Harry wusste, dass es höchste Zeit war zu heiraten. Zumindest sagten ihm das die meisten seiner Bekannten, obwohl er vermutete, dass sie das nur sagten, weil sie sich selbst diese Schlinge um den Hals gelegt hatten und wollten, dass er es ihnen gleichtat. Er hatte ohne Begeisterung darüber nachgedacht. Aber Poppy Hathaway war zu unwiderstehlich, um ihr widerstehen zu können.
Harry griff in seinen linken Ärmel und zog Poppys Brief heraus.
Er war an sie adressiert, vom ehrenwerten Michael Bayning. Er dachte darüber nach, was er über den jungen Mann wusste. Bayning hatte Winchester besucht, wo er sich durch seine Fleißigkeit ausgezeichnet hatte. Im Gegensatz zu anderen jungen Männern an der Universität hatte Bayning nie Schulden gemacht, und es gab keine Skandale. Nicht wenige Frauen waren von seinem guten Aussehen angezogen, noch mehr von dem Titel und dem Vermögen, das er eines Tages erben würde.
Mit gerunzelter Stirn begann Harry zu lesen.
Liebste Liebe,
als ich über unser letztes Gespräch nachdachte, küsste ich die Stelle an meinem Handgelenk, auf die deine Tränen gefallen waren. Wie kannst du nicht glauben, dass ich jeden Tag und jede Nacht, in denen wir getrennt sind, die gleichen Tränen weine? Du hast es mir unmöglich gemacht, an irgendjemanden oder irgendetwas anderes als dich zu denken. Ich bin verrückt vor Leidenschaft für dich, zweifle nicht im Geringsten daran.
Wenn du nur noch ein bisschen Geduld hast, werde ich bald eine Gelegenheit finden, mit meinem Vater zu sprechen. Sobald er versteht, wie sehr ich dich verehre, wird er unserer Verbindung zustimmen. Mein Vater und ich stehen uns sehr nahe, und er hat mir zu verstehen gegeben, dass er mich in meiner Ehe genauso glücklich sehen möchte, wie er mit meiner Mutter war, Gott hab sie selig.
Wie hätte sie dich gemocht, Poppy … deine vernünftige, fröhliche Art, deine Liebe zur Familie und zum Zuhause. Wenn sie nur hier wäre, um meinen Vater davon zu überzeugen, dass es keine bessere Frau für mich gibt als dich.
Warte auf mich, Poppy, so wie ich auf dich warte.
Ich bin, wie immer, für immer in deinem Bann,
—M
Ein leises, spöttisches Lachen entrang sich ihm. Harry starrte in den Kamin, sein Gesicht regungslos, seine Gedanken mit Plänen beschäftigt. Ein Holzscheit brach auseinander, ein Teil davon fiel mit einem dumpfen Knall aus dem Rost und versprühte frische Wärme und weiße Funken. Bayning wollte, dass Poppy wartete? Unfassbar, wo doch jede Faser von Harrys Körper vor ungeduldiger Sehnsucht brannte.
Harry schloss den Zettel mit der Sorgfalt eines Mannes, der wertvolles Geld in den Händen hält, und steckte ihn in seine Jackentasche.
Als Poppy sicher in der Familiensuite angekommen war, legte sie Dodger an seinen Lieblingsschlafplatz, einen Korb, den ihre Schwester Beatrix mit weichem Tuch ausgelegt hatte. Das Frettchen schlief weiter, schlaff wie ein Lappen.
Poppy lehnte sich an die Wand und schloss die Augen. Ein Seufzer entrang sich ihrer Kehle.
Warum hatte er das getan?
Und noch wichtiger: Warum hatte sie es zugelassen?
So sollte ein Mann ein unschuldiges Mädchen nicht küssen. Poppy schämte sich, dass sie sich in eine solche Lage gebracht hatte, und noch mehr, dass sie sich so verhalten hatte, wie sie es bei jemand anderem scharf verurteilt hätte. Sie war sich ihrer Gefühle für Michael ganz sicher.
Warum hatte sie dann auf Harry Rutledge so reagiert?
Poppy wünschte, sie könnte jemanden fragen, aber ihr Instinkt sagte ihr, dass es besser war, die Sache zu vergessen.
Poppy verzog ihr besorgtes Gesicht und klopfte an die Tür ihrer Freundin. „Miss Marks?“
„Ich bin wach“, kam eine schwache Stimme.
Poppy ging in das kleine Schlafzimmer und sah Miss Marks im Nachthemd am Waschtisch stehen.
Miss Marks sah furchtbar aus, ihre Haut war aschfahl, ihre stillen blauen Augen waren von blauen Flecken umrandet. Ihr hellbraunes Haar, das normalerweise sorgfältig zu einem Knoten geflochten und festgesteckt war, hing ihr offen und zerzaust um das Gesicht. Nachdem sie ein Blatt mit medizinischem Pulver auf die Zunge gelegt hatte, nahm sie einen unsicheren Schluck Wasser.
„Oh je“, sagte Poppy leise. „Was kann ich tun?“
Miss Marks schüttelte den Kopf und verzog das Gesicht. „Nichts, Poppy. Danke, dass du so nett bist, zu fragen.“
„Wieder Albträume?“ Poppy sah besorgt zu, wie sie zu einer Kommode ging und nach Strümpfen, Strumpfhaltern und Unterwäsche suchte.
„Ja. Ich hätte nicht so lange schlafen sollen. Verzeih mir.“
„Es gibt nichts zu verzeihen. Ich wünschte nur, du hättest schönere Träume.“
„Das sind sie meistens.“ Miss Marks lächelte schwach. „In meinen schönsten Träumen bin ich wieder im Ramsay House, mit den Ältesten in voller Blüte und den Kleibern, die in der Hecke nisten. Alles ist friedlich und sicher. Wie ich das alles vermisse.“
Poppy vermisste das Ramsay House auch. London mit all seinen raffinierten Vergnügungen und Unterhaltungsmöglichkeiten konnte Hampshire nicht das Wasser reichen.
Und sie sehnte sich nach ihrer älteren Schwester Win, deren Mann Merripen das Anwesen der Ramsays verwaltete. „Die Saison ist fast vorbei“, sagte Poppy. „Wir werden bald wieder dort sein.“
„Wenn ich so lange lebe“, murmelte Miss Marks.
Poppy lächelte mitfühlend. „Warum legst du dich nicht wieder hin? Ich hole dir einen kühlen Lappen für deinen Kopf.“
„Nein, ich darf nicht nachgeben. Ich ziehe mich an und trinke eine Tasse starken Tee.“
„Das habe ich mir schon gedacht“, kommentierte Poppy ironisch.
Miss Marks war durch und durch von der klassischen britischen Mentalität geprägt und stand allem Sentimentalen oder Fleischlichen zutiefst misstrauisch gegenüber.
Sie war eine junge Frau, kaum älter als Poppy, mit einer übernatürlichen Gelassenheit, die es ihr ermöglichte, jeder Katastrophe, ob von Gott oder von Menschen verursacht, ohne mit der Wimper zu zucken zu begegnen. Das einzige Mal, dass Poppy sie jemals aus der Fassung gebracht sah, war in der Gesellschaft von Leo, dem Bruder der Hathaways, dessen sarkastischer Witz Miss Marks offenbar bis zur Unerträglichkeit nervte.
Zwei Jahre zuvor war Miss Marks als Gouvernante eingestellt worden, nicht um die schulische Bildung der Mädchen zu ergänzen, sondern um ihnen die unzähligen Regeln beizubringen, die junge Damen beachten mussten, die sich in den Gefilden der High Society bewegen wollten. Jetzt war sie eine bezahlte Begleiterin und Anstandsdame.
