschule lernen musste, sonst hätte mir das Zeug aus der Cafeteria den Magen zerfetzt.“

Sie lachte und nahm einen weiteren Schluck.
„Hey, Alexa?“, sagte Drew mit einem kleinen Jungenlächeln im Gesicht. Wenn er sie so anlächelte, würde sie wahrscheinlich alles tun, was er wollte.

Oder so.

„Ich hab auch Hunger“, war alles, was sie sagte.

„Das Problem ist, ich hab nicht wirklich viel zu essen im Haus. Ich wollte eigentlich zum Supermarkt gehen, bevor ich dich vom Flughafen abgeholt habe, aber …“
Sie stand auf.

„Ich springe schnell unter die Dusche.“

Drew hatte bei der Hochzeit bemerkt, dass Alexa eine Naschkatze war, also führte er sie in ein Brunch-Lokal, in dem alle von den Waffeln schwärmten. Sie bestellte sie mit Blaubeeren und er stibückte zwischen seinen Bissen Omelett und Speck ein paar Stückchen. Als sie zu seinem Auto zurückgingen, bemerkte er, wie nah sie am Krankenhaus waren.
„Wir sind nur etwa fünf Minuten vom Krankenhaus entfernt … Wenn du willst, kann ich dich zuerst nach Hause bringen, aber ich dachte, ich könnte kurz reingehen und Jack Hallo sagen?“

Sie lächelte ihn an.

„Klar, natürlich. Du musst nicht nur kurz reingehen, weißt du. Ich meine, wenn du Arbeit hast, verstehe ich das.“

WENN ICH AUFWACHE,

liege ich eine Weile in meinem Bett rum, strecke meine Arme und Beine wie ein großes X aus und greife nach Norden, Süden, Osten und Westen. Die letzte Nacht fühlt sich wie ein Traum an. Ist das wirklich wahr? Gehe ich wirklich zur

UNC

?

Ja, das tue ich wirklich. Wie verrückt, wie aufregend, dass sich dein ganzer Lebensweg in nur einer Nacht ändern kann.
Ich hatte immer Angst vor Veränderungen, aber im Moment ist das nicht der Fall. Ich bin aufgeregt. Ich sehe jetzt, was für ein Privileg es ist, sich darauf zu freuen, wo man hingeht. Peter, Chris und Lucas gehen dorthin, wo sie hinwollen, aber meine Zukunft fühlte sich wie eine zweite Wahl an, weil sie es war, egal wie toll die William and Mary ist.

Die UNC
ist eine Wahl, von der ich nicht mal wusste, dass ich sie habe, wie eine Tür, die auf magische Weise aufgetaucht ist, eine Tür, die überall hinführen könnte.

Als ich aus meinen Träumereien aufwache, schaue ich auf die Uhr und stelle fest, dass ich den ganzen Tag verschlafen habe. Ich setze mich auf, schalte mein Handy ein und sehe all die verpassten Anrufe und Sprachnachrichten von meinem Vater und Kitty aus der Nacht zuvor.
Ich lösche sie, ohne sie anzuhören, damit ich die Wut in Papas Stimme nicht hören muss; dann sehe ich, dass Peter mir auch eine Sprachnachricht hinterlassen hat. Als ich seinen Namen auf meinem Handy sehe, macht mein Herz einen kleinen Sprung. Es gibt auch SMS, in denen er fragt, wo ich bin. Ich rufe ihn zurück, aber er geht nicht ran, also nehme ich an, dass er trainiert. Ich hinterlasse ihm eine Nachricht, dass er
er vorbeikommen soll, wenn er nach Hause kommt. Wir wollten heute Abend eigentlich zu Steve Bledells Party gehen. Ich bin nervös, Peter die Neuigkeiten zu erzählen. Unser Plan stand schon fest, und jetzt ändere ich alles, aber ich wusste ja nicht, dass sich mir diese Tür öffnen würde. Er wird es verstehen. Ich weiß, dass er das wird.
Ich lasse mich auf mein Bett fallen und rufe Margot über FaceTime an. Sie ist draußen unterwegs, auf dem Weg zu einem Termin. „Was gibt’s?“, fragt sie.

„Rate mal.“

„Was?“

„Ich wurde an der

UNC

angenommen!“

Sie schreit sofort auf und lässt ihr Handy fallen. Zum Glück fällt es ins Gras. Sie hechtet danach. Sie schreit immer noch. „Oh mein Gott!
Das ist unglaublich! Das sind die besten Neuigkeiten überhaupt! Wann hast du es erfahren?“

Ich drehe mich auf den Bauch. „Gestern! Chris und ich waren gestern Abend dort und Gogo, es war so toll. Wir haben uns eine Band angesehen, getanzt und uns die Kehle heiser geschrien. Mein Hals tut weh!“

„Moment mal – du gehst hin, oder?“

„Ja!“
Margot schreit wieder und ich lache. „Wie ist der Campus der

UNC

?“ fragt sie.

„Na ja, er ist der

UVA

sehr ähnlich.“

„Das habe ich gehört. Ich habe gehört, dass die Campusse sehr ähnlich sind. Die Städte auch. Beide sind liberal, aber Chapel Hill vielleicht noch ein bisschen mehr.
Da gibt’s viele kluge Köpfe. Ich kann’s kaum erwarten, mit dir den Kursplan anzuschauen.“ Sie geht weiter. „Du wirst es dort lieben. Maggie Cohen, sie war ein Jahr über mir, sie

liebt

es. Du solltest mal mit ihr reden.“ Strahlend sagt Margot zu mir: „Jetzt fängt alles an, Lara Jean. Du wirst schon sehen.“

* * *
Nachdem ich mit Margot telefoniert habe, nehme ich ein Schaumbad und mache meine ganze Rituale: Gesichtsmaske, Luffa, Peeling mit braunem Zucker und Lavendel. Im Bad übe ich, was ich zu Peter sagen werde.

Es gibt zwei Bäume, die sich gegenüberstehen und deren Äste sich in der Mitte treffen.

… Ich bleibe so lange drin, dass Kitty mich anschreit, ich solle mich beeilen. Als ich aus der Wanne komme, trockne ich meine Haare und locke sie dann; ich mache meine Nägel neu und trage sogar die Zitronen-Nagelhautcreme auf, die ich gekauft habe, aber nie benutze.

Daddy, Trina und Kitty sind ins Kino gegangen, also bin ich ganz allein zu Hause, als Peter gegen acht Uhr kommt. Er trägt eine neue
UVA

Sweatshirts, seine Haare sind frisch gewaschen und noch feucht. Er riecht nach Dove-Seife, was ich an ihm liebe. Er zieht mich zu sich heran, um mich zu umarmen, und lehnt sich mit seinem ganzen Gewicht an mich. „Ich bin total kaputt“, sagt er und lässt sich auf die Couch im Wohnzimmer fallen. „Können wir heute Abend nicht zu Steve gehen? Ich will einfach nur hierbleiben und mit dir zusammen sein und mit niemandem reden. Ich bin total fertig.“
„Klar“, sage ich und hole tief Luft, um ihm meine Neuigkeiten zu erzählen, aber dann sieht er mich mit müden Augen an.

„Die Jungs im Team sind unglaublich fit. Es war schwer, mitzuhalten.“

Ich runzele die Stirn. „Hey, du bist auch gut in Form.“
„Nicht so gut wie die. Ich muss mich zusammenreißen.“ Er reibt sich den Nacken. „Sagst du mir jetzt endlich, wo du letzte Nacht warst?“

Ich setz mich auf die Couch und seh ihn an, die Beine unter mir zusammengekauert.

Ich leg meine Handrücken auf meine Wangen, die sich heiß anfühlen. Dann leg ich sie in meinen Schoß. „Na gut.“ Ich mach eine Pause. „Bist du bereit dafür?“
Er lacht. „Ja, ich bin bereit.“

„Okay. Das ist total verrückt, aber ich war mit Chris in North Carolina.“

Peter zieht die Augenbrauen hoch. „Seltsam. Okay. Weiter.“

„Ich war dort, weil … ich an der

UNC

angenommen wurde!“

Er blinzelt. „Wow. Das ist … wow. Das ist großartig.“
Ich atme noch mal tief durch. „Ich dachte nicht, dass ich dorthin gehen will, aber als Chris und ich dort waren, fand ich die Stadt echt charmant und die Leute waren total nett, und es gibt da diese Bank am Old Well, wo man sich hinlegen und nach oben schauen kann und zwei Bäume auf gegenüberliegenden Seiten sich in der Mitte treffen. Ihre Äste berühren sich, so.“
Ich fange an, es zu zeigen, aber dann höre ich auf, weil ich merke, dass Peter mir nicht wirklich zuhört. Er starrt vor sich hin. „Was denkst du?“

„Heißt das, dass du jetzt dorthin gehst und nicht nach William and Mary?“

Ich zögere. „Ja.“

Er nickt vor sich hin. „Ich freue mich für dich, wirklich. Es ist nur schade, dass du so weit weg sein wirst.
Wenn ich jetzt in mein Auto steigen und nach Chapel Hill fahren müsste, würde ich am Steuer einschlafen. Wie weit ist Charlottesville von Chapel Hill entfernt? Vier Stunden?“

Ich spüre ein flaues Gefühl in der Magengrube. „Drei Stunden und fünfundzwanzig Minuten. Ich weiß, das klingt lang, aber ich schwöre dir, die Zeit vergeht wie im Flug!“

„Das ist doppelt so lange wie von
Charlottesville nach William and Mary. Und das ohne Verkehr.“ Er lässt den Kopf auf die Couch sinken.

„Das ist nicht doppelt so lang“, sage ich leise. „Es ist nur eineinhalb Stunden länger.“

Er sieht mich an, und ich sehe die Reue in seinen Augen. „Es tut mir leid. Ich bin gerade total fertig. Das wird viel schwieriger, als ich gedacht habe.
Nicht für dich und mich, sondern das College. Ich werde rund um die Uhr trainieren, und wenn ich nicht trainiere, bin ich in der Schule oder im Unterricht oder schlafe. Es wird anstrengend werden. Ganz anders als in der Highschool. Der Druck ist groß. Und … ich hätte nicht gedacht, dass du so weit weg sein wirst.“
So hab ich ihn noch nie gesehen. Er sieht so niedergeschlagen aus. Wenn es um Lacrosse und die Schule geht, ist er immer so locker und selbstbewusst. Ihm ist immer alles leicht gefallen. „Peter, du wirst das super machen. Du fängst gerade erst an. Wenn du erst mal den Dreh raus hast, wird alles wie immer sein.“ Schüchtern sage ich: „Und … wir werden auch den Dreh raus bekommen.“
Plötzlich setzt er sich aufrecht hin. „Weißt du was? Lass uns zu dieser Party gehen.“

„Bist du sicher?“

„Klar. Du hast dich so schick gemacht. Das muss doch nicht verschwendet werden.“ Er zieht mich zu sich heran. „Lass uns deinen großen Sieg feiern.“
Ich lege meine Arme um ihn und drücke ihn an mich. Seine Schultern sind angespannt, ich spüre die Anspannung in seinem Rücken. Die meisten Jungs würden so etwas gar nicht bemerken: dass ich meine Haare gelockt und eine Bluse angezogen habe. Ich versuche, mich darauf zu konzentrieren und nicht darauf, dass er mir nicht wirklich gratuliert hat.