„Hey“, sagte Janica plötzlich und stupste Lucas am Arm an. „Warum bist du so niedergeschlagen?“
„Ich bin nicht wirklich traurig“, antwortete Lucas schnell und kratzte sich verlegen an der Wange. „Nur ein bisschen …“
Bevor er zu Ende sprechen konnte, ertönte ein lauter Glockenton über dem Trainingsplatz, gefolgt von der Verstärkung eines magischen Mikrofons.
Das Rauschen legte sich schnell, und eine vertraute Stimme dröhnte über den offenen Platz, unterbrach ihre Unterhaltung und zog die Aufmerksamkeit aller auf sich.
„KUHAHAHAHA! SIEHT SO AUS, ALS HÄTTET IHR GIERIGEN VÖLKERMASSEN EUCH ALLE VERSAMMELT, WAS?“
Die dröhnende Stimme hallte wie Donner über das gesamte Trainingsgelände, so laut und befehlend, dass sogar die Luft von ihrer Kraft zu vibrieren schien.
Sie kam von niemand anderem als Professor Ferdinand – dem legendären derzeitigen Seniorprofessor der Ritterabteilung der Akademie.
Seine Stimme, die durch einen magischen Mikrofonverstärker noch verstärkt wurde, donnerte wie der Schlag einer Kriegstrommel durch den Himmel.
Einige Erstsemester hielten sich instinktiv die Ohren zu. Ein armer Magierstudent wankte sogar auf den Beinen und wäre vor lauter Lautstärke fast ohnmächtig geworden.
Mit seiner alten Stimme und seinen übertriebenen Handbewegungen fuhr Professor Ferdinand fort und lachte herzlich wie ein verrückter Kriegsveteran auf seinem letzten Schlachtfeld.
„Ich bin mir sicher, dass ihr alle neugierig seid, warum ihr heute hier versammelt seid!“, brüllte er und schwang seinen Arm in Richtung der Menge, als würde er Jubel erwarten.
„Ich weiß, ich weiß – ihr habt schon eine halbherzige Erklärung gehört … Aber keine Sorge!“
Er schlug den Griff seiner großen Kriegshalberte neben sich auf den Boden, was eine leichte Schockwelle auslöste, die die erste Reihe zusammenzucken ließ.
„Diese Neubewertung?
HA! KLAR, SIE KANN EURE NOTEN VERÄNDERN – ABER SELBST WENN IHR DURCHFALLT, WIRD DAS EUER LEBEN NICHT RUINIEREN. KEINE DEGRADIERUNGEN, KEINE DISZIPLINARMAßNAHMEN … IHR BRAUCHT NICHT ZU EURER MAMA ZU HEIMEN! ES IST SCHLIESSLICH EINE FREIWILLIGE BEWERTUNG. ALLES, WAS IHR TUN MÜSST, IST …“ Er grinste breit. „… GEWINNEN!!“
Ein paar ältere Schüler in der Menge warfen sich nervöse Blicke zu. Einige Zweitklässler schluckten. Andere grinsten.
Die Spannung in der Luft stieg, als Ferdinands Stimme noch lebhafter wurde.
„Ich sehe hier ein paar Gossenratten – die gerade so durchkommen und sich an einen Strohhalm klammern!“, sagte er und zeigte auf eine Gruppe von Schülern, die zutiefst beleidigt aussahen.
„Und ich sehe ein paar Anführer – S-Ranker, die zu viel Zeit haben und nach Streit suchen! Ihr seid alle aus unterschiedlichen Gründen hier, habt unterschiedliche Ziele – aber wen interessiert das schon?“
Er winkte abweisend mit der Hand und lachte erneut so laut, dass wahrscheinlich ein paar Vögel in der Luft erschlagen wurden.
„LETZTENDLICH IST DAS EINE EINFACHE, FREIWILLIGE BEWERTUNG. IHR WOLLT EURE PUNKTZAHL VERBESSERN? KEIN PROBLEM. IHR WOLLT VOR EUREN KOLLEGEN ANGEPFUIHEN? MACHT EINER MIT. ABER HÖRT GUT ZU, DENN ICH WIERDE DAS NICHT WIEDERHOLEN!“
Er hob einen Finger und zog damit dramatisch alle Blicke auf sich.
„Eure Aufgabe ist einfach! Ihr habt nur ein Ziel! Ihr müsst nur einen Treffer landen – nur einen einzigen sauberen Schlag – auf euer vorgegebenes Ziel. Wenn ihr das schafft, werden eure Punktzahlen offiziell neu bewertet. Einfach, oder?“
Verwirrung breitete sich auf dem Feld aus.
Die Schüler begannen untereinander zu tuscheln.
Einige runzelten die Stirn.
Andere warfen sich unsichere Blicke zu.
„Moment mal … nur ein Treffer?“
„Das kann doch nicht alles sein – da muss doch ein Haken sein, oder?“
„Ist das eine dieser sadistischen Prüfungen, bei denen man mit einem S-Rang in eine Grube geworfen wird und dann einen Treffer landen soll?“
„Moment mal … wer soll denn das Ziel sein?“
Trotz des zunehmenden Gemurmels war klar, dass es sehr schnell sehr ernst werden würde.
Auch ohne alle Details zu kennen, konnten alle es spüren – das Chaos, das nur Ferdinands wahnsinnige Vorstellung von „Fairness“ auslösen konnte.
Und seinem manischen Grinsen und dem Glitzern in seinen Augen nach zu urteilen, war der alte Mann noch lange nicht fertig.
„Ihr seid alle Verbündete – vorerst!“, donnerte Professor Ferdinand und hielt seine massive Hellebarde wie eine Kriegsflagge hoch. „Ihr werdet jede Hilfe brauchen, die ihr kriegen könnt, um auch nur einen einzigen Treffer zu landen!“
Seine Stimme hallte erneut über das Feld und ließ mehrere Schüler noch mehr in sich zusammenziehen.
„Macht euch keine Gedanken darüber, alleine zu kämpfen“, fuhr er mit einem manischen Grinsen fort. „Auch eure Beiträge werden bewertet! Also seid nicht schüchtern – helft einem Mitschüler und vielleicht bekommt ihr selbst Punkte!
ZEIGT MIR TEAMWORK, MUT, STRATEGIE – ZEIGT MIR, DASS IHR NICHT NUR HIER SEID, UM MIT EUREN SCHÖNEN ZAUBERSPRÜCHEN UND SCHWERTEN ANZUHANGEN!“
Ferdinand wirbelte seine Hellebarde einmal herum und schlug sie dann wieder auf den Boden, wobei seine Stimme zu etwas sank, das wie ein spöttisches Flüstern klang – wenn ein Flüstern überhaupt Glas zerbrechen kann.
„SO, DANN WIRD’S ZEIT … OHNE WEITERE VERZÖGERUNG … HIER SIND EURE GEGNER. DENKT DARAN – NUR EIN TREFFER REICHT, UM AN DIE SPITZE ZU KOMMEN!“
Ein lautes, mechanisches Knarren hallte über den Trainingsplatz, als sich die hoch aufragenden Stahltore am anderen Ende des Feldes zu öffnen begannen.
Staub quoll aus der Lücke, als helles Licht durch die Öffnung drang.
Alle Geräusche – das Murmeln, das Gemurmel, das ängstliche Atmen – verstummten augenblicklich.
Dann traten zwei Silhouetten nebeneinander durch die Schwelle und gingen langsam ins Blickfeld, als gehörte ihnen der Ort.
Und als das Licht endlich ihre Gesichter enthüllte, hielt die gesamte Schülerschaft kollektiv den Atem an.
Lucas‘ Augen weiteten sich am meisten.
Mit anmutigen, fast theatralischen Schritten trat ein Mädchen vor, das nur wenige nicht kannten.
Ihr übergroßer, spitzer Hexenhut war gerade so weit geneigt, dass er ihrem sprudelnden rosa Haar, das bei jedem Schritt leicht hüpfte, einen dramatischen Touch verlieh.
Ihre seltenen goldenen Augen funkelten wie polierter Bernstein im sanften Sonnenlicht.
Ihr Lächeln – elegant und ruhig – strahlte die Aura von jemandem aus, der sich nicht beweisen musste.
Sie war bereits unantastbar.
Alice Holloway.
Die Wunderkind der vierten Klasse der Magieabteilung. Mit dem Spitznamen „Königin der Herzen“. Eine zukünftige Erzmagierin in spe.
Sie winkte einigen Schülern, die sie erkannte, leicht zu – ihre Gesten waren warm, aber distanziert.
Als wollte sie sagen: „Schön, euch zu sehen, aber glaubt bloß nicht, dass ich euch schon mal in Ruhe lasse.“
Und neben ihr …
eine Präsenz, die eine unverkennbare Kälte in die Luft brachte.
Er ging mit einer lässigen Gleichgültigkeit, die irgendwie bedrohlicher wirkte als jeder finstere Blick.
Sein goldblondes Haar fing das Licht ein und schimmerte wie polierte Feuerfäden.
Aber es waren seine Augen – durchdringend, kalt und unmöglich blau –, die alle wirklich verunsicherten.
Sie waren nicht wütend.
Sie waren nicht aufgeregt.
Sie waren … leer.
Er musterte die ganze Gruppe von Schülern, wie man Figuren auf einem Schachbrett betrachtet – berechnend, abweisend.
Nicht aus Arroganz, sondern aus etwas Schlimmerem.
Er hielt einfach keinen von ihnen für würdig, dass er sich mit ihnen abgeben musste.
Riley.
Der berüchtigte Name verbreitete sich vor Monaten wie ein Lauffeuer in der Akademie – der brillante, aber furchterregende Schüler, der zusammen mit Alice während eines mysteriösen Vorfalls verschwunden war und nun schweigend zurückgekehrt war?
Jetzt gab es noch mehr Gerüchte über ihn als zuvor.
„Das versteckte Monster“, flüsterten einige.
Und obwohl Alice und Riley in jeder Hinsicht gegensätzlich waren – hell und dunkel, warm und kalt –, zeigte die Art, wie sie nebeneinander standen, leise Worte wechselten und leise vor sich hin lachten, eine Vertrautheit, die mehr als nur ein paar der Umstehenden nervös machte.
Sie passten gut zusammen.
Zu gut.
Sogar ihre Energie schien harmonisch miteinander zu verschmelzen.
Als wären sie nicht nur Gegner … sondern Partner.
Vielleicht sogar mehr als das?
Eine Welle der Angst überkam die Schüler.
„Riley …?“
Lucas‘ Stimme war nur ein leises Flüstern, kaum zu hören über das Gemurmel, das sich über das Feld ausbreitete.
Seine Augen waren weit aufgerissen – unbeweglich – als er auf die Gestalt neben Alice starrte.
Sein Herz pochte schmerzhaft in seiner Brust, mit jeder Sekunde schneller und lauter.
So hatte er sich schon lange nicht mehr gefühlt.
Nicht in einem Kampf.
Nicht in einem Duell.
Nicht einmal, als er einem Monster gegenüberstand.
Aber jetzt, als er auf das goldene Haar und die kalten, emotionslosen blauen Augen starrte, wusste er es.
Diese überwältigende Präsenz.
Diese erdrückende Aura, die sich wie ein Gewicht anfühlte, das auf seine Seele drückte.
Die dichte, erschreckend raffinierte Mana, die wie statische Elektrizität durch die Luft um ihn herum zu wabern schien.
Die Augen, die Stahl durchbohren und Lügen durchschauen konnten.
Es gab keinen Zweifel.
Er war es.
Sein Freund … sein Rivale … die unerreichbare Mauer, die er seit Beginn an verfolgt hatte.
„Riley …“, wiederholte Lucas, diesmal mit einem atemlosen Lächeln auf den Lippen. „Ja … Er ist es wirklich …“
Und gerade als er es bestätigte, wandte Riley seinen Blick zu ihm.
Kalt. Ruhig. Unerschütterlich.
Ihre Blicke trafen sich nur für eine Sekunde, aber diese Sekunde kam Lucas wie eine Ewigkeit vor.
Sein ganzer Körper reagierte instinktiv – sein Fuß trat zurück, die Haare in seinem Nacken stellten sich auf, der Druck auf seiner Brust zwang ihn, anders zu atmen.
Bumm!
Es war, als stünde er einem Raubtier gegenüber, nachdem er vergessen hatte, wie sich echte Gefahr anfühlt.
Und doch … lächelte Lucas.
Nicht aus Arroganz, nicht aus Angst – sondern aus etwas Tieferem.
Erkennung.
Die Ankündigung von vorhin ergab jetzt vollkommen Sinn.
Sie wurden nicht einfach in eine zufällige Bewertung geworfen.
Sie wurden hier in der Akademie gegen buchstäbliche Monster getestet.
Sein Rivale war zurückgekehrt.
Die Bühne war bereitet, und Lucas würde sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen …
Er griff nach dem Schwert an seiner Hüfte, und sein heiliges Schwert erwachte zum Leben …
„Na so was …“
Kagamis Stimme kam von hinten, leise und trocken, während ihm der Schweiß über die Wangen lief. Seine Arme waren bereits angespannt, die Handschuhe klirrten leicht, als seine Hände sich zu Fäusten ballten.
Er hatte immer gewusst, dass Riley stark war.
Unnatürlich stark.
Ein verstecktes Monster hinter einer Fassade aus lässiger Gleichgültigkeit.
Er war einer der wenigen, die Rileys Kraft aus nächster Nähe gesehen hatten, und selbst dieser kurze Blick hatte ihn verfolgt.
Er war froh, seinen Freund wiederzusehen – wirklich –, aber er hatte nicht erwartet, dass es so sein würde.
„…Tch.“ Er grinste trotzdem, sein Herzschlag beschleunigte sich, als die Aufregung seine Nerven übermannte. „Ich schätze, wir lassen die Wiedersehensparty ausfallen, was?“
Seine Fäuste brannten vor Vorfreude. Auch wenn es gefährlich war – selbst wenn es Selbstmord war – er war neugierig.
Würden seine sternenbeleuchteten Fäuste endlich jemanden wie Riley erreichen können?
Könnte er einem Monster eine Narbe hinterlassen?
Das war seine Chance.
Und dann war da noch Janica.
Still.
Rührlos.
Ihre grünen Augen waren auf Riley geheftet, sobald er in ihr Blickfeld trat.
Instinktiv presste sie die Finger an ihre Brust, während eine Welle von Emotionen in ihr hochstieg, die sie nicht recht deuten konnte.
Es war keine Angst – nicht wirklich –, aber es fühlte sich an, als würde sie etwas Unwirkliches beobachten, etwas, das sie für immer verloren geglaubt hatte und das nun plötzlich vor ihr stand, als wäre keine Zeit vergangen.
Wieder kamen all die verwirrenden, widersprüchlichen Erinnerungen hoch.
Gefühle, die sie längst begraben geglaubt hatte, versuchten wieder an die Oberfläche zu kommen.
Sie biss sich auf die Lippe und schaute nach unten, um den Schmerz in ihrer Brust zu unterdrücken.
Aber es half nichts.
Mit zitternden Händen griff sie nach ihrem Degen, dessen kalte Klinge sie wieder in die Gegenwart zurückholte.
„Konzentrier dich“, flüsterte sie sich selbst zu.
Was auch immer Rileys Rückkehr bedeutete – was auch immer sie mit sich bringen würde – sie würde sich nicht unvorbereitet erwischen lassen.
Nicht dieses Mal.
Professor Ferdanand beobachtete, wie die Schüler langsam ihre Positionen einnahmen – einige mit geballten Fäusten, andere bereits Mana in ihre Hände pumpend – und schmunselte vor sich hin.
Trotz der nervösen Blicke und des zittrigen Atems gaben sie nicht nach.
Die Angst war da, ja, aber auch etwas anderes: Entschlossenheit.
Jeder einzelne von ihnen war bereit, alles zu geben, auch wenn sie nicht ganz verstanden, was ihnen bevorstand.
Ferdanands breites Grinsen wurde noch breiter, als er den magischen Mikrofonverstärker wieder hob.
„SO, DANN – LASST DIE NEUBEWERTUNG BEGINNEN!!!“
Seine dröhnende Stimme hallte wie Donner über das Trainingsgelände, verstärkt durch das Artefakt in seiner Hand und getragen von Wind und Mana.
Die Ankündigung hätte den Beginn einer chaotischen Welle der Macht markieren sollen – Schüler, die Zaubersprüche entfesselten, Auren, die aufloderten, Kampfschreie, die emporstiegen.
Aber das passierte nicht.
Denn im nächsten Augenblick –
VOOOOSHHHHHH –!!!
Eine Energiewelle explodierte über dem Feld.
Nein, nicht nur Energie.
Es war mehr als das.
Es war Präsenz.
Etwas Unsichtbares, aber dennoch Greifbares fegte wie eine Flutwelle, die vom Himmel herabstürzte, durch die Menge.
In einem Augenblick fühlte es sich an, als wäre der Himmel selbst auf ihre Schultern gestürzt.
Die Luft verdichtete sich – wurde zusammengedrückt –, als würden ganze Berge auf ihren Rücken drücken.
Das Feld, das zuvor noch von Gesprächen und Vorfreude erfüllt war, versank in absoluter Stille.
Kein einziger Vogel sang.
Kein Blatt raschelte.
Nur Druck.
Nur er.
Die Schüler schrien nicht einmal.
Ihre Stimmen versiegten, bevor sie ihre Lippen erreichten, ihre Gedanken konnten sich nicht in Worte fassen.
Ihre Körper – aller Kraft und Willens entledigt – begannen zu zittern, einer nach dem anderen, und sackten auf die Knie, als würden sie Ehrfurcht oder Angst empfinden.
Niemand sagte ihnen, sie sollten knien.
Aber sie mussten es tun.
Es gab keine andere Möglichkeit.
Ihr Instinkt schrie nach Unterwerfung.
Und inmitten dieses Drucks stand eine Person.
Riley.
Sein Gesichtsausdruck blieb neutral – ruhig, emotionslos –, als hätte die überwältigende Kraft, die das gesamte Feld bedeckte, nichts mit ihm zu tun.
Und doch wussten alle Bescheid.
Er war es.
Lucas war der Erste, der aus seiner Benommenheit erwachte, blinzelte schnell und Schweiß tropfte ihm von den Schläfen.
Seine Beine zitterten unter ihm, nicht vor Angst, sondern vor dem schieren Gewicht der Mana in der Luft.
Es fühlte sich an, als hätte sich die Schwerkraft verzehnfacht, als würde etwas auf seine Seele drücken.
„Was … was ist hier los …?“
Er schaute nach vorne zu Riley – und sah ihn nur dort stehen und ganz locker mit Alice reden. Ihre Unterhaltung war leise und unverständlich, trotz der tödlichen Stille, die über dem Feld lag.
Ignorierten sie das alles?
Waren sie sich überhaupt bewusst, was sie da taten?
Lucas versuchte aufzustehen, aber seine Glieder gehorchten ihm nicht. Das war nicht nur Magie – das war Herrschaft.
Eine unerschütterliche Autorität. Es war, als befände sich das gesamte Feld jetzt in Rileys Territorium.
Dann, ganz plötzlich …
Alice wirbelte ihren Zauberstab mit einer geübten Bewegung aus dem Handgelenk.
Die Mana in der Luft verschob sich heftig.
Komplexe rote Runen materialisierten sich am Himmel über ihr und schwebten in der Luft wie schwimmende Schriftzeichen aus einer verlorenen geheimnisvollen Sprache.
Jede einzelne pulsierte vor Hitze und Kraft und vibrierte vor unkontrollierbarer Magie.
Die Temperatur stieg sprunghaft an.
Funken sprühten aus den Runen wie verrückte Glühwürmchen.
Bevor die Schüler überhaupt reagieren konnten –
KRRRRRRRRAKABOOOOOOOM –!!!
Dutzende Blitze schlugen in einem blendend roten Lichtblitz über das Feld.
