Ich betrat die hinteren Gänge des weitläufigen Trainingsgeländes der Killian Hall und schlich leise durch den gesperrten Bereich, begleitet von zwei Professoren, die mir als Führer dienten.
Ihre Gesichter waren unlesbar, ihre Schritte schnell, aber in ihrem Tonfall lag ein deutlicher Anflug von Respekt – oder vielleicht auch Vorsicht –, als sie auf den privaten Wartebereich deuteten.
„Hier entlang. Bitte nehmen Sie Platz. Miss Alice wird gleich kommen.“
Mit einem kurzen Nicken betrat ich den Warteraum und setzte mich.
In dem Moment, als ich mich auf die gepolsterte Bank sinken ließ, umhüllte mich eine ruhige Stille.
Trotz der Jahre, die seit meinem letzten Besuch vergangen waren, sah der Raum mehr oder weniger genauso aus wie damals.
Gedämpftes Licht fiel durch mit Mana durchdrungene Glasscheiben und tauchte alles in einen sanften violetten Farbton.
Der polierte Boden war makellos, und die verzauberte Uhr an der gegenüberliegenden Wand tickte mit leisem Läuten vor sich hin.
Ein schwacher Geruch nach alten Büchern und frischer Tinte lag in der Luft. Es war nostalgisch.
Aber nicht alles war unverändert.
In der Ecke standen mehrere leuchtende Kristalle – Magische Steine – ordentlich in einer dreieckigen Formation auf einem metallischen Sockel angeordnet.
Ihre sanften Impulse strahlten mit einem leisen Summen und setzten schwache Manawellen frei, die meine Sinne wie Wellen auf einem stillen See streiften.
Überwachungs- und Erkennungssteine, stellte ich sofort fest.
Also hatte Direktorin Leilah die Sicherheitsmaßnahmen verbessert.
Kein Wunder.
Schließlich war diese Akademie vor nicht allzu langer Zeit heimlich von Dämonenanbetern infiltriert worden.
Sie musste das Chaos still und diskret beseitigen, ohne die Öffentlichkeit zu beunruhigen.
Solche Vorsichtsmaßnahmen waren nicht nur klug, sondern auch notwendig.
Trotzdem konnte ich mir nicht helfen, zu denken, dass es effektiver gewesen wäre, wenn sie sie in den Wänden versteckt hätte, anstatt sie offen sichtbar zu lassen.
Ein cleverer Feind könnte sie leicht entdecken und deaktivieren.
Aber vielleicht war das ja gerade der Sinn der Sache – vielleicht war diese Anordnung nur ein Köder für etwas ganz anderes.
Wie ich Leilah kannte, tat sie nie etwas, ohne mehrere Ebenen zu haben.
„Riley!“
Ich schaute auf, als Alice den Raum betrat, ihr pinkes Haar hüpfte bei jedem Schritt, und ihr charakteristischer breitkrempiger Hexenhut neigte sich leicht, während sie sich bewegte.
Ihre goldenen Augen funkelten, als sie mich sah.
„Alice. Du bist da.“
Sie grinste verschmitzt und winkte mir zu. „Hehe~ Entschuldige die Verspätung. Lorraine hat mich etwas länger aufgehalten als erwartet. Sie war wieder mit der Erklärung dieses neuen Barriereverbesserungsprojekts beschäftigt – sie ist total im Mana-Geek-Modus.“
„Macht nichts“, sagte ich mit einem kleinen Lächeln. „Der Test hat noch nicht angefangen.“
„Oh? Ist das so~?“, schnurrte sie leise und kam schon auf mich zu.
Ohne zu zögern ließ sich Alice auf die Bank neben mir fallen, ihre Anwesenheit wie eine wohltuende Wärme in der ansonsten sterilen Stille des Raumes.
Dann lehnte sie sich mit einem zufriedenen Seufzer an mich, schlang ihre Arme um mich und vergrub ihr Gesicht kurz in meiner Schulter.
Ich blinzelte. „Alice?“
„Mmm~ Du hast die anderen Mädchen den ganzen Abend verwöhnt, weißt du.
Jetzt bin ich ein bisschen eifersüchtig~“
Ich lachte leise und erwiderte die Umarmung, zog sie sanft an mich.
„Ach so …“
Ihre Arme legten sich etwas fester um mich, und ich spürte, wie ihr Atem langsamer wurde, als würde sie den Moment genießen.
Ich streichelte sanft ihren Hinterkopf und fuhr mit meinen Fingern durch ihr Haar.
Egal, wie gelassen oder verständnisvoll Alice immer wirkte – wie oft sie auch die Rolle der launischen, brillanten Oberstufenschülerin spielte –, es gab immer noch Teile von ihr, die Bestätigung brauchten.
Nachdem sie genug gekuschelt hatte, löste sich Alice langsam von mir, setzte sich wieder aufrecht hin, strich die Falten aus ihrer Uniform und sah mich mit einem sanften, amüsierten Lächeln an.
Ihre goldenen Augen funkelten mit einem Hauch von Verschmitztheit und waren wie immer voller Leben.
„Ich hätte nicht gedacht, dass der Direktor so weit gehen würde, unsere Neubewertung zu so einer öffentlichen Show zu machen“, sagte sie mit einem leisen Lachen und warf einen Blick auf die schwere Metalltür gegenüber von uns. Ihr Blick blieb daran hängen, als könne sie direkt durch die Barriere hindurchsehen. „Da sind aber wirklich viele Schüler …“
Ich musste mich nicht auf meine Manasensoren verlassen, um ihre Worte zu bestätigen.
Das Geräusch allein reichte aus – Dutzende, vielleicht Hunderte von Stimmen vermischten sich zu einem Meer aus Spannung, Aufregung und nervöser Erwartung.
Einige schrien, um gehört zu werden, andere lachten, um ihre Angst zu übertönen, aber alle hallten so laut durch die magisch isolierten Wände, dass ich die Größe der Menschenmenge abschätzen konnte.
„Mindestens tausend Schüler, so wie es sich anhört“, murmelte ich und stützte meinen Ellbogen auf mein Knie.
Alice pfiff leise, sichtlich beeindruckt. „Ich schätze, Schulleiterin Leilah wollte wirklich ein Zeichen setzen.“
„Sie hat ja gesagt, dass es eine schnelle Neubewertung war“, sagte ich und lehnte mich leicht zurück. „Angesichts all der Ereignisse ist es nicht verwunderlich, dass sie unsere aktuellen Fähigkeiten vor der gesamten Schülerschaft testen wollte. Wahrscheinlich will sie ihnen zeigen, dass die Akademie immer noch stark ist … dass ihre besten Schüler nicht nachgelassen haben, und das ist wahrscheinlich auch der beste Weg, um unsere Position in der Rangliste zu festigen.“
Alice kicherte leise und drehte sich mir zu.
„Trotzdem … findest du das nicht ein bisschen unfair?“
„Für uns?“
„Nein, nein … natürlich nicht für uns“, sagte sie mit einem verschmitzten Grinsen und stupste mich spielerisch an der Schulter. „Komm schon, selbst du bist doch nicht so bescheiden, dass du glaubst, ein paar hundert Schüler könnten uns beide besiegen, oder?“
Ich lachte kurz auf. „Du tust so, als wären wir Bösewichte, die in die Arena geworfen werden.“
„Nun, wir haben Schlimmeres überstanden“, sagte sie und ihre Stimme wurde etwas leiser. „Nach allem, was wir da draußen durchgemacht haben … nach dem Kampf gegen Mutter … Ich will nicht zu arrogant klingen, aber ich glaube, nur ein oder zwei meiner Ritter könnten sich gegen diese Menge behaupten.“
Ihre Zuversicht war nicht unangebracht – und sie prahlte auch nicht. Es war einfach die Wahrheit. Ich lächelte schwach und verstand ihre Gefühle vollkommen. „Es gibt ein paar Starke da draußen“, sagte ich fast aus Höflichkeit.
Alice‘ Augen glänzten schwach, und für einen Sekundenbruchteil blitzte ein sanftes Rot in ihren Iris auf. „Mm … ja. Ich erkenne einige bekannte Manasignaturen. Einige davon sind vielversprechend.“
Sie hielt inne und fügte dann mit einem Funken Aufregung in der Stimme hinzu: „Aber ich werde mich nicht zurückhalten. Ich habe wegen dem, was passiert ist, schon eine Menge Unterricht verpasst. Ich kann mir eine solche Gelegenheit nicht entgehen lassen.“
Das galt auch für mich.
So sehr ich es auch vorgezogen hätte, still und leise zurückzukehren und mich ohne viel Aufsehen wieder in den Rhythmus der Akademie einzufinden, war das jetzt einfach unmöglich.
Allein mein Ruf hatte mich schon zu einer wandelnden Sehenswürdigkeit gemacht, und mit all den Gerüchten, die um uns herum kursierten – einige davon grenzten schon an Mythen –, konnte ich die Aufmerksamkeit unmöglich vermeiden, selbst wenn ich es versucht hätte.
Die Veranstaltung, die Schulleiterin Leilah organisiert hatte, kam mir übertrieben vor, fast schon theatralisch.
Aber wenn ich rational darüber nachdachte, konnte ich ihre Gründe verstehen.
Es ging nicht nur um uns. Es ging darum, die Ordnung wiederherzustellen – die Akademie daran zu erinnern, wo wir standen, sowohl in Bezug auf unsere Position als auch auf unsere Macht.
Sie ging wahrscheinlich davon aus, dass eine überwältigende öffentliche Erklärung alle verbleibenden Zweifel an unserer Qualifikation für die Rückkehr ausräumen würde.
Das war praktisch.
Brutal praktisch.
Mit bloßer Präsenz und Stärke reinen Tisch zu machen … so hatte ich mir meine Rückkehr nicht vorgestellt, aber es würde sicherlich effektiv sein.
„SO, DANN MAL…“
Professor Ferdinands Stimme hallte durch den unterirdischen Warteraum, seine Energie ungebrochen.
„OHNE WEITERE ZÖGERUNG… HIER SIND EURE GEGNER! DENKT DARAN – NUR EIN SAUBERER TREFFER IST NOTWENDIG, UM AN DIE SPITZE ZU KOMMEN!“
Als seine letzten Worte wie Donner hallten, ertönte ein tiefes metallisches Knarren von der massiven Tür vor uns.
Der Stahl öffnete sich langsam und gab den Blick auf eine blendende Lichtwand frei.
Alice und ich standen wortlos von unseren Sitzen auf.
Das war auch nicht nötig.
Als wir gemeinsam nach vorne traten und auf den Platz traten, schlug uns sofort der Lärm entgegen – als würden wir ein vollbesetztes Kolosseum betreten.
Es waren nicht nur Studenten.
Es war ein Meer von ihnen.
Dutzende von Uniformfarben.
Hunderte von Gesichtern.
Tausende Augen waren auf uns gerichtet, sobald wir auftauchten.
Und genau wie ich erwartet hatte, waren die Reaktionen gemischt.
Einige Schüler erstarrten verwirrt, unsicher, was sie da sahen.
Andere traten instinktiv zurück, ihre Gesichter von einer animalischen Angst gezeichnet, als hätten sie etwas Unnatürliches gespürt.
Ein paar Mutigere – oder Dümmeren – starrten uns an, ihr Stolz blitzte angesichts des Drucks in ihren Gesichtern auf.
Und dann waren da noch diejenigen, deren Augen leuchteten, als sie Alice sahen.
„Alice!? Du bist zurück?! Seit wann?“
„Alice!“
„Senior Alice!“
„Meine Königin!!“
„Senior, bitte beachte mich!!“
Ich warf ihr einen Seitenblick zu und konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen. Alice, wie immer die anmutige Star, winkte und lächelte der Menge zu, als käme sie von einer triumphalen Mission zurück.
„Hehehe~ Danke euch allen! Ich habe euch auch vermisst~! Lasst uns alle unser Bestes geben, okay?“
Ihr unbeschwerter Tonfall löste die Anspannung wie eine warme Brise, und ich merkte, dass er die Nervosität in der Luft etwas milderte … wenn auch nur ein wenig.
„Sieht so aus, als hätte deine Beliebtheit auch nach monatelanger Abwesenheit nicht nachgelassen …“
Alice kicherte leise und strich sich eine lose Strähne ihres rosa Haares hinter das Ohr, während die Menge ihr weiterhin zurief.
„Hehe ~ die meisten, die mich begrüßen, sind Klassenkameraden, Freunde oder Bekannte“, sagte sie mit einem strahlenden Lächeln. „Und so schön es auch ist, beliebt zu sein … manchmal kann es auch ein bisschen anstrengend sein, weißt du? Ich hatte ehrlich gesagt erwartet, dass es nach so langer Zeit etwas abkühlen würde.“
Ich warf ihr einen Seitenblick zu und beobachtete, wie sie die Jubelrufe und Winken anmutig erwiderte.
Ihre Ausstrahlung hatte wirklich überhaupt nicht nachgelassen.
Tatsächlich schien es, als wäre sie noch stärker geworden.
Sie schritt voran wie eine Königin, die an ihren Hof zurückkehrt – verehrt, respektiert und unerschütterlich.
Wenn nur meine eigene Beliebtheit auf solcher Bewunderung beruhen würde.
Im Gegensatz zu Alice war die Aufmerksamkeit, die mir zuteil wurde, nicht nur Lächeln und Jubel.
Während einige mich neugierig oder ehrfürchtig anstarrten, waren viele Blicke, die ich auffing, von Unsicherheit geprägt – einige sogar von Unbehagen.
Flüstern schwebte in der Luft, leise, aber scharf.
Ein paar Schüler machten sich nicht die Mühe, den Verdacht in ihren Augen zu verbergen, und mehr als ein Blick drückte offene Abneigung aus.
Nun ja … ich konnte es ihnen nicht wirklich verübeln.
Mein Name war in Gerüchte verwickelt, in Flüstereien über Verschwinden, Geheimnisse, seltsame Kräfte – genug Geschichten, um ein Dutzend urbane Legenden zu nähren.
Alice war ein Wunderkind, aber ich war ein Rätsel. Und Rätsel machten den Leuten Angst.
Als ich die Menge überflog, fiel mir schnell auf, dass die meisten Schüler, die an der Neubewertung teilnahmen, aus der zweiten Klasse und höher waren.
Ich nehme an, die Erstsemester wurden für diese Machtdemonstration nicht für notwendig erachtet – die meisten von ihnen kannten bereits ihren Platz und hatten genug Respekt vor ihren älteren Kommilitonen, dass sie nicht daran erinnert werden mussten.
Unter ihnen entdeckte ich mehrere bekannte Gesichter –
Mein Blick fiel auf eines ganz besonders, und ich hätte fast laut gelacht.
Kagami.
Sein Gesicht war eine Mischung aus Besorgnis und Verwirrung, seine Augenbrauen waren zusammengezogen, während er mich direkt anstarrte.
Er musste den Unterschied gespürt haben – die Kluft, die nun unsere Kräfte trennte –, doch trotzdem stand er aufrecht da, mit Handschuhen und fester Haltung.
Er hatte nicht nachgegeben. Sein sturer Stolz hatte sich kein bisschen verändert.
Gut. Er war auch gewachsen. Und das konnte ich respektieren.
Neben ihm stand Janica, und mein Blick blieb etwas länger auf ihr haften.
Sie war anders.
Die Art, wie die Mana um sie herum floss, war jetzt schärfer, kontrollierter.
Hatte sie bereits „Vortex Slash“ und „Empathy“ gelernt?
Das hatte ich nicht erwartet.
Ihre Fortschritte im Spiel waren immer hinter denen von Rose und Seo zurückgeblieben, besonders in der Anfangsphase, aber wenn ich sie jetzt so sah …
Sie hatte trainiert. Hart.
Für eine sogenannte „Hauptheldin“ war ihr Fortschritt eher langsam gewesen, aber trotzdem holte sie stetig auf.
Im Vergleich zu den meisten anderen hier stand sie bereits ganz vorne mit dabei.
Und dann – endlich – fiel mein Blick auf ihn.
Der aufgeregteste Mensch auf dem ganzen Trainingsgelände.
Selbst ohne Manasinn, ohne [Wahrnehmung] zu aktivieren, ohne hinter den Schleier des Alltäglichen zu blicken … konnte ich es spüren.
Lucas.
In dem Moment, als sich unsere Blicke trafen, hätte ich fast gegrinst.
Er war anders.
Er war nicht nur stärker – er war wie verwandelt.
Seine Präsenz war gewaltig, wie eine überfließende Flutwelle, die auf die Luft selbst prallte.
Die Aura, die ihn umgab, war nicht mehr nur Mana; sie hatte einen Unterton von etwas anderem, etwas Tieferem und weitaus Gefährlicherem – Göttlichkeit.
Er strahlte sie mühelos aus.
Seine Haltung, sein Atem, sogar die Art, wie sein Blick mich fixierte wie ein Falke, der hungrig nach einem Kampf war – alles schrie nur eines:
Er hatte auf diesen Moment gewartet.
„Wie erwartet vom Protagonisten …“, dachte ich, während meine Finger vor leichter Vorfreude zuckten.
Jetzt hatte ich ein Gefühl der Gewissheit – die Gewissheit, dass der Lucas, den ich kannte, wirklich zum Vorschein kam.
Der Grundstein für das, was kommen würde, war gelegt.
Ich hatte nicht erwartet, dass er heute mitmachen würde. Ein Teil von mir dachte, er würde sich vielleicht dafür entscheiden, zuzuschauen, zu analysieren, abzuwarten und still zu trainieren.
Aber so war er natürlich nicht.
Ein Kampfjunkie wie er konnte eine offene Einladung zum Kampf nicht ignorieren – vor allem nicht, wenn ich dabei war.
Schon ein einziger Blick sagte mir, was ich wissen musste.
Er hatte die Schwelle bereits überschritten.
Das bedeutete, dass er endlich qualifiziert war, die erste Stufe des Heiligen Schwertes zu führen – seine göttliche Gabe begann zu erwachen.
Seine körperlichen und magischen Fähigkeiten mussten zu diesem Zeitpunkt nicht einmal mehr gemessen werden; seine Aura allein war eine Erklärung.
Das Einzige, was noch fraglich war, war seine Einstellung – sein Wille.
War er gestählt? Konzentriert? Oder immer noch zerstreut und instabil?
Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen …
Es war, als würde seine Seele schreien:
„Endlich bist du zurück – mein Rivale.“
Ich hatte eigentlich vor, es langsam anzugehen – meine körperliche Leistungsfähigkeit gegen die Menge zu testen und dies als Gelegenheit zu nutzen, um den Unterschied zwischen meinen aktuellen Werten und denen der durchschnittlichen Oberstufenschüler zu messen.
Aber das würde wohl warten müssen.
Auf diesem Schlachtfeld würde es nicht um Geduld gehen.
Professor Ferdanands dröhnende Stimme hallte wie eine Kriegstrommel über das Feld, als die Ankündigung die Luft erschütterte.
„SO, DANN – LASST DIE NEUE BEWERTUNG BEGINNEN!!!“
Und ohne zu zögern – machte ich mich in Bewegung.
Mana strömte aus mir heraus und wirbelte nach außen, als ich meine Fähigkeit einsetzte.
[Ultimative Fähigkeit: Göttlicher Wille – aktiviert.]
– [Fähigkeit: Befehlende Präsenz – aktiviert!]
[Alle im Wirkungsbereich sind gezwungen, den Befehlen des Anwenders zu gehorchen, unabhängig von ihrem eigenen Willen. Widerstand ist zwecklos.]
„Kniet nieder.“
Es war nur ein Wort.
Aber in dieser einzigen Silbe, unterstützt von meiner Autorität und meiner Mana, traf die Welle das Feld wie ein tosender Sturm.
Schock und Verwirrung breiteten sich unter den versammelten Schülern aus, als ihre Körper unter einer unsichtbaren Last zusammenbrachen.
Einer nach dem anderen fielen auf die Knie.
Ihr Stolz, ihre Arroganz, ihre Entschlossenheit – in einem Augenblick zermalmt unter einer Macht, die sie nicht begreifen konnten.
Alle … bis auf einen.
Lucas stand da, die Augen weit aufgerissen vor Verwirrung.
Er sah mich an – nicht ängstlich, sondern mit einer beginnenden Erkenntnis, einer Art Ungläubigkeit … als hätte er nicht erwartet, dass ich schon so weit voraus war.
Ich erwiderte seinen Blick, ohne zu blinzeln.
Wenn er sich wirklich für meinen Rivalen hielt … dann wäre der Widerstand gegen diesen Befehl seine erste echte Prüfung.
Mal sehen, ob du dich gegen absolute Macht auflehnen kannst, Lucas.
