Vyan lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und sah Althea und Clyde an. „Okay, Thea, du bist für Easton zuständig. Clyde, du hast die tolle Aufgabe, Sienna aufzuspüren.“
Althea nickte schnell und machte sich mental schon bereit für die Aufgabe, während Clydes Gesicht sich zu einer Mischung aus Besorgnis und Widerwillen verzog. „Moment mal. Wenn ich auf der Suche nach Sienna bin, brauchst du auch jemanden, der dir den Rücken freihält, weißt du.“ Er hob eine Augenbraue und sah sich um, als würde er erwarten, dass ein geheimer Bodyguard aus dem Nichts auftaucht.
„Tja, schade, Spencer hat auch frei“, antwortete Vyan.
Clyde murmelte: „War klar. Ich wünschte, ich könnte einfach deinen neuen Assistenten nehmen.“
Vyan kniff die Augen zusammen. „Hast du denn schon jemanden Bestimmten für diesen Job im Auge?“
„Ach, du weißt schon“, antwortete Clyde mit einer abweisenden Handbewegung und genoss sichtlich die Spannung. „Raith.“
„Raith? Du meinst Sir Raith Jones?“
Als Clyde eifrig nickte, verdüsterte sich Vyans Miene augenblicklich. „Auf keinen Fall. Ich traue ihm nicht.“
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Vyan beugte sich vor, seine Stimme triefte vor Sarkasmus. „Tja, ich frage mich, warum ich einem Mann nicht trauen sollte, der dem Kaiser sechzehn Jahre lang dabei geholfen hat, meinen Bruder auszubeuten.“
Clyde lachte unbeeindruckt. „Nun, das zeigt doch nur, dass er loyal ist, oder? Dann würde er auch deine Drecksarbeit erledigen.“
„Ja, aber warum sollte ich ausgerechnet den Wachhund meines Feindes ausgerechnet aus Haynes anheuern?“
„Das ist dein Problem, nicht meins, und soweit es mich betrifft, bin ich dafür verantwortlich, meinen Nachfolger zu finden. Wenn ich ihn für kompetent genug halte, um dein Adjutant zu sein, dann ist das meine endgültige Entscheidung.“
„So funktioniert das nicht …“, versuchte Vyan zu sagen, aber sein grauhaariger Freund ignorierte ihn völlig.
„Außerdem habe ich Raith bisher ziemlich gut überzeugt“, sagte Clyde lässig, als wäre es nichts Besonderes, einen ehemaligen Feind zum Seitenwechsel zu überreden. „Schade, dass ich ihn noch nicht vorführen kann, da alle denken, er sei noch tot. Wir müssen bis zur Krönung warten, bevor wir diese Überraschung präsentieren können.“
„Wie auch immer“, seufzte Vyan und winkte ab. „Hör mal, ich komme ein paar Tage schon alleine klar, solange Clyde sich darauf konzentriert, Sienna zu finden.“ Als Clyde den Mund öffnete, um zu widersprechen, fügte Vyan hinzu: „Und mit ‚klar‘ meine ich, dass ich ein paar andere Ritter mitnehmen werde, wenn ich das Anwesen verlassen muss, obwohl ich nicht vorhabe, viel unterwegs zu sein.“
„Ach so?“ Clyde hob eine Augenbraue. „Aber solltest du nicht morgen die Minen in Rene besuchen?“
„Nein, ich habe Freya gebeten, das für mich zu verschieben. Ich habe morgen eine andere wichtige Verabredung.“
„Mit wem?“, fragte Clyde neugierig.
Vyan lächelte und sagte: „Es ist ein Treffen mit jemandem Besonderen.“
———
Am nächsten Morgen saß Vyan mit einem Buch in der Hand auf der Terrasse und genoss die ruhige Schönheit des Gartens. Das Morgenlicht tanzte über die Blätter, und er hörte leise Schritte näher kommen. Als er aufblickte, sah er sich in zwei vertraute graue Augen, die zu einer atemberaubenden Frau mit leuchtend rotem Haar gehörten.
Er legte sein Buch beiseite, stand auf und näherte sich ihr mit einem warmen Lächeln im Gesicht. Er nahm ihre Hand und küsste spielerisch ihre Fingerknöchel. „Es freut mich, dich kennenzulernen, Marquise Ryen.“
„Gleichfalls, Eure Hoheit“, antwortete sie mit einem ebenso neckischen Lächeln.
Sie sahen sich einen Moment lang in die Augen, bevor sie in Gelächter ausbrachen, und sie schlang sofort ihre Arme um seinen Hals und zog ihn fest an sich. „Ach, lass doch die Förmlichkeiten, Vee. Du gibst mir das Gefühl, eine Fremde zu sein!“
Vyan lachte leise und umarmte sie ebenfalls fest. „Dann kann ich dich wohl Daphne nennen?“
„Aber natürlich!“ Daphne löste sich gerade so weit von ihm, dass sie ihm spielerisch in die Wange kneifen konnte. „Du hast deine Babyspeckröllchen verloren! Ich werde dein kleines Pausbäckchen vermissen.“
Vyan verdrehte die Augen und tat so, als wäre er genervt. „Tut mir leid, dass ich keine fünf mehr bin.“
Sie trat einen Schritt zurück und musterte ihn mit einem liebevollen Lächeln. „So hätte Ash also aussehen können, wenn er es bis in seine Zwanziger geschafft hätte. Vee, könntest du deine Haare vielleicht rot färben? Ich versuche, mir ein besseres Bild von Ash zu machen.“
Er lachte und schüttelte den Kopf. „Du weißt also, dass ich zaubern kann?“
„Natürlich weiß ich das! Ich habe dir doch beigebracht, wie man magische Schwäne bastelt, weißt du noch?“
„Moment mal. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Ash mir das beigebracht hat.“
„Ja, aber ich habe es Ash beigebracht, was mich natürlich zu deiner Großtante macht.“
„Na ja, danke, Daphne. Diese Fähigkeit hat mir schon unzählige Male in lebensbedrohlichen Situationen geholfen. Papierschwäne werden im Kampf stark unterschätzt.“
„Gern geschehen, Kleiner.“ Sie wuschelte ihm liebevoll durch die Haare, ging zur Couch und ließ sich mit einem zufriedenen Seufzer in die Kissen sinken. „Ich habe dieses Anwesen vermisst“, murmelte sie und sah sich mit einem nostalgischen Lächeln um. „Jede Ecke, jeder Winkel … es ist, als würde man in eine Welt voller Erinnerungen zurückkehren.“
Vyan wurde schwer ums Herz, als er Daphne ansah, und alte Reue stieg in ihm auf. „Es tut mir leid …“, begann er mit kaum hörbarer Stimme.
Daphne sah auf, und in ihren grauen Augen blitzte Überraschung auf. „Oh, Vee, wofür entschuldigst du dich denn?“
Er setzte sich neben sie und senkte den Blick zu Boden. „Wir wissen beide, dass es meine Schuld ist, dass du nie … nun ja, die Dame dieses Hauses geworden bist.“
Ihr Blick wurde weich, aber ihr Gesichtsausdruck wurde distanziert, als sie wegschaute und in Gedanken in der Vergangenheit versank. „Ich werde es nicht leugnen“, sagte sie leise. „Eine Zeit lang habe ich dir die Schuld gegeben.
Oder vielleicht nicht dir. Ich habe die Liebe verantwortlich gemacht, die Ash für dich empfand – die Liebe, die ihn dazu getrieben hat, sich für dich zu opfern.“
Die Worte trafen ihn, obwohl er sie erwartet hatte.
„Aber“, fuhr sie mit zärtlicher Stimme fort, „als ich wieder zu mir selbst gefunden habe, wurde mir klar, dass Ash dasselbe für mich getan hätte. So war er einfach. Er hätte alles getan, um diejenigen zu beschützen, die er liebte.“
Sie legte eine sanfte Hand auf seine, ihre Berührung war warm und doch bittersüß. „Also, es tut mir leid, Vee, dass ich so wütend war. Vor allem, weil du derjenige warst, der Ash aufgerichtet hat, als ich es nicht konnte. Und dafür hasse ich deinen Großvater immer noch aus tiefstem Herzen. Dieser verdammte alte Knacker …“, fluchte sie.
Vyan sah zu ihr auf und suchte ihren Blick. „Daphne … liebst du Ash immer noch?“
Ein leises, melancholisches Lachen entrang sich ihr. „Natürlich tue ich das. Nicht auf dieselbe Weise, nicht wie früher, aber ich tue es. Und ich glaube, das werde ich immer tun. Ich meine, ich kannte ihn seit dem Tag meiner Geburt. Er war mein bester Freund, meine Seelenverwandte, mein fast-Ehemann …
mein Ein und Alles.“
Vyan wusste, wie tief Daphnes Liebe zu seinem Bruder war. Sie hatte sich schon lange vor ihrer Zeit in ihre Familie eingeflochten und sie wie ihre eigene Familie geliebt. Sie hatte immer gewusst, dass sie eines Tages die Herrin dieses Anwesens sein würde, verheiratet mit dem zukünftigen Oberhaupt der Familie.
Ihre Ehe war seit ihrem dritten Lebensjahr vorbestimmt, arrangiert von ihren Vätern, die unzertrennliche Freunde waren.
Astors vermeintlicher Tod musste sie auf eine Weise erschüttert haben, die Vyan nicht ganz nachvollziehen konnte.
Benedict hatte ihm einmal anvertraut, dass Daphne sechs lange Jahre nach Astors Tod jeden Monat wie ein Ritual sein Grab besucht hatte.
Dann heiratete sie und die Besuche hörten auf. Sie betrat Ashstone nie wieder, kam nicht zu Vyans Aufstiegsfest oder zum großen Monsterjagd-Fest und ließ jedes Mal ausreden, dass sie sich nicht wohlfühle.
Als Daphne also auf seinen letzten Brief mit dem Versprechen antwortete, ihn zu besuchen, war Vyan total überrascht. Er hatte kein Wort darüber verloren, dass Aster noch lebte, und doch saß sie hier neben ihm.
Er holte tief Luft und sprach mit sanfter, aber forschender Stimme. „Lass mich das anders fragen: Liebst du deinen Mann?“
Ein leichtes Zittern durchlief sie, so subtil, dass es fast unbemerkt blieb. „Was für eine Frage ist das denn? Natürlich liebe ich ihn.“
„Es ist okay“, murmelte er. „Du musst es nicht vor mir verheimlichen. Ich weiß, wie alles passiert ist.“
Sie schüttelte den Kopf und lächelte sanft. „Das ist keine große Sache.“
„Keine große Sache?“ Vyans Stimme wurde angespannt. „Vor zehn Jahren ist dein Haus bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Du hast deine Mutter, deinen Vater, deinen Bruder verloren – alle, die du geliebt hast, sind in einer einzigen Nacht gestorben. Und nach all dem musstest du den ersten Mann heiraten, den du finden konntest, nur um zu verhindern, dass der Titel deines Vaters an deinen Onkel fällt.“
Daphne seufzte und schaute in die Ferne. „Was soll ich sagen? Ich hatte Glück, Robin gefunden zu haben. Er ist nicht Ash, aber er ist auf seine Art gut.“
„Ach ja? Inwiefern?“, fragte Vyan mit misstrauischer Stimme.
„Er kümmert sich um das Vermächtnis meines Vaters, als wäre es sein eigenes. Er ist liebevoll, freundlich und …“
„Und gewalttätig.“
