„Ich mach das nicht einfach so“, sagte Joss sanft. „Ich hab mir das echt gut überlegt. Ich hab viel recherchiert, deshalb bin ich auch zu The House gekommen. Ich hab mir die Räumlichkeiten angesehen. Ich war auch schon da, als viel los war. Ich weiß, was mich erwartet. Und Damon hat mir versichert, dass ich vor allem bei meinem ersten Besuch ganz genau beobachtet werde.“
Sie wurden unterbrochen, als der Kellner ihre Vorspeisen brachte, aber Essen war jetzt das Letzte, woran die Frauen dachten. Ihre Teller standen unberührt vor ihnen, während sie weiterredeten.
„Ich wollte nur wissen, wie es für dich und Tate war“, sagte Joss leise.
Wieder blitzte Schmerz in Chessys grünen Augen auf. Sie schob sich ihr dunkles Haar hinter das Ohr, um ihre Unsicherheit zu verbergen, aber Joss entging das nicht und sie fragte sich, was zum Teufel mit ihrer Freundin los war. Sie wirkte … unglücklich. Vielleicht war das schon eine Weile so, aber Joss war so mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass sie die Menschen um sich herum nicht beachtet hatte.
„Gibt es etwas, das du uns nicht erzählst, Chessy?“, fragte Joss.
Chessy sah erst schuldbewusst und dann überrascht aus. „Nein, natürlich nicht. Und um deine Frage zu beantworten: Wenn es richtig ist, ist es das Schönste auf der Welt. Ich habe es nie bereut, Tate meine völlige Hingabe geschenkt zu haben. Er hat sich immer so wunderbar um mich gekümmert. Mich geschätzt. Mich mit jedem Atemzug beschützt. Ich war immer seine Priorität.
Und er war so anspruchsvoll.“
Joss runzelte die Stirn, weil alle Beispiele in der Vergangenheitsform erzählt wurden.
„Ist das jetzt nicht mehr so?“, fragte Joss.
Chessy lächelte strahlend. Zu strahlend. „Natürlich ist es das. Ich habe nur gesagt, wie es früher war. Und nun ja, vielleicht ist es nicht mehr so perfekt wie früher, aber das ist zu erwarten.
Tate war so damit beschäftigt, sein Geschäft zum Erfolg zu führen, und wenn die anfängliche Begeisterung in einer Beziehung nachlässt, verfällt man leicht in eine Routine. Keine Sorge. Wir lassen uns nicht scheiden oder so“, sagte sie lachend.
Aber die gezwungene Fröhlichkeit störte Joss. Sie schob ihr ungutes Gefühl beiseite, um sich auf das Wesentliche zu konzentrieren.
„Noch einmal, wenn das eine zu persönliche Angelegenheit ist, um darüber zu sprechen“,
sagte Joss. Aber Chessy winkte ab und bedeutete ihr, weiterzusprechen. „Was macht ihr denn so? Ich meine, steht ihr auf Fesselspiele? Schmerz? Auspeitschen? Oder ist es einfach so, dass du seinen Befehlen gehorchst und er das Sagen hat?“
Kylie sah aus, als würde ihr schlecht werden, und sie spielte mit ihrem Essen herum, als wollte sie das Gespräch ausblenden.
Ihr Gesicht war blass geworden, und Joss begann zu zweifeln, ob sie das vor ihr ansprechen sollte. Aber sie wollte nicht, dass Kylie nichts davon wusste. Das war sie ihrer Schwägerin schuldig. Sie musste ihr sagen, dass sie zumindest versuchen würde, weiterzumachen und sich vielleicht, wenn auch nur vorübergehend, auf einen anderen Mann einzulassen. Das war definitiv nichts, was Kylie zufällig erfahren sollte. Sie wollte, dass Kylie es von ihr hörte.
„Ich denke, es kommt darauf an, was du willst“, sagte Chessy leise. „Ja, wir praktizieren all diese Dinge und noch viel mehr. Ich gehöre ihm, er kann mit mir machen, was er will. Er weiß, wie weit er gehen kann. Wir sind schon so lange zusammen, dass er meine Grenzen sehr gut kennt. Vielleicht sogar besser als ich selbst. Aber am Anfang ist es wichtig, dass du deinem Partner gegenüber sehr ehrlich bist und Grenzen setzt.
Er muss genau wissen, was du magst und was nicht. Und du brauchst ein Sicherheitswort, bis eure Beziehung so weit ist, dass er weiß, wie weit er gehen kann.“
„Ich fühle mich wie ein Kind im Spielzeugladen“, sagte Joss traurig. „Ich will alles ausprobieren. Zumindest einmal. Ich kenne meine Grenzen nicht. Ich werde sie erst kennen, wenn ich sie überschritten habe.“
„Dann ist es umso wichtiger, dass du den richtigen Mann auswählst. Einen, der versteht, dass du neu in dieser Szene bist. Dass du experimentieren willst, dir aber das Recht vorbehältst, jederzeit auszusteigen. Und um Gottes willen, Joss, geh nicht mit einem Mann nach Hause, bevor du ihn nicht sehr gut kennst. Bleib im Club. Experimentiere dort, in einer öffentlichen Einrichtung, wo es genügend Sicherheitspersonal gibt.“
Joss nickte. Das hatte sie schon bedacht, und auf keinen Fall würde sie einen Typen mit nach Hause nehmen. An den Ort, an dem sie und Carson gelebt und sich geliebt hatten. Es wäre der Gipfel der Respektlosigkeit, das zu tun, was ihren Mann unter seinem eigenen Dach entsetzt hätte. Und sie würde auch nicht mit einem Fremden mitgehen, wo nur Gott wusste, was passieren könnte, wenn er sie erst einmal allein und seiner Gnade ausgeliefert hatte.
Es war nicht so, dass sie nicht alle Risiken bedacht hätte. Das hatte sie! Sie hatte „The House“ mehr als einmal besucht. Sie hatte Damon Roche endlos ausgefragt, und der Mann hatte enorme Geduld und Verständnis gezeigt. Aber jetzt, wo sie Chessys Warnungen hörte, kamen ihr Zweifel.
Aber nein. Sie hatte alles durchdacht. In den letzten Monaten hatte sie an nichts anderes gedacht. Und auch wenn es vielleicht etwas kitschig war, am dritten Todestag ihres Mannes ein neues Leben zu beginnen, für sie hatte es eine symbolische Bedeutung. Sie würde jetzt nicht zurückweichen.
Sie hatte regelrecht gezittert, als Chessy gesagt hatte, dass sie ihrem Mann gehörte. Dass sie ihm gehörte und er mit ihr machen konnte, was er wollte. Joss wollte das. Sie sehnte sich danach mit einer dunklen Leidenschaft, die sie selbst nicht ganz verstand. Es war nicht so, dass sie Carson nicht mit Leib und Seele gehört hatte. Das hatte sie. Sie hatte ihm nichts von sich vorenthalten.
Aber dieses Bedürfnis nach Dominanz ging tiefer als nur das Gefühl, dazuzugehören. Sie wollte … besessen sein. Geschätzt. Absolut verehrt. All das, was ihr Mann ihr gegeben hatte, aber … mehr. Sie wollte diese Grenze überschreiten. Ihre Grenzen sprengen. Sie wollte herausfinden, wo diese lagen und wie weit sie bereit und willens war zu gehen. Wie sollte sie das wissen, wenn sie es nie versuchte?
„Du wirst es tun, oder?“, fragte Kylie leise. „Ich kann es in deinen Augen sehen, Joss. Ich kenne diesen Blick. Du wirst es wirklich tun.“
Joss nickte und verspürte ein Gefühl der Erleichterung, als sie es bestätigte.
Chessy griff über den Tisch, um Joss‘ andere Hand zu ergreifen, und drückte sie, bis Joss die Hände ihrer beiden Freundinnen hielt.
„Dann wünsche ich dir viel Glück“, sagte Chessy.
„Hey, musst du nicht los?“, fragte Joss, die sich plötzlich daran erinnerte, dass Chessy vor einigen Tagen erwähnt hatte, dass sie den Nachmittag mit Tate verbringen würde. „Erwartet Tate dich nicht? Ich will dich nicht aufhalten. Ich wollte dir nur diese Fragen stellen.“
Wieder war ein kaum wahrnehmbares Flackern in Chessys Augen zu sehen, bevor sie den Blick senkte und Joss‘ Hand losließ.
„Nein“, sagte Chessy leichthin. „Er musste absagen. Es ist etwas Wichtiges bei der Arbeit dazwischen gekommen.“
Joss verzog das Gesicht. „Das tut mir leid. Ich weiß, dass du dich darauf gefreut hast. Leider muss ich los. Ich brauche Zeit, um mich auf heute Abend vorzubereiten. Obwohl ich mich bereits entschieden habe, bin ich immer noch so nervös, dass ich Zeit brauche, um mich fertig zu machen und mich dazu zu überreden, es durchzuziehen.“
Chessy lächelte. „Ich erwarte morgen früh einen Bericht, und wenn ich ihn nicht bekomme, komme ich vorbei. Und wenn du nicht zu Hause bist, rufe ich die Polizei!“
Joss lächelte. „Natürlich werde ich das tun.“
Sie stand auf, nachdem sie mehrere Geldscheine für das Mittagessen auf den Tisch gelegt hatte. Kylie stand ebenfalls auf.
„Ich bring dich raus“, sagte Kylie.
Chessy warf Joss einen vielsagenden Blick zu und sah dann demonstrativ zu Kylie. Joss seufzte. Sie wusste, was jetzt kommen würde. Mit einer Handbewegung verabschiedete sich Joss von Chessy und verließ das Restaurant, Kylie an ihrer Seite.
Als sie bei den Autos ankamen, legte Kylie ihre Hand auf Joss‘ Arm.
„Joss, hast du dir das wirklich gut überlegt?“, fragte sie in flehendem Ton. „Ich mache mir wirklich Sorgen um dich. Das sieht dir gar nicht ähnlich. Was würde Carson denken? Joss, er würde sterben, wenn er das wüsste!“
„Kylie, Carson ist tot“, sagte Joss sanft. „Wir können ihn nicht zurückholen.
Gott, wenn ich könnte, würde ich es sofort tun. Ich würde alles vergessen, was ich will oder brauche, wenn ich ihn zurückhaben könnte. Aber er ist tot.“
Tränen stiegen ihr in die Kehle. Tränen, die sie sich heute nicht erlauben wollte. Sie hatte sich fest vorgenommen, dass dieses Jahr anders werden würde. Dass sie den Todestag ihres Mannes nicht lustlos und trauernd verbringen würde.
Kylies Augen waren voller Trauer. Tränen traten ihr in die Augen und liefen lautlos über ihre Wangen. „Ich vermisse ihn so sehr, Joss. Er war meine einzige Familie. Ich kann immer noch nicht glauben, dass er tot ist.“
Joss umarmte sie und hielt sie fest, während Kylies Schultern zitterten. „Das stimmt nicht. Du hast eine Familie. Du hast mich. Ich gehe nirgendwo hin.
Das ändert nichts zwischen uns. Das schwöre ich dir. Aber Kylie, ich muss mein Leben wieder in den Griff bekommen und weitermachen. Das hier bringt mich um. Meine Trauer hat mich langsam umgebracht, und Carson hätte das gehasst. Er hätte nie gewollt, dass ich den Rest meines Lebens damit verbringe, um ihn zu trauern. Er wäre der Erste gewesen, der wollte, dass ich glücklich bin, auch wenn es nicht mit ihm wäre.“
Kylie zog sich zurück und wischte sich hastig die Tränen weg. „Ich weiß das. Das weiß ich. Und ich will, dass du glücklich bist, Joss. Aber muss es so sein? Du verstehst nicht, wie es ist, einem Monster ausgeliefert zu sein. Du kannst unmöglich in eine Situation kommen wollen, in der du einem Mann hilflos ausgeliefert bist. Er könnte dir wehtun. Dich missbrauchen.
Glaub mir, das willst du nicht. Du kannst unmöglich verstehen, wie erniedrigend und machtlos man sich dabei fühlt, aber ich weiß es. Und das will ich nicht für dich. Carson würde das niemals für dich wollen.“
Joss wischte Kylie sanft die restlichen Tränen weg. „Nicht alle Männer sind so, Kylie. Ich verstehe deine Bedenken. Ich leugne nicht, was du und Carson durchgemacht habt. Das würde ich mir selbst niemals antun.
Und schau dir Chessy und Tate an. Du weißt, was für eine Beziehung die haben. Glaubst du wirklich, Tate würde ihr auch nur ein Haar krümmen? Er liebt sie. Er verehrt sie. Er respektiert ihre Unterwürfigkeit absolut. Und genau das will ich auch.“
„Aber er tut ihr weh“, sagte Kylie heftig. „Du hättest sehen müssen, was ich heute gesehen habe. Was wir in letzter Zeit gesehen haben.
Sie ist nicht glücklich, Joss, und ich mache mir Sorgen um sie. Was, wenn er sie misshandelt?“
Joss blinzelte, völlig schockiert von Kylies Behauptung. Ja, ihr war aufgefallen, dass Chessy nicht so fröhlich und sonnig war wie sonst. Sie hatte gespürt, dass etwas mit ihrer besten Freundin nicht stimmte, aber nie hätte sie auch nur einen Moment lang daran gedacht, dass Tate ihr körperlich wehtat.
„Ich weiß nicht genau, was zwischen Chessy und Tate los ist“, sagte Joss vorsichtig. „Aber ich weiß, dass er sie auf keinen Fall misshandelt. Chessy würde das niemals zulassen. Sie ist zu stark und unabhängig, auch wenn sie Tate ihre Unterwerfung angeboten hat. Ganz zu schweigen davon, dass sie es uns sagen würde, wenn er ihr wehtut. Wir sind zu enge Freundinnen.
Wir würden es wissen, Kylie. Wir würden es wissen.“
„Niemand hat jemals erfahren, was Carson und ich durchgemacht haben“, sagte Kylie schmerzlich. „Wir haben es vor der Welt versteckt. Unser Vater erschien anderen als liebevoller Vater, der uns niemals etwas antun könnte. Aber hinter verschlossenen Türen war er ein Monster.“
„Mach dir bitte keine Sorgen um mich“, sagte Joss.
„Und mach dir keine Sorgen um Chessy. Ich rede mit ihr, wenn es dir hilft. Ich kenne Tate. Wir alle kennen Tate. Wir sind seit Jahren befreundet. Er würde Chessy niemals missbrauchen. Und Schatz, ich weiß, dass du mit meiner Entscheidung nicht einverstanden bist. Ich erwarte nicht, dass du sie akzeptierst, aber ich würde mich freuen, wenn du sie zumindest respektieren würdest.“
„Ich liebe dich“, sagte Kylie mit gebrochener Stimme. „Und ich würde mir nie verzeihen, wenn ich nicht wenigstens versuchen würde, dich von dem Weg abzubringen, den du so entschlossen zu gehen scheinst. Aber wenn es wirklich das ist, was du willst, wenn es das ist, was du brauchst und was dich glücklich macht, dann werde ich versuchen, deine Entscheidung zu respektieren. Ich will nur dich nicht auch noch verlieren.“
Joss umarmte sie erneut. „Du wirst mich nicht verlieren. Du bist meine Schwester und meine beste Freundin. Carson war nicht meine einzige Verbindung zu dir, und jetzt, wo er weg ist, bedeutet das nicht, dass unsere Verbindung zerbrochen ist. Du bist meine Familie, Kylie. Ich liebe dich.“
Kylie löste sich von ihr und ein tränenreiches Lächeln huschte über ihre Lippen. „Ich erwarte morgen einen Bericht, genau wie von Chessy. Ich werde heute Nacht vor Sorge um dich kein Auge zutun können. Ich hoffe nur, du weißt, worauf du dich da einlässt.“
„Das hoffe ich auch“, flüsterte Joss. „Das hoffe ich auch.“
DREI
DASH Corbin parkte sein Auto vor dem Haus und saß einen Moment da, während er sich wieder fragte, warum er heute Abend hier war. Normalerweise verbrachte Dash den Tag – und den Abend – am Todestag von Carson mit Joss. Nicht, dass er nicht auch an anderen Tagen viel Zeit mit ihr verbrachte, aber an den ersten beiden Jahrestagen von Carsons Tod hatte er den ganzen Tag mit Joss verbracht. Er hatte sie gehalten. Sie getröstet. Sie unterstützt.
Und das war seine ganz persönliche Hölle.
Es war scheiße, in die Frau seines besten Freundes verliebt zu sein. Er hatte während der gesamten Ehe von Carson und Joss mit Schuldgefühlen gelebt.
Carson wusste davon. Er hatte es erraten, obwohl Dash sein Bestes getan hatte, seine Gefühle nicht zu zeigen. Aber sein bester Freund war sehr einfühlsam. Er kannte ihn besser als jeder andere. Sie waren nicht nur Geschäftspartner. Sie standen sich so nah wie Brüder, obwohl Dash nicht Teil der Hölle war, die Carson und Kylie während ihrer Kindheit durchgemacht hatten.
Nein, Dashs Familie war das genaue Gegenteil von Carsons Familie. Wenn man den beschissenen Mistkerl, der Carson gezeugt hatte, überhaupt als Familie bezeichnen konnte. Dashs Eltern waren noch immer so verliebt wie vor vierzig Jahren, als sie geheiratet hatten. Dash war eines von fünf Kindern, das mittlere. Er hatte zwei ältere Brüder und zwei jüngere Schwestern, die von ihren älteren Brüdern verwöhnt und beschützt wurden.
Carson war von Dashs eng verbundener Familie von Anfang an verwirrt gewesen. Er wusste nicht, wie er auf ein normales, harmonisches Familienleben reagieren sollte. Aber Dashs Familie hatte Carson aufgenommen – und Joss, als Carson sie geheiratet hatte. Sogar Kylie, obwohl sie zurückhaltender war und seiner großen Familie gegenüber vorsichtiger als Carson.
