„Du meinst, du hast den Kaiser geheiratet, um dich an ihm zu rächen?“, fragte Vyan und hob überrascht die Augenbrauen.
„Ja, ich dachte, ich würde es in unserer ersten Nacht tun“, sagte Celeste und starrte auf ihre faltigen Hände, die sie auf dem Tisch liegen hatte.
Auch Vyan konnte nicht umhin, den Zustand ihrer Hände zu bemerken. Sie sollte eigentlich in den Dreißigern sein, sah aber mit ihren eingefallenen Augen und ihrer fahlen Haut, die aussah, als würde sie sterben, eher wie Ende vierzig aus.
Sie fuhr fort: „Ich war so blind vor Rache, dass ich die wichtigste Person übersehen habe, auf die ich hätte achten müssen.“
Vyan brauchte keine Sekunde, um eins und eins zusammenzuzählen, und fragte: „Kaiserin Jade?“
Celestes Lippen zitterten, als sie nickte. „Ich habe übersehen, dass Jade wütend über unsere Hochzeit war und alles versuchen würde, um mich zu sabotieren.“
„Also war sie es, die deinen großartigen Plan im Alleingang zunichte gemacht hat?“
Sie nickte.
„In unserer ersten Nacht wollte ich Edgar vergiften und mich dann umbringen, aber … Jade stürmte mit den kaiserlichen Wachen herein und beschuldigte mich, Edgar ermorden zu wollen.“
„Wow, die muss hellsehen können“, meinte er.
Celeste schüttelte ernst den Kopf. „Sie konnte nicht hellsehen, Vee. Sie war bösartig. Sie hatte keine Ahnung, dass ich es wirklich tun würde; sie hat mich aus Boshaftigkeit hereingelegt.“
Vyan blinzelte überrascht. „Also darf man Kaiserin Jade nicht unterschätzen, verstanden.“
„Nach diesem Vorfall wurde ich nie mehr mit Edgar allein gelassen. Selbst wenn, wurde ich immer gründlich kontrolliert. Edgar verlor auch sein Vertrauen in mich.“
„Das habe ich kommen sehen“, kicherte er.
„Aber er hat mich weiterhin geliebt“, murmelte sie mit leiser Stimme, und Vyan verzog das Gesicht, als hätte er in eine Zitrone gebissen.
„Sag mir nicht, dass du diesen alten Knacker jetzt tatsächlich liebst.“
„Auf keinen Fall. Er mag zwar der Vater meiner Kinder sein, aber ich kann nie vergessen, dass er auch die Kinder ermordet hat, die mir zum ersten Mal das Gefühl gegeben haben, eine Mutter zu sein.“
„Th?“
„Da er sie weiterhin liebte, wurde Jade eifersüchtig und schmiedete ständig bösartige Intrigen gegen mich …“
„Warum hast du nichts gesagt?“, fragte Vyan und hob eine Augenbraue.
„Ich hatte keine Wahl.“ Ihr Gesicht verlor alle Farbe, als würde sie sich an ihre schreckliche Vergangenheit erinnern. „Ich wurde gezwungen, Ronan zu bekommen.“
„Was meinst du mit ‚gezwungen‘?“ Vyan hielt inne, während sein Gehirn ihre Worte verarbeitete. Wut schoss durch seine Adern und er ballte die Fäuste. „Und du sagst, dieser Mann behauptet, dich zu lieben?“
Sie lächelte, aber es war die Art von Lächeln, die man zeigt, wenn man erkennt, dass der wichtigste Mensch der Welt gestorben ist. In ihren Augen war kein Funken Leben zu sehen.
„Was hätte ich tun sollen, Vee? Ich musste mich irgendwie selbst belügen. Selbst wenn ich gestorben wäre, hätte ich es nicht tun können. Weil ich Ronan hatte. Ich war gefesselt. Dann kam Kate.
Ich war hier gefangen, und Jade hat das ausgenutzt.“
„Sie hat dich mit ihnen bedroht?“ Vyans Tonfall war eine Mischung aus Ungläubigkeit und Empörung.
Sie nickte.
Als Vyan ihr lebloses Gesicht betrachtete, wurde ihm klar, wie falsch er gedacht hatte, dass er niemals Mitleid oder Sympathie für sie empfinden könnte. Das war schlimmer, als herauszufinden, dass seine Tante seine Familie verraten hatte, um aus Liebe den Kaiser zu heiraten.
Sein Herz brach für sie.
Und ihr Gesicht – das seiner Mutter so sehr ähnelte – machte es nicht besser. Es war, als würde er in einen traurigen, nostalgischen Spiegel schauen.
Vyan, der bis jetzt gestanden hatte, kniete sich vor sie hin und nahm sanft ihre Hände in seine. „Es tut mir so leid, Tia. Ich hatte keine Ahnung.“
Ihre Augen füllten sich mit Tränen, aber diesmal schienen sie vor Glück zu funkeln. Sie drückte seine Hände fest und ließ endlich ihre Tränen fließen. „Es tut so gut, mit jemandem darüber zu reden.“
Vyan stand auf und streichelte ihr sanft den Rücken, während sie die aufgestauten Emotionen, die sie so lange unterdrückt hatte, endlich herausließ. Er wusste, dass sie bis jetzt niemanden hatte, dem sie sich anvertrauen konnte.
Die kaiserliche Familie war ein Nest voller Feinde, und ihre Kinder waren zu jung, um die Tiefe ihres Schmerzes zu begreifen.
Nur Vyan konnte wirklich verstehen, was sie durchmachte und warum sie so drastische Maßnahmen ergriffen hatte. Für manche mag es töricht erscheinen, dass sie sich allein an diesen gefährlichen Ort gewagt hatte, aber er kannte die blendende Wut der Rache nur zu gut.
Hätte Bedict Vyan an diesem Tag nicht gefunden, hätte er vielleicht etwas ebenso Verzweifeltes getan, um Iyana zu rächen.
Deshalb empfand er tiefe Trauer für seine Tante, die in diesem goldenen Käfig gefangen war und die Last trug, ihre Kinder beschützen zu müssen.
„Nur noch ein bisschen länger, Tia. Du musst nicht mehr lange leiden.“
„Ich habe die Hoffnung für mich selbst aufgegeben, Vee“, flüsterte sie unter leisen Schluchzern. „Aber bitte versprich mir, dass du Ronan und Katelyn beschützen wirst.“
„Natürlich werde ich das. Mach dir keine Sorgen“, versicherte er ihr sanft.
Celeste brachte ein Lächeln zustande, und ein Funken Leben kehrte in ihre Augen zurück. Vyan konnte nicht anders, als ihr Lächeln zu erwidern.
„Oh, Vee“, erinnerte sich Celeste plötzlich, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich. „Ich habe vergessen, dir etwas zu sagen.“
———
„… also musste ich den ganzen Tag arbeiten und versuchen, die Jagdgebiete zu untersuchen.
Stell dir mal vor, was für ein Chaos ausgebrochen wäre, wenn dort ein wildes Tier aufgetaucht wäre, zum Beispiel ein Bär oder so“, erzählte Clyde lachend und berichtete mit der Begeisterung eines Kindes, das sein neuestes Spielzeug vorführt.
Althea, die Meisterin der vorgetäuschten Desinteresse, lieferte eine preiswürdige Darbietung. Sie beherrschte die Kunst, gelangweilt zu wirken, bis zur Perfektion. Doch trotz ihrer Bemühungen, uninteressiert zu wirken, hörte sie definitiv zu.
Denn seien wir ehrlich: Clydes Geschichten waren zwar fast schon übertrieben, aber eigentlich ziemlich lustig. Und seine Mimik? Irgendwie süß.
Was machst du da, Thea? Reiß dich zusammen! Sie gab sich selbst einen mentalen Klaps.
„Hat sich Vyan verlaufen? Warum kommt er noch nicht?“, fragte sie, hauptsächlich um ihre Gedanken von Clyde und seinen unerwartet charmanten Monologen abzulenken.
„Vielleicht hat er sich verlaufen“, murmelte Clyde und sah sie misstrauisch an.
Vyan hatte sich gnädigerweise zurückgezogen, um ihnen etwas Zeit allein zu lassen, aber seine Abwesenheit dauerte nun schon eine Stunde. Clyde spürte den Druck, das Gespräch am Laufen zu halten, aus Angst, die Stille könnte ihn ersticken.
Sie muss mich für den nervigsten Menschen auf dem Planeten halten! Warum habe ich nicht schon vor fünfzig Minuten den Mund gehalten? schimpfte er leise mit sich selbst.
„Ähm, vielleicht werde ich ihn suchen gehen“, bot Clyde an und stand auf, mehr um seiner eigenen Verlegenheit zu entkommen als aus echter Sorge um Vyan.
Althea kicherte, ein Geräusch, das ihm einen seltsamen Schauer über den Rücken jagte. „Also wirst du ihn diesmal wirklich suchen gehen?“
„Wie bitte?“ Clyde blinzelte, ahnungslos.
„Als Vyan sich das letzte Mal auf dem Itroy-Markt verlaufen hat, warst du so lässig“, wies sie ihn mit einem Grinsen hin.
„Oh.“ Clyde spürte, wie ihm die Hitze in den Hals stieg und sich eine schöne rote Röte ausbreitete. Er hätte nicht gedacht, dass sie sich an dieses kleine Detail erinnern würde. „Ich mache mir diesmal einfach mehr Sorgen.“
„Das ist ganz normal. Wir sind zwar auf imperialem GS, aber es gibt keinen gefährlicheren Ort in Haynes als hier“, sagte sie mit ernster Stimme.
Für einen Moment fragte sich Clyde, wie es für sie wohl gewesen sein musste, hier aufzuwachsen, an einem Ort, der ebenso gefährlich wie schön war.
Als er den Mund aufmachen wollte, um zu fragen, kam Vyan mit schweren, schleppenden Schritten ins Zimmer.
„Oh, Vyan, endlich bist du da. Wo bist du denn geblieben?“, fragte Althea aufstehend, ihre Stimme voller Sorge.
„Es ist viel passiert. Ich bin gerade Katelyn begegnet, und sie wollte mich zu Ronan bringen, aber dann habe ich meine Tante getroffen“, sagte er mit müder Stimme.
„Hast du endlich Kaiserin Celeste gesehen?“, fragte Althea mit großen Augen und einem Hauch von Sorge.
„Ja“, sagte Vyan, ließ sich auf die Couch fallen und seufzte müde. „Ich hätte sie früher besuchen sollen.“
Althea lächelte sanft und setzte sich neben ihn, ihre Wärme strahlte wie ein Leuchtfeuer. „Sie ist nett, nicht wahr?“
„Ja“, antwortete er mit einem ironischen Lächeln, während ein Schatten des Bedauerns über sein Gesicht huschte. „Ich fühle mich wie ein Versager, dass ich sie nicht früher besucht habe. Ihr Zustand war …“
Althea tätschelte ihm die Schulter, ihre Berührung war zärtlich und beruhigend. „Es ist okay. Du kannst sie jetzt sehen. Sie wird sich sehr freuen.“ Ihr Lächeln wurde breiter, und in ihren Augen blitzte Hoffnung auf. „Sie war immer so nett zu mir und hat mich wie eine Tochter behandelt.“
„Das kann ich mir vorstellen“, flüsterte Vyan, und Tränen glänzten in seinen Augen.
„Es tut mir leid, Vyan, dass ich nie etwas tun konnte, um ihr zu helfen“, entschuldigte sich Althea.
„Schon gut“, antwortete Vyan leise und senkte den Blick. „Du warst Kaiserin Jade nicht gewachsen.“ Seine Stimme war kaum zu hören, aber der Schmerz war deutlich zu spüren.
Althea nickte zustimmend.
„Ach übrigens, worüber wolltest du heute eigentlich reden?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.
„Das … ist nicht mehr wichtig. Mach dir keine Gedanken darüber“, winkte er ab und setzte ein gezwungenes Lächeln auf. Tief in seinem Inneren wusste er, dass Heilzauber Iyanas zerbrochene Erinnerungen nicht wiederherstellen konnten. Er wollte nur Clyde necken und ihm eine Gelegenheit geben, mit Althea zu sprechen.
„Ich muss jetzt los“, sagte Vyan, stand langsam und schwer von der Couch auf. „Tut mir leid, Thea, aber wir sehen uns ein anderes Mal. Lass uns das nächste Mal weiterreden.“
„Klar“, antwortete sie und schenkte ihm ein freundliches Lächeln, mit dem sie ihre eigene Traurigkeit zu verbergen versuchte.
Clyde beobachtete diese Szene und verspürte einen Stich der Eifersucht in seiner Brust.
Wow, was für ein freundliches Lächeln für Vyan. Und für mich? Sie hat mich das ganze Mal nicht einmal richtig angesehen, dachte er und schmollte innerlich. Nein, nein, was denke ich da? Mein Freund ist traurig.
„Lass uns gehen, Vyan“, schlug Clyde vor, seine Stimme leiser als sonst, um trotz seiner widersprüchlichen Gefühle unterstützend zu wirken.
Als die drei gemeinsam das Büro verließen, standen sie plötzlich dem wahren Teufel gegenüber.
„Eure Kaiserliche Majestät, guten Tag“, sagten sie unisono und etwas unsicher.
„Was für eine Überraschung“, sagte Vyan und verbarg mit einem freundlichen Lächeln den Sturm, der in ihm tobte, als er der Kaiserin-Gemahlin von Haynes, Jade, gegenüberstand.
„Ich habe gehört, dass du Prinzessin Althea besuchst, also dachte ich, ich schaue auch mal vorbei. Es ist schon eine Weile her, seit wir uns gesehen haben, nicht wahr, Eure Hoheit?“ Jades Stimme war ein seidiges Flüstern, ihr streng zusammengepresster Mund eine trügerische Maske der Herzlichkeit.
„In der Tat.“ Vyans Worte waren höflich, aber unter der Oberfläche brodelte es in ihm.
Er erinnerte sich an die erschreckenden Worte, mit denen Celeste ihn zurückgelassen hatte.
„Ich habe vergessen, dir etwas zu sagen.“
„Was denn, Tia?“
„Vee, weißt du, die Person, die zuerst vorgeschlagen hat, die Familie Ashstone zu vernichten, war … Jade. Edgar war nie der eigentliche Drahtzieher hinter all dem, es war die ganze Zeit Jade.“
