„Althea hat mit dir geredet“, sagte Großmutter mit einer Stimme, die wie trockene Blätter klang, die aneinander rießen.
Catherine rang um Worte zwischen ihren Schluchzern. „Ja … und ich verstehe nicht …“
Die Großmutter antwortete mit kratziger Stimme und drückte Catherines Kopf auf ihren Schoß. Sie streichelte ihr Haar und kämmte mit schmalen Fingern sanft die losen Strähnen. „Hat Althea es dir nicht richtig erklärt? Komm schon, du bist kein schlaues Mädchen, aber du bist auch nicht dumm. Was verstehst du nicht? Hör auf zu weinen, du weißt, dass ich das nicht mag.“
Catherine presste die Augen fest zusammen und versuchte, die Tränen zurückzuhalten. Ihre Kehle war vor Kummer wie zugeschnürt. „Ich will etwas anderes, irgendetwas anderes. Ich will eine Wahl.“
„Du willst nicht wie Althea sein?“ Die Frage wurde mit beunruhigender Sanftheit gestellt.
„Nein.“
„Und du willst nicht wie ich sein?“
Catherine zögerte und schüttelte leicht den Kopf, aus Angst, erneut „nein“ zu sagen. Sie hatte in der Vergangenheit gelernt, dass sie dieses Wort gegenüber ihrer Großmutter nur sparsam verwenden sollte. Es war unabhängig von den Umständen ein unfehlbares Ärgernis.
„Aber das bist du bereits“, sagte ihre Großmutter. „Du bist eine Frau. Alle Frauen führen ein Leben als Hure, Kind.“
Catherine erstarrte und wagte sich nicht zu bewegen. Die Finger ihrer Großmutter wurden zu Krallen, und das Streicheln verwandelte sich in eine Art langsames, rhythmisches Kratzen auf ihrem Kopf.
„Alle Frauen verkaufen sich an Männer“, fuhr ihre Großmutter fort. „Die Ehe selbst ist eine Transaktion, bei der der Wert einer Frau an die Zwecke der Fortpflanzung und der Gebärfähigkeit gebunden ist. Zumindest sind wir in unserem altehrwürdigen Beruf ehrlich.“
Ihr Tonfall wurde nachdenklich. „Männer sind widerwärtige, brutale Kreaturen. Aber sie besitzen die Welt und werden sie immer besitzen. Und um das Beste aus ihnen herauszuholen, musst du dich unterwerfen. Du wirst das sehr gut können, Catherine. Ich habe den Instinkt in dir gesehen. Du magst es, wenn man dir sagt, was du tun sollst. Du wirst es noch mehr mögen, wenn du dafür bezahlt wirst.“ Ihre Hand hob sich von Catherines Kopf. „Jetzt störe mich nicht mehr.
Du kannst Althea alle Fragen stellen, die du möchtest. Aber denk daran, als sie ihre Karriere begann, war sie nicht glücklicher darüber als du. Aber sie erkannte schnell die Vorteile ihrer Situation. Und wir alle müssen unseren Lebensunterhalt verdienen, nicht wahr? Selbst du, meine Liebe. Meine Enkelin zu sein, gibt dir kein Anrecht auf irgendetwas. Und fünfzehn Minuten auf dem Rücken bringen dir so viel ein wie andere Frauen in zwei oder drei Tagen. Willige Unterwerfung, Catherine.“
Catherine verließ das Arbeitszimmer ihrer Großmutter wie betäubt, als wäre sie aus großer Höhe gestürzt. Einen Moment lang verspürte sie den wahnsinnigen Drang, zur Haustür zu rennen. Aber ohne einen Ort, an den sie gehen konnte, ohne Geld, würde ein ungeschütztes Mädchen in London nur wenige Stunden überleben. Die unterdrückten Schluchzer in ihrer Brust verwandelten sich in Zittern.
Sie ging nach oben in ihr Zimmer. Doch dann änderte sich der Traum, die Erinnerungen verwandelten sich in dunkle Fantasiegebilde … und wurden zu einem Albtraum. Die Treppen schienen sich zu vervielfachen, das Hinaufsteigen wurde mühsam, und sie stieg immer tiefer in die Schatten hinab. Allein und zitternd vor Kälte erreichte sie ihr Zimmer, das nur vom Mondlicht erhellt wurde.
Da saß ein Mann am Fenster. Er saß rittlings auf dem Fensterrahmen, ein langes Bein fest auf dem Boden, das andere lässig nach draußen baumelnd. Sie erkannte ihn an der Form seines Kopfes, an den kräftigen Linien seiner Silhouette. Und an der dunklen, samtigen Stimme, die ihr die Haare im Nacken zu Berge stehen ließ.
„Da bist du ja. Komm her, Marks.“
Catherine war total erleichtert und sehnsüchtig. „Mein Herr, was machst du denn hier?“, rief sie und rannte zu ihm.
„Ich hab auf dich gewartet.“ Er umarmte sie. „Ich bring dich weit weg von hier – würdest du das gerne?“
„Oh ja, ja … aber wie?“
„Wir springen einfach aus dem Fenster. Ich hab eine Leiter.“
„Aber ist das sicher? Bist du dir sicher …“
Er legte ihr sanft die Hand auf den Mund und brachte sie zum Schweigen. „Vertrau mir.“ Seine Hand drückte fester. „Ich werde dich nicht fallen lassen.“
Sie versuchte ihm zu sagen, dass sie mit ihm überall hingehen und alles tun würde, was er sagte, aber er hielt ihren Mund zu fest zu, sodass sie nicht sprechen konnte. Sein Griff wurde schmerzhaft und drückte ihr auf den Kiefer. Sie konnte nicht atmen.
Catherines Augen öffneten sich. Der Albtraum verschwand und gab den Blick auf eine weitaus schlimmere Realität frei. Sie rang unter einer erdrückenden Last nach Luft und versuchte, gegen die schwielige Hand, die ihren Mund bedeckte, zu schreien.
„Deine Tante will dich sehen“, erklang eine Stimme in der Dunkelheit. „Ich muss das tun, Miss. Ich habe keine Wahl.“
Innerhalb weniger Minuten war alles vorbei.
William stopfte ihr ein festes Tuch in den Mund, das sich in ihre Wangen schnitt, und band einen großen Knoten fest, der hart auf ihre Zunge drückte. Nachdem er ihre Hände und Füße gefesselt hatte, ging er hinüber, um eine Lampe anzuzünden. Auch ohne ihre Brille konnte Catherine erkennen, dass er den dunkelblauen Mantel eines Angestellten des Rutledge Hotels trug.
Wenn sie nur ein paar Worte herausbringen könnte, um ihn anzuflehen oder mit ihm zu verhandeln, aber der verknotete Stoffball machte es ihr unmöglich, einen zusammenhängenden Laut von sich zu geben.
Der intensive, beißende Geschmack des Knebelstoffs ließ ihr Speichel unangenehm zusammenlaufen. Sie bemerkte, dass etwas daran klebte, und im selben Moment spürte sie, wie ihr Bewusstsein in Stücke zerbrach und wie ein unvollendetes Puzzle auseinanderfiel. Ihr Herz schlug träge und pumpte vergiftetes Blut durch ihre zusammenbrechenden Glieder, und in ihrem Kopf hatte sie das Gefühl, als würde er sich aufblähen und pochen, als wäre ihr Gehirn plötzlich zu groß für ihren Schädel geworden.
William kam mit einem Wäschesack aus dem Hotel zu ihr. Er begann, ihn über sie zu ziehen, beginnend bei ihren Füßen. Er sah ihr nicht ins Gesicht, sondern konzentrierte sich ganz auf seine Aufgabe. Sie sah passiv zu und bemerkte, dass er darauf achtete, den Saum ihres Nachthemds ordentlich auf ihren Knöcheln zu halten. Ein fernes Stück ihres Gehirns wunderte sich über diese kleine Geste, ihre Scham zu bewahren.
