Die Gruppe ging direkt zum Tempel. Eigentlich sollten sie nur helfen, die Monster in diesem Wald zu reduzieren, weil es zu viele geworden waren. Andere Gruppen machten das Gleiche und alle wohnten in derselben Herberge.
Es war nicht ihre Aufgabe, den Wald bis zum nördlichen Bergrücken zu erkunden, aber Jan hatte das Gefühl, dass etwas Schlimmes passieren würde, wenn sie nicht bald herausfanden, warum es immer mehr Monster gab.
Sie gingen vorsichtig weiter, als sie sich dem alten Tempel näherten. Wenn es in diesem Tempel wirklich einen Hinweis auf den Monsteransturm gab, war es doch nur logisch, dass er von vielen Monstern bewacht wurde, oder?
Ihre Waffen waren bereits gezückt, und sie blieben in Kampfbereitschaft. Aber seltsamerweise war noch kein einziges Monster aufgetaucht.
Hund umklammerte sein Schwert fest, die Muskeln in seinem Arm spannten sich unter seiner Rüstung an.
„Bist du sicher, dass du nichts siehst, Jan?“, fragte er mit leiser, angespannter Stimme, während seine Augen die schattenverhangenen Bäume um sie herum absuchten.
Jan, der bereits einen Pfeil einlegte und seinen Bogen halb gespannt hatte, ließ den Weg nicht aus den Augen.
„Nein“, sagte er, und diese einfache Antwort beunruhigte ihn mehr als alles andere.
Für jemanden wie Jan, dessen Sinne schärfer waren als die der meisten anderen und dessen Instinkte ihn in all den Jahren des Reisens nie im Stich gelassen hatten, fühlte sich diese tiefe Stille unnatürlich und falsch an.
Er atmete langsam aus und drehte sich dann leicht zur Seite. „Esther. Benutz deine Magie. Ich will sicher sein.“
Die Hexe nickte ohne zu zögern. Sie blieb stehen, schloss die Augen und streckte beide Hände aus, deren Fingerspitzen schwach violett leuchteten.
Einen Moment lang verging, bevor die subtile Strömung ihres Zaubers nach außen schwappte, unsichtbar für alle außer ihr, die den Faden sehen konnte.
Als sie die Augen wieder öffnete, waren sie kalt und ernst.
„Da ist nichts“, sagte sie. „Keine Monster. Aber auch kein einziger Vogel, kein Insekt, kein Tier. Es ist totenstill. Als würde der Wald den Atem anhalten.“
Das ließ alle erstarren. Annette blickte nervös über ihre Schulter. Hund murmelte etwas vor sich hin und umklammerte den Schwertgriff fester.
Ein stiller Wald war nie ein gutes Zeichen. Aber ein so stiller Wald? Das war noch schlimmer. Es bedeutete, dass etwas Gefährliches alles verscheucht hatte.
„Das ist schlecht“, sagte Esther. „Wir sollten uns zurückziehen. Ruft Verstärkung, solange wir noch die Chance dazu haben.“
„Wir wissen nicht, was in diesem Tempel ist. Wir könnten direkt in eine Falle laufen“, stimmte Annette zu.
Jan sah sie mit zusammengebissenen Zähnen an.
„Ihr habt vielleicht recht“, sagte er. „Aber wir sind auch nah dran. Was auch immer in diesem Wald vor sich geht, es hat hier begonnen. Und wenn wir ohne Beweise zurückgehen, wird uns niemand glauben. Sie werden denken, wir sind in Panik geraten und weggerannt.
Ihr wisst, wovon ich rede.“
Er hielt inne und senkte dann seine Stimme. „Ich sage, wir gehen weiter, bis wir etwas finden, das wir mitnehmen können. Dann können wir über einen Rückzug reden.“
Die anderen zögerten, nickten aber schließlich.
Widerwillig setzten sie sich wieder in Bewegung, ihre Formation war jetzt enger. Die Schatten der Bäume wurden länger, als sie sich dem alten Steingebäude vor ihnen näherten.
Die Luft wurde kälter und die Stille drückender. Und immer noch kam nichts, um sie zu begrüßen.
Nach einigen weiteren Minuten erreichten sie endlich den Rand des Tempelgeländes, wo das Bauwerk nun durch die lichten Bäume vollständig zu sehen war.
Moosbewachsene Steinsäulen ragten aus der Erde, und die äußeren Mauern, die abgeblättert, rissig und mit verblassten Runen bedeckt waren, ragten höher empor, als sie erwartet hatten.
Er war größer, als er aus der Ferne gewirkt hatte. Und weitaus bedrohlicher.
Die hohen, schmalen Fenster waren kaum mehr als klaffende schwarze Schlitze in den Stein, und der Eingang war eine weit geöffnete Torbogen, der weniger einladend wirkte als vielmehr wie ein Mund, der darauf wartete, sie zu verschlingen.
Sie verlangsamten ihre Schritte. Ihre Augen suchten die Umgebung ab. Immer noch keine Bewegung, kein Lebenszeichen.
Sogar der Wind, der sie den ganzen Morgen begleitet hatte, schien an der Grenze des Tempels stehen geblieben zu sein, als wolle er die Schwelle nicht überschreiten.
„Esther“, sagte Jan leise, „noch einmal.“
Sie brauchte nicht zu fragen. Mit einem weiteren Atemzug schloss Esther die Augen und streckte erneut ihre magischen Hände aus.
Ihre Finger pulsierten schwach mit violettem Licht, während sich der Zauber wie Wellen in einem Teich von ihr ausbreitete.
Ein langer Moment verging.
Dann öffnete sie die Augen, schüttelte den Kopf und sah besorgt aus. „Immer noch nichts. Gar nichts. Nicht einmal Wärmespuren … Es ist, als würde der Wald hier einfach aufhören.“
Jans Miene verdüsterte sich. Er warf einen Blick auf die anderen.
Annette seufzte, da sie bereits wusste, was er dachte.
„Ich werde dir folgen“, sagte sie leise. „Aber lass es mich nicht bereuen.“
Hund knackte mit dem Nacken. „Wir sind schon so weit gekommen. Da können wir auch durch die verdammte Tür gehen.“
Es stimmte, dass ihre Gruppe trotz ihrer geringen Anzahl sich längst einen Ruf in Qomore und Astoria, den beiden riesigen Königreichen der Menschen, erworben hatte.
Ihre Namen hatten von den Schlachtfeldern der südlichen Sümpfe bis zu den zerstörten Zitadellen im Osten Gewicht. Und im Gegensatz zu den meisten anderen Gruppen konnte jeder von ihnen Magie einsetzen.
Selbst Hund, der wie ein reiner Schläger aussah, hatte einmal einen Steingolem mit einer einzigen Faust, die von Runenfeuer umhüllt war, zerschmettert.
Sie waren nicht unbesiegbar. Aber sie waren nah genug dran, dass nur wenige Wesen in der Wildnis es wagten, sie herauszufordern.
Deshalb hatten sie nicht so viel Angst wie die meisten anderen. Nicht einmal jetzt.
Jan blickte noch einmal zu der dunklen Türöffnung. Dann nickte er einmal.
„Bleibt wachsam“, sagte er.
Gemeinsam überschritten sie die Schwelle und betraten den alten Tempel, während hinter ihnen Stille herrschte.
Sie traten in die düstere Halle des Tempels, wo ihre Stiefel leise auf dem kalten Steinboden hallten.
Die Wände bestanden aus schwarzem und grauem Stein, der von Rissen und Verfall gezeichnet war. Staub haftete dick an den Oberflächen und die Luft war schwer, feucht, stickig und seit langer Zeit nicht mehr bewegt worden.
Esther hielt ihre Hände leicht erhoben, ihre Finger leuchteten schwach, während sie ihre sensorische Magie in Wellen ausbreitete.
Jan bewegte sich an ihrer Seite mit zusammengekniffenen Augen, alle Sinne bis zum Äußersten angespannt. Er konnte das leise Knarren ihrer Lederrüstungen hören, das leise Klirren von Annettes Stab an ihrem Rücken, sogar das gleichmäßige Stampfen von Hunds Schritten hinter ihnen. Aber darüber hinaus war nichts zu hören.
Der Flur war gesäumt von offenen Torbögen, die zu schattigen Kammern im Inneren führten. Jeder von ihnen sah aus wie ein klaffender Mund, als könnte jeden Moment etwas herausspringen.
Ihre Finger umklammerten ihre Waffen und sie waren bereit.
Sie stürmten nicht vor. Sie blieben eine ganze Minute lang regungslos in der ersten Halle stehen, atmeten langsam und warteten darauf, dass sich etwas bewegte.
Aber die Dunkelheit blieb still.
Jan nickte schließlich und zeigte auf eine der weiter entfernten Türen entlang der Wand.
„Die da. Fangen wir dort an“, flüsterte er.
Sie näherten sich der ausgewählten Tür mit leisen Schritten. Esthers Lichtmagie gab einen schwachen Schein ab, nicht hell genug, um Aufmerksamkeit zu erregen, aber genug, um ein paar Schritte vor sich zu sehen. Jan drückte langsam die Tür auf, sie gab ein leises, langgezogenes Knarren von sich, und sie traten in einen neuen Korridor.
Er war schmal und leicht gebogen, sodass sie hintereinander gehen mussten. Sie zündeten ihre magischen Lampen an, und der Gang wurde heller. Das flackernde Licht der Lampen fiel auf die rissigen Steine und verblassten Schnitzereien an den Wänden.
Sie sahen seltsame Symbole. Sie sahen aus wie Runen, gehörten aber zu keiner bekannten Sprache.
Nach einem kurzen Stück gelangten sie in einen Raum. Sie blieben mit gezückten Waffen an der Tür stehen, aber nichts bewegte sich.
In der Kammer standen Statuen. Fünf an der Zahl. Groß, still und seltsam.
Das Licht ihrer Lampen flackerte auf den steinernen Gesichtern und enthüllte Gestalten, die zutiefst beunruhigend waren.
Jede Statue war eine Verschmelzung von Dingen, die nicht zusammenpassten – menschliche Formen, verdreht mit Zügen von Tieren und … etwas anderem.
Eine hatte das Gesicht eines Hirsches, aber ihre Augen waren zu groß und zu tief liegend. Ihr Mund war zu einem stummen Schrei verzogen.
Eine andere stand aufrecht mit dem Oberkörper eines Mannes, aber mit Flügeln, die aus ihren Schultern wuchsen, und den knorrigen Beinen eines Vogels.
Eine kniete mit ausgestreckten Armen, eine Schlange um ihren Hals gewickelt und mit Augen, die einem das Gefühl gaben, dass sie einem folgte, egal wo man stand.
„Die gehören zu keiner Religion, die ich kenne“, flüsterte Annette mit kaum hörbarer Stimme.
„Keine Götter“, fügte Esther mit distanzierter und verstörter Stimme hinzu. „Auch keine Dämonen. Sie wirken uralt.“
Hund näherte sich vorsichtig einer der Statuen und klopfte mit dem Schwertgriff an den Sockel. Es klang hohl. Massiver Stein. Aber das Gefühl, dass hier etwas nicht stimmte, ließ sie nicht los.
„Dieser ganze Ort ist seltsam“, murmelte Jan.
Sie standen einen Moment lang schweigend da, während die Statuen in dem blassen magischen Licht über ihnen aufragten. Die Kammer war still. Aber es kam ihnen vor, als würden sich die Statuen verändern, je länger sie sie ansahen.
Oder vielleicht bildeten sie sich das nur ein.
Vielleicht.
Dann stieg schwarzer Rauch aus der Statue auf, die bereits zerfallen war.
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