Erend und Eccar schauten sich kurz an, und die Stille zwischen ihnen war voller Verständnis. Wie sie erwartet hatten, waren diese Ingenieure keine Kämpfer. Sie waren keine Soldaten oder Fanatiker, die ihr Leben für irgendeine versteckte Agenda oder ein Geheimnis in dieser Anlage opfern würden.
Sie waren brillante Köpfe, aber letztendlich nur Menschen, die in den Sog von etwas viel Größerem als sie selbst geraten waren.
Erend trat vor, und allein seine Anwesenheit reichte aus, um den nächsten Techniker zurückweichen zu lassen. Die Hitze, die von seinen Drachenschuppen ausging, schien die Luft um ihn herum zu verzerren.
„Ihr werdet nicht sterben“, sagte er ruhig. „Es sei denn, einer von euch macht einen falschen Schritt. Wenn ich auch nur das leiseste Gerücht von einem Plan hinter meinem Rücken aufschnappe …“
Seine Augen blitzten auf, ein Feuerfunk in seinen Iris, der ihn furchterregend intensiv leuchten ließ. Die Worte verstummten, aber die Botschaft kam an wie ein Schlag.
Einige der Ingenieure zuckten sichtbar zusammen. Einer von ihnen schluckte hörbar, das Geräusch durchdrang die Stille wie ein Schuss.
Selbst diejenigen, die versucht hatten, standhaft zu bleiben, senkten nun den Blick oder wandten sich ab, ihre Zuversicht war wie weggeblasen.
Der leitende Ingenieur nickte langsam, die Hände immer noch erhoben. „Ja. Wir werden dir alles sagen“, wiederholte er, als müsse er es sich selbst ebenso sehr versichern wie Erend.
Erend ließ mit strengem Blick den Raum schweifen. Trotz seiner Macht war er nicht hier, um zu töten. Und ehrlich gesagt wollte er das auch nicht.
Er konnte es in ihren Augen sehen. Die meisten von ihnen waren nicht wegen der Macht oder aus Loyalität gegenüber Laston hier, sie waren hier, weil sie Träumer oder Innovatoren waren. Menschen, die vom Unbekannten fasziniert waren und Magie nicht als Gefahr, sondern als neue Grenze sahen. Ihre eigene Welt, egal wie fortschrittlich sie auch sein mochte, reichte ihnen nicht.
Denn das reicht niemals. Menschen wollen immer mehr.
„Dann fangt an zu reden. Hat Laston jemals von einer anderen Welt gesprochen? Von einer Welt, die selbst er als Bedrohung oder Gefahr ernst genommen hat?“ Erends Stimme wurde leiser. Er sprach jetzt leiser, aber nicht weniger bestimmt.
Ein paar Sekunden lang antwortete niemand.
Dann trat ein jüngerer Ingenieur – kaum zwanzig, wie er aussah – zögernd vor. Sein Blick huschte nervös zwischen Erend und Eccar hin und her.
„Ja, einmal. Nicht alles. Aber wir haben ihn über die Kommunikation gehört. Er hat etwas von einer Welt gesagt, in der ’selbst die Götter nicht überleben können‘. Er hat keinen Namen genannt. Nur gesagt, dass das der Grund sei, warum er die Fusionstechnologie mit Magie beschleunigt habe. Er habe vorgehabt, nach dem Sieg über den Elfenpalast in diese Welt zu gehen, sagte er.“
Ein anderer Ingenieur, der älter aussah, nickte. „Er glaubte, dass etwas kommen würde. Etwas Schlimmeres als die Elfen oder eure Art.“
Da fragte endlich einer der Techniker mit zitternder Stimme: „Ist … ist Lord Laston wirklich tot?“
Erend drehte sich zu ihm um, seine rot-schwarzen Drachenschuppen reflektierten das Licht der rissigen Decke über ihnen.
„Ja“, sagte er ohne zu zögern, seine Stimme klang endgültig. „Er ist tot. Und die Welt ist besser dran ohne ihn.“
Es wurde wieder still im Raum, aber diesmal ließ die Anspannung allmählich nach, ganz langsam. Einige setzten sich. Andere atmeten tief durch. Der Chefingenieur senkte die Hände, immer noch vorsichtig, aber resigniert nickend.
„Dann … werden wir euch alles zeigen“, sagte er. „Jeden Prototyp, jedes Archiv, jeden Portalplan. Was auch immer er geplant hat, wir werden es euch geben.“
Erend antwortete nicht sofort.
Er sah sich in dem zerstörten Raum um, auf die verängstigten Gesichter und die zerbrochenen Maschinen. Dann warf er einen Blick auf Eccar, der nur mit den Schultern zuckte und seine Krallen bereits einfuhr.
„Gut“, sagte Erend schließlich. „Fangt an zu arbeiten.“
Die Ingenieure machten sich schnell an die Arbeit, ihre frühere Angst war nun in Konzentration umgeschlagen. Niemand musste zweimal aufgefordert werden.
Sie verteilten sich auf ihre Arbeitsplätze, und das leise Klappern der Tastaturen und das leise Summen der Maschinen füllten die angespannte Stille.
Finger flogen über Bildschirme, während verschlüsselte Dateien entschlüsselt, digitale Ordner geöffnet und geheime Archive aus den Tiefen des Netzwerks der Einrichtung extrahiert wurden.
Auf den Bildschirmen erschienen Schemata, Formeln, Blaupausen und Energiesignaturen. Das waren Datenströme, die Lastons Besessenheit von der Verschmelzung von Magie und Technologie und allem anderen verdeutlichten.
Andere brachten sperrige Geräte mit, die wie kompakte Motoren mit leuchtenden Kernen aussahen. Sie sahen aus wie Festplatten, die so konstruiert waren, dass sie sowohl digitalen Störungen als auch physischer Zerstörung standhalten konnten. Ihre Außenhüllen waren mit einer Legierungsbeschichtung verstärkt und summten vor innerer Energie.
Was auch immer sich in diesen Laufwerken befand, es war keine einfache Forschung.
Erend stand regungslos da, die Arme verschränkt, und ließ seinen Blick aufmerksam durch den Raum schweifen. Neben ihm ging Eccar langsam auf und ab. Seine Klauen waren nun eingezogen, aber seine Haltung war immer noch angespannt wie die eines Raubtiers in Ruhe, nicht entspannt.
Die Stille zwischen ihnen war nicht angenehm, sondern eher wie die Stille vor einem Sturm.
Sie dachten nicht nur über die gesammelten Daten nach. Sie dachten darüber nach, was die Ingenieure gesagt hatten.
Dass Laston von einer Welt gesprochen hatte, in der selbst sie nicht überleben könnten. Dass er seine Hybridexperimente nicht nur aus Ehrgeiz, den Elfenpalast zu erobern, beschleunigt hatte, sondern aus Angst.
Angst vor etwas Schlimmerem.
„Selbst unsere Art könnte nicht überleben …“, murmelte Erend, mehr zu sich selbst als zu jemand anderem. Seine Stimme war leise, aber die Worte hingen schwer in der Luft.
Eccar blieb stehen und verschränkte die Arme.
„Er hat sich immer für etwas Besseres gehalten“, sagte Eccar und versuchte, beiläufig zu klingen. „Vielleicht hat er nur geblufft. Die Dinge größer dargestellt, als sie waren, um seinen Wahnsinn zu rechtfertigen.“
Aber während er sprach, schlich sich Zweifel ein.
Denn auch er hatte gegen sie gekämpft – gegen diese Götter aus der eroberten Welt. Götter, die eine andere Art von schwarzem Blitz und goldener Flamme einsetzten. Ihre Stärke war nicht zu unterschätzen.
Er erinnerte sich besonders an die Stärke eines einzelnen Wesens. Ein Wesen, das goldene Flammen einsetzte und sich bewegte wie die Verkörperung des göttlichen Gerichts.
Wenn es noch mehr von ihnen gab und wenn es eine Welt voller solcher Wesen gab …
Erend konnte es auch spüren. Dieses nagende Unbehagen, das an seinen Gedanken rüttelte.
Was konnte einen Mann wie Laston erschrecken? Einen Mann, der glaubte, Welten beherrschen zu können?
Diese Angst war nicht aus Fantasie entstanden. Sie musste von etwas Realem kommen.
Einer der Ingenieure, der jüngere von vorhin, drehte sich um und sagte: „Wir haben fast alles entschlüsselt. Es gibt einen Unterordner mit dem Namen ‚Contingency‘. Er ist gesperrt, aber wir sind fast da.“
„Gut“, antwortete Erend, den Blick auf den Bildschirm geheftet. „Öffne ihn.“
Die Sekunden verstrichen. Die Luft war schwer, und selbst das Summen der Maschinen klang wie fernes Donnergrollen.
Dann ertönte ein scharfer Signalton.
„Es ist offen“, sagte der leitende Ingenieur.
Eine Datei erschien, umgeben von mehreren Ebenen von Sicherheitsprotokollen, die nun geknackt und umgangen waren.
Eccar trat vor und kniff die Augen zusammen, als er den Titel las. Dort stand:
„PRAETORIS: BEDROHUNG JENSEITS ALLER BEDROHUNGEN“
Erends Blick verhärtete sich.
Das war es.
Nicht Ehrgeiz oder Eroberung.
Sondern Angst.
Der leitende Ingenieur tippte auf den Bildschirm. Die Datei öffnete sich mit einem Flackern, die Oberfläche verzerrte sich leicht, als würde sogar das System selbst zögern, den Inhalt anzuzeigen.
Dann begann Text zu scrollen – begleitet von einer Sprachaufzeichnung. Lastons Stimme erfüllte den Raum.
„Das Netz ist real.“
„Es ist viel komplexer, als ich es mir jemals vorgestellt habe.
Nicht nur ein Korridor zwischen Welten oder ein Bruch oder eine Spalte. Es ist eine Struktur, die fast lebendig ist und sich verändert. Es war ein Geflecht aus Fäden, die vor Absichten pulsierten. Wer auch immer es geschaffen hat … antwortet nicht mehr. Der Gott des Webways ist entweder tot, verschwunden oder … versteckt sich.“
„Aber ihr Entwurf lebt noch.“
Eccar runzelte die Stirn und neigte leicht den Kopf. „Der Webway?“, fragte er leise und verwirrt.
Erend nickte in Richtung des Bildschirms. „Die Webway. Ich habe ihn das schon einmal sagen hören. Die Elfen haben es einmal erwähnt.“
Der Bildschirm veränderte sich erneut, als neuer Text erschien, diesmal schneller. Ein Diagramm leuchtete kurz auf – ein unvorstellbar großes Spinnennetz aus leuchtenden Fäden, von denen jeder in einer winzigen leuchtenden Kugel endete. Unter jeder Kugel stand ein Name: einige waren bekannt, viele jedoch nicht.
„Jede Kugel ist eine Welt. Einige sind primitiv. Andere sind weiter entwickelt als diese hier. Viele … übersteigen unser derzeitiges Verständnis. Und jeder Faden ist ein Weg, eine potenzielle Verbindung. Aber nur wenige wissen, wie man sie nutzt. Nur wenige glauben überhaupt an ihre Existenz.“
„Aber ich weiß es jetzt. Ich sehe es.“
Die Datei hielt an, um den nächsten Abschnitt zu laden. Im Raum war es still, bis auf das pulsierende Summen der Schnittstelle.
Eccar rieb sich das Kinn und schaute abwechselnd auf die Datenzeilen und Erends unlesbaren Gesichtsausdruck. „Ist er so hierher gekommen, als du ihn fast umgebracht hättest?“
Erend nickte langsam. „Aber das war nicht das, was ihm Angst gemacht hat.“
Weitere Inhalte wurden geladen, wobei riesige Datenprotokolle und Energiegleichungen übersprungen wurden. Die mussten sie sich später ansehen.
Endlich erschien der nächste Abschnitt. Titel: Die Praetoris.
Dann war ein neuer Abschnitt von Lastons Stimme zu hören – jetzt leiser, fast gespenstisch.
„Anfangs dachte ich, sie wären nur Mythen. Geister, von denen in alten magischen Schriften, die ich vor Hunderten von Jahren gelesen hatte, geflüstert wurde. Aber ich habe Spuren und Echos in zerstörten Welten gesehen. Reiche, die nicht durch Krieg untergegangen sind, sondern durch etwas viel Schlimmeres.“
„Die Praetoris sind keine Götter. Sie sind älter. Nicht geboren, sondern geschmiedet. Das habe ich in dieser Aufzeichnung gelesen.“
Wieder füllte Text den Bildschirm.
„Ich glaube, dass diese Drachengeburt ihnen nicht gewachsen sind. Ich habe vor, den Elfenpalast einzunehmen, dann die Drachengeburt zu besiegen und ihre Macht an mich zu reißen, damit ich mich auf den Kampf gegen die Praetoris vorbereiten und ihre Macht an mich reißen kann.“
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