Als Iyana weg war, band Vyan sein Pferd fest und hörte lautes Gelächter aus der nächsten Gasse.
Seine anfängliche Neugierde wurde schnell zu etwas viel Dunklerem, als er lauschte.
„Hast du gehört, dass das Monsterjagd-Fest dieses Jahr wieder stattfindet?“, fragte eine der Stimmen.
„Ja. Ist das nicht wegen der Rückkehr der Brut dieser Teufelsfamilie?“, antwortete eine andere Stimme mit bösartigem Unterton.
„Warum musste der Jüngste überleben? Er hätte wie der Ältere sterben sollen.“
Vyan umklammerte die Zügel fester und biss die Zähne zusammen.
„Habt ihr den älteren Ashstone-Jungen schon mal gesehen? Ich schon. Mein Vater hat als Stallknecht auf ihrem Anwesen gearbeitet.“
„Und wie war der kleine Scheißer so?“, fragte jemand, der auf weitere Details gespannt war.
„Ugh, gut, dass der Bastard tot ist. Er war so hochnäsig. So arrogant. Er hat mich sogar geschlagen, weil ich mich nicht vor ihm verbeugt habe.“
Vyan sah alles verschwommen vor seinen Augen, sein Herz pochte in seinen Ohren wegen der Lügen.
„Ist der neue Großherzog auch so? Uff, er muss doch wenigstens besser sein als der andere Junge.“
Vyan versuchte, sich zu beruhigen, und sagte sich, dass das nur ignorante Idioten waren, aber die Beleidigungen hörten nicht auf. Jede einzelne war wie ein Dolchstoß für seine ohnehin schon angespannten Nerven.
„Stell dir vor, was für ein Glück der Junge hatte. Er war der zweite Sohn und hat trotzdem alles geerbt. Er muss froh sein, dass sein Bruder gestorben ist.“
Das war der letzte Strohhalm.
Vyan hörte sein Blut in den Ohren rauschen und ließ die Zügel los. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, so fest, dass seine Knöchel weiß wurden.
Ohne weiter nachzudenken, stürmte er mit wütendem Blick in die Gasse.
Die Männer hatten kaum Zeit zu reagieren, bevor Vyans Faust auf den Kiefer des ersten Mannes traf. Das ekelhafte Knacken von Knochen und der erschrockene Schrei des Mannes ließen die anderen verstummen.
„Was, warum seid ihr jetzt so still? Ist eure Stimme etwa in Urlaub?“, fragte Vyan und sah zu, wie der Mann rückwärts taumelte und sich das Gesicht hielt.
„Was zum Teufel? Wer bist du?“, schrie einer der anderen.
„Hey, schaut euch seine Kleidung an. Er sieht aus wie ein Adliger“, flüsterte der Mann, der vor Angst zitterte.
„Ja, na und? Nur weil er ein Adliger ist, darf er uns verprügeln, was?“ Der nächste Mann versuchte, nach Vyan zu schlagen, verfehlte ihn aber kläglich.
Vyan duckte sich, richtete sich wieder auf und versetzte dem Mann einen schnellen Aufwärtshaken, der ihn taumeln ließ. „Vorsichtig, stolper nicht über deine eigene Unfähigkeit“, spuckte er.
Der dritte Mann, der seine Lebensentscheidungen offensichtlich bereute, trat einen Schritt zurück und hob die Hände. „Na, na, Sir, bleiben wir doch vernünftig …“
„Oh, du willst vernünftig sein?“, unterbrach Vyan ihn, packte den Mann am Kragen und riss ihn nach vorne. „Wie wäre es damit: Die Vernunft sagt mir, dass du eine ordentliche Tracht Prügel verdienst.“
Er warf den Mann gegen die Wand, sodass der Aufprall in der Gasse widerhallte, und trat ihm hart in den Bauch. Der letzte Mann, der noch stand, versuchte sich davonzuschleichen, aber Vyan war schneller.
Er packte den Mann am Genick und drehte ihn herum. „Willst du schon gehen? Willst du nicht zu deinen Kumpels?“
Mit einem letzten vernichtenden Schlag schlug Vyan ihn zu Boden, wo er sich zu einem Haufen zusammenrollte.
„Sag das auch deinen anderen Freunden“, sagte Vyan mit kalter, schneidender Stimme, „wenn sie Lügen über meine Familie verbreiten wollen, sollten sie besser bereit sein, ihre Worte zu verschlucken. Im wahrsten Sinne des Wortes.“
Während die Männer auf dem Boden stöhnten und sich krümmten, holte Vyan tief Luft, strich sich das Haar zurück und wünschte sich insgeheim, er könnte einfach mit den Fingern schnipsen und sie zu Asche verbrennen. Aber leider war der Ort zu überfüllt, um Magie einzusetzen.
„So oder so habt ihr eindeutig eine weitere Tracht Prügel verdient“, murmelte Vyan, „aber ich habe heute einen vollen Terminkalender.“
Er drehte sich auf dem Absatz um und sah Iyana am Ende der Gasse stehen, die Arme verschränkt und mit einem verschmitzten Blick in den Augen.
„Oh toll, jetzt kommt die Predigt darüber, wie man die Gesichter unschuldiger Männer nicht umgestaltet“, stieß Vyan hervor.
Iyana zuckte nur mit den Schultern, drehte sich auf dem Absatz um und ging wortlos zu seinem Pferd zurück.
Verdächtig still, dachte Vyan und folgte ihr.
Was hat sie vor? Wird sie mich beim Kaiser wegen meiner Familie verpetzen? Wenn ja, bin ich total am Arsch.
Vyans Gedanken rasten vor Sorge. Gegenüber dem Kaiser hatte er immer so getan, als sei seine Familie eine Schande – eine Schande, die er gerne ausgelöscht hätte. Das war alles Teil seines Plans, den Kaiser über seine wahre Loyalität im Unklaren zu lassen.
Wenn Iyana ihn verriet, musste er sich schnell etwas einfallen lassen, um seine Spuren zu verwischen. Und ihm gingen langsam die Lügen aus.
Als Vyan sein Pferd erreichte, saß Iyana bereits im Sattel.
Mit einem Seufzer stieg er ebenfalls auf. Als das Pferd los trabte, sträubte sich sein Fell, als er plötzlich ein Gewicht zwischen seinen Schulterblättern spürte.
Es war Iyana, die ihren Kopf auf seinen Rücken legte, als wäre das etwas ganz Normales.
„Was ist mit deiner Regel, mich nicht zu berühren?“, fragte er und hob eine Augenbraue, die sie nicht sehen konnte.
„Du … du tust so, als wäre es dir egal, wenn Seine Majestät etwas Schlechtes über deine Familie sagt. Als ob es dir nichts ausmacht“, murmelte sie und ignorierte seine Frage. „Aber das tut es dir doch, oder?“
Vyan verstummte, und der übliche Sarkasmus erstickte ihm im Hals.
„Keine Sorge, ich sag’s nicht Seiner Majestät.“
„Warum nicht?“, fragte er leise.
„Sagen wir einfach, wenn Seine Majestät herausfindet, dass du trotz allem, was sie getan haben, immer noch um deine Familie gibst, könntest du auch als Verräter gebrandmarkt werden. Und wenn das passiert …“, sagte sie und verstummte.
„Wenn das passiert?“, drängte er.
„Wenn das passiert, wie soll ich dann deine anderen bösen Taten beweisen? Du verdienst eine viel schlimmere Strafe, als nur als Verräter gebrandmarkt zu werden.“
„Okay. Sag mir bitte, was ich getan habe, um eine solche Strafe zu verdienen.“
„Das weißt du selbst am besten“, zuckte sie mit den Schultern.
„Wow, was für eine ärgerliche Frau“, spottete er.
Sie lächelte zufrieden und legte ihre Arme leicht um seine Taille.
Obwohl er mein schlimmster Feind ist, warum ist seine Anwesenheit immer noch so beruhigend? Ich werde fast müde.
Ihre Gedanken schweiften schließlich zu dem Brief aus dem Turm der Magie, der heute Morgen angekommen war.
Die Haarsträhnen des Magiers, die sie ihnen übergeben hatte, passten zu denen ihres Bruders.
Jetzt gab es keinen Zweifel mehr, dass ihr Vater sie getäuscht hatte. Aber wenn das stimmte, bedeutete das dann, dass sie Vyan umsonst misstraut hatte?
Wo hatte ihr Bruder überhaupt einen so hochrangigen Magier gefunden? Egal, wie sehr sie sich auch bemühte, diese Person aufzuspüren, es gab keinen Magier, auf den die Beschreibung passte – jemand, der Linkshänder war und all diese Fähigkeiten hatte.
Ihrer Beobachtung nach war Vyan auch Linkshänder, aber leider waren seine Kenntnisse der Magie so gering wie ein Kinderplanschbecken. Ganz zu schweigen von seinem nicht vorhandenen Mana.
Außerdem hatte sie alle gefragt, die sie fragen konnte – Diener, Dorfbewohner, den zufälligen Typen, der verdächtig billige Äpfel verkaufte –, aber niemand hatte in der Nacht von Kayas Übergabe jemanden das Anwesen verlassen sehen.
Sie starrte auf Vyans breiten Rücken, dessen vertraute und beruhigende Konturen sie beruhigten, und konnte sich nicht entscheiden.
Wenn sie nur einen Hinweis finden könnte, der beweist, dass Vyan der wahre Drahtzieher ist … dann hätte sie einen Grund, ihrer Familie wieder zu vertrauen.
———
„Hey, wach auf.“
Iyana öffnete verschlafen die Augen und stellte fest, dass sie Vyan von hinten umarmte. Sie zuckte zurück, beschämt.
„Oh mein Gott, es tut mir so leid. Ich habe nicht gemerkt, dass ich eingeschlafen bin.“
Vyan zuckte lässig mit den Schultern und stieg vom Pferd. „Keine Sorge, das passiert ständig. Manche Leute können meinem Charme einfach nicht widerstehen, nicht mal im Schlaf.“
Iyana schimpfte innerlich mit sich selbst.
Wie zum Teufel bin ich eingeschlafen, und das auf einem Pferd, ausgerechnet mit Vyan? Ich kann nicht mal normal einschlafen, wenn jemand im Raum ist, aber hier liege ich nun … ugh, es ist sein Geruch. Er ist so verdammt beruhigend.
Vyan streckte seine linke Hand aus, um ihr herunterzuhelfen, und sie starrte auf seine Hand, als ihr plötzlich eine Erinnerung durch den Kopf schoss.
Der Umhang, den der Magier im Tal von Divos zurückgelassen hatte …
Ihre Augen weiteten sich.
Vyan und dieser Magier haben denselben Geruch. Was zum Teufel?
Sie schloss die Augen und versuchte, sich an den Geruch zu erinnern. Sie hatte mehrmals an dem Umhang des Magiers geschnuppert, um sich diesen seltenen Duft einzuprägen, damit sie ihn überall wiedererkennen würde. Ernsthaft, warum ist mir das erst jetzt aufgefallen?
„Warum kommst du nicht runter…“, begann Vyan, brach aber ab, als Iyana plötzlich seine Hand packte und sich auf ihn warf. „Was zum…“
Ihre plötzliche Wucht ließ ihn ein wenig zurücktaumeln. Trotzdem fing er sie in seinen Armen auf, wie ein verwirrter Butler, der ein Tablett mit Tellern auffängt, bevor es zu einem Desaster kommt.
Während Vyans Gehirn Akrobatikübungen machte, um die Situation zu begreifen, umarmte sie ihn fest, vergrub ihre Nase in seinem Nacken und atmete seinen Duft ein.
Vyan schob sie von sich weg, hielt sie auf Armeslänge und sah sie an. „Was zum Teufel ist los mit dir?“, fuhr er sie an.
Iyana setzte ihre unschuldigste Miene auf. „Oh, entschuldige bitte. Ich bin ausgerutscht und auf dich gefallen.“
„Das ist eindeutig nicht das, was passiert ist …“
„Oh, sieh mal, es ist Essenszeit. Wir müssen uns beeilen.“ Damit rannte sie zur Eingangstür des Herrenhauses und ließ einen völlig verwirrten Vyan zurück.
Als sie die Treppe hinaufstieg, spielte ein Grinsen um ihre Lippen.
Jetzt weiß ich, wer du bist, Mr. Mage. Oder sollte ich sagen, Vyan Blake Ashstone?
Sie warf einen Blick über die Schulter zu Vyan, der damit beschäftigt war, dem Stallburschen Anweisungen zu geben, Adam wegzubringen, und ihr Grinsen wurde breiter.
Endlich hatte sie den Hinweis, nach dem sie gesucht hatte. Es reichte vielleicht nicht aus, um etwas Konkretes zu beweisen, aber es war ein Anfang. Zumindest konnte sie ihrer Familie wieder vertrauen.
Sie war dumm gewesen zu glauben, dass Vyan unschuldig sein könnte. Er war der wahre Bösewicht hier.
Ich werde jetzt einen Weg finden, deine magischen Fähigkeiten zu entlarven, Eure Hoheit.
