In den dunklen, versteckten Winkeln des Königreichs Khazadrim, weit weg vom Trubel der Schmiede und den neugierigen Blicken der Zwergenwächter, regte sich eine finstere Gestalt.
Das Versteck lag tief in den labyrinthartigen Tunneln, die nur die Kenner oder Verzweifeltesten zu durchqueren wagten. Die Luft war feucht und das flackernde Licht der Fackeln warf unheimliche Schatten an die rauen Steinwände.
Die in Dunkelheit gehüllte Gestalt begann sich zu verändern. Muskeln und Knochen verschoben sich und formten sich mit unnatürlicher Leichtigkeit neu. Die Verwandlung war ein groteskes Schauspiel aus sich verzerrendem Fleisch und knackenden Knochen, aber die Gestalt zuckte nicht. Dies war ein Prozess, den sie schon unzählige Male durchlaufen hatte.
Als die letzten Züge der Verwandlung vollendet waren, war die zuvor große und schlanke Gestalt geschrumpft und breiter geworden und hatte die stämmige Statur und die markanten Züge eines Zwergs angenommen.
Seine Haut wurde rau, grobes Haar spross hervor und seine Augen nahmen den harten, glänzenden Ausdruck eines erfahrenen Bergmanns an. Die einst dunkle Gestalt war nun nicht mehr von den anderen Zwergen des Königreichs zu unterscheiden.
Der frisch verwandelte Zwerg murmelte leise vor sich hin, und seine tiefe Stimme hallte durch die kleine Kammer.
„Warum muss ich das selbst machen? Der, mit dem ich mich verbündet habe, hätte das längst erledigen müssen.“
Er lief auf und ab, und jede seiner Bewegungen zeugte von seiner Frustration. „Aber nein, sie mussten mich direkt hierher schicken. ‚Sorge dafür, dass die Schmiedearbeiten am Sternenstahl sabotiert werden‘, sagten sie. Als ob das so einfach wäre.“
Die Gedanken des falschen Zwergs wurden düster, als er über die bevorstehende Aufgabe nachdachte. Die Schmiedearbeiten für den Sternenstahl zu sabotieren, war keine leichte Aufgabe. Die Zwerge von Khazadrim waren Meister ihres Fachs und ihre Wachsamkeit war unübertroffen. Aber die Gestalt hatte ihre Befehle, und Scheitern war keine Option.
„Ich muss vorsichtig sein“, murmelte er vor sich hin und rieb sich nachdenklich das Kinn. „Ein falscher Schritt, und das ganze Königreich könnte sich gegen mich wenden. Aber wenn ich Erfolg habe … wird die Belohnung das Risiko wert sein. Und der Drache … Wenn er von mir erfährt, bin ich auf dem besten Weg ins Jenseits.“
Er ging zu einem kleinen, überfüllten Tisch in der Ecke des Raumes, auf dem verschiedene Werkzeuge und Fläschchen verstreut lagen.
Er nahm eine kleine Flasche mit einer zähflüssigen, dunklen Flüssigkeit, hielt sie ins Licht und beobachtete, wie sie unheilvoll schimmerte.
„Das sollte reichen“, sagte er mit einem verzerrten Lächeln. „Ein paar Tropfen davon in die Schmiede, und ihr kostbarer Sternenstahl ist ruiniert. Sie werden nie erfahren, was sie getroffen hat.“
Die Gestalt, die sich in einen Zwerg verwandelt hatte, steckte das Fläschchen in seine Tasche und zog einen schweren Umhang über, der sein Gesicht verdeckte. Er wusste, dass er sich perfekt unter die Menge mischen und jeden Verdacht vermeiden musste, während er sich auf den Weg ins Herz der Schmiede machte.
Mit einem letzten Blick in seine versteckte Kammer trat er in die Tunnel hinaus, bereit, seine Mission zu erfüllen.
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Als die Sonne über dem Zwergenreich Khazadrim aufging und die alten Steinstrukturen in goldenes Licht tauchte, versammelten sich Erend, Billy, Adrien, Adrius und Saeldir in einer abgelegenen Ecke der riesigen Schmiede.
Das Klirren der Hämmer und das Zischen des Dampfes bildeten eine konstante Geräuschkulisse, sodass ihre gedämpften Gespräche ungehört blieben.
Die Dringlichkeit der Lage war ihnen allen klar. Sie wussten genau, dass der Verräter oder die Verräter im Königreich jeder sein konnten und dass das Risiko, dass ihre Mission auffliegen würde, hoch war.
„Ich werde jetzt meine magischen Sinne schärfen. Das ist in einer so belebten Umgebung riskant, aber wir haben keine andere Wahl“, sagte Saeldir zu ihnen.
„Tu, was du tun musst. Wir geben dir Deckung“, sagte Adrien.
Saeldir schloss die Augen und schöpfte aus seinen angeborenen magischen Fähigkeiten. Er konzentrierte sich darauf, seine Sinne zu schärfen. Die Schmiede mit ihren unzähligen Gerüchen, Geräuschen und Energien war ein chaotischer Ort, aber Saeldirs geschärfte Sinne begannen, den Lärm zu filtern und nach allem zu suchen, was fehl am Platz war.
Während Saeldir sich konzentrierte, verteilten sich Erend, Adrien und Billy und mischten sich unter die geschäftigen Arbeiter in der Schmiede. Sie beobachteten die Zwerge genau und achteten auf ihre Interaktionen, ihre Körpersprache und jedes Anzeichen von ungewöhnlichem Verhalten.
Adrius verfolgte einen anderen Ansatz. Er verwickelte die Zwerge in Gespräche. Er stellte scheinbar harmlose Fragen über den Schmiedeprozess, die Geschichte des Sternenstahls und ihren Tagesablauf.
Sein Ziel war es, auf subtile Weise Informationen zu sammeln und Hinweise auf Unstimmigkeiten oder Unzufriedenheit in den Reihen zusammenzufügen.
Währenddessen begann Saeldirs magischer Sinn, subtile Unterschiede in den Energiesignaturen um ihn herum wahrzunehmen.
Inmitten der gleichmäßigen Impulse der natürlichen Magie der Zwerge gab es eine schwache, fast unmerkliche Disharmonie. Es war, als hätte eine kleine Welle den ansonsten harmonischen Energiefluss in der Schmiede gestört.
Saeldirs Augen flogen auf und fixierten eine Gestalt am anderen Ende der Halle. Der betreffende Zwerg bewegte sich mit einer Entschlossenheit, die im Widerspruch zu der üblichen methodischen Arbeitsweise der Schmiede stand. Seine Bewegungen waren angespannt, seine Gestalt verstohlen, was ihn von den anderen unterschied.
„Ich habe etwas entdeckt“, flüsterte Saeldir Erend und Adrien zu, die sich in der Nähe versammelt hatten. „Da drüben ist ein Zwerg, der anders ist. Er versucht, es zu verbergen, aber ich spüre es.“
Erend folgte Saeldirs Blick und kniff die Augen zusammen, als er den fraglichen Zwerg beobachtete. „Gute Arbeit. Behalten wir ihn vorerst im Auge.
Wenn er unser Verräter ist, müssen wir ihn auf frischer Tat ertappen.“
Billy kam hinzu, der ebenfalls das ungewöhnliche Verhalten des Zwergs bemerkt hatte. „Wie sieht der Plan aus?“
„Wir beschatten ihn“, sagte Adrien. „Aber wir müssen leise sein. Er darf nicht merken, dass wir ihm auf der Spur sind. Die besten Agenten sind Adrius und Saeldir, die bisher bei der Schmiedearbeit geholfen haben.“
Die Gruppe bewegte sich mit geübter Heimlichkeit, verschmolz mit der geschäftigen Schmiede und behielt den verdächtigen Zwerg im Auge. Sie beobachteten, wie er sich zu einem weniger frequentierten Bereich der Schmiede begab.
Der Zwerg blieb in der Nähe eines großen Ofens stehen und sah sich um, um sicherzugehen, dass er nicht beobachtet wurde. Dann holte er eine kleine Phiole aus seinem Umhang hervor, deren Inhalt im Licht der Schmiede unheilvoll glänzte.
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