Elena führte Erend durch die verwinkelten Tunnel der unterirdischen Festung, wobei das schwache Leuchten der kristallinen Mineralien an den Wänden ihren Weg erhellte. Während sie gingen, spürte Erend, wie die Luft kühler wurde und der Raum um sie herum immer größer wurde.
Schließlich erreichten sie das größte Bauwerk, das Erend seit seinem Eintritt in diese verborgene Welt gesehen hatte.
Das Gebäude war direkt in die Felswand gehauen, seine hoch aufragende Fassade war mit komplizierten Gravuren verziert, die schwach schimmerten. Zwei Wachen flankierten die schweren Steintüren und traten beiseite, als Elena näher kam.
Elena klopfte ein paar Mal kräftig an die Tür. Ein leises, hallendes Knarren erfüllte die Luft, als sich die Türen langsam öffneten und einen riesigen Raum enthüllten, der von großen, sanft leuchtenden Kristallen beleuchtet wurde, die wie Kronleuchter von der Decke hingen.
Der Raum war spärlich eingerichtet, aber imposant. Hinten auf einem Podest saßen fünf Älteste mit strengen, prüfenden Blicken. Sie trugen lange braune Roben, deren Kapuzen zurückgeschlagen waren und Gesichter mit den Falten des Alters und der Weisheit zum Vorschein kamen.
Elena trat vor und verbeugte sich leicht. „Älteste, dies ist Lord Erend, der Freund des Drachenlords“, sagte sie in einem formellen und respektvollen Ton.
Die Ältesten tauschten Blicke aus, ihre Augen ruhten auf Erend. Ihre Gesichter zeigten eine Mischung aus Vorsicht und zurückhaltender Überraschung. Eine von ihnen, eine Frau mit durchdringenden Augen und einer silbernen Strähne in ihrem dunklen Haar, beugte sich leicht vor.
„Elena“, sagte sie mit fester, aber ruhiger Stimme, „lass uns allein. Wir müssen mit ihm sprechen.“
„Wie ihr wünscht.“
Ohne ein weiteres Wort drehte sich Elena um und verließ den Raum, wobei die schweren Türen hinter ihr mit einem lauten Knall zufielen.
Nun allein stand Erend vor dem Halbkreis der Ältesten, deren Blicke sich auf ihn richteten.
Der silberhaarige Älteste sprach als Erster. „Lord Erend. Du bist nicht das, was wir erwartet haben.“
Erend neigte leicht den Kopf. „Ich weiß nicht, was das bedeutet“, antwortete er.
Ein anderer Ältester, ein Mann mit Glatze und tief liegenden Augen, runzelte die Stirn. „Du behauptest, ein Verbündeter des Drachengebürtigen zu sein. Bitte erkläre dich.“
„Eccar hat uns gerade eine Nachricht geschickt. Ich bin gekommen, weil ich ihm helfen muss und mehr darüber erfahren will, was tatsächlich vor sich geht. Deshalb muss ich verstehen, was hier vor sich geht“, sagte Erend.
Die Ältesten tauschten einen weiteren Blick aus, ihre Gesichtsausdrücke waren unlesbar. Schließlich nickte die silberhaarige Frau.
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„Na gut. Wenn du wirklich hier bist, um uns zu helfen, dann verdienst du es, die Wahrheit zu erfahren. Ich wusste bereits von den Eindringlingen, aber ich muss etwas über die toten Götter erfahren, denn das ist das Letzte, was Eccar uns geschickt hat“, sagte Erend.
Sie deutete auf einen der anderen Ältesten, einen drahtigen Mann mit scharfen Gesichtszügen, der zu ihrer Linken saß. Er stand langsam auf und begann zu sprechen. Seine Stimme war bedächtig und trug das Gewicht einer lange verborgenen Wahrheit.
„Es gibt Geheimnisse in dieser Welt, Lord Erend, die selbst die Stärksten unter uns zu offenbaren fürchten. Die Geschichte der toten Götter ist eine solche Wahrheit, eine Last, die wir seit Generationen tragen.“
Erends Blick verengte sich. „Ich habe keine Zeit für Vorsicht, Älteste. Wenn ich Eccar retten und aufhalten will, was auch immer in dieser Welt vor sich geht, muss ich jetzt alles wissen.“
Die Ältesten schauten sich nervös an, ihre Zurückhaltung war ihnen deutlich anzusehen. Die silberhaarige Frau seufzte tief und faltete die Hände auf dem Tisch.
„Na gut. Wir werden es dir sagen, aber diese Wahrheit ist nicht für die Ohren unseres Volkes bestimmt. Wenn sie sich verbreitet, könnte das Panik auslösen, die schlimmer wäre als die Invasion.“
Erend verschränkte die Arme, nickte aber. „Ich werde tun, was ich kann. Bitte sprich jetzt.“
Der drahtige Älteste fuhr mit seiner Erklärung fort.
„Vor langer Zeit, noch lange bevor die Eindringlinge kamen, war unsere Welt die Heimat vieler Götter und Göttinnen. Sie formten das Land, segneten seine Bewohner und schützten das Leben. Aber dann passierte etwas, etwas, das selbst wir nicht ganz verstehen. Angst überkam sie, eine Angst, die so tief war, dass sie sich gegeneinander wandten.“
„Was für eine Angst?“, fragte Erend scharf. „Was könnte eure Götter so erschrecken?“
Der Älteste zögerte und seine Augen verdunkelten sich.
„Wir wissen es nicht genau. Die Aufzeichnungen sprechen nur von einem Schatten, einer Kraft, die sich in ihre Gedanken und Herzen einschlich. Einer nach dem anderen fielen sie. Einige vernichteten sich gegenseitig, andere erlagen der Verzweiflung und nahmen sich das Leben.
Das Ergebnis war dasselbe: Ihre Präsenz ist verschwunden. Sie hörten auf, Götter zu sein, und wurden stattdessen zur Welt selbst – Luft, Wasser, Erde und Feuer. Die meisten von ihnen wurden von der Natur absorbiert und ihre göttlichen Formen lösten sich in der Struktur der Existenz dieser Welt auf. Mit Ausnahme ihrer Anführerin, der Stärksten unter ihnen.“
Erend runzelte die Stirn. Das Gewicht ihrer Worte lastete schwer auf ihm, aber er spürte, dass sie nicht alles gesagt hatten.
„Was ist mit dem Stärksten unter ihnen passiert?“, fragte Erend.
Das Gesicht der silberhaarigen Frau wurde ernster. Sie sagte: „Die Anführerin der Götter war anders. Sie verschwand nicht wie die anderen in der Natur. Ihre physische Gestalt, ihr Skelett, ist erhalten geblieben. Seit Jahrhunderten lag es verborgen, vor den Blicken der Welt geschützt. Bis vor kurzem …“
Erend ballte die Fäuste an seinen Seiten. „Was ist passiert?“
Die Stimme der Ältesten wurde mit jedem Wort schwerer.
„Ihre Überreste wurden im Blackrock Pass, tief unter der Oberfläche, ausgegraben. Ihr Skelett strahlt eine Kraft aus, die es nicht geben sollte, eine Kraft, die sich jeder Vernunft entzieht. Es fühlt sich nicht nur wie ihre an, sondern trägt auch Echos von etwas Dunklerem in sich, als ob die Angst, die sie verzehrte, noch immer nachhallt. Wir können es spüren, aber die anderen Menschen in diesem Land können es nicht.“
Erends Augen verengten sich. „Und jetzt sind ihre Überreste hier?“
Die Ältesten nickten ernst. Der Mann mit der Glatze fügte hinzu: „Unsere Soldaten haben sie nach dem Überfall hierher gebracht. Wir wussten nicht einmal, dass sie dort existierten. Es stellte sich heraus, dass die Angreifer mehr als nur unsere Ressourcen suchen, und wir glauben, dass dieses Skelett der Schlüssel zu ihren Plänen ist.“
Eine kalte Angst überkam Erend, als sich die Teile des Puzzles zusammenfügten. Die Nachricht von Eccar, dass es Götter gibt, die Rache an ihnen nehmen wollen, und jetzt das – das Skelett einer toten Göttin, das noch immer vor Macht pulsiert. Er musste mehr erfahren. Vielleicht würde es helfen, das Skelett zu sehen.
Erend holte tief Luft und beruhigte sich. „Ich muss es mit eigenen Augen sehen.“
Die silberhaarige Älteste stand von ihrem Platz auf, ihr Gesichtsausdruck war vorsichtig. „Wir werden es dir zeigen.“
Erend nickte entschlossen. „In Ordnung. Bringt mich hin.“
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