„Also, sag mal, Lichtdrachenkönig“, sagte er mit tiefer Stimme, die über die versammelten Herrscher hinweg hallte. „Was führt dich nach all den Jahren hierher? Sind die Ressourcen deines Königreichs endlich erschöpft?“ Er lachte leise und schüttelte den Kopf. „Ich schätze, selbst die mächtigen Lichtdrachen müssen zurückkriechen, wenn die Quelle versiegt.“
König Dracos Frostspitze lachte leise. „Oh, es scheint, als würde es spannend werden.“
Die anderen Monarchen lachten ebenfalls – einige offen, andere verbargen ihre Belustigung hinter höflichen Mienen. Die Lichtdrachen hatten sich jahrelang aus dem Turnier zurückgezogen. Dass sie nun plötzlich zurückkehrten, würde zwangsläufig Gerüchte auslösen.
Der König der Lichtdrachen blieb jedoch unbeeindruckt. Seine goldweiße Robe schimmerte im Licht der großen Halle. Im Gegensatz zur ausgelassenen Art des Feuerdrachenkönigs strahlte er Ruhe aus – unerschütterlich wie die Stille vor der Morgendämmerung.
Er atmete leise aus, als wären die Worte des Feuerdrachenkönigs keiner Antwort würdig. Dann begegnete er dem Blick des anderen Königs mit einem kleinen, wissenden Lächeln.
„Wie amüsant“, sagte er mit sanfter Stimme. „Es scheint, als hätte das Alter weder deinen Witz noch deine Arroganz getrübt. Die Lichtdrachen müssen nicht um bloße Ressourcen konkurrieren. Unsere Rückkehr hat nichts mit Verzweiflung zu tun.“
Das Grinsen des Feuerdrachenkönigs zuckte, aber bevor er etwas erwidern konnte, lachte der Schattendrachenkönig düster. Seine Präsenz war weitaus zurückhaltender als die der anderen, seine obsidianfarbenen Roben verschmolzen mit den dunklen Ecken der Halle.
„Warum seid ihr dann zurückgekehrt?“, fragte er. „Ihr erwartet doch nicht ernsthaft, dass wir glauben, dass ihr aus reiner Nächstenliebe zurückgekehrt seid?
Oder vielleicht … wollt ihr das Drachenreich an eure Stärke erinnern?“
Daraufhin breitete sich ein leichtes Lächeln auf dem Gesicht des Lichtdrachenkönigs aus. „Ist das wichtig?“ Er stand würdevoll auf. „Ihr solltet euch nur darum kümmern, ob eure Krieger bereit sind. Wir sind es auf jeden Fall.“
Die Luft wurde angespannt. Das Grinsen des Feuerdrachenkönigs verschwand und machte einem Anflug von Verärgerung Platz. Die anderen Monarchen warfen sich Blicke zu – einige neugierig, andere misstrauisch.
Die Lichtdrachen waren zurückgekehrt. Und ob nun um Ruhm, Rache oder etwas ganz anderes – eines war sicher: Dieses Turnier würde noch viel interessanter werden.
„Seufz, es scheint, als wäre der Spaß schon vorbei“, seufzte König Dracos bitter, als er langsam von seinem Platz aufstand und sich dem Rand des speziell für die Monarchen eingerichteten Ruhebereichs näherte.
Alle anwesenden Drachenkönige richteten instinktiv ihre Aufmerksamkeit auf ihn. Als Königreich, das die Veranstaltung ausrichtete, hatte König Dracos die Aufgabe, den diesjährigen Königreichswettbewerb zu leiten.
Dies war eine der Standardregeln des Wettbewerbs.
Unterhalb des Ruhebereichs befanden sich die Zuschauerränge, die für die normalen Zuschauer gedacht waren. Die Arena war in acht verschiedene Bereiche unterteilt, wobei jedes Drachenreich einen bestimmten Abschnitt belegte.
Trotz der Trennung hinderte das die Drachen nicht daran, sich gegenseitig zu beleidigen. Da Kämpfe verboten waren, war dies die einzige Möglichkeit, ihren Frust abzulassen, und so war es in der gesamten Arena extrem laut.
König Dracos atmete tief ein und leitete Mana in seine Kehle. Dann verkündete er mit dröhnender Stimme, die über die riesige Arena hallte: „Ruhe!“
Sobald die Worte seinen Mund verlassen hatten, wurde es in der gesamten Arena still. Sogar die Temperatur sank deutlich, sodass sich die anderen Königreiche aufgrund der klirrenden Kälte unwohl fühlten.
Obwohl sie wussten, dass König Dracos Frostspitze ihnen nicht unbedingt etwas antun würde – schließlich war sogar jemand wie er vom Kampf hier ausgeschlossen –, waren die Drachen klug genug, um zu wissen, dass ein Eisdrachenmonarch sie heimlich manipulieren konnte, indem er die Temperatur der Atmosphäre veränderte.
Das war sein Revier, und hier trauten sich nicht mal die anderen Drachenmonarchen, sich groß aufzuspielen. Wenn er wollte, konnte er sogar die Luft für sie giftig machen. So furchterregend war ein Monarch in seinem Revier.
Ein zufriedener Ausdruck zeigte sich auf Dracos‘ Gesicht, als er die Wirkung sah, die er auf die Menge hatte.
Mit einem leichten Lächeln verkündete er: „Drachen aus allen acht Königreichen, ihr seid alle herzlich willkommen zum diesjährigen Wettstreit der Königreiche!“
Auf Dracos‘ Worte hin brach die Menge in Jubel aus, und jedes Königreich skandierte die Namen seiner stärksten Krieger.
Der König hob den Arm, um die Menge zum Schweigen zu bringen, und setzte sich wieder. Er hatte bereits alle notwendigen Vorbereitungen getroffen, sodass es nichts mehr zu besprechen gab. Er musste nur noch den Beginn des Wettbewerbs ankündigen und für Ordnung sorgen. Den Rest würde der Schiedsrichter übernehmen, der für die Leitung der Kämpfe zuständig war.
Unterhalb der Bühne stand ein einzelner hochgewachsener Mann in einer Rüstung aus Eis. Seine Schultern waren breit und seine Augen so scharf wie eine Schwertklinge. Er holte etwas hervor, das wie eine Pfeife aussah, blies hinein, und aus jedem Warteraum kamen die Teilnehmer des diesjährigen Königreichswettbewerbs hervor.
Alle Teilnehmer standen in einer geraden Reihe und starrten den Schiedsrichter mit entschlossenem Blick an.
Der Schiedsrichter nickte beeindruckt von der Disziplin und Bereitschaft der Teilnehmer. Dann verkündete er mit lauter, klarer Stimme den mit Spannung erwarteten Ablauf der Paarungsauslosung.
Der Schiedsrichter holte tief Luft und wandte sich an die Teilnehmer. „Für die erste Runde des Königreichswettbewerbs werden die Teams nach dem Zufallsprinzip gepaart. Jedes Königreich hat seine besten Krieger geschickt, und das Schicksal wird über ihre ersten Gegner entscheiden.“
Mit einer Handbewegung erhob sich ein eiserner Sockel aus dem Boden, auf dem zwei identische Sätze von acht Kugeln lagen. Jede Kugel war von einem einzigartigen magischen Leuchten umgeben, das den Elementen der acht Königreiche entsprach: Feuer, Wasser, Erde, Schatten, Blitz, Licht, Eis und Luft.
„Vor euch stehen zwei Sätze Elementarkugeln“, fuhr der Zeremonienmeister fort. „Der Vertreter jedes Königreichs tritt vor und wählt eine Kugel aus seiner Seite aus. Die Zahlen in den Kugeln bestimmen die Paarungen. Wenn beide Seiten dieselbe Zahl wählen, treten sie gegeneinander an.“
Murmeln ging durch die Arena, während die Spannung stieg. Der Vorgang war fair, unvorhersehbar und stellte sicher, dass kein Königreich seinen ersten Gegner manipulieren konnte.
„Tretet vor und wählt euer Schicksal!“, verkündete der Zeremonienmeister.
Der Erste, der sich bewegte, war der Krieger des Feuerreichs, ein hochgewachsener Drachenmensch in purpurroter Rüstung. Mit einem selbstbewussten Grinsen griff er nach einer Kugel und hielt sie hoch, während Flammen um seinen Körper flackerten.
Von der gegenüberliegenden Seite schritt der Vertreter des Wasserreichs vor, sein Gesichtsausdruck ruhig, aber seine Augen konzentriert. Er wählte seine Kugel und trat zurück.
Dann das Lichtreich.
Das Eiskönigreich, Drake.
Einer nach dem anderen folgten die Krieger aus jedem Königreich. Es war still in der Arena, die Spannung war greifbar, als der letzte Teilnehmer seine Wahl traf.
Der Zeremonienmeister nickte und hob den Arm. „Jetzt zeigt eure Zahlen!“
