Vyan verbeugte sich gerade so tief, wie es die Etikette verlangte, aber hoch genug, um ihren Blick auf gleicher Höhe zu halten.
„Eure Kaiserliche Majestät“, grüßte er mit tiefer, voller Stimme, als wäre er überhaupt nicht überrascht, sie an einem so verdächtigen Ort im kaiserlichen Bereich zu treffen. „Es freut mich, Euch zu sehen. Es ist schon eine Weile her. Ich hoffe, es geht Euch gut?“
Jades Gesichtsausdruck veränderte sich kaum. Sie musterte ihn wie jemand, der ein Gemälde betrachtet – sie schätzte die Kunstfertigkeit, blieb aber emotionslos.
„Ich war unpässlich“, antwortete sie mit einer Stimme, die so glatt war wie polierter Stein. „Aber … ich bin auf dem Weg der Besserung.“ Die Worte fielen wie Schnee – sanft, aber seltsam kühl. „Du bist eine Wohltat für meine Augen.“
Vyan blinzelte einmal, sein Lächeln verschwand fast. „Wie bitte, Eure Kaiserliche Majestät?“
Sie ging nicht sofort darauf ein. Stattdessen trat sie näher, der Saum ihres aufwendigen Kleides raschelte wie ein leiser Wind über den Marmorboden.
Ihre Stimme wurde leiser, fast nachdenklich. „Wenn ich eine Tochter hätte“, sagte sie langsam, „wäre du ein guter Kandidat gewesen.“
Das Kompliment hing in der Luft, zu vage, um aufrichtig zu sein, zu präzise, um beiläufig zu sein. Vyan lachte leise und milderte die seltsame Situation mit geübter Anmut.
„Ah … nun“, sagte er mit einer halben Verbeugung und einem charmanten Funkeln in den Augen, „ich fühle mich durch diese hypothetische Annahme geehrt. Ihr schätzt mich viel zu hoch ein, Eure Kaiserliche Majestät.“
Seit wann redete Kaiserin Jade so? Verspielt? Neckisch?
Das war anders als alle Gespräche, die er bisher mit Jade geführt hatte. Sie war nie jemand, der Smalltalk machte, geschweige denn kryptisch flirtete – oder was auch immer das hier war.
„Die Bibliothekskarte. Wer hat sie dir gegeben?“, fragte sie aus heiterem Himmel.
„Prinzessin Althea“, antwortete Vyan geschickt. „Ihre Kaiserliche Hoheit war so großzügig, mir ihren Zugang zu gewähren. Ich bin ihr zu Dank verpflichtet.“
Eine Pause. Dann kam Jades nächste Frage – ruhig, direkt und scharf wie eine Glasnadel. „Das ist mir schon aufgefallen. Du und die Prinzessin müsst eine … besondere Beziehung haben. Hast du Interesse, sie zu heiraten?“
Er hielt den Atem an, bevor er sich wieder fassen konnte. Ein stiller Alarm schrillte in seiner Brust. Er lachte schnell – zu schnell.
„Wie bitte?“, fragte er, fast lächerlich, obwohl sein Ton höflich blieb.
Allein der Gedanke daran verursachte ihm Magenschmerzen. Althea war praktisch eine Schwester für ihn – und noch wichtiger, sie war die Frau, die Clyde mit jeder Faser seines Wesens geliebt hatte. Selbst nur mit diesem Gedanken zu spielen, fühlte sich falsch an, wie Verrat in Gold getaucht. Es war praktisch Blasphemie!
Und dann war da noch Iyana – wild, gefährlich und ihm mit Leib und Seele verbunden. Wenn sie jemals von einem solchen Vorschlag Wind bekäme …
Iyana selbst hatte vielleicht einmal dieselbe Vermutung wie Jade gehabt und gedacht, dass Vyan in Althea verliebt war. Aber jetzt?
Heilige Mutter, dachte Vyan. Sie würde ihr Schwert vor der Kaiserin selbst ziehen. Natürlich nicht, um mir wehzutun. Sie würde sich gegen die Kaiserin stellen.
Aber Jade sah ihn nur unbeeindruckt an. Die Pause dauerte so lange, dass es ihm auf die Nerven ging. Dann sagte sie endlich mit trockener Belustigung: „Das war ein Scherz. Ich weiß, dass du Lady Iyana sehr zugetan bist.“
Vyan atmete aus und strich sich mit der Hand über den Kragen, als wäre er etwas zu eng. „Eure Kaiserliche Majestät hätte mir fast einen Herzinfarkt verpasst. Gott sei Dank. Bei allem Respekt, die Prinzessin ist meine Cousine. Das wäre … unangenehm gewesen.“
„Stiefcousine“, korrigierte Jade mit unlesbarem Tonfall. „Technisch gesehen.“
Er lachte leise, aber es klang etwas gezwungen. „Ja … technisch gesehen.“
„Obwohl …“, Jades Stimme hallte leise in der gewölbten Stille des verbotenen Flügels wider, während ihre behandschuhten Finger müßig über die Rücken alter Bücher strichen. „Ich hätte nie gedacht, dass dich so etwas interessieren würde. Vor allem, da du eine Chance hast, der nächste Kaiser dieses Landes zu werden.“
Vyan neigte leicht den Kopf, sein Gesichtsausdruck unverändert – glatt wie stilles Wasser, obwohl sich etwas in seiner Brust regte.
„Habe ich jemals den Eindruck erweckt, dass ich so machthungrig bin, Eure Kaiserliche Majestät?“
Jade antwortete zunächst nicht. Ihr Blick wanderte über die Reihen der geheimnisvollen Bücher, ihre Hand blieb über einem Titel stehen, als würde sie zwischen den Zeilen etwas viel Interessanteres lesen.
„Mm“, sinnierte sie schließlich. „Schwer zu sagen. Du bist ziemlich schwer zu durchschauen.“
Vyan lachte leise. „Das überrascht mich. Ich würde mich eigentlich für ziemlich einfach halten. In meinem Kopf geht nicht viel vor, das versichere ich dir. Ich bin glücklich, wo ich bin.“
Sie warf ihm einen Blick zu – einen dieser unlesbaren Blicke. Ihre Augen waren kalt, ihr Gesichtsausdruck neutral, aber scharf wie die Stille vor dem ersten Hieb einer Klinge.
„Das sollte auch so sein“, sagte sie. „Wenn man bedenkt, wie du erzogen wurdest.“
Eine Stichelei. Subtil, aber scharf.
Vyans Lächeln blieb unverändert. Wenn überhaupt, gewann es einen Hauch von amüsierter Distanziertheit.
„Ah, ja. Eine häufige Eigenschaft von Menschen mit bescheidener Herkunft – einfache Gemüter, Widerstandsfähigkeit … und eine ziemlich unbequeme Neigung, Dinge zu überleben, die wir nicht überleben sollten.“
Er neigte den Kopf, seine Stimme war sanft wie Samt, aber unter der Oberfläche kühl.
„Aber ich nehme an, reines blaues Blut hat seine Macken. Für uns läuft immer alles gut, nicht wahr?“
Es folgte eine dichte Stille, unterbrochen nur vom Regen, der gegen die hohen Fenster der Bibliothek prasselte. Denn Vyan hatte gerade die Kaiserin zurückgeworfen.
Wer war sie, dass sie seine Herkunft in Frage stellte? Dass er in einem Waisenhaus aufgewachsen war, änderte nichts an der Tatsache, dass er zu einer Familie mit einer der reinsten Blutlinien gehörte, die sogar durch eine kaiserliche Blutlinie verdünnt war.
Die Ashstones heirateten nie Außenstehende – sie neigten dazu, sich immer den besten Adligen des Reiches anzuschließen.
Genau wie Vyan. Nicht, dass er die Absicht gehabt hätte, sich in die Tochter eines Marquis zu verlieben, aber es war nun mal so. Die Estelles, die mittlerweile gefallen waren, gehörten immer noch zu den ältesten Familien von Haynes.
Jade hingegen war zwar die Prinzessin eines fremden Reiches, aber ihre Mutter stammte aus einfachen Verhältnissen.
Vyan war normalerweise nicht jemand, der auf die Abstammung anderer Leute abfuhr. Aber er war nicht bereit, sich ausgerechnet von Jade so etwas unter die Nase reiben zu lassen.
Er hatte es nicht vergessen.
Hinter seiner freundlichen Maske brodelte es.
Sie war es, die dem Kaiser Gift ins Ohr geflüstert hatte. Sie war es, die den Verdacht in ein Feuer verwandelt hatte, das seine Familie wie trockenes Holz verbrannt hatte. Eine Frau mit einem Gesicht aus Stein und einem Herzen aus Eis.
Die Erinnerung ließ sein Blut in Wallung geraten, aber sein Gesicht blieb glatt, sogar leicht amüsiert.
Nur noch ein paar Tage, sagte er sich. Spiel deine Rolle. Sei der edle, harmlose Kater. Der pflichtbewusste Großherzog mit nichts als Charme und glatten Worten.
Bald würde die Maske fallen.
Aber jetzt … lächelte er.
Dann durchdrang ihre Stimme die Stille. „In gewisser Weise hast du wohl recht. Sag mir eins: Wenn du wählen müsstest – wem würdest du den Thron übergeben?“
Er zuckte nicht mit der Wimper. „Demjenigen, der das Beste für das Reich ist.“
Ihre Augen verengten sich ganz leicht. „Wie selbstlos“, sagte sie trocken wie die Winterluft. „Ich dachte, du hättest eine deutlichere Meinung.“
Vyan legte lässig eine Hand hinter den Rücken, seine Haltung war immer noch königlich, seine Stimme ruhig. „Weil es mir ehrlich gesagt egal ist, wer auf dem Thron sitzt. Mein Lebensunterhalt hängt nicht von der Gunst der kaiserlichen Familie ab. Ich bin hier nicht gefesselt.“
„Ja … ich habe die Gerüchte gehört. Es gibt viel Lob für deine Unternehmungen in der Geschäftswelt“, sinnierte sie. „Beeindruckend für jemanden, der so neu in der High Society ist.“
Vyan neigte bescheiden den Kopf. „Ich habe Glück. Die Leute, die mich unterstützen, verdienen das Lob. Vor allem meine Schatzmeisterin – scharfsinnig und doppelt so effizient. Sie hat übrigens früher für den kaiserlichen Haushalt gearbeitet.“
„Miss Adeline“, murmelte Jade, ihre Stimme plötzlich distanziert. „Ja. Sie war … kompetent.“
„Das ist sie“, korrigierte Vyan sanft. „Und ich bin dankbar. Also, danke, dass du so einen Juwel zu mir geschickt hast, Eure Kaiserliche Majestät. Oder sollte ich lieber Prinz Izac danken?“
Ihre Kiefer spannte sich an. Kaum merklich. Aber es reichte.
Ein Hauch von einem Lächeln huschte über Vyans Lippen – unschuldig an der Oberfläche, aber darunter lag Stahl.
„Apropos“, fügte er beiläufig hinzu, „wie geht es Prinz Izac? Ich habe gehört, er wurde zur Erholung aufs Land geschickt.“
Jade wandte sich vom Regal ab. „Ihm geht es gut. Er macht Physiotherapie für seine Beine.“
Vyan nickte. „Das freut mich zu hören.
Obwohl ich mich frage … hätte Prinzessin Althea ihn nicht heilen können? Sie hätte es sicher getan. Ihr Herz ist zu weich, um so etwas abzulehnen.“
Jades Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. „Über meine Leiche würde ich die Tochter von Fiona bitten, meine Hand an mein Kind zu legen.“
Damit drehte sie sich um und verschwand wie ein Schatten, der von der Stille der Steine und Seiten verschluckt wurde.
Vyan stand still da, die Hände hinter dem Rücken, das Gesicht sorgfältig ausdruckslos.
So viel eitler Stolz, dachte er.
Er mochte Kinder nicht besonders. Das hatte er noch nie. Aber wenn er jemals ein eigenes Kind hätte – zerbrechlich, gebrochen, voller Schmerz –, würde er sich vor seinem schlimmsten Feind erniedrigen, wenn es bedeutete, dass es geheilt würde. Er würde jeden letzten Rest Stolz über Bord werfen, um es wieder gesund zu sehen.
Aber sie?
Sie konnte sich nicht einmal dazu durchringen, höflich zu fragen. Nicht einmal für ihren einzigen Sohn.
Einen Mann, der vielleicht nie wieder laufen würde.
Die Tür schloss sich leise hinter der Kaiserin. Und mit ihrem Weggang schien die Temperatur um ein oder zwei Grad zu steigen – obwohl es auch nur Vyans angehaltener Atem gewesen sein könnte.
Er atmete aus und wandte sich der Reihe verbotener Grimoires zu, die wie stille Wächter am anderen Ende des verbotenen Flügels aufgestapelt waren. Staub schwebte in den goldenen Lichtstrahlen der Kerzen.
Seine Finger strichen über die geschwärzten Buchrücken und folgten den geheimnisvollen Titeln, die in Runen geschrieben waren, die unter dem in die Luft gewebten Zauber schimmerten.
Die ganze Zeit … nichts.
Jeder Zauber, den er versucht hatte. Jedes Artefakt, das er geschmiedet hatte. Jede Barriere, die er gegen dunkle Magie errichtet hatte – alles zerbrach zu leicht angesichts der wahren Verderbnis. Egal, wie raffiniert das Handwerk oder wie mächtig die Magie war, sie schien seine Empfindlichkeit gegenüber dunkler Magie nicht zu schützen.
Die Erkenntnis war nach und nach zu ihm gedrungen.
Man kann sich nicht gegen etwas schützen, das man nicht versteht.
Um dunkle Magie zu bekämpfen, muss man zuerst ihre Natur kennenlernen.
Und so war er nun hier.
Vyan zuckte nicht zusammen, als seine Hand über einem besonders verkohlten Band mit einem genähten Einband schwebte.
Seine Finger verharrten, als sie auf ein Buch fielen, das sich von den anderen unterschied. Es war in tiefblauem Leder gebunden und hatte keine Runen, keine Fäden oder verfluchte Metalle – nur ein einziges, ruhiges Wort, das in Silber auf den Rücken graviert war:
Transzendenz.
„Hm“, murmelte Vyan leise und neigte den Kopf. „Du siehst nicht aus, als gehörst du hierher.“
Er nahm es aus dem Regal und öffnete es vorsichtig, wobei die Seiten wie im Wind flatterten. Was darin lag, war kein Buch voller Flüche oder Verfall – sondern Diagramme. Zaubersprüche. Mit komplizierter Tinte gezeichnete Tabellen.
Dimensionale Passagen.
Chronomagie.
Translokation zwischen Zeitsträngen.
Seine Augenbrauen hoben sich leicht.
Ein leises Lachen entrang sich seinen Lippen, als er murmelte: „Zeitreisen.“
