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Sie holte tief Luft und fuhr fort.

„Ich habe einen Ort gefunden, der sich auf … Dominanz spezialisiert hat. Ich muss wissen, ob es das ist, was mir fehlt. Ob es schon immer das war, was mir gefehlt hat. Vielleicht finde ich die Antwort. Vielleicht auch nicht. Aber ich muss es versuchen. Ich muss es wissen. Und ich konnte nicht gehen, ohne es dir zu sagen.
Ohne zu erklären, dass es mir in unserer Ehe nie an etwas gefehlt hat. Ich habe nie auch nur einen Moment daran gezweifelt, dass du mich liebst und mir alles gegeben hättest, was ich wollte. Aber das hier … Das konnte ich nicht von dir verlangen. Und im Moment brauche ich etwas, um die Leere zu füllen. In meiner Seele ist ein Loch, Carson. Eines, das ich vielleicht nie wieder füllen kann.
Aber im Moment würde ich sogar einen Verband nehmen. Vorübergehenden Trost, wenn du so willst. Ich wollte nur, dass du das weißt. Mir geht es gut. Ich begebe mich nicht in eine gefährliche Situation. Ich habe dafür gesorgt, dass ich in Sicherheit bin. Und so schmerzhaft es mir auch fällt, das zu sagen, ich lasse dich endlich los. Ich habe zu lange an dir festgehalten. Ich kann das nicht mehr.
Das Leben geht weiter. Das klingt so abgedroschen, oder? Aber es ist wahr. Chessy und Tate machen sich Sorgen um mich. Kylie macht sich Sorgen. Und Dash. Gott, ich bin überrascht, dass er mich noch nicht abgeschrieben hat. Ich war ihm – ihnen allen – in den letzten drei Jahren eine solche Last, und ich will nicht mehr diese Frau sein.
„Du hast mir das Selbstvertrauen und die Unabhängigkeit gegeben, zu fliegen. Ich will das wieder zurück, Carson. Du hast mir so viel beigebracht. Du hast mir die Welt geschenkt. Das Problem ist, dass du meine Welt mitgenommen hast, als du gegangen bist. Und ich will sie zurück. Ich will leben und nicht mehr diese leere Hülle sein, die ich seit deinem Tod bin.“
Sie holte tief Luft, weil sie wusste, dass das, was sie als Nächstes sagen würde, dumm war. Aber sie musste es loswerden. Es aussprechen und dann die quälenden Gefühle loslassen.
„Ich will dir auch sagen, dass ich dir vergebe. Ich weiß, das klingt total dumm. Du brauchst meine Vergebung nicht. Aber ich war so lange wütend auf dich, weil du mich verlassen hast. Ich war so egoistisch. Ich habe drei Jahre lang wütend und nachtragend gewesen, und ab heute werde ich nicht mehr so sein.“

Sie ließ ihre Hand auf den sonnengewärmten Marmor des Grabsteins gleiten.
„Ich liebe dich. Ich vermisse dich. Ich werde dich immer lieben. Aber auf Wiedersehen, Carson. Wo auch immer du bist, ich hoffe, du ruhst in Frieden und weißt, wie sehr ich dich geliebt habe. Danke, dass du mich geliebt hast.“

Sie schloss die Augen, als Tränen in ihnen aufstiegen, und öffnete sie erst wieder, als sie sicher war, dass sie zu dem Auto zurückkehren konnte, in dem Dash wartete, ohne dass man ihr anmerken konnte, wie mitgenommen sie war.
Mit einem letzten Blick auf das Grab und die Blumen, denen der Wind bereits einige Blütenblätter geraubt hatte, drehte sie sich um, straffte die Schultern und ging weg. Der Wind frischte auf und die Sonne brach weiter durch die Wolken und schien auf ihr Gesicht. Sie hob den Kopf und genoss die Wärme, während Frieden sie sanft umhüllte. Es war, als würde Carson ihr eine Nachricht senden, oder vielleicht bildete sie sich nur ein, dass er ihre Entscheidung segnete.
Dash hielt ihr die Tür auf und sah sie an, als wolle er ihre Stimmung erraten. Sie achtete darauf, keine Gefühle zu zeigen. Denn sie war sich sicher, dass er Einwände gegen das haben würde, was sie als Nächstes sagen würde, und wenn er dachte, dass sie aufgebracht war, würde er sie den Rest des Tages nicht in Ruhe lassen.

Sie wartete, bis er sich hinter das Steuer gesetzt hatte und sie losfuhren, bevor sie sich zu ihm umdrehte.
„Ich hab heute Mittagessen, du musst also nicht bei mir bleiben. Und für heute Abend hab ich auch schon was vor“, murmelte sie und überließ es ihm, daraus seine Schlüsse zu ziehen.

Dash runzelte die Stirn und machte keinen Versuch, seine Besorgnis zu verbergen. Als sie an einer Ampel hielten, griff er nach ihrer Hand.

„Was ist los mit dir, Schatz?“
Sein Tonfall war besorgt und sein Blick bohrte sich intensiv in ihren.

Sie schenkte ihm ein halbes Lächeln. „Ich gehe mit Kylie und Chessy zum Mittagessen. Es ist Zeit, dass ich aufhöre, jedes Jahr am selben Tag die trauernde Witwe zu spielen. Es ist drei Jahre her, Dash. Er ist tot und kommt nicht zurück.“
Sie hielt einen Moment inne, der Schmerz ihrer Worte raubte ihr kurz den Atem. Aber es musste gesagt werden. Es musste anerkannt werden. Und vielleicht machte es es umso realer, wenn sie es laut aussprach.

Sie hätte schwören können, dass sie Erleichterung in seinen tiefbraunen Augen blitzen sah, aber es war so schnell verschwunden, dass sie sicher war, dass sie es sich eingebildet hatte.

„Bist du sicher, dass ich nicht vorbeikommen soll, nachdem du mit den Mädels zu Mittag gegessen hast?“
Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Das ist nicht nötig, Dash. Du hast mich lange genug babysitten müssen. Es ist Zeit, dass ich auf eigenen Beinen stehe. Ich bin sicher, es ist eine Erleichterung für dich, dass du nicht mehr um mich herumschwirren musst, aus Angst, ich könnte zusammenbrechen. Es tut mir nur leid, dass ich dir so lange zur Last gefallen bin.“
Diesmal blitzte Wut in seinen dunklen Augen auf. „Du bist keine Last, verdammt. Carson war mein bester Freund, Joss. Er – und du – bedeuten mir verdammt viel.“

Sie drückte seine Hand, als er beschleunigte, nachdem ein Auto hinter ihnen wütend hupt hatte, weil Dash nicht sofort losgefahren war, als die Ampel auf Grün geschaltet hatte.
„Und ich weiß das zu schätzen. Ich weiß alles zu schätzen, was du für mich getan hast. Aber es ist Zeit, Dash. Ich muss das tun. Er ist tot. Ich muss das akzeptieren.“

Dash sagte nichts. Er schaute geradeaus, die Stimmung im Auto war echt angespannt. Hatte sie ihn verärgert? Sie war nur ehrlich gewesen und hatte wirklich gedacht, dass er froh sein würde, sie nicht mehr wie eine zerbrechliche Vase behandeln zu müssen. Dass er sein Leben wieder leben könnte, ohne sie immer an erste Stelle zu setzen.

Als sie bei ihrem Haus ankamen, stieg sie aus, Dash auch.
Er begleitete sie zur Tür, sie ging hinein und drehte sich um, um sich zu bedanken und zu verabschieden.

„Das ist kein Abschied“, sagte er mit fester Stimme. „Nur weil du denkst, dass du mich nicht mehr brauchst, heißt das nicht, dass ich einfach verschwinden werde. Mach dich darauf gefasst, Joss.“

Damit drehte er sich auf dem Absatz um und ging den Bürgersteig entlang, während sie ihm mit offenem Mund nachblickte, als er davonfuhr.
ZWEI

JOSS fuhr auf den Parkplatz des Lux Café in der Westheimer Street und parkte ihren BMW Roadster neben Kylies silbernem Mercedes Coupé. Das Auto war ein Geschenk von Carson an Kylie zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag gewesen, nur ein Jahr bevor er bei einem tödlichen Autounfall ums Leben gekommen war, der ihm seine Frau und seine Schwester genommen hatte.
Carson und Joss waren oft in Las Vegas gewesen. Carson liebte das Glücksspiel und hatte Joss alle möglichen Casinospiele beigebracht. Er hatte sogar ihre Pokerfähigkeiten so verbessert, dass sie eine ernstzunehmende Gegnerin an den Tischen geworden war. Carson hatte immer gekichert, wenn ihre Gewinne seine übertrafen, obwohl sie sich weigerte, mit ihm an einem Tisch zu spielen, weil er so ehrgeizig war, dass er nicht gerne verlor. Nicht einmal gegen seine Frau.
Ihr Lieblingshotel war das Venetian, wo Joss das Lux Café und die tolle Speisekarte entdeckt hatte. Sie war total begeistert, als eines in Houston eröffnet wurde, und es wurde schnell zu einem Lieblingsrestaurant für sie und ihre Freunde.
Sie eilte zum Eingang und schaute mit einem grimmigen Gesichtsausdruck auf ihre Uhr. Carson hatte sie immer wegen ihrer Unpünktlichkeit aufgezogen, und sie war fünfzehn Minuten zu spät zu ihrem Mittagessen mit Kylie und Chessy.

Die beiden Frauen warteten bereits im Restaurant, als Joss hereinstürmte. Joss‘ Blick fiel sofort auf ihre Schwägerin. Der Todestag von Carson war für sie genauso schwer wie für Joss, denn Carson war ihre einzige Familie gewesen.
Joss hatte sich bemüht, nach seinem Tod den Kontakt zu Kylie aufrechtzuerhalten. Sie hatten sich aneinander geklammert, beide untröstlich über ihren Verlust.

In Kylies Augen waren Tränen zu sehen, aber sie hellten sich auf, als sie Joss sah und sofort auf sie zuging, um sie zu umarmen.

„Wie geht es dir?“, flüsterte Kylie.

Joss drückte sie fest an sich und löste sich dann mit einem Lächeln von ihr. „Mir geht es gut.“ Und sie meinte es auch so.
Dann drehte sie sich zu Chessy um und umarmte sie.

„Alles okay heute?“, fragte Chessy leise.

„Lass uns hinsetzen und reden. Ich bin am Verhungern“, sagte Joss mit einem Grinsen.

Die beiden anderen Frauen freuten sich über Joss‘ gute Laune. Joss schämte sich, dass sie in den letzten drei Jahren nicht nur Dash zur Last gefallen war, sondern auch ihren engsten Freundinnen.
Aber damit war Schluss. Heute … Nun, heute war der erste Tag, an dem sie ihr Leben neu aufbauen würde. An dem sie wieder in die Spur kommen und die Lücke füllen würde, die der Tod ihres Mannes hinterlassen hatte.

Sie saßen in einer geräumigen Nische – Joss hasste die langen Tischreihen, die praktisch übereinander standen. Selbst wenn ihre Unterhaltung nur beiläufig war, hasste sie es, wenn andere mithören konnten. Und gerade heute wollte sie absolute Privatsphäre haben.
„Du siehst … anders aus“, meinte Chessy, als sie die Speisekarten öffneten.

Joss ließ ihre geschlossen, weil sie schon wusste, was sie wollte. Die anderen machten sich über sie lustig, weil sie trotz der riesigen Auswahl auf der Speisekarte immer dasselbe bestellte, und heute war es nicht anders. Shaking Beef. Ihr absolutes Lieblingsgericht im Lux Café.
„Ich bin anders“, sagte Joss leise.

Kylie riss die Augen auf. „Was ist passiert?“

„Es ist nicht das, was passiert ist. Es ist das, was passieren wird“, sagte Joss entschlossen.

„Oh oh. Wollen wir das überhaupt hören?“, fragte Chessy.

Es wurde still am Tisch, als der Kellner kam, um die Bestellungen aufzunehmen. Erst nachdem er weg war, forderte Kylie Joss auf, zu erklären, was sie gemeint hatte.
Joss seufzte und sah dann zu Chessy auf. „Ich wollte dich etwas fragen … Ich weiß, dass das eine persönliche Frage ist, aber du hast schon einmal darüber gesprochen, und wenn es dir zu persönlich ist, kannst du mir gerne sagen, dass ich mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern soll, aber ich würde dich wirklich gerne etwas über dich und Tate fragen.“
Ein dunkler Schatten huschte über Chessys Gesicht und für einen kurzen Moment zeigte sich Traurigkeit in ihren Augen, bevor sie sie wieder verdrängte. Aber dieser Ausdruck war weder Joss noch Kylie entgangen, die sich einen kurzen verwirrten Blick zuwarfen.

„Du weißt, dass du mich alles fragen kannst“, sagte Chessy leichthin, obwohl Joss ihre Leichtigkeit in der Stimme gezwungen wirkte.
Joss beschloss, später herauszufinden, was dahintersteckte, und fuhr fort.

„Du hast gesagt, dass du und Tate eine dominante, unterwürfige Beziehung habt. Dass er das Sagen hat, sowohl im Bett als auch außerhalb. Ich wollte nur wissen … Ich meine, das klingt dumm, weil ihr natürlich glücklich seid. Jeder, der euch sieht, kann sehen, wie verliebt ihr seid, aber ich wollte mehr darüber wissen, wie das funktioniert.“
Kylie wurde blass und Joss hasste es, das Thema vor ihr anzusprechen, aber sie wollte ihrer Schwägerin nichts so Wichtiges verheimlichen. Sie war nicht nur ihre Schwägerin, sondern auch ihre beste Freundin. Kylie und Chessy waren ihre beiden besten Freundinnen auf der ganzen Welt. Sie konnte ihnen das nicht vorenthalten, weil es so wichtig war. Ein riesiger Schritt nach vorne in ihrem Leben, das sie in den letzten drei Jahren geführt hatte.
„Joss? Warum fragst du das?“, fragte Chessy mit verwirrter Stimme. Eine Stimme, die Besorgnis verriet.

Joss holte noch einmal tief Luft und schloss die Augen. Sie griff nach Kylies Hand, weil sie wusste, dass dies für ihre Schwägerin schwer sein würde.
„Ihr wisst beide, dass ich Carson von ganzem Herzen geliebt habe. Er hat mir alles gegeben. Aber ich hatte schon immer dieses … Bedürfnis. Dieses Verlangen. Diese Sehnsucht. Ich weiß nicht, wie ich es nennen soll. Aber ich habe mich immer nach … Dominanz gesehnt. Und nach allem, was dazu gehört. Und das ist das Einzige, was Carson mir nicht geben konnte und wollte. Ich habe ihn zu sehr geliebt, um das jemals von ihm zu verlangen.
Wir haben einmal darüber gesprochen. Ganz am Anfang unserer Beziehung. Bevor ich von seiner Kindheit wusste. Er hatte immer solche Angst, dass er wie sein Vater werden würde. Der Gedanke, etwas zu tun, das mich verletzen oder als Missbrauch ausgelegt werden könnte, entsetzte ihn. Und ich glaube, am Anfang hatte er Angst, mich zu verlieren, weil er mir diese Art von Beziehung nicht bieten konnte.“
Kylie senkte den Blick, aber Joss konnte sehen, wie sich Tränen in ihren Augen sammelten. Joss drückte Kylies Hand fester und gab ihr Kraft, die sie bis jetzt nicht gehabt hatte.

„Und jetzt willst du das?“, fragte Chessy mit gerunzelter Stirn.

Langsam nickte Joss.
Kylie hob den Kopf, schon wollte sie protestieren, aber Joss brachte sie mit einem weiteren Druck auf ihre Hand zum Schweigen.

„Ich will keine Beziehung. Ich meine keine feste Beziehung. Ich habe einmal die Perfektion gefunden. Ich weiß, dass ich diese Art von Liebe nie wieder finden werde. Aber ich brauche etwas, um die Leere zu füllen. Eine Leere, die schon immer da war, aber während ich mit Carson zusammen war, war sie nicht so schmerzhaft.
Ich war nicht einsam. Er hat mir gegeben, was ich brauchte, auch wenn ein kleiner Teil von mir immer mehr wollte und brauchte. Ich weiß, das klingt schrecklich. Ich habe Carson von ganzem Herzen geliebt und hätte nie etwas getan, um ihn zu verletzen. Aber er ist weg. Ich musste mich damit abfinden, dass er nicht zurückkommen wird, egal wie sehr ich es mir wünsche.“
Die Emotionen schnürten ihr die Kehle zu und sie blinzelte, als heiße Tränen ihre Augen trübten. Sie wischte sich hastig über die Wangen, um in der Öffentlichkeit keine Szene zu machen. Kylie senkte wieder den Kopf und eine Träne rollte über ihre blasse Wange.
„Ich bin einsam“, flüsterte Joss. „Und ich brauche etwas, jemanden, der die Lücke füllt, die Carson hinterlassen hat. Es ist Zeit für mich, loszulassen und zu versuchen, weiterzumachen. Ich habe einen Ort gefunden …“

„Was für einen Ort?“, fragte Chessy unverblümt.

„Er heißt The House.“

Chessys Miene entspannte sich. „Ja, den kenne ich.
Tate und ich sind dort Mitglieder. Tate ist mit dem Besitzer, Damon Roche, befreundet. Damon ist verheiratet und hat jetzt ein Kind, deshalb ist er nicht mehr so aktiv wie früher, aber er leitet den Laden immer noch.“

„Mit ihm habe ich gesprochen“, gab Joss zu. „Er hat meine Mitgliedschaft geprüft. Er war sehr nett zu mir. Er wollte sichergehen, dass ich weiß, worauf ich mich einlasse.“
„Und weißt du das?“, platzte Kylie heraus und hob wieder den Kopf. „Joss, das ist eine ernste Sache. Was ist, wenn dir etwas passiert? Was ist, wenn du dich mit dem falschen Mann einlässt? Du weißt doch, was für Monster da draußen rumlaufen. Mein Vater war einer von ihnen, das weiß Gott allein. Wie kannst du nur daran denken, dich blindlings in so eine Situation zu stürzen?“