„Da bist du ja, Vyan!“, rief Clyde eher genervt als erleichtert. „Weißt du, wie lange wir dich gesucht haben?“
Ehrlich gesagt hatte er sich mit seiner Schwärmerei auf dem Markt super amüsiert, und Vyans plötzliches Auftauchen war ungefähr so willkommen wie eine Wespe bei einem Picknick.
„Ja, tut mir leid. Ich bin in der Menge hängen geblieben …“
„Warum bist du so blass, Eure Hoheit?“, fragte Althea.
„Sie hat recht“, stimmte Clyde zu und runzelte besorgt die Stirn. „Hast du etwas Seltsames gegessen, während du auf deinem kleinen Soloausflug warst?“
Vyan schüttelte den Kopf und wischte sich den Schweiß vom Gesicht. „Nichts dergleichen. Ich glaube … ich glaube, ich wurde von schwarzer Magie getroffen.“
Althea riss überrascht die Augen auf. „Jemand hat in diesem belebten Marktplatz schwarze Magie angewendet? Auf dich?“
„Ich weiß nicht, ob es speziell auf mich abgezielt war, aber ich habe es gespürt. Etwas hat mich berührt, und ich habe einfach …“ Vyan stockte, als die bedrückende dunkle Energie ihn niederdrückte und seine Brust sich zusammenzog.
„Du siehst furchtbar aus“, stellte Althea fest und legte eine Hand auf seine Wange. Sie schloss die Augen und leitete etwas von ihrer heilenden Energie in ihn.
Erleichterung überkam Vyan wie eine kühle Brise an einem schwülen Tag, und die dunkle Energie wich aus seiner Brust.
„Tut mir leid, mehr kann ich im Moment nicht tun. Es wäre effektiver gewesen, wenn ich einen Reinigungszauber hätte wirken können“, entschuldigte sich Althea, als hätte sie ihm statt eines Heilzaubers ein halb aufgegessenes Sandwich gereicht.
„Nein, überhaupt nicht. Ich fühle mich schon viel besser“, versicherte Vyan ihr aufrichtig dankbar und nahm ihre Hand. „Danke, Eure Kaiserliche Hoheit.“
„Natürlich, kein Problem“, lächelte sie.
Clyde packte Vyan am Handgelenk, gerade als dieser Altheas Hand küssen wollte, und rief: „Warten Sie, Eure Hoheit! Ihre Hand sieht aus, als hätten Sie gerade einen Ringkampf mit einem Wasserfall verloren. Ich hole Ihnen ein Taschentuch.“
Vyan warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Danke, Clyde.“
„Sie ist eine Prinzessin, Liebhaber. Alle müssen ihr aus Höflichkeit die Hand küssen. Also zügel deine Eifersucht“, wies Vyan Clyde streng zurecht.
„Du bist ihr Cousin. Du musst nicht so förmlich sein“, erwiderte Clyde telepathisch.
„Stiefcousin“, korrigierte Vyan.
Iyana warf den beiden einen verwirrten Blick zu und mischte sich ein: „Also, Eure Hoheit, wollt ihr hier weiterplaudern? Ihr habt etwas von einem dunklen Magier gesagt, der hier herumschleicht.“
„Nein, ich denke, wir sollten woanders hingehen“, stimmte Vyan zu. „Clyde, teleportier uns an einen ruhigeren Ort. Am besten aufs Land.“
„Verstanden“, antwortete Clyde eifrig. „Haltet meine Hand, ihr beiden“, wies er sie an, wobei seine Augen bei dem Gedanken, dass Althea seine Hand halten würde, aufleuchteten.
Vyan ergriff widerwillig seine Hand, aber Althea zögerte ebenfalls und sagte: „Ich verstehe, warum Seine Hoheit Ihre Hilfe braucht, aber ich kann mich selbst teleportieren, wenn Sie mir nur sagen, wohin wir gehen.“
Vyan musste fast über den enttäuschten Gesichtsausdruck seines Freundes lachen, konnte sich aber beherrschen, während Clyde ruhig erklärte: „Eure Kaiserliche Hoheit, überlass diese banale Aufgabe mir. Verschwende deine Mana nicht für so etwas.“
„Fern-Teleportation kostet eine Menge Mana. Und dann noch zwei zusätzliche Personen? Das ist zu viel Druck für dich“, argumentierte sie entschlossen und blieb ihren Prinzipien treu.
Clyde musste leise lachen. „Selbst in deiner Position denkst du an mein Wohlergehen?“
„Warum sollte ich das nicht tun? Nur weil ich zur Königsfamilie gehöre, bist du doch kein Mensch weniger, oder?“ antwortete sie.
Er begegnete ihrem entschlossenen Blick für einen Moment, bevor ein liebevolles Lächeln über sein Gesicht huschte. Mann, wie kann sie nur so bezaubernd sein?
„Na gut, ich gebe mich geschlagen“, lächelte er wie ein besiegter Liebhaber, während Vyan zusammenzuckte. „Du kannst die Teleportation selbst übernehmen, Eure Hoheit.“
———
Vyan und Althea standen an einem ausgetrockneten Teich in einem malerischen Dorf, ihre Spiegelbilder schimmerten auf dem stillen Wasser. Sie waren in ein ernstes Gespräch vertieft, während Clyde aus der Ferne zusah.
„Eure Hoheit, ich werde nicht um den heißen Brei herumreden und euch direkt fragen. Warum wollt ihr nicht, dass Easton der nächste Kaiser wird?“, fragte Althea unverblümt, ihr Blick streng und zurückhaltend. „Mein Bruder ist der perfekte Kandidat. Er ist intelligent“, sie verdrehte die Augen, „rational und hat strengere Moralvorstellungen als mein Korsett.“
Vyan lachte leise und überlegte, der Frage auszuweichen, aber die subtile eiserne Entschlossenheit in ihren Augen ließ ihm keine Wahl. „Ehrlich gesagt, ist es ein belangloser Grund“, gab er zu.
„Belanglosigkeit stört mich nicht, besonders wenn sie mir zugute kommt. Aber ich würde es trotzdem gerne wissen“, antwortete sie, und ihre Neugierde war ihr anzusehen.
Er seufzte melodramatisch und starrte auf den Teich. „Der Grund ist … Lady Iyana.“
„Eastons Verlobte?“, fragte sie mit hochgezogenen Augenbrauen.
Er nickte.
„Was hat sie damit zu tun – oh, warte. Du warst doch ihr persönlicher Ritter, oder?“
Er nickte erneut.
Sie schnappte nach Luft. „Hast du dich in sie verliebt oder so?“
„Schön, dass du deine Hausaufgaben gemacht hast“, sagte Vyan mit einem verschmitzten Grinsen.
„Ich habe mich an dem Tag informiert, als du das Amt des Großherzogs übernommen hast“, erklärte sie und hatte ein Déjà-vu-Erlebnis. Hatte sie das schon mal zu jemand anderem gesagt? „Es ist meine Pflicht, die wichtigsten Leute am kaiserlichen Hof zu kennen.“
Klug und vorsichtig wie Easton, dachte Vyan und nahm sich mental vor, seine magischen Fähigkeiten geheim zu halten.
„Also, sag mir eins: Du willst Easton nur wegen Lady Iyana daran hindern, Kaiser zu werden? Ist das alles?“, fragte Althea und runzelte ungläubig die Stirn.
„Ja.“ Vyan hielt ihrem Blick stand und neigte leicht den Kopf. „Reicht das nicht als Grund?“
Althea dachte einen Moment nach, bevor sie entgegnete: „Warum raubst du sie Easton nicht einfach weg? Mit deinem Status und deiner Macht sollte das ein Kinderspiel sein.“
„Nein“, lachte Vyan ohne einen Hauch von Humor. „Du verstehst mich falsch. Ich will sie nicht mehr. Ich will nur, dass sie leidet.“
„Du liebst sie also nicht mehr?“, hakte sie nach.
„Nein, überhaupt nicht. Alles, was ich jetzt für sie empfinde, ist purer, unverfälschter Hass und Rachegelüste.“
Althea musste über das dunkle Feuer in seinen Augen schmunzeln.
Als Liebhaberin von Liebesromanen wusste sie, dass die Grenze zwischen Hass und Liebe gefährlich schmal war. Sie war neugierig, auf welcher Seite Vyan letztendlich landen würde.
„Iyana will Kaiserin werden“, fuhr Vyan fort, seine Stimme triefte vor Verachtung. „Also ist es ganz einfach: Zuerst werde ich Prinz Easton seinen Kronprinzentitel aberkannt und damit ihren Traum, Kaiserin zu werden, zerstört. Wenn sie sich dann noch an die Hoffnung klammert, wenigstens Prinzessin zu werden, werde ich ihre Verlobung auflösen.“ Er spottete: „Sie hat es nicht verdient, in eine königliche Familie einzuheiraten.“
„Das ist … verdreht“, sagte Althea und versuchte, seinen Plan zu verdauen. „Aber im Grunde genommen hast du nichts Persönliches gegen Easton?“
„Doch, habe ich, wenn man bedenkt, dass sie mich verlassen hat, um ihren Traum zu verfolgen, seine Königin zu werden“, antwortete Vyan mit sarkastischem Unterton.
„Woher soll ich wissen, dass du dich nicht gegen mich wendest, wenn du plötzlich das Gefühl hast, dass Lady Iyana genug gelitten hat?“, fragte Althea.
fragte Althea.
„Dich verraten? Prinzessin, ich bin ein Vorbild an Loyalität“, erklärte Vyan mit übertriebener Klarheit. „Selbst wenn ich durch ein Wunder keine Lust mehr hätte, Iyana zu quälen – was so wahrscheinlich ist wie ein Schneesturm in der Wüste –, würde ich dir trotzdem helfen, die nächste Herrscherin des Haynes-Imperiums zu werden. Das verspreche ich dir.“
Althea musterte seinen Gesichtsausdruck und kam zu dem Schluss, dass er nicht ganz ehrlich war. Aber … er scheint mir nichts Böses zu wollen. Ich denke, ich kann ihm vertrauen.
„Ich binde dich weiterhin an den heiligen Eid, nur damit du es weißt“, informierte sie ihn.
Der heilige Eid war ein magischer Vertrag, dessen Bruch schwerwiegende Folgen hatte. Einmal unterzeichnet, war er unumkehrbar.
„Du wärst dumm, wenn du das nicht tätest“, antwortete Vyan und streckte ihr mit einem verschmitzten Lächeln die Hand entgegen.
Sie lachte leise und schüttelte seine Hand. „Wow, ich kann nicht glauben, dass du mich nicht abstößt. Ich mag dich sogar irgendwie. Deine Rache an Easton ist, gelinde gesagt, faszinierend. Ich möchte mehr darüber erfahren.“
„Du dachtest, du würdest mich nicht mögen?“, fragte er mit gespielter Entrüstung. „Warum, was hat dir denn so einen schrecklichen Eindruck von deinem lieben Stiefcousin vermittelt?“
„Nun, mein Vater mochte dich, und auch wenn es sonst niemand weiß, ich weiß, wie er wirklich ist“, entgegnete sie. „Also dachte ich, ich könnte davon ausgehen, dass du auch eine Inkarnation des Bösen bist.“
„Touché“, lachte er. „Und was ist mit dir? Warum willst du nicht, dass dein Bruder Kaiser wird? Ist das nur Geschwisterrivalität oder steckt da mehr dahinter?“
Ihr Lächeln verschwand, als sie antwortete: „Ich würde es dir sagen, aber lass uns das für ein anderes Mal aufheben.“
Vyan schätzte ihre Reaktion ein und gab nach: „Wie du willst.“
„Hast du übrigens schon deine echten Cousins kennengelernt?“, fragte Althea, offensichtlich bemüht, das Thema zu wechseln.
„Oh nein, dazu hatte ich noch keine Zeit“, sagte er reumütig. „Ich habe noch nicht einmal meine Tante besucht. Ich habe gehört, dass sie letztes Mal krank war. Wie geht es ihr jetzt?“
„Ich verstehe, du hast sicher viel zu tun. Aber es geht ihr jetzt besser.“
„Wie ist sie denn krank geworden?“, fragte er, obwohl er es wusste.
„Ach, das Übliche“, zuckte Althea mit den Schultern. „Kaiserin Jade hat ihr etwas angetan. Diese Frau ist eine echte Schlange“, stöhnte sie genervt.
„Ihr Sohn ist Prinz Izac, oder?“
„Ja. Dieser Trottel ist ihr Fleisch und Blut. Aber ich verstehe nicht, wie das möglich ist. Sie ist so schlau, und er ist einfach … so dumm. Du glaubst nicht, was er letztes Mal bei einem offiziellen Treffen mit einigen ausländischen Gesandten gesagt hat.“
„Oh, bitte, erzähl“, sagte Vyan mit einem Grinsen, sichtlich begierig auf einen pikanten Klatsch.
„Er hat sie tatsächlich mit den Worten begrüßt: ‚Mögen eure Kamele immer Wasser finden.‘ Die kamen aus einem Küstenland! Kamele weit und breit nicht zu sehen.“
Vyan brach in Gelächter aus. „Ich schätze, die Intelligenz hat eine Generation übersprungen.“
Althea kicherte. „Und jetzt kommt der Clou: Als sie verwirrt dreinschauten, legte er noch einen drauf und fing an, über die Wüstenkultur zu reden, von der er absolut keine Ahnung hatte.“
Sie scherzten weiter und spazierten wie alte Freunde, die sich über den neuesten Klatsch austauschten, um den Teich herum.
Währenddessen lehnte Clyde an einem Baum, seine Augen waren wie ein Adler zusammengekniffen, und er warf dem Paar von seinem Platz aus giftige Blicke zu.
