Sein Herz schlug für beide gleich schnell.
Ruhn ging zur Haustür des Bauernhauses und merkte, dass er seine Wolljacke glattstrich. Da war Blut drauf. Seine Knöchel waren kaputt. Und er hatte ein paar Schläge ins Gesicht gekriegt, auch wenn der Schmerz durch die Kälte nicht so stark war.
Er sah echt beschissen aus.
Nachdem Saxton hinter dem französischen Restaurant verschwunden war, hatte Ruhn eine Weile mit den Brüdern gesprochen. Sie schienen sich weder an der Gewalt noch daran zu stören, dass er den Menschen fast umgebracht hätte. Aber ihre Meinung war ihm egal.
Er klopfte an die Tür, trat zurück und stampfte mit den Stiefeln, um sich auf das Betreten der Wohnung vorzubereiten. Dann öffnete sich die Tür. Saxton stand auf der anderen Seite, seinen Mantel hatte er ausgezogen, sein blondes Haar fiel ihm aus der Stirn, als hätte er mit unruhigen Händen durch sein Haar gefahren.
Sein Blick war auf Ruhns linkes Auge geheftet, das vor Schwellung fast zu pochen schien.
Ruhn hob eine Hand und bedeckte, was auch immer dort vor sich ging. Aber das war dumm. „Darf ich reinkommen?“
Saxton schien sich zu schütteln. „Ja, bitte. Es ist kalt. Ich mache Kaffee?“
Als der Mann ihm den Weg wies, folgte Ruhn ihm und blieb dann einfach in dem kleinen Eingangsbereich am Fuß der Treppe stehen. Saxtons Blick wanderte umher, kehrte aber immer wieder zu Ruhns Gesicht zurück.
Vielleicht waren seine Verletzungen schlimmer, als er gedacht hatte? Sie fühlten sich nicht besonders schlimm an. Aber das taten sie bei seiner hohen Schmerztoleranz nie.
„Ist schon okay“, sagte er und berührte sein Gesicht. „Was auch immer das ist.“
Saxton räusperte sich. „Ja. Natürlich. Ah, Kaffee?“
Ruhn schüttelte den Kopf und folgte dem Anwalt ins Hinterzimmer. Tatsächlich standen zwei Tassen auf der Theke und es duftete nach frisch gebrühtem Kaffee.
„Möchtest du was dazu?“ Saxton griff nach der Kanne und nahm sie vom Herd. „Ich mag nur ein bisschen Zucker in meinem …“
„Ich wurde in einen Kampfring gezwungen. Zehn Jahre lang.“
Saxton drehte sich langsam um, die Kaffeekanne in der Hand. „Wie bitte?“
Ruhn ging auf und ab und versuchte, sich nicht davon ablenken zu lassen, wie sehr er es hasste, über die Vergangenheit zu sprechen.
„Es war ein Kampfring in South Carolina. Menschen machen das für Hunde und Vögel. Vampire machen es für unsere eigene Spezies. Ich habe zehn Jahre lang mit anderen Männern in den Ring gestiegen, damit die Leute auf den Ausgang wetten konnten. Ich war sehr gut darin und ich habe es gehasst. Jede Sekunde.“
Als Saxton nichts sagte, blieb er stehen und sah den anderen Mann in der gemütlichen Küche an. So überrascht. So fassungslos.
Verdammt, er musste kotzen.
„Es tut mir leid“, platzte es aus ihm heraus. Auch wenn er nicht genau wusste, wofür er sich entschuldigte.
Nein, Moment, er wusste es doch. Es war die Tatsache, dass er so etwas einem so anständigen Mann zu gestehen hatte – und dass er nun, da er über seine Vergangenheit gesprochen hatte, wieder darin versank.
Er erinnerte sich an den Gestank in den Ställen, wo die kämpfenden Männchen gehalten wurden. An das verdorbene Futter. An die Realität, in der es um Leben und Tod ging und er sogar gegen Tiere antreten musste, die gerade erst ausgewachsen waren. Er musste Schwächere besiegen und wurde von denen geschlagen, die ihm ebenbürtig waren. Und die ganze Zeit profitierten die Besitzer der Kampfarena von den verstümmelten, verkrüppelten und zerstörten Körpern.
Die Jüngsten verfolgten ihn am meisten: all diese bettelnden, blutunterlaufenen Augen, flehenden Münder und vor Schmerz und Anstrengung heftig stöhnenden Brustkörbe. Am Ende hatte er jedes Mal geweint. Als der unvermeidliche Moment gekommen war, waren seine Tränen durch den Dreck, den Schweiß und das Blut auf seinem Gesicht gelaufen.
Aber wenn er seine Arbeit nicht gemacht hätte, hätte seine Familie den Preis dafür bezahlt.
Und so hatte er gelernt, dass man tatsächlich sterben konnte, während man noch lebte.
„Es tut mir leid“, krächzte er erneut.
Saxton blinzelte. Dann stellte er die Kaffeekanne zurück in die Maschine, ohne etwas einzuschenken. „Ich bin nicht … äh, ich glaube nicht, dass ich so etwas in der Neuen Welt kenne. Ich habe jedoch Geschichten über Wetten auf Männer in vermittelten Kämpfen in der Alten Welt gehört.
Wie bist du … wenn ich fragen darf, wie bist du dazu gekommen, daran teilzunehmen? „Eingezogen“ bedeutet doch Sklaverei. Warst du … wie ist das passiert?“
Ruhn verschränkte die Arme vor der Brust und ließ den Kopf hängen. „Ich habe meinen Vater geliebt. Er war ein Mann, der gut für meine Mutter und seine Familie gesorgt hat. Wir waren nie reich, aber es hat uns nie an etwas gefehlt.“
Bilder von dem Mann, wie er Holz hackte, Dinge baute und Autos reparierte, verdrängten die hässlichen Bilder aus dem Kampfring. „Er hatte allerdings eine Schwäche. Wir alle haben Schwächen, und diejenigen, die glauben, sie hätten keine, sind nicht ehrlich. Er hatte ein Problem mit dem Glücksspiel.
Er wettete eine Zeit lang auf die Kämpfe und hatte schließlich so viele Schulden, dass er nicht nur unser Haus verlieren würde – auch meine Schwester und meine Mahmen … nun, sie waren in Gefahr. Sie würden für … andere Aktivitäten rekrutiert werden. Verstehst du, was ich meine?“ Als Saxton blass wurde und nickte, fuhr Ruhn fort: „Ich musste etwas tun, um seine Schulden zu begleichen.
Ich konnte doch nicht tatenlos zusehen, wie diese beiden unschuldigen Frauen dafür bezahlen mussten … Bei den Göttern, ich höre noch immer, wie mein Vater den Boss anflehte und um etwas mehr Zeit bat, um die Schulden zu begleichen.“
Als seine Stimme brach, hustete er leicht. „Weißt du, ich glaube, ich trinke noch einen Kaffee, wenn es dir nichts ausmacht.“
„Ich hole ihn dir.“
Ruhn streckte die Hand aus. „Nein, ich mache das.“
Er musste sich für einen Moment beschäftigen, sonst wäre er zusammengebrochen. Die Erinnerungen waren zu klar, wie Laserstrahlen, die ihn durchbohrten. Er konnte sich noch genau daran erinnern, wie der Chef an die Tür geschlagen hatte und gedroht hatte, seine Schwester mitzunehmen und sie zur Tilgung der Schulden zu zwingen.
Der Mann hatte gesagt, wenn ihre Mahmen auch kämen, würde es schneller gehen. Fünf Jahre statt zehn. Sie hatten bis zum Morgengrauen Zeit, um die Schulden zu begleichen.
Stattdessen war Ruhn vor Sonnenaufgang geflohen und weiter nach Süden gereist, in die tiefen Wälder, die ein ausgedehntes Netzwerk aus Kämpfen, illegalem Glücksspiel und Prostitution verbargen. Sie hatten ihn in den Büros getestet und einen Mann geschickt, der halb so groß und doppelt so schwer war wie er.
Ruhn hatte eine brutale Tracht Prügel bezogen, aber er war immer wieder aufgestanden, obwohl er aus dem Mund blutete und überall am Körper Schnittwunden und Prellungen hatte.
Nachdem sie ihn akzeptiert hatten, hatte er sein Zeichen auf irgendeinem Dokument hinterlassen, das er nicht lesen konnte, und das war’s.
Zurück in der Gegenwart blickte Ruhn nach unten und sah, dass er einen vollen Becher in der Hand hielt.
Vermutlich hatte er sich selbst Kaffee eingeschenkt.
Er probierte einen Schluck und fand, dass er perfekt schmeckte – aber ein Stechen deutete darauf hin, dass seine Unterlippe aufgerissen war. „Wie ich schon sagte, ich musste das selbst in Ordnung bringen. Mein Vater war zu alt, um zu kämpfen, und ich war zu diesem Zeitpunkt schon etwa zwanzig Jahre aus der Transition heraus. Ich war schon immer groß und sehr stark. Manchmal ist das, was wir tun, um zu überleben, schwieriger als das, was wir tun, wenn wir sterben.“
Er zuckte mit den Schultern. „Aber meine Eltern konnten ihr Leben wieder aufbauen. Meine Schwester … nun, das war eine andere Geschichte.“ Er sah den Anwalt an. „Bitte glauben Sie mir, dass ich mich nicht freiwillig dafür entschieden habe. Es liegt nicht in meiner Natur, gewalttätig zu sein, aber ich habe gelernt, dass ich alles tun werde, um für die Menschen zu sorgen, die ich liebe. Ich habe auch gelernt, dass ich mich verteidigen werde, bis zum Tod, wenn jemand versucht, mir wehzutun.“
Er schüttelte den Kopf. „Mein Vater … er hat nie überwunden, was passiert ist. Er hat keinen Cent mehr gewettet, nachdem ich weg war, und als ich rauskam, hatten beide Arbeit und waren bei guter Gesundheit. Ich konnte sie natürlich nicht sehen, während ich kämpfte. Man durfte die Zelle nicht verlassen.“
„Zelle?“, fragte Saxton entsetzt.
„Sie haben uns unter der Erde in Ställen gehalten, wie Pferde. Die Räume waren zwei mal zwei Meter groß. Wir durften nur zum Kämpfen raus und hatten keine Besucher, außer den Frauen, die sie uns zum Essen gaben. Dafür wollten sie meine Schwester und meine Mahmen benutzen.“ Mit belegter Stimme fügte er hinzu: „Und manchmal mussten wir … nun ja. Egal.“
Saxton schien sich die Augen zu wischen. „Ich kann mir nicht vorstellen, wie das gewesen sein muss.“
„Es war …“ Ruhn fasste sich an die Schläfe. „Es hat etwas in mir ausgelöst. Es hat mich verändert, und ich war mir nicht sicher, ob das dauerhaft war … Bis heute Abend war ich nicht in einer Situation, in der ich wieder kämpfen musste. Aber dann kam es zurück. Alles.“
