Als Edgar und Jade die Krone auf Altheas Kopf setzten, wurde es im Raum ganz still – als ob sogar die Zeit stehen geblieben wäre, um sich zu verneigen.
Kurz darauf bekam sie das Siegel der Kronprinzessin überreicht – ein elegantes Siegel, das ihre Macht über die Staatsangelegenheiten symbolisierte. Es lag in einer mit Samt ausgekleideten Schatulle, die ihr der Kanzler persönlich überreichte.
Althea nahm es anmutig entgegen und reichte das Emblem dann einem wartenden kaiserlichen Ritter. Sie drehte sich zum Hofstaat um und stand nicht nur als gekrönte Thronfolgerin da, sondern als Inbegriff der Königlichkeit.
Clyde stockte der Atem. Für einen Herzschlag war er nicht mehr in diesem prächtigen Saal, sondern zurück in dem stillen Garten – an dem Tag, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Die gleiche Ehrfurcht überkam ihn jetzt. Sie war nicht nur in die Königsfamilie hineingewachsen – sie sah aus, als wäre sie dafür geschaffen.
Ein tosender Applaus brandete durch den Raum und markierte den Aufstieg der neuen Kronprinzessin. Aber Clyde hörte es kaum. Sein Herz schlug lauter, als ihre leuchtend grünen Augen seine durch die Menge fanden. Von allen Gesichtern in diesem Saal suchte sie zuerst seines.
Und als sich ihre Lippen zu einem sanften, instinktiven Lächeln verzogen – nur für ihn – hätte er schwören können, dass er in diesem Moment sterben könnte und als der glücklichste Mann auf Erden sterben würde.
Der Moment schien wie aus einem Traum.
Althea trat vor, ihre Stimme ruhig und von stiller Kraft erfüllt. „Ich stehe hier nicht, um das Erbe meiner Vorgänger zu ersetzen, sondern um sie zu ehren. Um dieses Reich mit Schwert und Gesang zu führen. Und ich habe nicht vor, diesen Weg allein zu gehen.“
Eine Unruhe ging durch den großen Saal. Die Adligen tauschten verwirrte Blicke aus, unsicher, worauf sie hinauswollte.
Vyan jedoch grinste wissend. Clyde stand wie erstarrt da und versuchte, mit den aufgewühlten Gefühlen in seiner Brust Schritt zu halten.
„Deshalb werde ich die Hand des Mannes halten, der mir Halt gegeben hat, bis ich diesen Punkt erreicht habe“, erklärte Althea und sah Clyde fest an, als würde sie ein Gelübde ablegen. „Mit ihm an meiner Seite werde ich mich allen Prüfungen stellen, die auf mein Volk zukommen.
So wie ich darauf vertraue, dass er mich niemals im Stich lassen wird, werde auch ich sie niemals im Stich lassen.“
Clyde sah aus, als hätte ihn ein Blitz getroffen.
Betäubte Stille erfüllte den Raum. Dann brach Chaos aus. Auf die beste Art und Weise. Der Applaus kehrte mit zehnfacher Intensität zurück, Jubelrufe brandeten in Wellen auf, Glückwünsche hallten von den vergoldeten Wänden wider.
Vyan beugte sich zu Iyana und flüsterte mit einem verschmitzten Grinsen: „Der Mann wurde gerade vor der gesamten High Society von der zukünftigen Kaiserin einen Heiratsantrag gemacht.“
Iyana grinste zurück, ihre Augen funkelten. „Er kann von Glück sagen, dass er nicht ohnmächtig geworden ist.“
Clyde sah ehrlich gesagt so aus, als würde er das gleich tun.
Er hatte sich immer wohlgefühlt, wenn er im Mittelpunkt stand – er bewegte sich mühelos in gesellschaftlichen Kreisen und bezauberte Herzöge und Töchter gleichermaßen –, aber das hier war etwas ganz anderes. Er hatte nicht erwartet, dass die Adligen die Ankündigung so bereitwillig akzeptieren würden.
Andererseits hatte ihm sein gutes Aussehen, sein gewinnendes Lächeln und sein scharfer Verstand, mit dem er politische Intrigen mühelos durchschaute, immer zugutegekommen. Sein Charme hatte ihm Verbündete an den unwahrscheinlichsten Orten beschert.
Hinzu kam der Einfluss seines Familiennamens, der wiederbelebt und gestärkt worden war, nachdem Vyan die Strafen für ihre Grafschaft aufgehoben und sogar ihr Territorium erweitert hatte. Da war es nicht überraschend, dass die High Society ihn als ihren zukünftigen Kaisergemahl willkommen hieß. Vyan hatte ihn sogar dazu gedrängt, endlich den Titel Graf Magnus anzunehmen, mit der Begründung, dass dies die Akzeptanz in der Öffentlichkeit erleichtern würde.
Und das tat es auch. Es gab nur wenige Stimmen, die gegen Altheas Wahl des Gemahls protestierten – vielleicht eine einzige.
Der Ausdruck auf dem Gesicht des Kaisers sprach Bände. Er sah aus, als hätte er in eine Zitrone gebissen.
Edgar gab dem kaiserlichen Herold ein subtiles Zeichen, nach vorne zu treten und die überwältigend romantische Atmosphäre zu durchbrechen, die sich über den Saal gelegt hatte.
Der Herold räusperte sich und verkündete: „Nun beginnt der Anerkennungsritus. Adlige und Beamte sollen nacheinander vortreten, vor der Kronprinzessin niederknien und ihr symbolisch ihre Treue schwören und ihre Thronbesteigung offiziell anerkennen.“
Als der Ritus begann, schwebten Hunderte von Laternen in den Himmel und leuchteten sanft, während sie die stillen Wünsche der Adligen zu den Sternen trugen. Die Luft war erfüllt von Hochprosit und schwungvoller Musik, und die Feierlichkeiten pulsierten durch jeden Marmorbogen und jeden goldenen Kronleuchter.
Doch direkt hinter einer dieser Marmorsäulen spielte sich eine ganz andere Szene ab.
Clyde war zu Boden gesunken, das Gesicht in den Händen vergraben, und atmete wie jemand, der gerade in voller Hofkleidung einen Marathon gelaufen war. „Sie … sie hat mir praktisch einen Heiratsantrag gemacht“, murmelte er und blickte mit großen, ungläubigen Augen zu Vyan auf. „Vor allen Leuten.“
Vyan hockte sich neben ihn, ein schiefes Grinsen umspielte seine Lippen. „Du solltest besser anfangen, die Farben für die Hochzeit auszusuchen, mein Freund.
Sie hat dich gerade vor dem ganzen Reich für sich beansprucht.“
Clyde stieß einen atemlosen, fast hysterischen Lachstoß aus und nickte, als gäbe es keine andere Antwort.
Iyana gesellte sich zu ihnen und kicherte leise, als sie den sonst so gelassenen und gefassten Clyde sah, der aussah, als hätte ihn eine emotionale Dampfwalze überrollt.
„Bist du fertig, Schatz?“, fragte Vyan, stand auf und legte einen entspannten Arm um ihre Taille.
Sie lächelte ihn an und nickte. „Gehst du jetzt?“
Aufgrund seines Status musste Vyan nicht knien. Als Großherzog stand er über dem gekrönten Thronfolger. Er musste sie lediglich anerkennen, und dafür reichte es aus, bei der Zeremonie anwesend zu sein. Das Knien war für ihn eine Entscheidung, keine Pflicht.
„Ich werde gehen“, sagte er einfach. „Sobald alle anderen fertig sind.“
Und als die Nacht voranschritt, brachen unter dem aufgehenden Mond und den funkelnden Sternen in den Straßen von Haynes Jubel und Feierlichkeiten aus. Das einfache Volk hatte bereits die Nachricht erhalten: Eine neue Kronprinzessin war auf den Thron bestiegen. Hoffnung blühte wie im Frühling im ganzen Reich auf.
Doch hinter der Eleganz der Zeremonie war Perfektion nur eine zerbrechliche Illusion, besonders in einer Gesellschaft, die von Gerüchten lebte.
Hinter juwelenbesetzten Fächern und Brokatärmeln regte sich Gemurmel.
„Kann die zukünftige Kaiserin überhaupt Reinigungszauber wirken?“
„Nein … nur Heilzauber. Und Heilzauber ist nicht dasselbe.“
„Nun, der Erzbischof und die Hohepriester haben die Zeremonie geleitet. Sie hätten sie nicht auf den Thron lassen, wenn sie unwürdig wäre.“
„Trotzdem. Ein Kaiser, der die Dunkelheit nicht vertreiben kann – ist das nicht ein schlechtes Omen?“
„Sie hat letztes Jahr nach dem Überfall an der Grenze ein ganzes Bataillon geheilt. Das ist Macht.“
„Heilen und Regieren sind zwei völlig verschiedene Dinge.“
„Zumindest ist die Zeremonie bisher glatt gelaufen. Praktisch makellos.“
Glatt, sagten sie.
Nun ja, makellose Zeremonien in kaiserlichen Hallen blieben selten lange so.
Die letzte Anerkennung war gerade ausgesprochen worden. Zumindest dachten sie das.
Licht fiel durch die Buntglaskuppel und warf sanfte Mosaikmuster auf Marmorsäulen und goldene Vorhänge. Die Luft, schwer von Weihrauch und Tradition, knisterte leise vor Erwartung des Abschlusses.
Es hätte dort enden sollen.
Der Ritus der Anerkennung war traditionell eine formelle Angelegenheit – streng, zeremoniell und vorhersehbar. Keine Überraschungen, keine Abweichungen.
Und doch ging eine Welle durch den Saal, wie das erste Beben vor einem Sturm.
Alle Augen richteten sich auf Vyan, als er vortrat. Die Menge richtete sich auf und hielt den Atem an. Sicherlich war dies nur eine Geste des Respekts. Vielleicht ein abschließendes Nicken. Aber dann –
Er blieb nicht an der Linie stehen.
Er ging weiter.
Es kam erneut zu einem Flüstern, diesmal lauter, als Vyan die unsichtbare Grenze zwischen Adel und Königshaus überschritt. Und als er vor der Kronprinzessin – vor Althea – stehen blieb, kehrte es schärfer als zuvor wieder Stille ein.
Köpfe neigten sich. Augenbrauen hoben sich. Fächer flatterten nervös.
Noch nie hatte ein Großherzog vor einem gekrönten Thronfolger gekniet.
Nicht in der jüngeren Geschichte.
Nicht einmal in der Erinnerung.
Vyan berührte mit einer fließenden, anmutigen Bewegung den Boden mit dem Knie. Ein Raunen ging durch die Menge wie Wind, der durch Blätter raschelt.
Dann nahm er mit bewusster Eleganz Altheas Hand und drückte seine Lippen auf ihren Handrücken. Die Halle hielt den Atem an. Niemand konnte sich vorstellen, was in Vyan vorging. Erstens war er wie zu einer Beerdigung gekleidet, als wäre er gegen die Zeremonie.
Und dann tat er das?
Vyan war ein Großherzog. Der höchste Adlige im Reich. Ein Mann, der vor niemandem außer dem Kaiser knien sollte. Und selbst dann nur im Rahmen eines Rituals. Warum tat er das also? Wie jeder Adlige war auch er stolz darauf, vor niemandem zu knien, der unter ihm stand. Zumindest war das der Eindruck, den er immer vermittelte. Also, warum?
Althea zuckte nicht mit der Wimper, sie schien nicht einmal überrascht zu sein. Ihr Gesichtsausdruck strahlte im flackernden Licht der Kronleuchter.
Dann erhob Vyan seine Stimme.
„Ich, Großherzog Vyan Blake Ashstone, schwöre dem Sonnenkönig des Haynes-Imperiums ewige Treue. Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer rechtmäßigen Thronbesteigung, Eure Kaiserliche Majestät …“
Die Spannung war mit Händen zu greifen.
„Die Sonne?!“, zischte eine Stimme aus dem Hintergrund. Es war einer von Eastons Anhängern, dessen Gesicht vor Wut gerötet war. „Dieser Titel gebührt nur dem Herrscher unseres Reiches! Wie kann ein Großherzog so unvorsichtig sein …“
Vyan zuckte nicht mit der Wimper.
Er hob lediglich den Blick, seine weinroten Augen glühten vor etwas Unlesbarem – wie Glut, die gerade zu brennen beginnt.
„Aber ich habe nichts Falsches gesagt“, erwiderte er gelassen. „Ich erkenne lediglich den Herrscher unseres Reiches an.“
Stille. Entsetzen. Verwirrung. Ein Skandal bahnte sich an.
„Was soll das bedeuten?“, bellte ein anderer Adliger, und andere stimmten in seinen Aufschrei ein, sodass ihre Stimmen wie eine Sturmflut gegen Felsen brandeten.
Schließlich stand Vyan auf.
Und zeigte auf ihn.
„Es bedeutet“, sagte er mit einem Lächeln, das so kalt und entschlossen war wie gezückte Klingen, „sieh selbst.“
Alle Augen richteten sich auf ihn. Und im Raum brach Chaos aus.
Edgar und Jade, die einst so stolzen Herrscher, knieten nun mit vor Angst weit aufgerissenen Augen da. Schwerter glänzten an ihren Kehlen, fest gehalten von kaiserlichen Rittern.
Diesmal waren die Schreie lauter – schockiert, wütend und ehrfürchtig zugleich.
Der Ritus der Anerkennung war noch nicht zu Ende.
Er hatte gerade erst begonnen.
