Althea betrat ihr Büro, ihre Gedanken kreisten um die Ereignisse am kaiserlichen Hof. Sie musste mit Vyan Strategien besprechen, wann…
In dem Moment, als sie eintrat, fiel ihr Blick sofort auf Clyde und sie vergaß alle ihre Sorgen. Er lag gemütlich auf der Couch und als er sie sah, strahlte sein ganzes Gesicht.
Dieser Anblick erwärmte ihr Herz auf eine Weise, an die sie sich noch gewöhnen musste.
„Althea!“ Clyde sprang fast auf, durchquerte mit wenigen schnellen Schritten den Raum und zog sie in eine herzliche Umarmung. „Wie ist es gelaufen? Sag mir, dass du sie beeindruckt hast.“
Als sie sich in seine Umarmung fallen ließ, musste Althea lächeln und spürte, wie eine Welle der Zufriedenheit sie überkam. Sie liebte es, dass sie Clyde jetzt so nah haben konnte – ganz mühelos, ohne die unsichtbare Barriere, die einst zwischen ihnen gestanden hatte. Die Tage, an denen er auf Distanz geblieben war, zögerlich und unsicher, schienen jetzt wie eine ferne Erinnerung.
Seit sie beide ihre Gefühle offen gezeigt hatten, hatte sich alles verändert. Sie hätte nicht gedacht, dass ihre Gefühle so schnell wachsen würden, aber hier stand sie nun und fühlte sich mit jedem Tag mehr zu ihm hingezogen.
Alles an Clyde, von seiner grenzenlosen Energie bis zu seiner ansteckenden Fröhlichkeit, faszinierte sie auf eine Weise, die sie nicht erwartet hatte. Allein seine Anwesenheit reichte aus, um die Erschöpfung zu vertreiben, die sie nach einer langen Verhandlung überkam.
„Es ist perfekt gelaufen, genau wie geplant“, zwitscherte Althea, ihre Stimme sprudelte vor Zufriedenheit, als sie sich leicht zurückzog, um ihm in die Augen zu sehen.
Der Stolz in seinem Blick ließ ihr Herz höher schlagen – ein Gefühl, nach dem sie langsam süchtig wurde.
„Vater war beeindruckt, die Adligen scheinen mich immer mehr zu unterstützen, und Easton … nun, sagen wir einfach, er spürt den Druck.“
Clydes Gesicht hellte sich noch mehr auf, wenn das überhaupt möglich war. „Das ist großartig, Althea! Ich wusste, dass du alles perfekt hinbekommen würdest.“
Bevor Althea antworten konnte, unterbrach eine vertraute, trockene Stimme ihren Moment. „Hallo? Ich bin noch hier, wisst ihr.“
Althea und Clyde drehten sich um und sahen Vyan, der lässig in der Tür lehnte und einen übertrieben genervten Gesichtsausdruck hatte.
„Ich schwöre, seit ihr zwei ein Paar seid, ist es, als wäre ich unsichtbar geworden“, stöhnte Vyan dramatisch.
Clyde grinste, legte lässig einen Arm um Altheas Taille, und sie lehnte sich leicht an ihn, wobei sie diese vertraute Welle der Wärme spürte. „Ach komm schon, mein Herr, sei nicht so dramatisch. Du weißt, dass wir deine Anwesenheit immer noch schätzen – auch wenn du jetzt ein bisschen das fünfte Rad am Wagen bist.“
Althea lachte leise und spielte mit: „Keine Sorge, Vyan, du bist unser liebster dritter Mann auf der ganzen Welt.“
„Wie großzügig von dir, Eure Kaiserliche Hoheit. Ich bin wirklich gerührt.“ Vyan verdrehte die Augen, obwohl ein Funken Belustigung darin zu sehen war. „Aber könntet ihr beide euch das nächste Mal wenigstens bemühen, mich nicht wie eine vergessene Socke im Wäschekorb zu behandeln?“
„Wie kann jemand es wagen, meinen Herrn mit einer armseligen Socke zu vergleichen?“, rief Clyde empört. „Wenn überhaupt, dann ist er der Grund, warum Althea und ich uns treffen können, ohne dass es verdächtig aussieht.“
„Genau. Siehst du, wie dankbar wir dir sind?“, fügte Althea hinzu.
„Schön zu wissen, dass ich immer noch geschätzt werde“, antwortete Vyan mit einer gespielten Verbeugung. „Wie auch immer, wie wäre es, wenn wir zur Sache kommen und ich euch beiden Turteltauben dann in Ruhe lasse?“
Danach setzten sich die drei auf die Sofas und Althea fragte Vyan: „Also, an welchem Tag wäre es sicher, Prinzessin Maria zurückzubringen, ohne dass es verdächtig wirkt?“
„Ich würde sagen, am vierten oder fünften Tag“, meinte Vyan. „Aber der Ort, an dem sie sich gerade befindet, ist für Easton und dich nicht erreichbar. Deshalb muss ich Maria an einen Ort bringen, den Eastons Team noch nicht aufgesucht hat, sonst könnte es für ihn zu offensichtlich werden, dass du etwas damit zu tun hast.“
Althea nickte. „Das heißt also, wir müssen jedes einzelne Mitglied von Eastons Team ständig im Auge behalten?“
„Ich habe bereits einige Orte in die engere Wahl gezogen und werde einige meiner Männer dort postieren. So werden sie wissen, ob imperiale Wachen diesen Ort aufgesucht haben oder nicht. Wenn nicht, können wir diesen Unterschlupf nutzen“, erklärte Vyan.
„Klingt nach einem guten Plan“, stimmte Althea zu. „Äh, aber Vyan, wo versteckt sich Prinzessin Maria im Moment?“ Sie runzelte die Stirn. „Du sagtest, an einem Ort, den weder Easton noch ich erreichen können? Was für ein Ort ist das?“
„Nun, es ist …“
———
Maria griff nach einem grünen Kunstbuch aus dem Regal und blätterte es durch, wobei ihr ein Kichern entwich, als sie die abstrakten Illustrationen betrachtete.
„Findest du die lustig?“, fragte Vyan mit einem Anflug von Belustigung in der Stimme.
„Ja“, sagte Maria, deren Augen immer noch auf die skurrilen Skizzen geheftet waren. „Die sind so … einzigartig. Sind die von dir?“
Vyan lachte leise und erinnerte sich daran, wie Iyana seine Zeichenkünste an genau derselben Stelle wie Maria als „grauenhaft“ bezeichnet hatte. „Ja, die sind von mir. Ich war als Kind nicht gerade der beste Künstler, und wenn ich ehrlich bin, bin ich mir noch nicht sicher, ob ich mich wirklich verbessert habe.“
Wie immer war Marias Begeisterung etwas zu überschwänglich und … ziemlich ungeschickt.
Als sie lachte und sich zurücklehnte, stieß sie mit der Schulter gegen das Regal hinter ihr. Das Regal wackelte, schwankte und kippte dann in einer Zeitlupenkaskade aus Büchern und Nippes mit einem dramatischen Krachen um.
Vyan sprang instinktiv nach vorne und stützte das Regal mit den Armen ab. Als er es wieder stabilisiert hatte, seufzte er: „Wie konnte ich nur vergessen, Benedict zu sagen, dass er dieses Regal reparieren lassen soll?“
Als er danach auf Maria hinunterblickte, die zwischen seinen Armen gefangen war, überkam ihn ein Déjà-vu-Gefühl.
Dies war derselbe Ort, an dem Iyana vor mehr als einem Monat gestanden hatte – in seinem Versteck aus Kindertagen, das Aster gebaut hatte.
Auch als er erwachsen geworden war, war dies immer noch einer der sichersten Orte, die Vyan kannte. Schließlich hatte dieser Raum eine magische Tür, die unsichtbar blieb, solange man sie nicht mit bestimmten Tricks aktivierte, und natürlich hatte Vyan sie inzwischen noch komplizierter gemacht.
Außerdem hatte er Maria erst hierher gebracht, nachdem er die Wand repariert (die Iyana zuvor eingerissen hatte) und den Raum renoviert und mit einem Bett zum Schlafen ausgestattet hatte.
Vyan wich zurück, als er die roten Flecken auf Marias Wangen bemerkte und sich sofort daran erinnerte, wie sie ihm in seiner Verkleidung ihre Gefühle gestanden hatte. Er drehte sich unbeholfen um und fragte: „Ist alles in Ordnung?“
Maria nickte leise, ihr Herz pochte immer noch von der Nähe zu Vyan.
„Ich werde bald jemanden schicken, der dieses Regal repariert“, sagte Vyan und versuchte schnell zu gehen.
Es war nicht sicher, zu lange mit Maria im selben Raum zu sein. Was, wenn sie ihm diesmal direkt ihre Gefühle gestand? Es würde so unangenehm werden, wenn er sie zurückweisen müsste …
„Ähm, Eure Hoheit, könntest du noch einen Moment bleiben?“, rief sie mit rotem Gesicht und zögerlicher, aber entschlossener Stimme. „Ich muss dir etwas sagen.“
