Eine Viertelstunde verging, dann eine halbe Stunde. Leo fragte sich langsam, ob er jemals erfahren würde, warum sie ihn so dringend gebeten hatten, vorbeizukommen.
„Oh je“, rief die Gräfin schließlich aus, „ich habe ganz vergessen, dass ich mit dem Koch über das Abendessen sprechen wollte. Entschuldige, ich muss sofort gehen.“ Sie stand auf, und Leo sprang automatisch ebenfalls auf.
„Vielleicht sollte ich auch gehen“, sagte er, dankbar für die Gelegenheit, sich zu verabschieden.
„Bleiben Sie doch, mein Lord“, sagte Vanessa leise. Vanessa und die Gräfin warfen sich einen Blick zu, bevor Letztere den Raum verließ.
Leo erkannte den offensichtlichen Vorwand, sie allein zu lassen, und ließ sich wieder in den Sessel sinken. Er hob eine Augenbraue, als er Vanessa ansah. „Es gibt also doch einen Grund für diesen Besuch.“
„Es hat einen Sinn“, bestätigte Vanessa. Sie war wunderschön, ihr glänzendes dunkles Haar war zu Locken hochgesteckt, ihre Augen wirkten exotisch und auffällig in ihrer porzellanartigen Haut. „Ich möchte eine sehr persönliche Angelegenheit mit dir besprechen. Ich hoffe, ich kann mich auf deine Diskretion verlassen.“
„Das kannst du.“ Leo musterte sie mit einem Anflug von Interesse. Hinter ihrer provokanten Fassade verbarg sich ein Hauch von Unsicherheit und Dringlichkeit.
„Ich bin mir nicht sicher, wie ich am besten anfangen soll“, sagte sie.
„Seien Sie offen“, schlug Leo vor. „Subtilitäten sind bei mir meist verschwendet.“
„Ich möchte Ihnen einen Vorschlag unterbreiten, Mylord, der unseren beiderseitigen Bedürfnissen gerecht wird.“
„Wie interessant. Ich wusste nicht, dass wir beiderseitige Bedürfnisse haben.“
„Ihr Bedürfnis ist es offensichtlich, schnell zu heiraten und einen Sohn zu bekommen, bevor Sie sterben.“
Leo war leicht überrascht. „Ich hatte nicht vor, so bald zu sterben.“
„Was ist mit dem Fluch der Ramsays?“
„Ich glaube nicht an den Fluch der Ramsays.“
„Mein Vater auch nicht“, sagte sie pointiert.
„Na dann“, sagte Leo, sowohl genervt als auch amüsiert, „angesichts meines schnell näher rückenden Ablebens sollten wir keine Zeit verschwenden. Sag mir, was du willst, Miss Darvin.“
„Ich muss so schnell wie möglich einen Ehemann finden, sonst gerate ich bald in eine sehr unangenehme Lage.“
Leo beobachtete sie aufmerksam, ohne zu antworten.
„Obwohl wir uns nicht gut kennen“, fuhr sie fort, „weiß ich eine Menge über dich. Deine früheren Heldentaten sind kein Geheimnis. Und ich glaube, dass all die Eigenschaften, die dich für jede andere Frau zu einem ungeeigneten Ehemann machen würden, dich für mich ideal machen. Wir sind uns sehr ähnlich, weißt du. Nach allem, was man so hört, bist du zynisch, amoralisch und egoistisch.“
Eine absichtliche Pause. „Ich auch. Deshalb würde ich niemals versuchen, irgendetwas an dir zu ändern.“
Faszinierend. Für ein Mädchen von nicht mehr als zwanzig Jahren besaß sie ein übernatürliches Selbstbewusstsein.
„Wann immer du dich entschließen solltest, fremdzugehen“, fuhr Vanessa fort, „würde ich mich nicht beschweren. Ich würde es wahrscheinlich nicht einmal bemerken, weil ich ähnlich beschäftigt wäre. Es wäre eine kultivierte Ehe.
Ich kann dir Kinder schenken, um sicherzustellen, dass der Titel und der Besitz der Ramsays in deiner Linie bleiben. Außerdem kann ich …“
„Miss Darvin“, sagte Leo vorsichtig, „bitte hör auf.“ Die Ironie der Situation war ihm nicht entgangen – sie schlug ihm eine echte Vernunftehe vor, frei von komplizierten Wünschen und Gefühlen. Das genaue Gegenteil der Ehe, die er mit Catherine wollte.
Vor nicht allzu langer Zeit hätte ihn das vielleicht gereizt.
Leo lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sah sie mit distanzierter Geduld an. „Ich leugne meine Sünden der Vergangenheit nicht. Aber trotz alledem … oder vielleicht gerade deswegen … reizt mich die Vorstellung einer arrangierten Ehe nicht im Geringsten.“
Er sah an Vanessas erstarrter Miene, dass er sie überrascht hatte. Sie ließ sich Zeit mit ihrer Antwort. „Vielleicht sollte es Sie reizen, Mylord.
Eine bessere Frau wäre von dir enttäuscht und beschämt und würde dich hassen. Ich hingegen“ – sie berührte mit einer geübten Geste ihre Brust und lenkte seine Aufmerksamkeit auf ihren runden, perfekten Busen – „würde niemals etwas von dir erwarten.“
Das Arrangement, das Vanessa Darvin vorschlug, war das perfekte Rezept für ein aristokratisches Familienleben. Wie fantastisch blutleer und zivilisiert.
„Aber ich brauche jemanden, der etwas von mir erwartet“, hörte er sich sagen.
Die Wahrheit dieser Worte traf ihn wie ein Blitz. Hatte er das wirklich gerade gesagt? Und meinte er es auch so?
Ja. Lieber Gott.
Wann und wie hatte er sich verändert? Es war ein tödlicher Kampf gewesen, die Exzesse der Trauer und Selbstverachtung hinter sich zu lassen. Irgendwann hatte er aufgehört, sterben zu wollen, was nicht ganz dasselbe war wie leben zu wollen. Aber das hatte eine Zeit lang gereicht.
Bis Catherine kam. Sie hatte ihn wie ein kalter Schuss ins Gesicht wiederbelebt. Sie hatte ihn dazu gebracht, ein besserer Mensch sein zu wollen, nicht nur für sie, sondern auch für sich selbst. Er hätte wissen müssen, dass Catherine ihn über die Kante stoßen würde. Mein Gott, wie sie ihn gestoßen hatte. Und er liebte es. Er liebte sie. Seine kleine, bebrillte Kriegerin.
„Ich werde dich nicht fallen lassen“, hatte sie ihm an dem Tag gesagt, als er in den Ruinen verletzt worden war. „Ich werde nicht zulassen, dass du verkommst.“ Sie hatte es ernst gemeint, und er hatte ihr geglaubt, und das war der Wendepunkt gewesen.
Wie sehr hatte er sich dagegen gewehrt, jemanden so zu lieben … und doch war es berauschend. Er fühlte sich, als stünde seine Seele in Flammen, jeder Teil von ihm brannte vor ungeduldiger Freude.
Leo merkte, dass er rot geworden war, atmete tief ein und langsam wieder aus. Ein Lächeln huschte über seine Lippen, als er darüber nachdachte, wie seltsam es war, dass er sich in eine Frau verliebt hatte, obwohl ihm gerade eine andere einen Heiratsantrag gemacht hatte.
„Miss Darvin“, sagte er sanft, „ich fühle mich durch Ihren Vorschlag geehrt. Aber Sie wollen den Mann, der ich einmal war. Nicht den Mann, der ich jetzt bin.“
