Er dachte an ihn und Axe und die anderen zurück, die am Abend zuvor auf den Straßen unterwegs waren, die verlassenen Gebäude durchkämmten, mit angespannten Instinkten, Waffen im Anschlag und bereit zum Einsatz, die Brüder an ihrer Seite.
Es war eine neue Phase.
Sie waren jetzt nicht mehr wirklich Auszubildende. Eher Soldaten in der Ausbildung. Wenn man das so sagen konnte.
Und Axe hielt sich immer zurück, zeigte nie einen Hauch von Emotionen, war angespannt wie eine Klaviersaite um jemandes Hals. Aber Mann, man sah ihm an, dass er litt. Er hatte abgenommen. Die Tränensäcke unter seinen Augen waren so groß, dass man darin eine Übernachtungssache hätte packen können. Und die düstere Stimmung war eine greifbare Last, die er in jeden Raum, jede Gasse, jeden Bus mitnahm.
Man musste kein Genie sein, um zu erkennen, dass Elise nicht besser dran war. Peyton hatte gesehen, wie sie ausgesehen hatte, als sie zu ihm gekommen war.
Die Zeit und die Trennung hatten die Situation sicherlich nicht verbessert.
Scheiße, dachte er und rieb sich das Gesicht. Einfach nur … Scheiße.
Sein Handy klingelte. Zum etwa fünfzigsten Mal. Wieder ein Anruf von jemandem, der ihn dazu bringen wollte, auszugehen.
Als er endlich abnahm, suchte er in seinen Kontakten eine Nummer, die er bisher nur einmal angerufen hatte.
Ein Klingeln. Zwei Klingeln. Drei –
„Hallo?“
Er räusperte sich. „Novo? Hör mal – leg nicht auf, okay?“ Es folgte eine Pause. „Hallo?“
„Was?“
„Hör mal, du musst mir einen Gefallen tun.“
„Wenn es nicht darum geht, dich mit einer Bratpfanne zu schlagen, bin ich nicht interessiert.“
„Was machst du heute Abend?“
„Nichts mit dir.“
Er streckte seine LV-Loafer. „Ich brauche deine Hilfe.“
„Wenn du einen neuen Charakter suchst, versuch’s mal bei eBay. Da musst du nicht wählerisch sein. Alles außer Serienmörder wäre schon eine Verbesserung.“
Peyton starrte auf den leeren, dunklen Bildschirm seines Fernsehers.
„Hallo?“, sagte sie.
„Du musst mir helfen, etwas wieder in Ordnung zu bringen. Und ich verarsch dich nicht, ich meine es ernst … Ich schaffe das nicht alleine.“
Etwas in seiner Stimme oder … er wusste nicht was … musste sie erreicht haben. „Bist du betrunken?“
„Nein, und ich bin auch nicht high.“ Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Scheiße, vielleicht ist das Teil des Problems. Aber ich muss das erst in Ordnung bringen und dann … ja, was auch immer.“
„Wo bist du?“
„Bei mir zu Hause.“
„Geh runter und mach die Haustür auf.“ Sie klang genervt. „Ich bin gleich da.“
Peyton ließ sein Handy liegen. Ehrlich gesagt hatte er die Leute darin satt. Als er seine Suite verlassen wollte, kam er an einem Spiegel vorbei. Er schaute in sein Spiegelbild und sah dieselben Gesichtszüge, dieselben Haare, dasselbe gute Aussehen, das er jeden Abend seines Lebens hatte.
Und doch erkannte er sich selbst nicht.
Vielleicht hatte die Kugel sein Gehirn beschädigt, dachte er, als er die Tür öffnete und hinausging.
Denn seit er in den Kopf geschossen worden war, hatte er sich nicht mehr wohl gefühlt.
Elise saß an ihrem Computer und durchforstete die Rubrik „Wohnungen zu vermieten“ im Caldwell Courier Journal, als das Haustelefon neben ihrer kleinen Tiffany-Lampe klingelte.
Sie nahm den Hörer ab und hörte, wie der Butler ihr mitteilte, dass sie Besuch habe und dass man im Wohnzimmer auf sie warte. „Danke. Ich komme gleich runter.“
Als sie auflegte, fiel ihr ein, dass sie nicht einmal gefragt hatte, wer da sei. Aber es war ihr eigentlich egal. Es könnten Cousins sein. Oder, verdammt, eine Intervention ihres Vaters, um ihr Angst einzujagen.
Aber selbst davor hatte sie keine Angst. Wenn sie den Verlust von Axe verkraften konnte, konnte sie alles verkraften.
Sie verließ ihr Zimmer, ging den Flur entlang und kam an Allishons alter Suite vorbei.
Nichts hatte sich verändert. Ihr Onkel schwebte immer noch herum und versuchte, Halt zu finden, während seine Shellan sich in ihrem Schlafzimmer selbst zerstörte. Ihr Vater verstand immer noch nicht, warum Elise gehen musste, was sie mit ihrem Doktorat vorhatte und warum sie darauf bestand, so eine Rebellin zu sein.
Alles würde gut werden, hatte er behauptet, wenn sie sich nur niederlassen und aufhören würde, über Dinge zu reden, die einfach nicht diskutiert werden mussten.
Zu seiner Ehre muss man sagen, dass er ihr nicht gesagt hatte, dass er sie nie wieder sehen würde.
Aber er war traurig, dass sie sich von ihm löste.
Und sie war es auch. Sie würde die Familie vermissen, in der sie aufgewachsen war, auch wenn diese so zerbrochen war, dass ihre einzige Chance auf ein authentisches, halbwegs selbstbewusstes Leben außerhalb dieser Familie lag. Man konnte andere nicht ändern. Nur sich selbst.
Apropos, sie hatte nichts von Axe gehört.
Das hatte sie auch nicht erwartet.
Sie war überrascht, dass er ihr so sehr fehlte. Das frustrierte sie sogar. Das Problem war, dass die Höhepunkte ihrer … was auch immer es war … so intensiv gewesen waren, dass es in stillen Momenten der Besinnung unmöglich war, sich nicht daran zu erinnern und zu trauern.
Aber das war ein Prozess.
Zumindest hatte ihr das ihre vornehme Ausbildung beigebracht.
Und was ihr helfen würde, ihre Trauer zu überwinden, war, dass ihr Seminar mit Troy in ein paar Tagen anfing.
Sie würde es schaffen.
Denn sie würde es nicht anders zulassen.
Unten überquerte Elise die Marmorfliesen der Eingangshalle und ging zum Salon – doch bevor sie den hübschen Raum betrat, blieb sie stehen.
„Peyton? Und …“
Okay, es fiel ihr schwer, den Namen der Frau auszusprechen. Es fiel ihr schwer, diesen unglaublichen Körper anzusehen, der vor Sexappeal nur so strotzte.
„Hast du einen Moment Zeit?“, fragte Peyton. „Wir müssen mit dir reden.“
