Iyanas leises, beschwingtes Lachen hallte hinter der Treppe wider, wie eine Melodie voller Freude. „Komm schon, lass mich los. Ich muss wirklich wieder raus“, neckte sie ihn mit warmer, verspielter Stimme.
Aber Vyan umarmte sie nur noch fester, seine Arme schlossen sich zärtlich und besitzergreifend um sie, während er seinen Kopf an ihrer Halsbeuge schmiegte. „Das ist ganz allein deine Schuld.
Du hast mir nicht aufgepasst.“
Sie kicherte und hielt den Atem an, als er sie berührte. „Vyan, es warten so viele Gäste. Es ist schließlich eine Party zu meinen Ehren.“
Er lächelte sie an, seine Lippen streiften sanft ihre Haut, sodass ihr ein Schauer über den Rücken lief. „Ich weiß“, flüsterte er mit leiser Stimme, „aber sagen wir einfach, das stand auf meiner Bucket List.“
Sie grinste, ihr Herz schlug schneller bei seinen Worten. „Was, die Ehrengast entführen?“
„Genau“, murmelte er und drückte einen Kuss direkt hinter ihr Ohr.
Iyana lachte. „Okay, jetzt, wo du das von deiner Liste gestrichen hast, kann ich jetzt gehen? Bitte?“ Ihre Stimme klang flehend, aber auch neckisch und warm.
„Na gut, na gut“, seufzte Vyan theatralisch, gab ihr einen letzten Kuss auf den Hals, bevor er sich zurückzog, seinen Blick voller Begierde und Bewunderung auf ihr ruhend. „Aber bevor du gehst, darf ich noch sagen … diese Uniform steht dir verdammt gut, nein, streich das, sie ist verdammt heiß an dir.“
Ihre Augen blitzten verspielt überrascht auf, als sie auf ihre formelle Militäruniform hinunterblickte, die viel aufwendiger war als ihre normale Uniform. Ein Lächeln huschte über ihre Lippen, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihm einen schnellen, süßen Kuss auf die Lippen drückte. „Danke. Du siehst auch ziemlich heiß aus“, flüsterte sie, während ihre Hand sanft sein Kinn umfasste und ihr Daumen über seine Unterlippe strich. „Rot war schon immer deine Farbe.“
Bevor er antworten konnte, huschte sie davon, ihr Lachen hallte hinter ihr her wie ein Geheimnis, das sie bei ihm zurückgelassen hatte. Und obwohl sie es nicht sehen konnte, wusste sie ohne Zweifel, dass Vyan wegen ihrer Kühnheit rot geworden war.
Ihr eigenes Lächeln blieb ihr erhalten, als sie zum Ball zurückkehrte und sofort von einer Welle von Gratulanten umringt wurde. Katelyn war die Erste, die auf sie zukam, strahlend vor Aufregung, als sie von Iyanas Sieg im Duell schwärmte, und Althea schloss sich ihr bald an, ihre Augen leuchteten vor Stolz auf ihre Freundin.
Aus dem Augenwinkel sah Iyana, wie Easton ganz allein an seinem Wein nippte. Sie konnte ihn nicht ignorieren und ging lässig auf ihn zu. „Hey, ich hätte nicht gedacht, dass du kommst.“
„Oh, hey, hi. Glückwunsch“, sagte Easton feierlich, wobei seine Bitterkeit trotz seines formellen Lächelns durchschimmerte.
„Danke“, sagte sie. „Und, wie läuft es bei dir?“
„Nichts Besonderes. Das Übliche. Ich verschwende meine Zeit, starre vor mich hin und fühle mich nutzlos.“
„Weißt du, du könntest so viel erreichen, wenn …“
„Wenn ich bereit wäre, meiner verräterischen Schwester zu helfen, die mir alles weggenommen hat?“, lachte er bitter. „Ich glaube nicht.“
Iyana seufzte, weil sie das Gefühl hatte, dass er leicht betrunken war. „Dann kann ich dir wohl keinen Rat geben.“
„Ja, klar. Du kannst meinen Schmerz nicht verstehen. Du bist auf dem Gipfel deines Erfolgs, hast alles, was du dir jemals gewünscht hast – den höchsten Posten beim Militär, die Liebe deines Lebens, den Respekt und die Bewunderung, die du dir immer von allen um dich herum gewünscht hast. Du hast es so leicht.“
Iyana lachte leise. „Du klingst gerade wie meine Schwester.“
„Was? Klingt das für dich eifersüchtig?“ Er lachte höhnisch.
„Nein, nein, natürlich nicht. Das habe ich überhaupt nicht gemeint. Ich wollte nur sagen, dass du nur die Oberfläche siehst, Easton. Du hast keine Ahnung, womit ich zu kämpfen habe.
Also geh bitte nicht davon aus, dass ich es leicht habe. Ich habe hart gearbeitet, um dahin zu kommen, wo ich heute bin, und ich kann das alles jederzeit wieder verlieren – meinen Titel, meine Liebe, den Respekt anderer.
Und ich bin mir sicher, dass niemand das besser weiß als du.“
Daraufhin wurde Easton still.
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„Ich hoffe, du hast Spaß auf der Party, und bitte trink nicht mehr.“ Sie nahm ihm das Weinglas weg. „Du bist schon ziemlich betrunken.“
Damit drehte sich Iyana um und ging weg von ihm. Als sie das Glas auf ein Tablett stellte, wurde ihr klar, dass Easton sie nie geliebt hatte.
Sie wollte seine Traurigkeit nicht auf sich beziehen, aber wenn er sie wirklich geliebt hätte, hätte er sich wohl kaum so bitter über ihren Erfolg geäußert, egal ob sie ihn leicht oder schwer erreicht hatte.
Iyana bewegte sich ungezwungen durch die Party, lachte fröhlich und unterhielt sich mit Kollegen und alten Freunden. Doch als ihr Blick durch den Ballsaal schweifte, traf er den von Leila.
Mit einer kurzen Ausrede machte sie sich auf den Weg zum Balkon und schlüpfte aus der lebhaften Menge hinaus auf die ruhige, mondbeschienene Terrasse, weit weg vom Trubel des Ballsaals.
„Ich habe gesehen, dass du mit Easton gesprochen hast“, neckte Leila Iyana, sobald sie zu ihr kam.
„Und?“ Iyana hob eine Augenbraue und verschränkte die Arme mit einem Hauch von Trotz.
Leila verdrehte theatralisch die Augen. „Ich bin zu der Erkenntnis gekommen, dass diese kalten, grüblerischen Typen wie Easton nur in Romanen attraktiv sind – im echten Leben nicht so sehr.“
Iyana lachte. „Verständlich. Aber ist das deine einzige bahnbrechende Erkenntnis?“
„Nein! Ich habe auch etwas viel Wichtigeres erkannt. Das Schicksal ist nicht so festgeschrieben, wie wir dachten. Dein Leben muss nicht mehr denselben Ereignissen aus dem Roman folgen.“
Iyana neigte neugierig den Kopf. „Lass mich raten, diese Erleuchtung kam, nachdem ich heute das Duell gewonnen habe?“
Leila nickte. „Genau! Ich dachte, alles wäre in Stein gemeißelt, aber als du dich gegen Pembrooke behauptet hast, hat sich etwas verändert. Du hast das Muster durchbrochen. Und das hat mich zum Nachdenken gebracht … Wenn du das ändern kannst, kannst du vielleicht – nur vielleicht – auch Vyan’s Schicksal ändern.“
Ein Lächeln breitete sich langsam auf Iyanas Gesicht aus, ihr Herz fühlte sich leichter an als seit Tagen. „Leila, du hast keine Ahnung, wie viel mir das bedeutet. Aber ich brauche immer noch deine Hilfe. Wenn du mich durch die kommenden Ereignisse führen kannst, kann ich Vyan vielleicht beschützen, bevor es zu spät ist.“ Ihre Augen funkelten vor Hoffnung. „Also, wie wäre es, wenn wir uns morgen treffen? Mittagessen, ich lade dich ein?“
Leila strahlte und klatschte vor Freude in die Hände. „Ja! Ich kann es kaum erwarten, dir alles zu erzählen. Außerdem kann ich dich über alle Macken der modernen Welt aufklären! Wer weiß? Vielleicht bekommen wir ja das seltene Happy End, bei dem der Bösewicht am Ende mit der Hauptdarstellerin zusammenkommt.“
Iyana lachte leise und schüttelte den Kopf. „Du hängst immer noch an dieser ‚Roman‘-Sache. Ich habe dir doch gesagt, dass das jetzt alles echt ist.“
„Stimmt, stimmt“, sagte Leila und schlug sich mit einem verlegenen Grinsen auf den Kopf. „Du und Vyan seid jetzt echte Menschen – keine ausgedachten Handlungen mehr.“
Als Iyana sich umdrehte, um den Balkon zu verlassen, warf sie einen Blick zurück. „Kommst du nicht mit?“
Leila winkte ihr lächelnd zu. „Ich glaube, ich bleibe noch ein bisschen hier draußen. Die Brise ist zu schön, um sie sich entgehen zu lassen.“
„Wie du willst“, rief Iyana über die Schulter, bevor sie wieder in die Party verschwand.
Leila blieb in der Nachtluft stehen, ein leises Seufzen der Erleichterung entwich ihren Lippen, als sie zu den Sternen hinaufblickte, und ein friedliches Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Für ein paar Minuten war es friedlich, bis der Moment durch eine Stimme zerstört wurde – leise, neckisch und viel zu vertraut.
„Was höre ich da, dass unsere Welt ein Roman sein soll?“
Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie langsam den Blick zu dem offenen Fenster über sich hob. Da stand er, Vyan, und schwenkte lässig ein Weinglas in der Hand, seine großen roten Augen funkelten amüsiert, und auf seinen Lippen spielte dieses berüchtigte, bösartige Lächeln.
„Vyan …“, flüsterte sie, und Angst durchfuhr sie bis ins Mark.
Sein Lächeln wurde breiter, als er mit vorgeblicher Unschuld sagte: „Hallo, Lady Leila. Lange nicht gesehen.“
