Es war fast Mitternacht, und im Lager war alles ruhig geworden, die meisten Leute hatten sich schon schlafen gelegt.
„Vee, dein Arm sieht aus wie neu“, sagte Celeste fröhlich, und ihre Augen strahlten, als Vyan mit seiner üblichen lockeren Art in ihr Zelt schlenderte.
„Ja, Clydes Tränke haben Wunder gewirkt.“ Vyan lächelte schwach, als er sich in ihrem Schaukelstuhl niederließ, während Celeste auf der Bettkante sitzen blieb und sich mit einem zufriedenen Seufzer zurücklehnte.
Ihre scharfen grauen Augen musterten ihren Neffen, der in Gedanken versunken zu sein schien. „Was geht in deinem Kopf vor, Vee?“
Vyan entspannte sich, faltete die Hände im Schoß und schloss die Augen. „Tia, warum hat Herzog Preaton keine Ahnung von meiner Manakapazität? Du hast doch gesagt, du wusstest es von Anfang an, oder?“
Ihr Blick wurde weich und ein Hauch von Melancholie lag darin. Sie wusste, dass er diese Frage stellen würde. „Ja, das liegt daran, dass dein Großvater immer von Perfektion besessen war.
Nachdem er Ash so unter Druck gesetzt hatte, war dein Vater fest entschlossen, dir nicht dasselbe anzutun. Ash hatte sogar eine Phase, in der er ständig Nervenzusammenbrüche hatte …“
„Mein Bruder?“ Aster sah auf den Porträts immer so stark und perfekt aus, dass Vyan sich kaum vorstellen konnte, dass er eine so schwere Zeit durchgemacht hatte.
„Ja“, sagte sie mit einem Hauch von Bedauern. „Ich weiß nicht, warum Natalia und mein Schwager Vater so eingreifen ließen, aber andererseits war Vater immer extrem dominant und mein armer Schwager war ein bisschen zu nett für sein eigenes Wohl.“ Sie schüttelte mit einem Seufzer den Kopf. „Trotzdem kamen deine Eltern wieder zur Besinnung, als dein Bruder schließlich zusammenbrach …“
„Moment mal, wie alt waren wir da?“
„Der Druck auf Ash begann etwa im Alter von vier Jahren, und vielleicht war er acht oder neun, als er endlich genug hatte …“
Vyan richtete sich auf und starrte seine Tante fassungslos an. „Was?“
Sie lächelte ihn reumütig an. „Es tut mir leid, Vee, ich hätte damals etwas für Ash tun sollen. Das hätten wir alle tun sollen.“
„Wow, und das, obwohl Duke Preaton nicht einmal ein Ashstone ist, und trotzdem … Ganz zu schweigen davon, dass meine Eltern das zugelassen haben? Hatten sie etwa eine Augenbinde auf, bis es zu spät war?“
Auf den Porträts hatte Vyan seine Familie immer für ein Vorbild an Perfektion gehalten – voller Freude und ohne Sorgen. Aber nein, es stellte sich heraus, dass sie so dysfunktional war wie ein Zirkus ohne Zirkusdirektor. Seine Familie war ein einziges Chaos!
„Ich weiß“, flüsterte Celeste und sah Vyan mit funkelnden Augen an. „Aber weißt du, wer Ash aus dieser dunklen Phase seines Lebens herausgeholt hat?“
„Lass mich raten: eine strahlende, funkelnde Fee?“, antwortete Vyan mit sarkastischer Stimme.
Celeste kicherte. „Genau.“
„Was? Wirklich?“
„Nein, du Dummkopf. Du warst Ashs Fee.“
„Mein düsteres Ich?“, fragte Vyan trocken.
„Du warst nicht immer düster“, kicherte sie. „Aber ja, du warst die Fee, die Ash gerettet hat. Gerade als er kurz davor war, völlig zu zerbrechen, bist du aufgetaucht. Er hat das Schwertkämpfen, das Zaubern, das Lernen – einfach alles – aufgegeben und seine ganze Zeit dir gewidmet. Mit dir hat er Frieden und Freude gefunden, und um dich zu beschützen, hat er wieder mit dem Training angefangen.“
Vyan seufzte tief und vergrub sein Gesicht in den Händen. „Wenn ich das alles so höre, wünschte ich mir irgendwie, ich könnte mich an meine Kindheit erinnern. Ich möchte mich so gerne an Ash erinnern. Wo auch immer er ist, er ist bestimmt traurig, dass ich mich nicht an ihn erinnern kann.“
„Er will doch nur, dass du glücklich bist“, sagte Celeste sanft.
Vyan brummte nachdenklich. „Weißt du, Tia, ich habe immer gedacht, meine Familie wäre perfekt gewesen.“
„Ach was“, neckte sie ihn. „Keine Familie ist perfekt. Meine Schwester und mein Schwager waren weit davon entfernt, aber ihre Liebe zu dir und Ash war echt. Das macht eine Familie aus. Sie machen vielleicht nicht immer alles richtig, aber die Liebe und Fürsorge? Die ist immer da.“
Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er nickte und ihre Worte in sich aufnahm. „Ich werde auch für meine Familie da sein.“
Celestes Augen funkelten vor Aufregung. „Hast du vor, bald zu heiraten, Vee?“
Vyan lachte laut auf. „Um Himmels willen, nein! Nicht im Leben.“
Celestes Aufregung verflog schneller als Luft aus einem langsam leckenden Ballon. „Werde ich dann nicht das Glück haben, meine Nichte vor meinem Tod noch zu sehen?“
„Vielleicht? Oder vielleicht auch nicht? Wer weiß, vielleicht warte ich bis zu deiner Beerdigung, um endlich eine Braut zu finden“, scherzte er.
„Wie gemein von dir, Vee!“, keuchte sie und spielte mit. „Es ist okay, wenn du nicht so schnell heiratest. Dann heirate ich eben Ronan. So kann ich wenigstens die Hochzeit eines meiner Kinder erleben, bevor ich sterbe.“
„Er ist aber noch ein Kind“, erinnerte Vyan sie mit einem verschmitzten Augenzwinkern.
Sie schmollte theatralisch. „Wie auch immer, wen meinst du mit Familie?“
„Wen sonst, Tia?“, lachte er. „Dich, Ronan, Katelyn, Clyde und … eigentlich alle Bediensteten auf dem Anwesen. Sie sind so gut zu mir. Manchmal habe ich das Gefühl, dass ich das nicht verdiene. Und weißt du was?
Wer braucht schon Herzog Preaton, der sich wie mein Großvater aufführt? Ich habe doch schon Benedict, den mürrischsten, aber auch fürsorglichsten Ersatzgroßvater, den man sich vorstellen kann.“
Celestes Herz schmolz ein wenig. „Ich freue mich, dass du so viel von deinen Bediensteten hältst.“
„Natürlich. Ich war selbst einmal im Dienst“, zwitscherte Vyan. „Es ist schön, wie ein Mensch behandelt zu werden. Es gab nur eine Person, die das für mich getan hat, und ich Dummkopf habe mich schließlich in sie verliebt …“ Er hielt inne, als ihm klar wurde, dass er zu viel verraten würde.
Celeste sah ihn bereits mit funkelnden Augen an. Wenn sie es herausfände, würde sie ihn nie wieder in Ruhe lassen.
„Vergiss es“, räusperte er sich und gab sich plötzlich ganz cool.
„Ach komm schon, erzähl es mir. Ich bin doch wie deine Mutter, oder?“ bat sie.
„Genau deshalb sage ich es dir nicht.“
„Das ist so unfair“, rief sie.
„Weißt du was? Es wird Zeit, dass ich mich zurückziehe“, erklärte er und stand auf. „Gute Nacht.“
„Na gut, behalte dein Liebesleben für dich“, sagte sie und verdrehte die Augen. „Aber warte, nimm das mit. Ich habe vergessen, es dir vorhin zu geben.“ Sie reichte ihm eine Schachtel Pralinen von ihrem Nachttisch. „Die habe ich bekommen, als einige ausländische Delegierte den Palast besucht haben. Ich weiß, wie sehr du Pralinen liebst, also habe ich sie für dich aufgehoben.“
„Ich … ich bin doch kein kleines Kind“, protestierte er schwach, während seine Ohren vor Verlegenheit rot wurden, nahm die Schachtel aber trotzdem an.
Celeste lächelte warm. „Gute Nacht, Vee.“
„Gute Nacht, Tia.“
Nachdem er ihr Zelt verlassen hatte, ging er direkt zu seinem eigenen. Er stellte die Schachtel Pralinen auf den Tisch, zündete mit einem Fingerschnippen die Lampen an und nahm seine Krawatte ab. Als er seine Weste auszog, hörte er ein leises Schniefen.
Er hielt inne, seine Sinne waren alarmiert. Langsam drehte er sich um und seufzte erleichtert, als er die vertraute brünette Gestalt sah.
„Freya, was machst du hier? Und warum sitzt du so im Dunkeln?“, fragte Vyan und hob eine Augenbraue, als er sie vor seinem Nachttisch kauern sah, die Knie an die Brust gezogen. „Warte mal, spielst du vielleicht Verstecken mit Clyde?“
Freya antwortete nicht, sondern zitterte nur sichtbar.
„Freya?“, wiederholte er besorgt, ging zu ihr hinüber und kniete sich neben sie. „Ist alles in Ordnung?“
„Vyan, er …“, begann sie mit zitternder Stimme, ihr Gesicht war blass. „Er … er hat mich gesehen.“
„Wer hat dich gesehen?“
„Ich … Izac“, brachte sie hervor, Tränen stiegen ihr in die Augen.
„Izac? Wie Prinz Izac? Was hat er …“ Vyan stockte mitten im Satz, als er sich an die Informationen erinnerte, die Clyde ihm über Freya gegeben hatte.
„Gerüchten zufolge hat sie versucht, mit Prinz Izac zu flirten, und wurde dafür verbannt. Aber wie ich diesen Idioten kenne, hat er wahrscheinlich erst mit ihr geflirtet und dann, als sie ihn abgewiesen hat, behauptet, er sei belästigt worden. Der Typ ist schlimmer als ein perverser alter Mann auf der Straße.“
„Oh, Scheiße, das habe ich total vergessen“, murmelte Vyan leise, dann weiteten sich seine Augen vor Entsetzen. „Hat er dir heute etwas angetan?“
„Er …“
