König Aethors Gesicht blieb ernst, wie immer, aber die Schockstarre im Raum war deutlich zu spüren. Seine Berater standen zu beiden Seiten von ihm und tauschten besorgte Blicke aus. Der Jüngste von ihnen, ein Mann kaum über zwanzig, trat mit ungläubigem und besorgtem Gesichtsausdruck vor.
„Erzmagier Adrius“, sagte der junge Berater, „bei allem Respekt, du solltest so schwerwiegende Nachrichten nicht ohne stichhaltige Beweise präsentieren. Einen längst verstorbenen Magier zu beschuldigen, mit solch dunklen Kräften aus dem Grab zurückgekehrt zu sein … Das ist eine Behauptung, die Panik auslösen könnte.“
Adrius wandte sich dem jungen Berater zu. Bevor er antworten konnte, meldete sich eine andere Stimme zu Wort.
Dieser Berater war viel älter und seine Augen zeugten von jahrzehntelangem Dienst für das Königreich.
„Ich erinnere mich an diese Zeit“, sagte der ältere Berater mit langsamer und bedächtiger Stimme. „Theron … Ja, es gab tatsächlich einen Magier mit diesem Namen, der wegen der Ausübung dunkler Magie hingerichtet und enthauptet wurde. Der Rat war damals überzeugt, dass sein Tod das Ende bedeutete. Aber du behauptest, er sei zurückgekehrt?“
Es wurde still im Raum, als alle sich wieder Adrius zuwandten und auf seine Antwort warteten.
Adrius biss die Zähne zusammen, während die Erinnerungen an seine Vergangenheit mit der gegenwärtigen Gefahr kollidierten.
„Ich bin mir nicht ganz sicher, aber ich bin mir fast sicher“, sagte Adrius. „Ich habe die Zeichen auf dem riesigen Biest überprüft, die geschwärzten Adern, die Verderbnis in seiner Seele, und ich habe auch das Artefakt benutzt, um die Spuren der Verwandlungsmagie zu bestätigen. Alles deutet auf Theron hin, diesen schwarzen Magier.“
Er hielt inne, sah sich im Raum um und sah allen nacheinander in die Augen. „Das ist keine haltlose Anschuldigung. Die Magie, die ich entdeckt habe, ist nicht irgendeine dunkle Magie, ich kann Theron spüren und einen Blick auf ihn erhaschen. Seine Zaubersprüche waren einzigartig, auf eine Weise verdreht, die kein anderer Magier zu kopieren wagen würde. Ich weiß, dass das, was ich sage, schwer zu glauben ist, aber wir können es uns nicht leisten, das zu ignorieren.
Wenn ich Recht habe, und davon bin ich überzeugt, dann stehen wir vor einer großen Gefahr.“
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König Aethor nahm Adrius‘ Worte auf, sein Gesicht war unlesbar.
Der ältere Berater nickte langsam. „Wenn das, was du sagst, wahr ist, Adrius, dann müssen wir handeln. Aber wir müssen auch vorsichtig sein. Wir brauchen mehr Informationen.“
Der junge Berater sah immer noch skeptisch aus, nickte dann aber widerwillig zustimmend. „Wenn das stimmt, brauchen wir einen Plan, und zwar schnell.“
Aethor sprach endlich, seine Stimme durchbrach die Spannung wie ein Messer. „Wir gehen kein Risiko ein. Adrius, ich will, dass du das weiter untersuchst.“
Adrius nickte. „Verstanden, Eure Majestät. Ich werde sofort anfangen und rate dringend, die Priester und Priesterinnen sofort zu mobilisieren. Ihre Gebete und ihre heilige Magie können die Verteidigung der Stadt gegen alle dunklen Mächte stärken, die vielleicht lauern. Wir müssen eine Schutzbarriere um Astoria errichten, und zwar schnell.
Wir dürfen nicht zulassen, dass noch mehr dieser Abscheulichkeiten durchkommen.“
König Aethor nickte.
„Und was wirst du tun?“, fragte Aethor.
„Ich werde die Lage direkt untersuchen“, antwortete Adrius. „Ich muss der Spur dieser dunklen Magie folgen. Die Quelle liegt wahrscheinlich außerhalb der Stadtmauern. Ich werde versuchen, sie zu finden. Wenn Lysander zurückkommt, sag ihm, er soll mich suchen.“
Ohne ein weiteres Wort wandte sich Adrius einem der hohen Fenster des Thronsaals zu. Die schweren Samtvorhänge flatterten leicht im Abendwind. Adrius hielt seinen Stab fest in einer Hand und ging zum Fenster. Er flüsterte ein Zauberwort, und das Fenster schwang auf.
Mit einem letzten Blick auf König Aethor, der ihm zustimmend zunickte, trat Adrius auf den Fenstersims. Seine langen Roben wehten um ihn herum, als er seine Magie beschwor. Im nächsten Moment hob sich sein Körper vom Boden und stieg in den Himmel empor. Adrius stieg schnell auf, und die Stadt Astoria wurde unter ihm immer kleiner.
Währenddessen beobachtete König Aethor im Thronsaal, wie Adrius in den Wolken verschwand. Der König wandte sich wieder seinen Beratern zu.
„Adrius‘ Vorschlag ist größtenteils klug“, sagte Aethor. „Sagt sofort dem Hohepriester und der Hohepriesterin Bescheid. Sie müssen mit den Ritualen beginnen. Wir werden die Stadt mit all unserer Kraft verteidigen. Wir haben keine Zeit zu verlieren!“
Die Berater sprangen auf und machten sich an die Arbeit. Befehle wurden erteilt, Boten rannten durch die Palastkorridore, um die Anweisungen des Königs weiterzugeben.
Die heiligen Glocken der Tempel begannen in der ganzen Stadt zu läuten und riefen die Priester und Priesterinnen zu ihren heiligen Pflichten. Die Luft war erfüllt von der Hektik der Vorbereitungen, während sich die Stadt Astoria auf das Unwiderrufliche vorbereitete.
Adrius schwebte lautlos über der Stadt Astoria. Die Stadt unter ihm erstreckte sich wie ein weitläufiges Labyrinth aus Straßen, Gassen und Gebäuden, beleuchtet vom schwachen Schein der Laternen und dem flackernden Licht der Feuerstellen. Er konnte die Bürger und Soldaten sehen, die nach dem Angriff der Bestienhorde noch immer beschäftigt waren.
Er schloss die Augen, ließ die kühle Nachtluft sein Gesicht streifen und streckte seine magischen Sinne aus.
Adrius runzelte konzentriert die Stirn und schärfte seine Sinne noch mehr. Er tauchte tiefer in die Schichten der alltäglichen Energie ein, um nach der Kraft zu suchen, von der er wusste, dass sie da war. Es dauerte ein paar Minuten intensiver Konzentration, aber dann spürte er es – einen scharfen Impuls dunkler Magie, der wie ein Messer durch die Umgebungsenergie schnitt. Er war schwach, aber er konnte ihn jetzt ziemlich deutlich spüren.
Adrius riss die Augen auf und verengte den Blick, als er die Quelle ausmachte. Sie war nicht weit entfernt – nur ein paar Meter vor ihm, versteckt auf dem Waldboden. Die dunkle Magie pulsierte erneut, diesmal stärker, und bestätigte so ihre Position.
Ohne zu zögern passte Adrius seine Position an und begann zu sinken. Der Wind peitschte um ihn herum, als er auf den Boden zuflog. Er umklammerte seinen Stab fester.
Als er sich dem Boden näherte, wurde die Quelle der dunklen Magie deutlicher, eine schemenhafte Gestalt, die sich in den Schatten des Waldes versteckte.
Adrius landete sanft, seine Stiefel berührten den Boden fast geräuschlos. Er stand nun mitten im Wald. Adrius nahm all seinen Mut zusammen und machte einen Schritt vorwärts, um sich dem zu stellen, was auch immer ihn erwartete.
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