Weit weg von den zerstörten Hallen des Elfenpalasts und den Nachwirkungen der Schlacht blieben die Länder der Menschen vom Chaos verschont.
In einer ruhigen Ecke des Gebiets, an einer kurvigen Straße, die tief in den Wald führte, stand eine einfache, aber gut besuchte Taverne.
Neben der Taverne stand ein kleines Gasthaus mit einem Holzschild, das sanft im Abendwind schwankte. Zusammen waren die Taverne und das Gasthaus ein wichtiger Zwischenstopp für Abenteurer. Hier konnte man sich ausruhen, etwas trinken und sich vorbereiten, bevor man sich in die nahegelegene Wildnis wagte.
Der Wald war dicht und gefährlich, voller wilden Tieren, magischen Kreaturen und gelegentlich seltenen Kräutern oder alchemistischen Zutaten, die viele Risikofreudige durch seine verschlungenen Pfade lockten.
Der Himmel war in sanfte Violett- und Orangetöne getaucht, und die Taverne war schon fast voll. Meistens war es erst gegen Mitternacht richtig voll.
Noch herrschte eine ruhige Stimmung. Die Art von Ruhe, die nur nach einem hart erkämpften Sieg einkehrt.
An einem Tisch in der Nähe des Kamins saßen vier Gestalten, die sich alle leicht in ihren Stühlen zurücklehnten. Trotz des warmen Essens, das vor ihnen stand, waren sie noch total erschöpft.
Jan, der Waldläufer, saß mit seinem Bogen an die Wand gelehnt. Seine Tunika war mit Staub und Blut befleckt. Hungrig schnitt er in sein Steak, ohne sich um die Blutflecken an seinen Armen zu kümmern.
Ihm gegenüber saß Annette, die Priesterin, mit den Händen um eine warme Tasse geklammert, deren sanfter Dampf zu ihrem blassen Gesicht aufstieg.
Ihre weiße Robe war fleckig und an den Rändern ausgefranst, aber ihr sanftes Lächeln war nicht verschwunden. Sie sah ihre Begleiter mit stillem Stolz über den Tisch hinweg an.
Hund, der große Kerl, hatte keine Zeit für irgendetwas außer dem Fleisch vor ihm. Er riss das dicke Steak wie ein hungriger Bär auseinander.
Seine Rüstung hatte Dellen vom Kampf des Tages und seine Knöchel waren immer noch geschwollen, aber genau wie Jan kümmerte ihn das nicht.
Neben ihm streute Esther leise ein dunkelviolettes Pulver auf ihr Essen – zweifellos eine alchemistische Verstärkung.
Ihre dunklen Roben hingen locker um ihren dünnen Körper und ihr breitkrempiger Hut war sorgfältig auf den Stuhl neben ihr gelegt worden.
Ihr Blick wanderte kaum, sie aß einfach schweigend, genoss das Essen und ließ ihre Gedanken schweifen.
Sie hatten Grund, still zu sein. Erst vor wenigen Stunden hatten sie eine riesige Waldbestie erlegt. Es war ein gehörntes Reptil, das sie in einer nebligen Lichtung angegriffen hatte. Der Kampf war brutal gewesen und hätte zwei von ihnen fast das Leben gekostet. Aber sie hatten wie immer gesiegt.
Jetzt gab es nur noch Steak, das Feuer und die stille Geborgenheit des Überlebens.
Jan lehnte sich zurück und kaute nachdenklich.
„Morgen früh sollten wir die Belohnung für das Ding bekommen“, sagte er. „Vielleicht reicht es sogar für eine bessere Karte von diesem östlichen Bergrücken.“
Hund schnaubte wütend. „Scheiß auf Karten! Ich kaufe mir ein besseres Schwert! Das Ding hat mein altes fast zerkaut.“
„Du könntest auch eine bessere Rüstung kaufen, Hund“, sagte Annette und kicherte leise.
„Bah“, winkte er mit einer fettigen Gabel ab. „Was macht das Kämpfen für einen Spaß, wenn man die Schläge nicht spürt?“
„Du wirst mehr als nur Schläge spüren, wenn du dich weiterhin auf rohe Gewalt verlässt. Eines Tages wird dir etwas das Rückgrat brechen, und dann hilft dir auch kein Steak mehr“, sagte Esther schließlich mit ruhiger, kühler Stimme.
Er grinste sie an. „Dann setzt du mich einfach wieder zusammen, ja?“
Sie antwortete nicht, sondern nahm nur einen weiteren Bissen.
Die Tavernentür quietschte, und eine Gruppe neuer Abenteurer kam herein und lachte leise untereinander. Der Barkeeper nickte ihnen zu und schenkte bereits Getränke ein.
Jan warf einen Blick zur Tür, dann zurück zu seiner Gruppe. „Heute Nacht ruhen wir uns aus. Aber morgen … vielleicht machen wir uns auf den Weg nach Norden.“
„Norden?“, fragte Annette.
„Irgendetwas fühlt sich seltsam an. Die Bestien verändern sich wieder“, murmelte Jan. „Die, die wir getötet haben, hätte nicht so weit von den tiefen Lichtungen entfernt sein dürfen. Da ist etwas im Gange.“
Am Tisch wurde es für einen Moment still.
Dann hob Hund seinen Krug und hob ihn leicht an. „Nun ja. Wir werden es wohl auf die harte Tour herausfinden. Wie immer.“
Sie tranken. Draußen verschwand die letzte Sonne hinter den Bäumen, und der Wald verschluckte das Licht.
—
Am nächsten Tag, als die ersten Strahlen der Morgendämmerung über den Horizont krochen, war die Gruppe schon unterwegs.
Die Welt um sie herum war noch in Schatten gehüllt, aber Jan ging mit ruhiger Zuversicht voran. Seine Augen suchten den Wald vor ihm mit der ruhigen Präzision eines Mannes ab, der das schon hundert Mal gemacht hatte.
Mit nur siebenundzwanzig Jahren hatte Jan den ruhigen und abgehärteten Blick eines Mannes, der mehr erlebt hatte als die meisten, die doppelt so alt waren wie er. Sein Talent hatte ihn weit gebracht, aber die Erfahrung hatte ihn geschliffen.
Unter seiner Führung bewegte sich die Gruppe mühelos durch den frühen Morgenwald.
Annette blieb dicht hinter ihm und flüsterte leise Gebete, wenn die Kälte in ihre Knochen kroch. Esther folgte ihnen und bückte sich gelegentlich, um ein oder zwei seltene Kräuter zu pflücken, die ihr ins Auge gefallen waren.
Hund bildete die Nachhut, seine schweren Stiefel knirschten im Laub, eine Hand immer in der Nähe des Griffs seines Schwertes.
Mit der Zeit veränderte sich der Wald im Licht. Sonnenstrahlen drangen durch das dichte Blätterdach. Die Geräusche des erwachenden Lebens kehrten zurück, Vogelgezwitscher und das entfernte Rascheln von Tieren und Insekten.
Als die Sonne direkt über ihnen stand, befanden sie sich tief in unbekanntem Gebiet, weit entfernt von der Taverne und dem Gasthaus.
Jan blieb in der Nähe einer dicken Baumwurzel stehen, die aus dem Boden ragte, und holte die Karte aus seiner Tasche.
Er hockte sich hin, breitete sie auf einem flachen Felsen aus und kniff die Augen zusammen. Das Pergament war alt und mit blassen, fast geheimnisvollen Symbolen bedeckt, die nur Waldläufer lesen konnten.
Er studierte sie einige Augenblicke lang, nickte vor sich hin und fuhr dann mit einem Finger eine der Linien entlang.
„Wir sind jetzt im nördlichen Gebirgszug“, sagte er, ohne aufzublicken. „Der Karte nach zu urteilen, gibt es in der Nähe ein altes Gebäude …“
Er stand auf und sah die anderen an.
„Ein Tempel“, sagte er.
Hund hob eine Augenbraue. „Ein Tempel? Hier draußen?“
„So steht es hier“, antwortete Jan. „Auf altmodische Weise markiert, aber definitiv ein Ort von Interesse.“
„Könnten Ruinen sein“, murmelte Esther. „Könnte auch etwas anderes sein. Einige Tempel wurden vor Jahrhunderten verlassen. Dem Wald überlassen. Und nicht alles, was schläft, bleibt still.“
Annette sah zwischen ihnen hin und her. „Umgehen wir es oder sehen wir nach?“
Jan faltete die Karte zusammen und steckte sie weg. „Wir sehen nach. Wir sind so weit gekommen, um zu sehen, was sich im Norden tut. Wenn die Bestien von irgendwoher vorrücken, könnte es dort anfangen.“
Sie gingen weiter, und die Atmosphäre veränderte sich subtil, als sie sich ihrem Ziel näherten.
Die Bäume wurden dichter und sahen älter aus. Ranken schlängelten sich wie Adern um die Stämme. Das Sonnenlicht wurde schwächer, da es von einem dichten Blätterdach verdeckt wurde, und die Geräusche des Waldes wurden leiser.
Dann hob Jan die Hand und bedeutete ihnen, anzuhalten.
Vor ihnen, teilweise hinter einem Vorhang aus hängendem Moos versteckt, befand sich ein steinerner Torbogen.
Er war rissig und halb vom Zahn der Zeit zerfressen und stand da wie der Eingang zu einem vergessenen Ort.
Seltsame Zeichen waren in den Stein gemeißelt. Sie sahen aus wie unbekannte Runen, die ebenfalls vom Alter stumpf geworden waren.
„Da“, sagte Jan leise. „Der Tempel.“
Niemand sagte etwas. Sie nickten nur und machten sich auf den Weg.
—
