Er fing an zu lächeln. „Ich dachte, bei solchen Anlässen wäre Reden erwünscht.“
„Nicht meine Art von Reden.“
Klopf, klopf, klopf.
Beide drehten sich bei dem Geräusch um. Die Zofe war gekommen.
„Ich muss gehen“, sagte Poppy unruhig. „Meine Begleiterin wird sich große Sorgen machen, wenn sie aufwacht und mich nicht findet.“
Der dunkelhaarige Fremde betrachtete sie eine ganze Weile lang. „Ich bin noch nicht fertig mit dir“, sagte er mit erstaunlicher Lässigkeit. Als hätte ihm noch nie jemand etwas verweigert. Als hätte er vor, sie so lange bei sich zu behalten, wie er wollte.
Poppy holte tief Luft. „Trotzdem gehe ich“, sagte sie ruhig und ging zur Tür.
Er erreichte sie gleichzeitig, eine Hand flach gegen die Tür gedrückt.
Alarm schoss durch sie hindurch, und sie drehte sich zu ihm um. Ein schnelles, hektisches Pochen erwachte in ihrer Kehle, ihren Handgelenken und den Kniekehlen. Er stand viel zu nah, sein langer, harter Körper berührte fast ihren. Sie drückte sich gegen die Wand.
„Bevor du gehst“, sagte er leise, „habe ich einen Rat für dich. Es ist nicht sicher für eine junge Frau, allein durch das Hotel zu streifen. Geh nicht noch einmal so ein dummes Risiko ein.“
Poppy erstarrte. „Es ist ein seriöses Hotel“, sagte sie. „Ich habe nichts zu befürchten.“
„Natürlich hast du das“, murmelte er. „Du siehst es direkt vor dir.“
Und bevor sie denken, sich bewegen oder atmen konnte, beugte er sich zu ihr hinunter und nahm ihren Mund mit seinem.
Wie betäubt blieb Poppy unter dem sanften, brennenden Kuss regungslos stehen, der so subtil war, dass sie nicht bemerkte, wann sich ihre eigenen Lippen öffneten. Seine Hände legten sich auf ihren Kiefer, umfassten ihn und hoben ihr Gesicht an.
Ein Arm legte sich um sie und zog ihren Körper ganz an seinen, und sein Körper fühlte sich hart und unglaublich anregend an. Mit jedem Atemzug nahm sie einen verführerischen Duft wahr, eine Mischung aus Amber und Moschus, gestärktem Leinen und männlicher Haut. Sie hätte sich in seinen Armen wehren sollen … aber sein Mund war so zärtlich und verführerisch, erotisch und versprach Gefahr und Verheißung.
Seine Lippen glitten zu ihrem Hals, wo er nach ihrem Puls suchte, und arbeiteten sich nach unten, wobei sie sich wie seidige Gaze um sie legten, bis sie zitterte und sich von ihm wegbog.
„Nein“, sagte sie schwach.
Der Fremde fasste vorsichtig ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Beide verharrten regungslos.
Als Poppy seinem forschenden Blick begegnete, sah sie einen Ausdruck verwirrter Feindseligkeit, als hätte er gerade etwas Unerwünschtes entdeckt.
Er ließ sie vorsichtig los und öffnete die Tür. „Bring es rein“, sagte er zu der Magd, die mit einem großen silbernen Teetablett an der Türschwelle wartete.
Die Dienerin gehorchte schnell, zu gut ausgebildet, um Neugierde über Poppys Anwesenheit im Zimmer zu zeigen.
Der Mann ging Dodger holen, der in seinem Stuhl eingeschlafen war. Als er mit dem verschlafenen Frettchen zurückkam, gab er es Poppy. Sie nahm Dodger mit einem unverständlichen Murmeln und drückte ihn an ihre Brust. Die Augen des Frettchens blieben geschlossen, die Lider waren komplett von der schwarzen Maske verdeckt, die sein Gesicht bedeckte.
Sie spürte sein winziges Herz unter ihren Fingerspitzen schlagen und die Seidigkeit seines weißen Unterfells unter dem darüber liegenden Deckhaar.
„Gibt es noch etwas, Sir?“, fragte die Magd.
„Ja. Begleiten Sie diese Dame bitte in ihre Suite. Und kommen Sie zurück, um mir Bescheid zu geben, wenn sie sicher angekommen ist.“
„Ja, Mr. Rutledge.“
Mr. Rutledge?
Poppy spürte, wie ihr Herz stehen blieb. Sie sah zu dem Fremden zurück. In seinen grünen Augen blitzte es teuflisch. Er schien sich an ihrer offenen Verwunderung zu weiden.
Harry Rutledge … der geheimnisvolle und zurückgezogen lebende Besitzer des Hotels. Er war ganz und gar nicht so, wie sie ihn sich vorgestellt hatte.
Verwirrt und beschämt wandte Poppy sich von ihm ab. Sie trat über die Schwelle und hörte, wie die Tür geschlossen wurde und der Riegel leise einrastete.
Wie gemein von ihm, sich auf ihre Kosten zu amüsieren! Sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass sie ihn nie wieder sehen würde.
Und sie ging mit dem Zimmermädchen den Flur entlang … ohne zu ahnen, dass sich ihr ganzes Leben gerade verändert hatte.
Kapitel 3
Harry starrte ins Feuer im Kamin.
„Poppy Hathaway“, flüsterte er, als wäre es ein Zauberspruch.
Er hatte sie zweimal aus der Ferne gesehen, einmal, als sie vor dem Hotel in eine Kutsche stieg, und einmal auf einem Ball im Rutledge. Harry hatte an der Veranstaltung nicht teilgenommen, aber er hatte ein paar Minuten lang von einem Balkon im Obergeschoss aus zugeschaut. Trotz ihrer feinen Schönheit und ihres mahagonifarbenen Haares hatte er keinen zweiten Blick auf sie geworfen.
Sie persönlich zu treffen, war jedoch eine Offenbarung gewesen.
Harry ließ sich auf einen Stuhl sinken und bemerkte den zerfetzten Samt und die Füllungsreste, die das Frettchen hinterlassen hatte.
Ein widerwilliges Lächeln umspielte seine Lippen, als er sich den anderen Stuhl nahm.
Poppy. Wie ungekünstelt sie gewesen war, als sie sich ganz ungezwungen über Astrolabien und Franziskanermönche unterhielt, während sie seine Schätze durchstöberte.
Sie hatte Worte in bunten Clustern von sich gegeben, als würde sie Konfetti streuen. Sie strahlte eine fröhliche Klugheit aus, die eigentlich nervig hätte sein müssen, ihm aber stattdessen unerwartetes Vergnügen bereitete. Sie hatte etwas an sich, etwas … es war das, was die Franzosen Esprit nannten, eine Lebendigkeit des Geistes und der Seele. Und dieses Gesicht … unschuldig und wissend und offen.
Er wollte sie.
Normalerweise bekam Jay Harry Rutledge alles, was er wollte, bevor er überhaupt daran dachte, es zu wollen. In seinem geschäftigen, gut organisierten Leben wurde ihm das Essen serviert, bevor er hungrig war, seine Krawatten wurden gewechselt, bevor sie auch nur die geringsten Gebrauchsspuren zeigten, und Berichte lagen auf seinem Schreibtisch, bevor er danach gefragt hatte. Und Frauen waren überall, immer verfügbar, und jede einzelne von ihnen sagte ihm, was sie vermutete, dass er hören wollte.
