Drei Stunden vor der Explosion.
Ein braunhaariger Ritter in seiner königlichen roten Uniform schlenderte durch den schummrigen Tunnel, seine federnden Schritte hallten von den kalten Steinwänden wider.
Raith summte eine fröhliche Melodie, die er letzte Woche bei einem Familienausflug von einem Barden aufgeschnappt hatte. Da es eine seltene Gelegenheit war, Zeit mit seiner Familie zu verbringen, war er noch ganz in Glückseligkeit gehüllt.
Mit einer Hand schob er einen Rollstuhl, der schon bessere Tage gesehen hatte. Die quietschenden Räder knarrten wie ein alter Mann, der aus einem Nickerchen erwacht. Raith machte das aber nichts aus. Er hatte seinen eigenen Rhythmus gefunden.
Als er sich einer schweren Stahltür näherte, kramte er einen Schlüssel aus seiner Tasche und steckte ihn in das rostige Schloss. Die Tür quietschte und gab den Blick auf eine kleine Zelle mit einem Metalletagenbett frei.
Darin lag sein langjähriger „Kunde“ zusammengesunken an der Wand auf dem Bett. Raith strahlte ihn mit seinem breitesten Lächeln an, seine Zähne blitzten fast in der Dunkelheit. Tief in seinem Inneren tat ihm der Mann zwar leid, aber er hatte schon früh in seiner Karriere als einer der Wächter des Imperiums von Haynes gelernt, seine moralische Stimme zum Schweigen zu bringen.
„Hallo, mein Freund. Ratet mal, wie spät es ist? Zeit für die Verhandlung!“, zwitscherte er, doch als er die ausdruckslose Reaktion sah, sackten seine Schultern zusammen. „Ja, ja, ich weiß. Für dich ist es immer dieselbe Zeit“, sagte er trocken und versuchte erneut zu lächeln. „Wie auch immer, deine Haare sehen wie immer toll aus.“
Er zog eine kleine Schachtel aus seiner Tasche, öffnete sie und enthüllte fünf glänzende Ringe. „Komm, zeig mir deine Hand.“ Einen nach dem anderen steckte er die Ringe an die Finger seines Kunden, wobei jeder einzelne leicht glänzte, als er seinen Platz fand.
Raith neigte den Kopf und betrachtete sein Werk mit der Konzentration eines Künstlers, der sein Meisterwerk vollendet. „Hmm, deine Nägel sind etwas länger geworden.
Ich werde versuchen, sie diese Woche zu schneiden. Weißt du, es ist gerade etwas viel los mit all den Thronfolgerübergängen und so.“
Raith führte Asters regungslosen Körper mit sanften, geübten Bewegungen zum Rollstuhl. Er legte ihm die speziell für Aster angefertigten Handschellen an – sie hinderten ihn daran, sein eigenes Mana zu nutzen, ermöglichten aber die Übertragung.
„Unter uns gesagt, ich habe es nie gemocht, dass Seine Majestät immer nur Prinz Easton bevorzugt hat. Ich meine, ich persönlich könnte meine Kinder niemals unterscheiden, selbst wenn ich es versuchen würde. Verstehst du, was ich meine?“ Raith beugte sich mit einem lässigen Grinsen vor, erhielt jedoch keine Antwort.
„Ach, vergiss es. Genug von mir. Wie geht es uns heute?“ fragte er, aber wieder einmal erhielt er nur Schweigen als Antwort.
„Wie immer, wie ich sehe.“ Er hielt inne und sein Gesichtsausdruck wurde zu einem gespielten ernsten Stirnrunzeln. „Ich weiß, in einer Einzelzelle gibt es nicht viel zu tun. Manchmal denke ich: ‚Wäre es nicht schön, wenn ich mit dir im Garten spazieren gehen könnte? Damit du ein bisschen Sonnenschein genießen könntest?‘ Aber dann denke ich daran, dass mein Chef mich für diesen Vorschlag köpfen lassen würde.“
Er kicherte leise und schloss die Hintertür der Einzelzelle. Er warf Aster einen Blick zu, um zu sehen, ob alles in Ordnung war. Er machte sich nicht mehr die Mühe, ihm das Tuch um den Mund zu binden; seit Jahren hatte er kein Wort mehr gesagt. Keine Schreie, kein Ausflippen, kein Flüstern – nur Stille. Nicht einmal die Mäuse waren so still.
Raith schüttelte den Kopf, mehr zu sich selbst als zu seinem unsichtbaren Publikum. „Siehst du, deshalb kannst du nicht mehr laufen. Kein Sonnenlicht, keine Bewegung … Das ist nicht gut für die alten Knochen. Aber ich scheine niemanden davon überzeugen zu können.“ Er seufzte dramatisch. „Aber ich verspreche dir, ich werde es wieder versuchen.
Wyatt wird bald blutige Ohren haben, weil Ray ihn ständig nervt, du wirst schon sehen.“
Gerade als Raith den Rollstuhl in einer Kurve im Tunnel manövrierte, landete ein plötzlicher Schlag auf seinem Hinterkopf. Sterne explodierten vor seinen Augen und er fiel wie ein Sack Kartoffeln zu Boden.
Aster, der auf seinen Schoß starrte, hörte das dumpfe Geräusch eines Körpers, der auf den Boden aufschlug, und blickte langsam über seine Schulter auf den bewusstlosen Körper. Mit einer fast fremdartigen, rostigen Stimme rief er: „Ra…ay…?“ Seine Stimme klang heiser und rau, als würde jemand ein Schwert über Stein ziehen.
„Wow, du bist so schön“, sagte eine männliche Stimme voller Bewunderung hinter Aster.
„Ähm, ich meine, du bist hübsch. Ich sehe, dass Schönheit in den Ashstone-Genen liegt. Aber ich sollte das wohl nicht zu jemandem sagen, der sechzehn Jahre lang eingesperrt war.“
Asters Blick wanderte nach oben, seine Ponyfrisur fiel ihm aus den weinroten Augen, die auf einen lächelnden grauhaarigen Mann gerichtet waren, der über Raiths leblosem Körper stand.
„Oh, hallo, Lord Aster“, sagte der Fremde mit einer Stimme voller schelmischem Charme. „Du kennst mich nicht, aber ich stehe deinem Bruder sehr nahe. Du kennst doch Vyan – Vee?“ Asters Augen leuchteten bei dieser Erinnerung ein wenig auf. „Ja, ja, du weißt schon, oder? Er hat mich hierher geschickt, um dich aus diesem elenden, trostlosen Leben zu befreien.
Mein Name ist Clyde.“
Clyde lächelte breit und hockte sich neben Aster. „Also gut, mein Herr, lass uns das hier abnehmen“, murmelte er und zog Aster vorsichtig einen Ring nach dem anderen von den Fingern. Jeder Ring schien sich einen Moment lang zu widersetzen und leuchtete schwach auf, als Clyde ihn abnahm, aber er ging geschickt vor.
„Deine Mana … sie ist der von Vyan so ähnlich“, sagte er leise und lächelte liebevoll. Er konnte die überwältigende Mana spüren, die durch Asters Körper floss, als er ihn nur leicht mit den Fingern berührte. Sein Blick fiel auf die schwarzen Handschellen um die Handgelenke. „Ich werde diese Handschellen später zu Hause abnehmen, keine Sorge.“
„Bleib vorerst hier, ich bin in ein paar Minuten zurück“, sagte Clyde, lächelte ihn an und steckte die Ringe in seine Tasche.
Clyde ließ Aster zurück und verschwand weiter in den dunklen Tunnel. Bald stieß er auf Vyan, der mit zwei großen, prall gefüllten Säcken zu kämpfen hatte.
Vyan schleppte sie hinter sich her wie ein entschlossener Maultier, das das Doppelte seines Gewichts zog. „Oh, um Himmels willen – komm schon!“, fluchte er, als die Säcke über die kalten Steine scharrten.
„Brauchst du Hilfe, mein Herr?“, fragte Clyde grinsend.
Vyan verdrehte die Augen und hielt inne, um zu Atem zu kommen. „Ich habe schon zwei Leichen zu tragen. Sehe ich etwa so aus, als könnte ich noch eine dritte schleppen?“
„Du willst mich doch nicht etwa hier entsorgen, oder?“, keuchte Clyde und tat so, als wäre er empört.
„Wenn ich dir nicht die Aufgabe übertragen hätte, meinen Bruder in Sicherheit zu bringen, würde ich das ernsthaft in Betracht ziehen“, bellte Vyan genervt.
„Komm schon, lüg nicht. Dafür liebst du mich viel zu sehr“, neckte Clyde und griff in seine Tasche, um Vyan die fünf Ringe zuzuwerfen.
„Wie wäre es, wenn du dich mit Theas Liebe begnügst, Liebhaber? Komm mir nicht nach.“ Vyan verdrehte die Augen und fing sie mühelos auf. Er ließ die Säcke fallen und steckte sich die Ringe an seine eigenen Finger.
Um den Kaiser zu täuschen, mussten sie die Mana-Versorgung aufrechterhalten. Hoffentlich war Edgar nicht schlau genug, um den Unterschied zu bemerken.
„Ach, du Geizhals“, schmollte Clyde und drehte sich um. „Das solltest du deinem Bruder besser nicht antun“, hallte seine singende Stimme wider, als er zu Aster und Raith zurückeilte.
Vyan schüttelte genervt den Kopf. „Als ob ich so unsensibel wäre.“ Bei dem Gedanken, seinen älteren Bruder bald zu sehen, huschte ein Lächeln über sein Gesicht. Er konnte es kaum erwarten, dass alles vorbei war. „Hoffentlich dauert die Hofsitzung heute nicht zu lange.“
Er holte tief Luft und zog die beiden Säcke weiter hinter sich her.
Er folgte dem gewundenen Tunnel, bis er eine versteckte Nische in der Nähe eines Weges erreichte, der zu der Kammer hinter dem Thronsaal führte. Dort versteckte er die Säcke im Schatten und nahm sich einen Moment Zeit, um sich zu sammeln.
Vyan murmelte leise eine Beschwörungsformel, und sein Aussehen begann zu flimmern und sich zu verzerren. Sein schwarzes Haar nahm einen hellen Braunton an, seine roten Augen verwandelten sich in bernsteinfarbene.
Augenblicke später stand Raiths Gesicht an seiner Stelle. Er passte seine Uniform an Raiths gepflegten Stil an und war froh über das Buch, in dem er etwas über die Feinheiten der Manatransfer gelernt hatte. Edgar sollte nicht erkennen können, ob sein Partner seine eigene Mana verwendete oder nicht.
Bereit wie Raith, spähte Vyan hinter einem dicken Samtvorhang hervor und ließ seine illusionierten bernsteinfarbenen Augen durch den Thronsaal schweifen.
Mit einem „Hoppla“ wurde ihm klar, dass er zu spät war. Der kaiserliche Hof war bereits voller Menschen, während Edgar langsam die kleine Treppe zum Thron hinaufstieg, gefolgt von Storm.
Er setzte ein fröhliches Lächeln auf, als er den weißhaarigen Hauptmann direkt neben sich entdeckte, der bereits dicht am Thron stand. Als alle anderen ihre Köpfe in Ehrerbietung vor dem Kaiser neigten, nutzte Vyan die Gelegenheit.
„Ray meldet sich zum Dienst, Captain“, rief er leise und ahmte Raiths vertrauten fröhlichen Tonfall nach.
Wyatt drehte kaum den Kopf, um Vyan mit ausdruckslosem Gesicht anzusehen. Er war ein stoischer Mann mit einer einschüchternden Ausstrahlung. Vyan war innerlich etwas nervös, als Wyatts schmaler Blick kurz über ihn hinwegglitt.
Er wusste, dass es nicht einfach sein würde, den Captain zu täuschen. Seit er Wyatt zum ersten Mal hinter Edgar gesehen hatte, wie er ihm wie ein Schatten folgte, fast unbemerkt, aber immer präsent, war er ihm gegenüber misstrauisch gewesen.
Als Wyatt ihn weiterhin anstarrte, spürte Vyan, wie er innerlich vor Panik zu zucken begann.
