Vyan war wie betäubt und starrte mit leeren Augen auf die Blutlachen um ihn herum. Er hatte noch nie so viel Blut gesehen – zumindest dachte er das, bis ihm eine Szene aus seiner Vergangenheit vor Augen kam.
„Vee, du musst weg hier“, sagte sein Vater und sah Vyan direkt in seine neu gebildeten bernsteinfarbenen Augen, während er die Schultern des kleinen Jungen mit verzweifelter Entschlossenheit umklammerte.
„Aber Papa, Ash ist noch …“, Vyan’s Stimme zitterte vor Angst und Verwirrung.
Xandres zog Vyan an seine Brust, Tränen liefen ihm über das Gesicht. „Vertrau mir, deinem Bruder wird nichts passieren, solange du da bist.“
Der fünfjährige Junge konnte die Schwere der Angst seines Vaters nicht begreifen und verstand auch nicht das Chaos, das sich um ihn herum abspielte. Er wusste nur, dass der Mensch, den er am meisten liebte, in Gefahr war.
„Aber Ash …“, wiederholte er mit brüchiger Stimme.
„Kein Wort mehr“, befahl Xandres streng und zog sich zurück. „Benedict, nimm ihn.“
Er wandte sein Gesicht ab, weil er den Blick seines unschuldigen Sohnes nicht ertragen konnte.
„Papa, ich will nicht gehen. Bitte!“, schrie Vyan, als Benedict ihn hochhob. „Papa! Bitte!“ Er wehrte sich und schlug mit seinen kleinen Fäusten gegen die Brust des alten Butlers. „Benedict, lass mich los!“
Die roten Augen seines Vaters trafen zum letzten Mal auf seine, voller unbeschreiblichem Schmerz. „Auch wenn es mal hart für dich wird, denk immer an eins: Wir lieben dich, Vee.“
„Nein! Papa!“, schrie Vyan und streckte verzweifelt die Arme nach seinem Vater aus, in der Hoffnung, er würde ihn wie immer hochheben.
Bevor Vyan die seltsamen Gestalten sehen konnte, die sein Schlafzimmer betraten, rannte Benedict mit ihm durch einen Geheimgang. Sie stiegen eine versteckte Treppe hinunter, und Vyans Schreie hallten in dem engen Raum wider.
Er war total verwirrt. An diesem Morgen waren Leute gekommen und hatten seine Eltern verhaftet, und jetzt, als die Mitternacht hereinbrach, war ihr Anwesen belagert.
„Oh Gott, der Ausgang“, flüsterte Benedict, als er eine Gruppe Männer entdeckte, die die Hintertür versperrten.
„Findet sofort den zweiten Sohn!“, brüllte einer von ihnen. „Er darf nicht entkommen! Er muss getötet werden!“
„Wir müssen einen anderen Weg nehmen, junger Herr“, flüsterte Benedict Vyan eindringlich zu.
Vyan nickte verwirrt, sein Verstand konnte den Albtraum, der sich vor seinen Augen abspielte, nicht begreifen.
Als sie durch einen schmalen Flur eilten, warf Vyan einen Blick aus dem Fenster. Entsetst riss er die Augen auf. Unbekannte Männer lagen ermordet in ihrem einst so schönen Garten. In der Ferne sah er seinen älteren Bruder Aster. Die Augen, die Vyan immer so warm angesehen hatten, waren jetzt kalt und gnadenlos, sein Körper war blutüberströmt.
Aster stand in einer Blutlache, keuchte schwer und in seinen Handflächen glühte ein schwaches Feuer.
Trotz des Grauens hellten sich Vyans Augen beim Anblick seines Bruders auf. „Ash…“, würgte er hervor, während ihm die Luft in der Kehle steckte, als Soldaten Aster umzingelten und alle gleichzeitig angriffen.
Benedict hielt Vyan schnell die Augen zu, eine Träne lief ihm über die Wange. „Schau nicht hin, junger Herr. Wenn du das tust, wirst du nie wieder schlafen können.“
Die Blutlache von damals gehörte den Feinden. Aber heute war das Blut, das die Erde tränkte, das seiner eigenen Truppe. Er hatte sie weggeschickt, um sie vor den Monstern im Wald zu schützen, weil er glaubte, es sei das Richtige. Wie tragisch er sich geirrt hatte.
Aster und ihr Vater hatten Vyan weggeschickt, in der Hoffnung, ihn zu retten, und ihn damit in ein Schicksal getrieben, das schlimmer war als der Tod.
Was seine Ritter anging … Die ganze Zeit hatte Vyan sie in den Tod geschickt.
Vyan stieg von seinem Pferd und ging langsam und schwerfällig weiter. Sein Blick fiel auf die Waldwächter, die genauso gnadenlos abgeschlachtet worden waren wie seine Ritter. Es schien, als würde das Monster keinen Unterschied zwischen Freund und Feind machen.
Mit einem dumpfen Schmerz in der Brust schleppte er sich zu den leblosen Körpern derer, die er im letzten Jahr fast jeden Tag gesehen hatte. Er hatte mit jedem von ihnen gekämpft, Witze gemacht und gemeinsam gegessen. Sie hatten ihn wie einen jüngeren Bruder behandelt, und er kannte alle ihre Namen, ihre Geschichten und ihre Familien.
Die Ritter und Bediensteten auf dem Anwesen hatten immer die Lücke gefüllt, die seine Familie hinterlassen hatte, aber jetzt …
„Damon?“, rief er mit zitternder Stimme. „Mark? Jenna? Kristan? Marconi?“ Seine Augen suchten jeden Körper ab, verzweifelt auf ein Zeichen von Bewegung hoffend. „Kevin?“
„Bitte … jemand muss antworten.“
Warum … warum mussten seine tapfersten Ritter sterben?
Der Atem stockte ihm in der Kehle, der Drang zu weinen war überwältigend, aber die Wut und die Entschlossenheit, die Überlebenden zu retten, waren stärker.
Er sammelte seine Kräfte, fühlte den Puls jedes Einzelnen und weigerte sich, ihren Tod ohne Bestätigung hinzunehmen. Und dann, wie eine zerbrechliche Hoffnung, fand er einen, der noch atmete.
„Damon“, stieß er hervor, und trotz des grauenhaften Anblicks von Damons zerquetschtem Bein überkam ihn Erleichterung. „Ich bringe dich zur Krankenstation …“
„Eure Hoheit …“, rang Damon nach Luft und öffnete mühsam die Augen. „Ich habe gehofft, dass du kommst.“
„Bitte, Damon, sprich nicht. Ich bringe dich …“
„Aber ich muss dir etwas sagen …“ Damon wollte unbedingt sprechen und ignorierte die unerträglichen Schmerzen in seinem Bein. „Das Monster … war kein A-Klasse-Monster.“
Vyan runzelte die Stirn. „Was meinst du?“
„Es … es war ein S-Klasse-Monster.“
„Was?“
Gerade als Vyan dachte, es könnte nicht schlimmer kommen, wurde es noch schlimmer.
Ein Monster der S-Klasse. Eine Kreatur, von der seit Jahrhunderten niemand mehr gehört hatte. Der ultimative Boss des Waldes der Bestien. Ein Monster, das das Potenzial hatte, weitaus schlimmere Verwüstungen anzurichten als die Tragödie vor sechzehn Jahren.
———
In der medizinischen Einrichtung atmete Althea erleichtert auf und wischte sich den Schweiß von der Stirn.
Die Spannung in der Luft begann endlich nachzulassen, und die hektische Energie wich einer ruhigeren Atmosphäre.
„Wow, Eure Kaiserliche Hoheit, Sie haben alle ganz allein gerettet“, rief einer der Ärzte mit offensichtlicher Bewunderung in der Stimme.
Althea lächelte bescheiden, ihre Erschöpfung war deutlich zu spüren. „Das war alles eure Hilfe. Ohne die Unterstützung von euch allen hätte ich das nicht geschafft.“
„Bitte, Eure Kaiserliche Hoheit, wir haben nur alle stabil gehalten, während Ihr einen nach dem anderen behandelt habt“, sagte eine Krankenschwester leichthin, in ihrer Stimme eine Mischung aus Erleichterung und Respekt.
„Und das war eine große Hilfe“, fügte Althea hinzu und wandte ihren Blick zu dem Mann, der in der Ecke des Sanitätszeltes stand. „Lord Magnus hat auch viel geholfen.“
„Ja!“ Die Krankenschwester klatschte. „Ihr seid sehr gut in der Notfalldiagnostik, Lord Magnus.“
„Ihr macht mir alle zu viel Ehre. Danke“, antwortete Clyde förmlich, obwohl sein Herz vor Dankbarkeit und Erleichterung schmerzte. Er wollte Althea am liebsten umarmen, überwältigt von der Tatsache, dass die Ritter des Hauses Clarinton in Sicherheit waren. So würde niemand Vyan für den Verlust von Menschenleben verantwortlich machen können. Selbst trotz der unerwarteten Monsterinvasion war niemand zu Schaden gekommen –
Plötzlich tauchte Vyan aus dem Nichts auf, blutüberströmt und einen sterbenden Ritter in den Armen.
Die entsetzten Schreie des medizinischen Personals waren ohrenbetäubend. Clyde erkannte den Ritter sofort und stieß hervor: „Was ist mit Damon passiert?“
Vyan antwortete nicht und legte Damon schnell auf ein freies Bett. Ohne ein Wort sprang Althea in Aktion, ihre Bewegungen präzise und schnell, während sie sich darauf konzentrierte, Damons Blutung zu stillen.
Clyde, dessen Herz wie wild schlug, ging auf Vyan zu.
Er packte ihn am Ellbogen und riss ihn zu sich. „Was zum Teufel ist passiert …“ Clyde hielt inne, als er den Ausdruck in Vyans Augen sah – eine Mischung aus purer Hilflosigkeit und überwältigender Trauer –, der ihm das Herz brach. „Vyan, ist alles in Ordnung?“
„Nein, ist es nicht… Nichts ist okay. Der Rest des Teams… sie sind tot“, murmelte er benommen. „Jenna, Mark, Kristen… sie sind alle tot.“
Clyde zog Vyan fest an sich, aber Vyan erwiderte die Umarmung nicht; sein Körper war steif, gelähmt vor Trauer und Schock.
„Es ist alles vorbei. Ein Monster der Klasse S ist auf dem Weg hierher“, murmelte Vyan mit emotionsloser Stimme. „Ich kann es nicht alleine aufhalten. Es wird von schwarzer Magie kontrolliert, und ich …“
„Du bist schwach gegenüber dunkler Magie“, vollendete Clyde mit frustrierter und besorgter Stimme.
„Was soll ich tun, Clyde?“, fragte Vyan panisch und riss die Augen weit auf. „Wenn dieses Monster das Lager erreicht, ist alles vorbei. Tia, Katelyn, Iyana – sie sind alle hier. Es wird sie töten. Selbst wenn sie überleben, wird die dumme kaiserliche Familie … Ich werde wie meine Eltern beschuldigt werden und alle Menschen, die mir nahestehen, werden getötet werden …“
Clyde löste sich aus der Umarmung und sagte streng: „Nichts dergleichen wird passieren. Beruhige dich.“
„Wie soll ich mich beruhigen …“
„Weil wir das schaffen“, versicherte Clyde. „Wenn wir alle zusammenarbeiten, können wir das schaffen“, versicherte er. „Sind Sir Jacques und Spencer in Ordnung?“ Vyan nickte. „Ich hole sie auch. Und wir werden gemeinsam gegen dieses hässliche Ding kämpfen.“
„Aber …“
„Du bleibst hier. Du bist gerade total durcheinander.“ Clyde setzte Vyan auf einen Stuhl und beruhigte ihn: „Alles wird gut.“
Als Clyde sich umdrehte, erinnerte sich Vyan an den Moment, als Aster ihm in dieser Nacht den Rücken zugekehrt und sich von ihm entfernt hatte – nur um Vyan zu beschützen. Panik stieg in ihm auf und er packte Clyde am Handgelenk. „Aber was ist, wenn du … wie die anderen zerquetscht wirst?“ Seine Stimme zitterte.
Was, wenn du nie zurückkommst, so wie Ash?
Clyde stupste Vyan an der Stirn, um ihn aus seiner Raserei zu reißen, und lächelte breit. „Was glaubst du, wer ich bin? Das Monster mag zwar ein S-Klasse-Monster sein, aber ich möchte dich daran erinnern, dass ich auch ein S-Klasse-Magier bin. Unterschätze mich nicht. Ich bin derjenige, der dir Magie beigebracht hat.“
„Ich weiß“, sagte Vyan mit brüchiger Stimme. „Aber ich kann dich nicht verlieren.“
Clyde lachte leise, seine grauen Augen wurden weich vor Zuneigung, und er scherzte unbeschwert: „Das hättest du gerne. So leicht wirst du mich nicht los.“ Er klopfte Vyan auf die Schulter und drückte sie. „Ruh dich jetzt hier aus. Ich kümmere mich um alles andere, denn das ist die Aufgabe eines Adjutanten und besten Freundes. Verstanden?“
Vyan nickte unwillkürlich, und der feste Griff der Angst lockerte sich ein wenig.
„Gut.“ Mit einem letzten Grinsen verschwand Clyde.
Vyan starrte auf den Boden, seine Welt war völlig aus den Fugen geraten. Früher hatte er geglaubt, er hätte vor nichts Angst, nichts zu verlieren … Aber er wusste nicht, dass man umso mehr Angst hat, etwas zu verlieren, je mehr man hat.
Der Vyan, der nichts zu verlieren hatte, hatte vor nichts Angst. Er war leichtsinnig, furchtlos und von Rachegelüsten getrieben. Aber der Vyan von heute hatte so viel zu verlieren, dass er sich die Folgen eines weiteren Verlusts nicht einmal vorstellen wollte.
Er befand sich bereits in einer Krise, nachdem er sechs seiner Ritter verloren hatte; was würde er tun, wenn er einen seiner engsten Vertrauten verlieren würde? Das durfte er auf keinen Fall zulassen.
Vor seinem inneren Auge sah er Damon, blutüberströmt und gebrochen, und seine gefallenen Kameraden. Angst nagte an ihm, eine unerbittliche Kraft, die sein Herz rasen ließ und seinen Atem stocken.
Nein, nein. Er konnte es sich nicht leisten, noch jemanden zu verlieren. Er konnte die Last eines weiteren Versagens nicht ertragen.
Vyan wand sich vor Angst, und Althea ging es nicht anders. Selbst während sie Heilzauber sprach, zitterten ihre Hände.
Von dem Moment an, als Clyde gesagt hatte, er würde sich um alles kümmern, klang es für sie, als würde er in den Tod gehen. Der bloße Gedanke daran verursachte ihr Übelkeit.
Sie warf einen Blick auf Vyan und sah dieselbe Angst in seinen Augen. Es war ein stilles Einverständnis zwischen ihnen, eine gemeinsame Furcht, die schwer in der Luft lag. Sie wussten beide, was auf dem Spiel stand, und sie befürchteten beide das Schlimmste.
Althea schloss die Augen und betete aus ganzem Herzen: „Bitte, Göttin Hekate, bitte beschütze Clyde und alle anderen.“
