EINS
JOSSLYN Breckenridge checkte ihr Aussehen im Spiegel, nervös, obwohl niemand sie sehen würde. Außer Dash. Sie wusste ohne zu fragen, dass er hier sein würde, genau wie an den letzten beiden Jahren an diesem Tag, um sie zum Friedhof zu bringen, wo sie das Grab ihres Mannes besuchen und frische Blumen drauflegen würde.
Die Blumen standen auf dem Tisch neben ihr und warteten darauf, dass sie sie nahm und aus dem Haus trug. Aber sie zögerte, denn dieses Jahr … Dieses Jahr war anders. Sie war besorgt und doch entschlossen.
Sie musste mit ihrem Leben weitermachen. Sie musste loslassen. Es tat weh, aber gleichzeitig verschaffte es ihr eine gewisse Erleichterung, als wäre eine große Last von ihren Schultern genommen worden. Es war Zeit.
Jetzt musste sie nur noch Carsons Grab besuchen und mit ihrer Entscheidung Frieden schließen.
Sie strich ihr Shirt glatt und fuhr mit den Händen über ihre Jeansbeine. Das war nicht das, was sie normalerweise am Todestag ihres Mannes auf dem Friedhof trug. In den letzten zwei Jahren hatte sie Schwarz getragen. Es schien ihr nicht respektvoll, leger gekleidet zu sein, als wäre der Besuch nicht so wichtig.
Aber sie wusste auch, dass Carson nicht gewollt hätte, dass sie so weiterlebte. Er hätte gewollt, dass sie glücklich war. Und es hätte ihn nicht glücklich gemacht, zu wissen, dass sie immer noch so tief um ihn trauerte.
Mit einem Seufzer trug sie etwas Lipgloss auf ihre Lippen auf und band ihr langes Haar schnell zu einem Pferdeschwanz zusammen, wobei sie einen Teil davon zu einem unordentlichen Dutt fallen ließ.
Das war die echte Joss. Nicht pingelig. Sie fühlte sich in Jeans und einem lässigen Shirt wohler als in den teuren Kleidern und dem Schmuck, mit denen ihr Mann sie so gerne verwöhnt hatte. Nur unter ihrer Kleidung trug sie die sexy Dessous, in denen ihr Mann sie so gerne gesehen hatte.
Sie schloss die Augen und weigerte sich, zurückzublicken, sich daran zu erinnern, wie es sich angefühlt hatte, als er sie berührt hatte. Wie seine Hände über ihren Körper gegleitet waren, der ihn besser kannten als sie selbst.
Er wusste genau, wie er sie verwöhnen, berühren, küssen und lieben musste.
Er hatte ihr alles gegeben, was sie sich jemals hätte wünschen können. Seine Liebe. Seinen Respekt. Alles außer dem einen, was sie am meisten brauchte, und das war etwas, um das sie ihn niemals hätte bitten können. Sie hatte ihn zu sehr geliebt, um jemals etwas von ihm zu verlangen, was er ihr nicht geben konnte.
Sie schüttelte den schweren Schleier der Traurigkeit ab, entschlossen, den Tag zu überstehen und mit ihrem Leben weiterzumachen. Ihrem neuen Leben.
Sie nahm die Blumen, ihre Lieblingsblumen, und hielt sie an ihre Nase, schloss die Augen und atmete ihren Duft ein. Carson hatte sie ihr immer geschenkt. An jedem Geburtstag. An jedem Jahrestag. Oder einfach so, ohne besonderen Anlass. Heute würde sie sie auf sein Grab legen und dann weggehen. Diesmal für immer.
Sie musste nicht die kalte Marmorplatte sehen, die sein Leben und seinen Tod markierte, um an ihren Mann erinnert zu werden. So wollte sie ihn nicht in Erinnerung behalten. Sie hatte es satt, sich selbst zu quälen, indem sie an seinem Grab stand und ihn mit jedem Atemzug vermisste.
Er würde für immer in ihrem Herzen und ihrer Seele weiterleben. Dort würde sie ihn in Zukunft besuchen. Nicht auf dem grasbewachsenen Hügel, der den Sarg darunter bedeckte.
Sie ging zügig zur Haustür, öffnete sie und blinzelte in das plötzliche Sonnenlicht. Obwohl es Frühling war, war es in Houston schon warm, und sie war froh, dass sie ein kurzärmeliges T-Shirt statt ihres üblichen schwarzen Kleides angezogen hatte.
Da stand Dash, an sein Auto gelehnt, und wartete auf sie, wie sie es erwartet hatte. Als er sie sah, richtete er sich auf, und sie sah ein kurzes Aufblitzen der Überraschung, bevor er seine Gesichtszüge unter Kontrolle brachte und ihr die Hand reichte.
Sie legte ihre Finger auf seine, und er drückte ihre Hand leicht. Es waren keine Worte nötig. Beide trauerten um den Verlust ihres Mannes und seines besten Freundes.
„Du siehst toll aus, Joss“, sagte Dash, als er sie zur Beifahrerseite führte.
Sie lächelte, weil sie wusste, dass sie heute nicht besonders toll aussah. Und er war wahrscheinlich überrascht von ihrem lässigen Aussehen, aber er sagte nichts dazu. Er nahm die Blumen und stellte sie vorsichtig auf den Rücksitz, damit sie nicht umfielen, und schloss dann die Tür, nachdem er sich vergewissert hatte, dass sie ganz im Auto saß.
Sie sah ihm nach, wie er mit seinen langen Beinen in wenigen Sekunden um das Auto herumging. Dann setzte er sich auf den Fahrersitz und sein Duft stieg ihr in die Nase.
Dash roch immer gleich. Total männlich, obwohl sie wusste, dass er kein Parfüm oder Aftershave benutzte. Er war ein Typ ohne Schnickschnack, ähnlich wie Carson gewesen war, obwohl ihr Mann teure Klamotten getragen hatte und sogar seine Freizeitkleidung auf seine Persönlichkeit zugeschnitten war.
Sogar Dashs Auto passte zu ihm. Ein schnittiger schwarzer Jaguar. Wie passend, dass er ein Auto fuhr, das nach einem Raubtier benannt war. Er passte gut zu diesem Image.
Sie waren Geschäftspartner gewesen, aber Carson war immer der Frontmann gewesen. Derjenige, der die Kunden bewirtete, der gewandte Sprecher, der die Verträge abschloss und an allen gesellschaftlichen Veranstaltungen teilnahm, während Dash hinter den Kulissen arbeitete. Der Vertraute. Derjenige, der immer die meiste Arbeit erledigte und die Probleme löste.
Carson hatte oft gelacht und gesagt, er sei das Aussehen und der Charme, während Dash der Kopf der Firma sei. Aber Dash mangelte es sicherlich nicht an Aussehen oder Charme. Sie waren das genaue Gegenteil voneinander. Carson hatte helles Haar, Dash dunkelbraunes, und während Carsons Augen blau waren, waren Dashs tiefbraun und wurden durch seine dunklere Hautfarbe noch betont. Er war nicht weniger attraktiv als Carson. Seine Attraktivität war nur ruhiger.
Still. Fast grüblerisch. Als sie ihn kennengelernt hatte, als sie und Carson noch zusammen waren, hatte er Joss nervös gemacht. Ihre Beziehung war eine stürmische Affäre gewesen. Carson hatte sie umgehauen, und Joss wusste, dass Dash besorgt war, dass sein Freund sich zu sehr in etwas hineinsteigern würde. Dass alles zu schnell ging. Diese Tatsache hatte Joss gegenüber Dash vorsichtig gemacht, aber mit der Zeit war er zu ihrem Fels in der Brandung geworden. Vor allem nach Carsons Tod.
Als sie aus Joss‘ exklusiver Wohnsiedlung herausfuhren, griff Dash nach ihrer Hand, verschränkte seine Finger mit ihren und drückte sie wie schon zuvor leicht, eine Geste der Beruhigung.
Joss drehte sich zu ihm um und lächelte ihn an, um ihm ohne Worte zu sagen, dass es ihr gut ging. Als sie an einer roten Ampel hielten, musterte Dash sie aufmerksam, fast so, als versuchte er zu entschlüsseln, was an ihr anders war.
Offensichtlich zufrieden mit dem, was er in ihren Augen oder ihrem Gesichtsausdruck gesehen hatte, lächelte er zurück, hielt aber ihre Hand fest, während er sich durch den Verkehr zum Friedhof navigierte, nur wenige Kilometer von dem Ort entfernt, an dem Joss und Carson gelebt hatten.
Sie fuhren in angenehmer Stille, aber sie hatten sich an dem Tag, an dem Dash sie jedes Jahr zum Friedhof fuhr, noch nie viel unterhalten. Oh, Joss kam auch zu anderen Zeiten hierher, aber am Jahrestag begleitete Dash sie immer.
Aber das war nicht das Einzige, was sie von Dash sah. Er war von dem Moment an, als Carson gestorben war, für sie da gewesen und seitdem ihr Fels in der Brandung. Besonders im ersten Jahr hatte sie ihn dringend gebraucht, und er hatte nie gezögert, ihr zu helfen, egal, was sie brauchte, ob es darum ging, die Formalitäten nach dem Tod ihres Mannes zu erledigen oder einfach nur vorbeizukommen, um ihr Gesellschaft zu leisten, wenn sie sich am Boden zerstört fühlte.
Sie würde Dash für seine unerschütterliche Unterstützung in den letzten drei Jahren ewig dankbar sein, aber es war Zeit, weiterzumachen. Es war Zeit für sie, auf eigenen Beinen zu stehen, und es war Zeit für Dash, aufzuhören, sich um sie zu kümmern.
Heute ging es nicht nur darum, Carson loszulassen, sondern auch Dash. Er hatte mehr verdient, als mit der Verantwortung für die Witwe seines besten Freundes belastet zu sein. Er hatte sein eigenes Leben. Sie hatte keine Ahnung, ob er eine Beziehung hatte oder ob er überhaupt in einer festen Beziehung war. Plötzlich wurde ihr klar, wie egoistisch und selbstsüchtig sie seit dem Tod ihres Mannes gewesen war.
Dash war eine feste Größe in ihrem Leben gewesen, die sie für selbstverständlich gehalten hatte, aber damit war jetzt Schluss. Es wäre ein Wunder, wenn Dash in einer festen Beziehung wäre, denn nicht viele Frauen würden es tolerieren, dass Dash alles stehen und liegen lässt, um der Witwe seines besten Freundes zu Hilfe zu eilen.
Als sie am Friedhof ankamen, parkte Dash und Joss stieg sofort aus, ohne auf ihn zu warten. Sie öffnete die Tür zum Rücksitz und beugte sich hinein, um die Blumen zu holen.
„Ich hole sie, Joss.“
Dashs leise Stimme streifte ihre Ohren und verursachte ein Kribbeln in ihrem Nacken. Sie nahm die Vase und drehte sich mit einem beruhigenden Lächeln um.
„Ich hab sie, Dash. Alles in Ordnung.“
Er warf ihr einen unergründlichen Blick zu, und sie hatte den Eindruck, dass er sie wieder musterte, versuchte, die Schichten abzutragen und in ihren Kopf zu gelangen. Es war, als wüsste er, dass etwas anders war, aber er konnte es nicht genau benennen.
Das war auch gut so, denn Joss würde sterben, wenn Dash ihre Gedanken lesen könnte. Wenn er wüsste, was sie vorhatte und wie sie ihr Leben weiterführen wollte.
Er wäre zweifellos entsetzt. Er würde sich fragen, ob sie endlich durchgedreht war, und sie wahrscheinlich so schnell zu einem Psychiater schleppen, dass ihr schwindelig werden würde. Deshalb hatte sie auch nicht vor, ihm etwas davon zu erzählen.
Ihre Freundinnen waren eine andere Sache. Chessy würde sie vollkommen verstehen. Sie würde sie sogar ermutigen. Kylie … nicht so sehr.
Kylie war Joss‘ Schwägerin, Carsons einzige Schwester. Sie waren beide unter schrecklichen Umständen aufgewachsen, und so wie Carson Joss nie das geben konnte, wonach sie sich sehnte – was sie brauchte –, würde auch Kylie niemals verstehen, was Joss antrieb.
Vielleicht war sie sogar wütend auf Joss‘ Entscheidungen. Vielleicht hielt sie es für einen Verrat an ihrem Bruder. Joss konnte nur hoffen, dass sie sie unterstützen würde, auch wenn sie sie nicht ganz verstehen würde.
Aber sie eilte den Dingen voraus. Zuerst musste sie zum Friedhof und ein letztes Mal mit Carson sprechen. Dann würde sie sich beim Mittagessen mit ihren besten Freundinnen auseinandersetzen. Sie musste sich heute so gut es ging beschäftigen, denn heute Abend?
Heute Abend würde alles beginnen.
Joss wartete auf die verräterischen Tränen, als sie sich Carsons Grab näherten. Aber seltsamerweise fühlte sie sich zum ersten Mal seit drei langen Jahren friedlich. Ja, es war Zeit.
Sie kniete nieder und wischte vorsichtig die Blätter und den Staub vom Sockel des Grabsteins, bevor sie die Blumenvase in die Mitte stellte. Ihr Blick wanderte nach oben zur Inschrift. Die Erinnerung an Carsons Geburt und Tod.
Ihr Finger fuhr langsam über die Worte. Geliebter Ehemann, Bruder und bester Freund. Diese Worte sagten alles. Eine Erinnerung an diejenigen, die ihn zurückgelassen hatten und immer noch um ihn trauerten. Sie hatte darauf bestanden, dass Dash auf dem Grabstein verewigt wurde, da er genauso zur Familie gehörte wie sie und Kylie. Sie wünschte sich nur, sie hätten Kinder gehabt, damit sein Vermächtnis und seine Erinnerung durch sie weiterleben würden.
Aber wie alle jungen Paare hatten sie gedacht, sie hätten alle Zeit der Welt. Carson hatte Bedenken, Kinder zu haben. Er befürchtete, dass er die gleichen genetischen Eigenschaften hatte wie sein Vater. Egal, wie oft Joss ihn sanft daran erinnerte, dass er ganz anders war als sein Vater, Carson lebte immer noch in der Angst, denen wehzutun, die er am meisten liebte.
Sie verstand seine Angst. Sie wusste, wie sehr er sie liebte. Sie wusste auch, dass er lieber sterben würde, als ihr oder ihren Kindern jemals wehzutun. Aber die Dunkelheit seiner Vergangenheit überschattete immer noch seine Gegenwart. Die Vergangenheit verfolgte ihn nachts in seinen Träumen. Obwohl Kylie, seine Schwester, nicht oft darüber sprach, wusste Joss, dass Kylie dieselben Albträume hatte wie Carson. Dass sie viele der schlaflosen Nächte teilte, die Carson durchlebte.
Eine Welle der Traurigkeit überkam Joss. Was für eine Verschwendung. Carsons Vater hatte das Leben zweier unschuldiger Kinder zerstört. Schlimmer noch, er lebte bis weit in ihr Erwachsenenalter hinein weiter, beeinflusste ihre Entscheidungen und lebte immer in ihren Ängsten, obwohl er tot war. Er hielt sie immer noch aus dem Grab heraus in seiner Gewalt, seine Erinnerung und die Erinnerungen an alles, was er getan hatte, quälten sie immer noch.
„Joss?“
Dash rief leise ihren Namen und riss sie aus ihren Gedanken. Da wurde ihr klar, wie lange sie schon am Fuße des Denkmals gekniet und mit den Fingern die Inschrift nachgezeichnet hatte.
Er klang besorgt und ein wenig unsicher, und Dash war immer selbstbewusst.
Sie drehte sich um und hob den Kopf, sodass ihr Blick den von Dash traf.
„Gib mir bitte einen Moment. Warte am Auto auf mich, wenn es dir nichts ausmacht. Ich brauche nur ein paar Minuten, dann kann ich los.“
Wieder blitzte Überraschung in Dashs Augen auf. Noch nie hatte sie darum gebeten, allein an Carsons Grab zu bleiben. Es war zu schwer gewesen, zu emotional.
Dash war immer an ihrer Seite geblieben, fest und stark, ihr Fels in der Brandung. Er war so lange bei ihr geblieben, wie sie wollte, und hatte sie dann zum Auto und nach Hause gebracht, wo er den Rest des Nachmittags mit ihr verbrachte, während sie sich an seiner Schulter ausweinte.
Nicht heute. Nicht mehr.
„Wenn du dir sicher bist“, sagte er zögernd.
Sie nickte entschlossen und achtete darauf, dass keine Tränen kamen. Sie würde sich nicht vor ihm auflösen. Das hatte sie schon viel zu lange getan.
„In Ordnung“, gab er nach. „Nimm dir Zeit, Schatz. Ich habe mir den ganzen Tag freigenommen.“
Sie lächelte. Natürlich würde er das tun. Aber sie hatte nicht vor, dass er ihn mit ihr verbrachte, wie er es in der Vergangenheit getan hatte. Es gab zu viel zu tun vor heute Abend. Und sie wollte nicht riskieren, ihren Entschluss zu brechen und sich Dash anzuvertrauen. Das war nicht nur unangebracht, er würde es mit Sicherheit nicht gutheißen. Er würde denken, sie hätte den Verstand verloren.
Und vielleicht hatte sie das auch. Oder vielleicht hatte sie ihn gerade zurückgewonnen.
Sie drehte sich um, als Dash zum Auto ging, und richtete sich auf, um über dem Grab zu stehen. Sie starrte hinunter, presste die Kiefer aufeinander und unterdrückte ihre Gefühle für das Gespräch, das sie mit ihrem Mann führen wollte.
„Ich liebe dich, weißt du“, sagte sie, fast so, als stünde er vor ihr. „Ich werde dich immer lieben, Carson. Aber ich möchte, dass du weißt, dass ich weitermachen werde. Versuchen werde, weiterzumachen“, fügte sie hinzu. „Ab heute Abend. Ich weiß, dass es … Dinge gab … die du mir nicht geben konntest. Und ich möchte, dass du weißt, dass ich dir das nie übel genommen habe.
Gott, ich habe dich viel zu sehr geliebt, um jemals von dir etwas zu erwarten, das du mir unmöglich geben konntest.
„Aber jetzt bist du weg.“
Ihre Stimme brach, als sie das letzte Wort sagte, und sie schluckte die Tränen hinunter.
„Ich bin einsam, Carson. Ich vermisse dich so sehr. Es vergeht kein Tag, an dem ich dich nicht vermisse.
Du warst so gut zu mir. Die Liebe meines Lebens. Ich weiß, dass ich das nie wieder finden werde. Einmal im Leben die Perfektion zu finden, ist unglaublich. Aber zweimal? Nein, ich weiß, dass es nie wieder jemanden wie dich für mich geben wird. Aber es gibt Dinge, die ich … brauche“, flüsterte sie. „Dinge, die du mir nicht geben konntest. Dinge, um die ich dich nie bitten würde. Und ich wollte heute hierherkommen, um dir das zu sagen.
Um dir zu sagen, dass ich nicht zurückkommen werde. Nicht, weil ich dich nicht liebe oder weil ich dich vergessen werde. Aber das ist nicht die Erinnerung, die ich an dir haben möchte. Ich möchte mich an dich in deinem Leben erinnern. Und an uns in unserer Liebe. Und es ist zu schmerzhaft für mich, hierher zu kommen und mit dir zu reden, weil ich weiß, dass ich dich nie zurückbekommen werde.“
