Die Bettdecke raschelte neben ihren Füßen, und Dodger schoss mit wildem Gebell hervor. Blitzschnell griff er Williams Arm und Hand an und hinterließ eine Reihe tiefer, reißender Bisswunden. Catherine hatte das kleine Tier noch nie so gesehen. William grunzte überrascht und schlug mit dem Arm nach ihm, während er leise fluchte. Das Frettchen flog durch die Luft, schlug hart gegen die Wand und fiel schlaff auf den Boden.
Catherine stöhnte hinter ihrem Knebel, ihre Augen brannten von tränenreichen Tränen.
William atmete schwer, untersuchte seine blutende Hand, fand am Waschtisch ein Tuch, um sie zu verbinden, und kehrte zu Catherine zurück. Der Wäschesack wurde immer höher gezogen, bis er über ihren Kopf reichte.
Sie verstand, dass Althea sie nicht wirklich sehen wollte. Althea wollte sie vernichten. Vielleicht wusste William das nicht.
Oder vielleicht dachte er, es sei gnädiger, zu lügen. Es spielte keine Rolle. Sie fühlte nichts, keine Angst, keine Qual, obwohl Tränen unaufhörlich aus ihren Augenwinkeln flossen. Was für ein schreckliches Schicksal, die Welt ohne jegliche Gefühle zu verlassen. Sie war nichts weiter als ein Knäuel aus Gliedmaßen in einem Sack, eine kopflose Puppe, alle Erinnerungen verschwanden, alle Empfindungen verschwanden.
Ein paar Gedanken durchdrangen die Decke der Leere, wie Lichtpunkte in der Dunkelheit.
Leo würde nie erfahren, dass sie ihn geliebt hatte.
Sie dachte an seine Augen, all diese Blautöne. Ihr Geist war erfüllt von einer Konstellation aus hochsommerlichen Sternen in Form eines Löwen. Der hellste Stern markierte sein Herz.
Er würde trauern. Wenn sie ihm das nur ersparen könnte.
Oh, was sie alles hätten haben können. Ein gemeinsames Leben, so etwas Einfaches. Zu sehen, wie sein hübsches Gesicht mit den Jahren alterte. Sie musste jetzt zugeben, dass sie nie glücklicher gewesen war als in den Momenten mit ihm.
Ihr Herz schlug schwach unter ihren Rippen. Es war schwer, schmerzte vor unterdrückten Gefühlen, ein harter Knoten in der Taubheit.
Ich wollte dich nicht brauchen, Leo, ich habe so hart gekämpft, um am Rand meines eigenen Lebens zu stehen … als ich den Mut hätte haben sollen, in deins zu treten.
Kapitel 29
Am späten Vormittag kam Leo von einem Besuch bei seinem alten Mentor Rowland Temple zurück. Der Architekt, jetzt Professor am University College, war kürzlich für seine Verdienste um die Förderung der akademischen Architekturforschung mit der Royal Gold Medal ausgezeichnet worden.
Leo war amüsiert, aber kaum überrascht, dass Temple immer noch so herrisch und jähzornig war wie eh und je. Der alte Mann betrachtete die Aristokratie als Quelle der Unterstützung, die ihn finanziell über Wasser hielt, aber er verachtete ihren traditionellen und fantasielosen Stil.
„Du gehörst nicht zu diesen parasitären Dummköpfen“, hatte Temple ihm mit Nachdruck gesagt, was Leo als Kompliment aufgefasst hatte. Und später: „Mein Einfluss auf dich kann doch nicht ausgelöscht werden, oder?“ Und natürlich hatte Leo ihm versichert, dass dies nicht möglich sei, dass er sich an alles erinnere, was er von Temple gelernt hatte, und es sehr schätze. Er hatte es nicht gewagt, den weitaus größeren Einfluss des älteren Professors in der Provence zu erwähnen.
„Architektur ist die Art und Weise, wie wir uns mit den Schwierigkeiten des Lebens versöhnen“, hatte Joseph Leo einmal in seinem Atelier gesagt. Der alte Professor hatte an einem langen Holztisch einige Kräuter umgetopft, während Leo ihm zu helfen versuchte. „Non, fass die nicht an, mon fils, du packst die Wurzeln zu fest, sie brauchen mehr Luft, als du ihnen lässt.“
Er nahm Leo einen Topf aus der Hand und fuhr mit seiner Lektion fort. „Um Architekt zu sein, musst du deine Umgebung akzeptieren, egal wie sie aussieht. Dann nimmst du deine Ideale und formst sie bewusst zu einer Struktur.“
„Kann ich das auch ohne Ideale?“, fragte Leo, nur halb im Scherz. „Ich habe gelernt, dass ich ihnen nicht gerecht werden kann.“
Professor Joseph hatte ihn angelächelt. „Du kannst auch nicht die Sterne erreichen. Aber du brauchst trotzdem ihr Licht. Du brauchst sie, um dich zurechtzufinden, n’est-ce pas?“
Nimm deine Ideale und forme sie zu einer Struktur. Nur so kann ein gutes Haus, ein gutes Gebäude entworfen werden.
Oder ein gutes Leben.
Und Leo hatte endlich den Grundstein gefunden, das wesentliche Element, auf dem er den Rest aufbauen konnte.
Einen sehr hartnäckigen Grundstein.
Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als er überlegte, was er an diesem Tag mit Catherine machen sollte, wie er sie umwerben oder ärgern könnte, da sie beides gleichermaßen zu genießen schien. Vielleicht würde er einen kleinen Streit anzetteln und sie dann mit einem Kuss zur Kapitulation zwingen. Vielleicht würde er ihr erneut einen Heiratsantrag machen, wenn er sie in einem Moment der Schwäche erwischen könnte.
Leo ging zu den Rutledge-Apartments, klopfte unaufmerksam an und trat ein, wo er Poppy sah, die zur Eingangshalle eilte.
„Hast du …“, begann sie, brach dann aber ab, als sie ihn sah. „Leo. Ich habe mich schon gefragt, wann du zurückkommst. Ich wusste nicht, wo du bist, sonst hätte ich jemanden nach dir geschickt …“
„Was ist los, Schwesterchen?“, fragte er sanft, da er sofort begriff, dass etwas nicht stimmte.
Poppy sah elend aus, ihre Augen waren groß in ihrem blassen Gesicht. „Catherine ist heute Morgen nicht zum Frühstück gekommen. Ich dachte, sie wollte ausschlafen. Manchmal hat sie Albträume …“
„Ja, ich weiß.“ Leo ergriff ihre kalten Hände und sah sie aufmerksam an. „Raus damit, Poppy.“
„Vor einer Stunde habe ich eine Hausangestellte zu Catherine geschickt, um zu sehen, ob sie etwas braucht.
Sie war nicht da, und das hier lag auf dem Tisch neben dem Bett.“ Mit zitternder Hand reichte sie ihm die neue silberne Brille. „Und … auf dem Bett war Blut.“
Leo brauchte einen Moment, um die aufkommende Panik zu unterdrücken. Er spürte, wie sie ihn augenblicklich von Kopf bis Fuß durchfuhr, begleitet von einem Herzrasen und einer Welle von Energie. Ein schwindelerregender Drang zu töten.
„Das Hotel wird durchsucht“, hörte er Poppy über das Dröhnen in seinen Ohren sagen, „und Harry und Mr. Valentine sprechen mit den Etagenchefs.“
„Latimer hat sie“, sagte Leo mit belegter Stimme. „Er hat jemanden nach ihr geschickt. Ich werde diesem dreckigen Hurensohn die Eingeweide rausreißen und ihn daran aufhängen …“
