Erend trat vor und legte beruhigend seine Hand auf Adrius‘ Schulter.
„Es ist alles in Ordnung“, sagte er mit ruhiger Stimme. „Zumindest haben wir keinen der Zwerge alarmiert. Der Schmiedevorgang kann ohne Unterbrechung weitergehen.“
Billy nickte mit ernstem, aber verständnisvollem Gesichtsausdruck. „Wir haben getan, was wir konnten. Wir konnten eine unmittelbare Sabotage verhindern, und das ist schon ein Erfolg.“
„Und wir haben etwas Wichtiges gelernt. Wir wissen, dass eine Gefahr droht, und wir können Maßnahmen ergreifen, um ihr entgegenzuwirken“, fügte Adrien hinzu.
„Der Betrüger hat etwas Entscheidendes erwähnt. Wir müssen darüber diskutieren und unsere nächsten Schritte sorgfältig planen“, sagte Saeldir.
Adrius, immer noch frustriert, aber gefasst, nickte zustimmend. „Lasst uns darüber reden, was er gesagt hat.“
Die Gruppe begab sich an einen ruhigeren Ort, wo sie sich ohne den Lärm der Schmiede im Hintergrund unterhalten konnten. Erend, Adrien, Billy, Saeldir und Adrius bildeten einen engen Kreis, ihre Mienen ernst und nachdenklich.
„Die Gestalt hat uns vor dem Drachen gewarnt“, begann Adrius. „Er hat angedeutet, dass Erend gefährlich werden könnte. Was glaubt ihr, hat er damit gemeint?“
Billy warf Erend einen Blick zu. „Es klang, als wüsste er etwas über dich, das wir nicht wissen.“
„Ich weiß auch nicht, was er gemeint hat. Aber wenn die Möglichkeit besteht, dass ich eine Bedrohung werden könnte, müssen wir verstehen, warum und wie“, sagte Erend.
Saeldir runzelte die Stirn. „Wir können diese Warnung nicht ignorieren, auch wenn sie von einem Feind kommt. Wir müssen der Sache auf den Grund gehen und die Wahrheit herausfinden.“
Adrien nickte. „Und wir müssen dafür sorgen, dass der Betrüger nicht entkommt. Wenn er so viel Ärger machen kann, muss man sich um ihn kümmern.“
„Wir müssen mit dem König sprechen. Er muss von der Bedrohung erfahren und Maßnahmen ergreifen, um das Königreich zu schützen“, schloss Adrius.
Die Gruppe war sich einig und machte sich auf den Weg durch die geschäftige Schmiede zu den königlichen Gemächern. Als sie sich dem Thronsaal näherten, erkannten die Wachen sie und ließen sie ohne zu zögern eintreten.
König Thorgrim blickte von seinem Thron auf und sah mit besorgter Miene die ernsten Gesichter von Erend und seinen Begleitern.
„Eure Majestät“, begann Saeldir, trat vor und verbeugte sich respektvoll. „Wir haben eine große Gefahr für das Königreich entdeckt. Ein Betrüger hat sich in die Schmiede eingeschlichen, um die Produktion von Sternenstahl zu sabotieren.“
Die Augen des Königs weiteten sich vor Schreck. „Sabotage?! Woher wisst ihr das?“
„Wir fünf haben ihn oder sie gesehen und den Betrüger festgehalten. Aber er ist entkommen. Zum Glück hat uns niemand gesehen, sodass keine Panik ausgebrochen ist“, sagte Saeldir.
„Was schlagen Sie vor?“, fragte der König.
„Wir glauben, dass das Königreich abgeriegelt werden muss“, sagte Erend. „Diese Person darf nicht entkommen.
Wir müssen alle Ein- und Ausgänge sichern und eine gründliche Suche durchführen.“
König Thorgrims Miene verhärtete sich. „Sehr gut. Ich werde sofort die Abriegelung des Königreichs anordnen. Niemand darf das Königreich betreten oder verlassen, bis wir diesen Betrüger gefunden haben.“
„Danke, Eure Majestät. Wir werden euch nach Kräften unterstützen“, sagte Erend.
Der Blick des Königs wurde etwas milder, als er die Gruppe ansah. „Ihr habt gut daran getan, diese Gefahr aufzudecken. Lasst uns die Sicherheit unseres Königreichs und den Erfolg der Sternstahlschmiede sicherstellen.“
Nachdem der König seinen Befehl gegeben hatte, herrschte im Königreich Khazadrim bald reges Treiben. Wachen wurden losgeschickt, um alle Ausgänge zu sichern, und Teams wurden gebildet, um jeden Winkel des Königreichs zu durchsuchen. Ohne Vorwarnung wurde der Schmied in die Schmiede gerufen.
Erend, Adrius, Adrien, Billy und Saeldir schlossen sich den Bemühungen an, entschlossen, den Betrüger zu finden.
—
Währenddessen bewegte sich der Betrüger tief in den dunklen Winkeln von Khazadrim schnell, aber nicht ohne Folgen. Die Flucht aus Adrius‘ magischer Barriere war viel anstrengender gewesen als erwartet.
Sie biss die Zähne zusammen und spürte den scharfen Schmerz der Überanstrengung. Ihr Körper, der nun als weiblich mit ausgeprägten elfischen Zügen erkennbar war, zitterte leicht von der Anstrengung, solch mächtige und riskante Magie eingesetzt zu haben.
Ihre einst stämmige Zwergenverkleidung war verschwunden und hatte ihre wahre Gestalt zum Vorschein gebracht. Sie war groß und geschmeidig, ihre elfischen Züge waren scharf und kantig, und spitze Ohren lugten unter ihrer Kapuze hervor. Ihre Augen, die normalerweise hell und durchdringend waren, waren jetzt müde und matt.
„Verdammt“, murmelte sie leise, ihre Stimme klang genervt und wütend. „Dieser menschliche Magier war viel stärker, als ich gedacht hatte. Ich bin nur knapp mit meinem Leben aus seiner Barriere entkommen.“
Sie bewegte sich durch die labyrinthartigen Tunnel, ihre Schritte stockten gelegentlich, da die Auswirkungen ihres schnellen Transportzaubers ihren Tribut forderten. Die Magie, die sie eingesetzt hatte, um sich aus Adrius‘ Barriere zu befreien und sich zu transportieren, hatte sie fast vollständig erschöpft.
Sie spürte die restlichen Schmerzen in ihren Knochen und ein dumpfes Pochen, das sich zu Kopfschmerzen entwickelte.
„All diese Mühe, und ich bin immer noch nicht aus diesem verfluchten Ort heraus“, murrte sie, wobei ihre Frustration mit jedem Schritt wuchs. Ihre Gedanken kreisten um die gescheiterte Sabotage und die beinahe erfolgte Gefangennahme. „Ich hätte vorsichtiger sein sollen. Ich habe sie unterschätzt.“
Der Weg der Betrügerin war gut einstudiert, jede Abbiegung und jeder versteckte Gang waren in ihrem Gedächtnis verankert. Sie hatte diese Fluchtroute sorgfältig vorbereitet, da sie das Risiko ihrer Mission kannte. Jetzt, während sie durch die vertrauten, aber bedrückenden Tunnel navigierte, wurde ihre Entschlossenheit, in Sicherheit zu gelangen, nur noch stärker.
Sie griff in ihren Umhang und tastete nach den restlichen Fläschchen und Werkzeugen, die einst wie Instrumente des Sieges erschienen waren, nun aber wie die Last einer knappen Flucht anfühlten. Ihre Finger streiften einen kleinen, versteckten Dolch, eine letzte Möglichkeit, falls nötig.
„Ich muss nur den Ausgang erreichen“, versicherte sie sich. „Sobald ich draußen bin, kann ich mich neu formieren und meinen nächsten Schritt planen. Das ist noch nicht vorbei.“
Mit neuer Entschlossenheit setzte die Betrügerin ihre Reise durch das Königreich fort, ihre Augen suchten nach Anzeichen einer Verfolgung.
Sie wusste, dass die Zwerge bald das Gebiet absperren würden, und die Zeit drängte. Jeder Schritt brachte sie näher an den geheimen Ausgang, den sie mühsam vorbereitet hatte, ein kleiner Hoffnungsschimmer in der ansonsten düsteren Lage.
Ihre Gedanken schweiften kurz zu dem Scheitern ihrer Mission und den Konsequenzen, die sie von ihren Verbündeten zu erwarten hatte. Aber jetzt war keine Zeit für Reue. Ihr oberstes Ziel war es jetzt, zu überleben.
Sie spürte die Last ihrer Entscheidungen auf sich lasten, aber sie kämpfte sich weiter voran, getrieben von dem Bedürfnis, zu entkommen und an einem anderen Tag weiterzukämpfen. Dies war nicht das Ende, und sie würde diese Aufgabe später noch erfüllen können.
Als sie sich dem versteckten Ausgang näherte, gestattete sie sich ein kleines, grimmiges Lächeln.
„Fast geschafft“, flüsterte sie und nahm all ihren Mut zusammen für den letzten Ansturm. Die Luft um sie herum wurde kühler, ein Zeichen dafür, dass sie sich der Außenwelt näherte.
Doch ein Paar blutrote Reptilienaugen hatten sie bereits hinter dem Schatten entdeckt.
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