Die dunklen Augen blitzten bösartig. „Du behauptest, du hast dich geändert? Du willst deine Vergangenheit verleugnen?“
„Überhaupt nicht. Aber ich hoffe auf eine bessere Zukunft.“ Er machte eine absichtliche Pause. „Trotz des Ramsay-Fluchs.“
„Du machst einen Fehler.“ Vanessas hübsche Gesichtszüge verhärteten sich. „Ich wusste, dass du kein Gentleman bist, aber ich habe dich nicht für einen Dummkopf gehalten. Du solltest jetzt gehen. Du scheinst mir nicht von Nutzen zu sein.“
Leo stand gehorsam auf. Bevor er sich verabschiedete, hielt er inne und warf ihr einen scharfsinnigen Blick zu. „Ich kann nicht umhin zu fragen, Miss Darvin … warum heiratest du nicht einfach den Vater des Kindes?“
Das war eine sehr gute Vermutung.
Vanessas Augen blitzten auf, bevor sie ihre Miene wieder unter Kontrolle bekam. „Er steht viel zu weit unter mir“, sagte sie mit angespannter Stimme. „Ich bin etwas wählerischer als Ihre Schwestern, Mylord.“
„Schade“, murmelte Leo. „Sie scheinen mit ihrer mangelnden Anspruchslosigkeit sehr glücklich zu sein.“ Er verbeugte sich höflich. „Auf Wiedersehen, Miss Darvin. Ich wünsche Ihnen viel Glück bei der Suche nach einem Ehemann, der Ihnen nicht unterlegen ist.“
„Ich brauche kein Glück, mein Herr. Ich werde heiraten, und zwar bald. Und ich habe keinen Zweifel, dass mein zukünftiger Ehemann und ich sehr glücklich sein werden, wenn wir Ramsay House in Besitz nehmen.“
Als Catherine von ihrem morgendlichen Termin bei der Schneiderin mit Poppy ins Hotel zurückkehrte, zitterte sie vor Freude, als sie die Rutledge-Apartments betrat. Es regnete ununterbrochen, dicke, kalte Tropfen kündigten den nahenden Herbst an. Trotz ihrer Vorsichtsmaßnahmen in Form von Umhängen und Regenschirmen waren sie und Poppy der Feuchtigkeit nicht ganz entkommen. Sie gingen beide zum Kamin im Wohnzimmer und stellten sich vor das knisternde Feuer.
„Harry sollte bald aus der Bow Street zurückkommen“, sagte Poppy und strich sich eine nasse Haarsträhne aus dem Gesicht, die an ihrer Wange klebte. Er war zu einem Treffen mit einem Sonderpolizisten und einem Richter aus der Bow Street gegangen, um über Lord Latimer zu sprechen. Bislang hatte Harry sich über die Einzelheiten der Situation in ärgerlicher Weise in Schweigen gehüllt und versprochen, dass er ihr nach seinem Besuch beim Richter alles genau erklären würde.
„Und mein Bruder auch, nachdem er Miss Darvin gesehen hat.“
Catherine nahm ihre Brille ab und wischte mit einer Ärmelfalte den Beschlag von den Gläsern. Sie hörte ein freundliches Geräusch von Dodger, eine Art fuchsähnliches Glucksen, und er kam aus dem Nichts auf sie zugerannt.
Sie setzte ihre Brille wieder auf, bückte sich, um ihn aufzuheben, und er schlängelte sich in ihre Arme. „Du widerwärtige Ratte“, murmelte sie und wiegte seinen langen, glatten Körper.
„Er liebt dich, Catherine“, sagte Poppy, schüttelte den Kopf und lächelte.
„Trotzdem bringe ich ihn bei der ersten Gelegenheit zu Beatrix zurück.“ Aber sie senkte heimlich ihre Wange und ließ Dodger sie küssen.
Es klopfte an der Tür, gefolgt vom Geräusch einer eintreten Person, einem männlichen Murmeln und einer Dienstmagd, die einen Mantel und einen Hut entgegennahm. Leo betrat das Wohnzimmer und brachte den Geruch von feuchter Wolle und Regen mit sich. Seine Haare waren an den Spitzen nass und lockten sich leicht um seinen Nacken.
„Leo“, rief Poppy lachend, „wie nass du bist! Hast du keinen Regenschirm mitgenommen?“
„Regenschirme nützen wenig, wenn es seitlich regnet“, erklärte er ihr.
„Ich hole ein Handtuch.“ Poppy huschte aus dem Zimmer.
Allein mit Leo, begegnete Catherine seinem Blick. Sein Lächeln verschwand, und er starrte sie mit beunruhigender Intensität an. Warum sah er sie so an? Es schien, als wäre etwas in ihm losgebrochen, seine Augen waren teuflisch blau und gefährlich.
„Wie war dein Gespräch mit Miss Darvin?“, fragte sie und verkrampfte sich, als er auf sie zukam.
„Aufschlussreich.“
Sie runzelte die Stirn über die kurze Antwort und tat so, als wäre sie genervt. „Was hat sie von dir verlangt?“
„Sie hat mir eine Vernunftehe vorgeschlagen.“
Catherine blinzelte. Das hatte sie erwartet, und doch verspürte sie einen Stich von Eifersucht, als sie es hörte.
Leo blieb neben ihr stehen, das Feuerlicht flackerte über seinen Gesichtszügen. Winzige Regentropfen glitzerten wie Juwelen auf seinem sonnengebräunten Gesicht. Sie wollte diesen leichten Nebel berühren, ihren Mund darauf legen, seine Haut schmecken.
„Was hast du geantwortet?“, zwang sie sich zu fragen.
„Ich habe mich natürlich geschmeichelt gefühlt“, sagte er geschmeidig. „Man freut sich immer, wenn man begehrt wird.“
Er wusste, dass sie eifersüchtig war. Er spielte mit ihr. Catherine kämpfte darum, ihre Wut nicht zu zeigen.
„Vielleicht solltest du sie annehmen“, sagte sie kühl.
Sein Blick wanderte nicht von ihr. „Vielleicht habe ich das.“
Catherine holte tief Luft.
„Hier bitte“, sagte Poppy fröhlich, ohne die Spannung zwischen den beiden zu bemerken, als sie mit einem ordentlichen Stapel Handtücher ins Zimmer kam. Sie reichte Leo ein Handtuch, der es nahm und sich das Gesicht abtupfte.
Catherine setzte sich auf das Sofa und ließ Dodger sich auf ihrem Schoß zusammenrollen.
„Was wollte Miss Darvin?“, hörte sie Poppy fragen.
Leos Stimme war durch das Handtuch gedämpft. „Sie hat mir einen Heiratsantrag gemacht.“
„Du meine Güte“, sagte Poppy. „Sie hat offensichtlich keine Ahnung, wie es ist, dich täglich zu ertragen.“
„In ihrer Lage“, erwiderte er, „kann sich eine Frau keine Vorlieben leisten.“
„In welcher Lage denn?“, fragte Catherine knapp.
Leo gab Poppy das Handtuch zurück. „Sie erwartet ein Kind. Und sie will den Vater nicht heiraten. Das bleibt natürlich alles hier im Zimmer.“
Die beiden Frauen schwiegen. Catherine rang mit einer seltsamen Mischung aus Mitgefühl, Feindseligkeit, Eifersucht und Angst. Angesichts dieser Neuigkeit waren die Vorteile einer Verbindung zwischen Leo und Miss Darvin mehr als offensichtlich.
