Unter den Bäumen und versteckt zwischen den dichten Büschen beobachteten unzählige Augen die Abenteurer, als sie den Wald betraten. Scharf, wachsam und voller Feindseligkeit – die Blicke dieser Beobachter folgten den neun Gestalten, als wären sie Feinde, die heiligen Boden betreten.
Es waren die Stammesangehörigen dieses Waldes. Jeder Wald hatte seine eigenen versteckten Bewohner, aber hier verband sie etwas mehr – eine Kraft, die ihre Gedanken zu einem einzigen verband. Wenn sie sich darauf einließen, wurden sie zu einem einzigen Schwarm, der als Einheit dachte und handelte.
Dank dieser Verbindung verbreiteten sich Informationen schnell unter ihnen. Die Nachricht von den fünf Abenteurern – Mark, Thorne, Selene, Kaela und Eccar –, die auf ihrem Weg zum Königreich Qomore bereits mit anderen Stämmen zusammengestoßen waren, hatte diesen Wald lange vor der Ankunft der Gruppe erreicht. Durch die unsichtbare Kraft kannten die Stammesangehörigen hier bereits ihre Gesichter, ihre Stärke und die Macht, die sie in den früheren Kämpfen gezeigt hatten.
Jetzt warteten sie, bereit, gegen diese Eindringlinge zuzuschlagen. Sie wussten, warum diese Abenteurer gekommen waren – um die Wiederauferstehung ihres alten Königs zu verhindern. Das konnten sie nicht zulassen.
Einer nach dem anderen zogen sich die leuchtenden Augen in den Schatten zurück, als die Gruppe vorbeiging. Es war noch nicht an der Zeit. Der Weg vor ihnen war noch lang, und der richtige Moment für ihren Angriff würde später kommen – wenn sie im Vorteil waren.
In der Zwischenzeit war es nicht nur Jan, der Waldläufer, der die Beobachter spürte. Auch Eccar konnte ihre Anwesenheit hinter den Kulissen fühlen. Er sagte nichts zu den anderen, aber ein finsterer Ausdruck huschte über sein Gesicht. Warum warteten sie? Warum griffen sie nicht sofort an?
Was auch immer der Grund war, Eccar wusste eines: Wenn diese Stammesangehörigen etwas planten, dann war es wahrscheinlich nichts Gutes.
Die Gruppe setzte ihren Weg fort, ihre Stiefel knirschten leise auf dem Feldweg, während sie tiefer in den Wald vordrangen.
Minuten vergingen, das Sonnenlicht fiel in vereinzelten Flecken durch das Blätterdach. Doch dann, fast zu langsam, um es zunächst zu bemerken, begann ein dünner Nebel über den Boden zu kriechen.
Kaela war die Erste, die langsamer wurde. Sie sah sich um und murmelte: „Sieht das noch jemand?“
Thorne grunzte und griff fester nach seinem Schwert. „Ja. Das gefällt mir nicht. So dichter Waldnebel, der so plötzlich auftaucht, ist nie ein gutes Zeichen.“
Selene runzelte die Stirn und griff schon nach dem kleinen Beutel mit Amuletten an ihrem Gürtel, den sie gerade gekauft hatte.
„Das ist definitiv kein natürlicher Nebel. Es gibt keinen Wind und keinen Fluss in der Nähe, und trotzdem kommt er.“
Annette blickte von ihren leisen Schritten auf. „Soll ich einen Segen sprechen? Das fühlt sich nicht gut an.“ Ihre Stimme klang besorgt.
Mark hob die Hand, um ihnen zu signalisieren, langsamer zu gehen, aber in Bewegung zu bleiben. Sein Gesicht war angespannt. „Noch nicht. Wir sollten unsere Kräfte nicht verschwenden, bevor wir wissen, was das verursacht. Aber bleibt wachsam.“
Jan, der etwas vorausging, blieb stehen und hockte sich hin, um die Erde zu berühren. Seine Finger streiften den feuchten Boden.
„Das war gestern noch nicht hier. Das soll uns verwirren und vom Weg abbringen.“ Er sah über seine Schulter. „Bleibt alle dicht beieinander, noch näher als jetzt. Nicht herumirren.“
Eccar, immer noch ruhig, ging als Letzter. Die anderen konnten sehen, dass er immer noch leicht lächelte, aber in seinen Augen blitzte es wissend.
„Fühlt sich an, als würden wir willkommen geheißen“, sagte er trocken. „Aber nicht auf freundliche Weise.“
Selene warf ihm einen Seitenblick zu. Sie sagte: „Das kannst du laut sagen.“
Aber Selene dachte, dass ihr Anblick ihr ein wenig die Angst nahm.
Der Nebel wurde dichter und wirbelte nun höher um ihre Stiefel. Mit jedem Schritt nahm die Sichtweite ab. Das fröhliche Licht, das von oben herabfiel, wurde schwächer, als würde die Sonne selbst hinter einem Schleier verschwinden.
„Waffen bereit. Wenn es brenzlig wird, bilden wir einen Kreis und geben uns gegenseitig Deckung“, sagte Mark mit harter Stimme.
Alle nickten. Metall klirrte leise, als Klingen gezogen und Magie vorbereitet wurden.
Der Wald, der zuvor noch von Vogelgezwitscher und dem Rascheln der Blätter erfüllt war, wurde nun unheimlich still, verschluckt vom dichter werdenden Nebel.
Und da draußen, im unsichtbaren Nebel, wussten sie, dass die Beobachter warteten.
Sie drängten vorwärts und schlossen ihre Reihen, während sie tiefer in den erstickenden Nebel vordrangen. Mit jedem Schritt wurde die Luft schwerer, und plötzlich verschwand die Wärme der Sonne vollständig hinter dem dichten, wirbelnden Nebel.
Dann kam die Kälte.
Zuerst schlich sie sich langsam ein, ein leichter Schauer, der ihre Haut streifte, aber bald wurde sie stärker und drang bis in die Knochen vor.
Der Wald um sie herum fühlte sich nun an, als wäre er von einem fernen Winter heimgesucht worden.
Jan blieb stehen, sein Instinkt schrie ihn an. Er drehte seinen Kopf ruckartig zu Esther und Selene.
„Ihr zwei“, sagte er. „Leuchtet den Weg aus. Nutzt alles, was ihr habt. Das ist nicht nur Nebel, das ist Magie, die unsere Sinne trüben soll.“
Selene blinzelte ihn an, dann nickte sie schnell. „Verstanden.“
Sie griff in ihren Beutel und holte einen kleinen Talisman mit schwachen Runen heraus. Sie flüsterte leise, schnippte mit den Fingern, und eine schwache bläuliche Flamme entzündete sich über ihrer Handfläche und warf ein unheimliches, aber willkommenes Licht.
Esther war schon einen Schritt voraus. Sie zeichnete mit ihrem Stab einen Kreis in die Luft. Goldene Funken folgten ihrer Bewegung, und ein helles, gleichmäßiges Licht flammte auf und drängte den Nebel in ihrer unmittelbaren Umgebung zurück.
„So ist es besser“, murmelte Kaela und holte tief Luft, als das Licht ihnen eine klarere Sicht auf den Weg direkt vor ihnen und um sie herum verschaffte.
Jans Blick blieb auf den dichten Nebel gerichtet, der noch immer außerhalb ihres kleinen Lichtkreises wirbelte.
Dann wandte er sich an Annette. „Annette. Jetzt ist es soweit. Wirf einen Schutzzauber. Ich spüre es … etwas kommt, und es wird nichts Gutes sein.“
Annettes Gesicht war blass, aber gefasst. Sie umklammerte ihr heiliges Symbol und nickte.
„Okay.“ Sie trat vor und hob das Symbol hoch. „Licht, schütze uns vor dem Unsichtbaren und wehre das Böse ab, das sich regt.“ Ihre Stimme klang fest und ein schwacher Schimmer wie eine sanfte goldene Kuppel breitete sich von ihr aus und umhüllte die Gruppe wie eine schützende Hülle.
Die Kälte ließ innerhalb der Barriere etwas nach, drückte aber immer noch von außen gegen sie.
Mark presste die Kiefer aufeinander, als er Jan ansah. „Bist du sicher, dass es kommt?“
Jans Hand lag auf seinem Bogen, seine Knöchel waren weiß.
„Ich kann sie spüren. Sie kommen näher. Sie greifen noch nicht an, aber sie umzingeln uns jetzt.“ Er spuckte zur Seite und kniff die Augen zusammen. „Sie treiben uns tiefer hinein.“
Thorne knurrte leise. „Feiglinge, die mit Rauch und Kälte spielen. Sollen sie doch kommen.“
Eccar, der immer noch hinten stand, ließ endlich sein Lächeln verschwinden. Sein Blick wurde ernst, als er zum ersten Mal seit Beginn der Kälte etwas sagte. „Wahrscheinlich wollen sie uns erst zermürben. Das ist erst der Anfang. Macht euch bereit, Leute.“
Die Gruppe umklammerte ihre Waffen und Zauberformeln fester, ihr Atem bildete kleine Wölkchen in der kalten Luft.
Vorerst bewegten sie sich weiter.
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