„Du bist manchmal echt komisch, Junior…“, murmelte Alice, verschränkte die Arme und sah mich mit halb geschlossenen Augen an.
Ich neigte leicht den Kopf. „Warum bin ich komisch?“
„Also, normale Leute streicheln doch nicht einfach so jemandem den Bauch, oder?“
Ich seufzte und rieb mir den Hinterkopf. „Ich hab dir doch gesagt, dass das nur ein paar aufdringliche Gedanken waren, die mir durch den Kopf gegangen sind…“
„Heh~“, grinste Alice und kniff ihre goldenen Augen spielerisch amüsiert zusammen. „Du wolltest also so gerne meinen Bauch anfassen~?“
„Ziemlich gerne.“
Einen Moment lang war es still. Dann –
Smack!
Eine kleine rote Karte flog direkt auf mein Gesicht, prallte von meiner Stirn ab und landete auf der weißen Straße.
„Versuch wenigstens, es zu leugnen, du dummer Perverser!“
Alice schnaubte, ihr ganzes Gesicht war tief rot angelaufen. Sogar ihre Ohren brannten.
Sie erinnerte sich an das, was heute Morgen passiert war.
Und ehrlich gesagt? Sie hatte jedes Recht, sich zu schämen – vielleicht sogar ein bisschen sauer zu sein.
Nach diesem zufälligen Albtraum hatte mein halb schlafendes, instinktgesteuertes Ich … nun ja, instinktiv die Hand ausgestreckt und sie auf Alices Bauch gelegt, während sie schlief.
Erst als sie sich regte, wurde mir klar, was ich da tat.
Wenn ich jetzt darüber nachdenke … ja, ich habe mich wie ein Creep verhalten, oder?
Wir sind zwar ein Paar, aber es gab immer noch gewisse Grenzen, die wir noch nicht überschritten hatten.
Obwohl …
Alice‘ Finger zitterten leicht, als sie wegschaute und eher verlegen als wirklich wütend wirkte.
„… Ernsthaft, lass mich wenigstens etwas vorbereiten, wenn du so etwas vorhast…“, murmelte sie leise.
Das war das Beste, was ich an einer nicht ablehnenden Reaktion herausholen konnte.
Im Moment gingen wir beide die makellos weißen Straßen entlang, die sich vom Schloss der Weißen Königin aus erstreckten.
Die Architektur um uns herum glänzte im ätherischen Schein des Reiches, die Wege waren unheimlich still, als hätte die Welt selbst den Atem angehalten, während ich bewusstlos war.
Die Luft fühlte sich hier leichter an, doch sie trug eine seltsame Schwere in sich – etwas Außerirdisches, eine ständige Erinnerung daran, dass dieser Ort nicht Teil der Welt der Sterblichen war.
Alice hatte mir bereits erzählt, was passiert war, während ich bewusstlos war.
Es war zweieinhalb Wochen her, seit ich ins Koma gefallen war.
Dieser Teil … nun ja, er war sowohl unerwartet als auch ein kleines Problem.
Ich hatte mich auf so etwas vorbereitet – schließlich hatte ich mich bis an meine Grenzen getrieben.
Meine geistige Gesundheit zu bewahren, während ich den Segen der Göttin in mir trug, die Aufstiegsprobe durchlief und sogar einen vorübergehenden Vertrag mit Erebil schloss … jeder normale Mensch wäre daran gestorben.
Ihre Seele wäre unter der schieren Last, so viel Macht auf einmal zu erlangen, zerbrochen.
Im Großen und Ganzen war es also nicht unbedingt der schlechteste Kompromiss, fast drei Wochen bewusstlos zu sein.
Ich war am Leben, meine Seele war unerwarteterweise nicht zerbrochen und mein Körper war noch intakt.
„Es hätte wirklich viel schlimmer kommen können.“
Allerdings brachte das auch eine Reihe von Problemen mit sich.
Die Zeit verlief hier im Weißen Reich anders als in der Welt der Sterblichen.
Ich hatte keine Ahnung, wie viel Zeit in der Realität tatsächlich vergangen war.
Was sich hier wie zweieinhalb Wochen anfühlte, konnte draußen deutlich länger – oder kürzer – sein.
Und diese Ungewissheit nagte an mir.
Mittlerweile sollten Lucas und die anderen längst den aktuellen Akt und seine wichtigsten Szenarien abgeschlossen haben.
Sicherlich waren sogar die letzten Bonusziele des Akts und der Kapitel bereits abgeschlossen.
Wenn das der Fall war, dann sollte „Der Aufstieg des Dämonenkönigs“ – das letzte Kapitel des aktuellen dritten Akts – fertig sein.
Das bedeutete, dass sich die Welt wahrscheinlich grundlegend verändert hatte.
Mittlerweile sollten die Menschen mehr oder weniger über die Existenz von Dämonen Bescheid wissen, die bis zu diesem Zeitpunkt im Verborgenen gelauert hatten.
Allein diese Enthüllung würde Wellen durch jedes Königreich, jede Fraktion und jede Machtstruktur schicken.
Und in Akt 4 und darüber hinaus würde dieses Bewusstsein zu etwas Größerem werden.
Natürlich wären die weit verbreiteten Dämonenkulte in den Nachwehen fast vollständig ausgelöscht worden, aber einige von ihnen würden zwangsläufig überleben.
Und diese wenigen Überlebenden?
Sie würden zu einem riesigen Problem werden.
Besonders in Akt 5, wo sich das ganze Szenario um meine Verlobte und die Quelle meiner Albträume drehen würde … Der Anfang der Epilog-Kapitel rückt näher denn je …
Ich atmete tief aus, schüttelte den Kopf und verdrängte den Gedanken. Es hatte keinen Sinn, jetzt darüber nachzudenken.
Im Moment konzentrierte ich mich auf etwas Dringenderes.
Die Akademie.
Da muss es gerade total chaotisch zugehen – Skandale, Katastrophen, Machtkämpfe. Allein der Gedanke an das Chaos, in das ich da geraten würde, bereitete mir schon Kopfschmerzen.
Der Direktor war wahrscheinlich total in Eile und versuchte verzweifelt, alle Brände zu löschen und den Schaden zu begrenzen, bevor die Lage noch weiter außer Kontrolle geriet.
Und dann war da noch Clara.
Oh, sie profitierte definitiv von all dem.
Krieg, Instabilität, Chaos – das waren ideale Bedingungen für eine Geschäftsfrau wie sie.
In Krisenzeiten flossen Geld und Waren immer am schnellsten.
Die Leute wurden verzweifelt, die Preise stiegen und wer genau wusste, wo er sein Geld anlegen musste, wurde reicher als je zuvor.
Ich konnte es schon vor mir sehen – Claras selbstgefälliges, zufriedenes Grinsen, während sie zusah, wie der Reichtum wie ein Fluss in die Akademie hinein- und wieder hinausfloss, wie sie allen anderen drei Schritte voraus war und Geschäfte abschloss, die ihr ein Vermögen einbringen würden, wenn sich der Staub gelegt hatte.
Ja … sie sabberte gerade regelrecht über die Gewinne.
Obwohl es nie eine gute Idee war, jemandem ein Monopol auf etwas zu geben – vor allem nicht Clara –, beschloss ich, sie vorerst in Ruhe zu lassen.
Sicher, ihr wachsender Einfluss könnte später einmal zum Problem werden, aber kurzfristig könnte er sogar nützlich sein.
Wenn ich meine Karten richtig ausspielte, könnte ich ihre Verbindungen als Druckmittel in zukünftigen Verhandlungen mit dem Schulleiter nutzen.
Das allein war es wert, sie vorerst ihre kleine goldene Ära des Handels genießen zu lassen.
Was die Heldinnen aus dem ersten Jahr anging, sollten sie keine Probleme haben.
Die meisten ihrer wichtigen Handlungsstränge waren mit Lucas und der Heiligen Emilia verbunden.
Lucas hatte sein eigenes Schicksal zu erfüllen, und Emilias göttliche Präsenz würde sie natürlich vor einem Teil des Chaos schützen.
Außerdem war mein Klon bereits an Ort und Stelle und kümmerte sich an meiner Stelle um alles.
Da ich ihr den Ring der Bindungen anvertraut hatte, sollte ihr Einfluss stark genug sein, um bestimmte Tragödien zu verhindern.
Das war der Hauptgrund, warum ich ihr den Ring gegeben hatte – damit sie als stabilisierende Kraft fungierte und dafür sorgte, dass die Dinge nicht außer Kontrolle gerieten, während ich weg war….
Allerdings hatte ich noch eine Sorge.
Ich hoffte nur, dass sie Lucas nicht zu sehr beeinflussen würde.
Der Typ hatte schon einige fragwürdige Neigungen gegenüber meinem weiblichen Ich.
Wenn mein Klon ihn auf einen Weg führen würde, den ich wirklich nicht sehen wollte, wäre das ein ganz anderes Problem, mit dem ich mich auseinandersetzen müsste.
Aber davon abgesehen …
Es gab noch ein weiteres Problem.
Snow. Und die anderen.
Ich hatte ihnen vorher gesagt, dass ich vielleicht eine Weile weg sein würde, aber trotz dieser Warnung waren sie bestimmt stinksauer.
Und um die Sache noch schlimmer zu machen, hatten sie wahrscheinlich bemerkt, dass Alice zur gleichen Zeit verschwunden war wie ich. Das würde mir überhaupt nicht helfen.
Vertrauen war bei den Mädchen ohnehin schon ein heikles Thema, und das Letzte, was ich jetzt gebrauchen konnte, war, dass sie anfingen, an mir zu zweifeln.
Als ich also zurückkam …
musste ich mich ordentlich entschuldigen.
Und das aufrichtig.
„Ich hoffe nur, dass Rose nicht versucht, mich einzusperren …“
Seit wir offiziell ein Paar waren, hatte sie sich schon ziemlich verändert, daher bezweifelte ich, dass sie so weit gehen würde … aber gleichzeitig war Rose immer noch eine der intensiveren Heldinnen, die es gab.
Man konnte nie wissen, wozu sie aus einer obsessiven Laune heraus fähig war.
Wenn sie sich in den Kopf gesetzt hatte, dass ich zu lange weg gewesen war oder zu leichtsinnig mit meinem Leben umgegangen war, wäre es nicht völlig ausgeschlossen, dass sie mich zu meiner eigenen „Sicherheit“ einsperren würde….
Dieses Mädchen hatte eine gewisse wahnsinnige Hingabe an sich.
Technisch gesehen hätte ich mit Alices und Cheshires Hilfe sofort zurückkehren können. Mit ihren Fähigkeiten wäre es nicht allzu schwierig gewesen, das Weiße Reich zu verlassen.
Aber das Problem war, dass meine Manareserven noch nicht vollständig aufgefüllt waren.
Außerdem hatte ich immer noch mit anhaltenden Kopfschmerzen und einem tiefen, dumpfen Schmerz im ganzen Körper zu kämpfen.
Ich war auch nicht der Einzige.
Ich konnte es auch bei Alice sehen – sie litt immer noch unter den Nachwirkungen all dessen, was wir durchgemacht hatten.
Die Erschöpfung haftete an ihr wie ein Schatten, egal wie sehr sie versuchte, sich zusammenzureißen.
Es war besser für uns beide, noch ein bisschen länger in dieser Welt zu bleiben, gerade so lange, bis wir wieder ganz fit waren, bevor wir uns wieder ins Getümmel stürzten.
Und, um ehrlich zu sein …
Ich glaube, wir brauchten beide die Ruhepause.
Nach allem, was passiert war, hatten wir beide noch keine richtige Gelegenheit gehabt, durchzuatmen.
Besonders Alice … Sie hatte wahrscheinlich jeden einzelnen Tag der letzten Wochen damit verbracht, sich um mich zu kümmern, während ich bewusstlos war.
Das bedeutete, dass sie sich keine Zeit genommen hatte, um richtig um ihre Mutter zu trauern.
Und sie hatte sich definitiv nicht erlaubt, sich zu entspannen, nicht mit ihrer Art zu denken.
Also …
Bevor wir zurückkehrten, wollte ich sicherstellen, dass sie diese Chance bekam.
Ich warf einen Blick auf Alice, die neben mir ging, ihr glattes rosa Haar schwang bei jedem Schritt sanft mit.
Der sanfte Wind strich durch die Strähnen und ließ sie leicht flattern, was ihr ein fast ätherisches Aussehen verlieh.
Da sie nicht ihren üblichen übergroßen Hexenhut trug, sah sie … anders aus.
Frischer.
Natürlicher.
„Was ist los …?“
Sie hatte meinen verweilenden Blick bemerkt und neigte fragend den Kopf.
„Nichts …“, schüttelte ich den Kopf und wies ihre Besorgnis zurück.
Aber selbst als ich das sagte, pochte mein Herz in meiner Brust.
Als ich sie jetzt ansah, sie wirklich ansah … traf es mich erneut.
Ich hatte es tatsächlich getan.
Zuvor hatte es noch nicht ganz zu mir durchgedrungen, aber jetzt, wo ich hier neben ihr stand, begann es endlich real zu werden.
Ich hatte sie gerettet.
Meine geliebte Alice. Meine Liebste. Meine kostbare Geliebte.
Sie war hier, am Leben, ging neben mir her, in diesem Moment in Sicherheit.
Es fühlte sich unwirklich an.
Ich hatte mich dem Schicksal widersetzt, das für sie bestimmt war … Ich wusste, dass meine Handlungen das Ende, das ihr bevorstand, wirklich verändert hatten …
Der Stolz, der in meiner Brust wuchs, war überwältigend.
Das pure Glück, das ich in diesem Moment empfand, war unbeschreiblich.
Denn das bewies etwas – meine Entscheidungen, meine Bemühungen konnten die Zukunft verändern.
Nicht nur für Alice. Nicht nur für die Menschen um mich herum.
Sondern auch für mich selbst.
Schließlich wurden unsere Schritte langsamer und wir blieben in einem kleinen Park im Herzen der Weißen Stadt unterhalb der prächtigen Burg stehen.
In der Mitte der quadratischen Lichtung wölbte sich eine kleine weiße Brücke über einen friedlichen Bach, wo Wasserfontänen sanft aus sorgfältig in den Stein gehauenen Öffnungen sprudelten.
Alice und ich setzten uns auf eine Bank in der Nähe der Brücke, wo uns die Last der Ereignisse instinktiv dazu veranlasste, eine Weile auszuruhen.
Ein paar Wasserspritzer aus den Brunnen erreichten uns, woraufhin Alice leicht ihre Hand hob.
Ein sanftes Schimmern von Mana flackerte um uns herum und bildete eine dünne, transparente rote Barriere, die gerade stark genug war, um uns vor dem Durchnässen zu bewahren.
Die Tropfen, die auf die Barriere trafen, rutschten wie Regentropfen an einer Fensterscheibe herunter und ließen uns trocken, während die kühle Feuchtigkeit der Springbrunnen in der Luft hängen blieb.
Alice‘ Blick wanderte zu den Springbrunnen, und ihre goldenen Augen funkelten nostalgisch.
„Wusstest du, dass ich früher hier gespielt habe, Junior?“, fragte sie nachdenklich, und ein leises Kichern entwich ihren Lippen.
„Hehe~ Mutter hat mich dafür immer geschimpft.“
Ich lehnte mich gegen die Bank und verschränkte die Arme. „Das kann ich mir gut vorstellen.“
Sie kicherte und spielte mit einer Strähne ihres rosa Haares. „Ich war eigentlich ziemlich verwöhnt, weißt du? Damals habe ich nie wirklich verstanden, wie glücklich ich war.“
„Bereust du es?“, fragte ich und neigte leicht den Kopf.
Alice schüttelte den Kopf, ihr Gesichtsausdruck unverändert. „Nein, nicht wirklich. Fehler und Probleme gibt es doch, damit wir aus ihnen lernen können, oder?“
Sie streckte träge die Arme aus und legte sie dann auf ihren Schoß.
„Außerdem … alles, was danach passiert ist, lag völlig außerhalb unserer Kontrolle. Egal was passiert ist, ich bin einfach froh, dass all das Gute, das damit verbunden war, tatsächlich passiert ist.“
Sie drehte sich zu mir um und lächelte mich warm und aufrichtig an.
„Ich wäre nicht die, die ich heute bin, wenn alles anders gelaufen wäre, weißt du, Junior~?“
Ich atmete leise aus und spürte, wie eine Last, die ich nicht bemerkt hatte, von meiner Brust fiel.
„Ich verstehe … Dann bin ich froh.“
Ich sah sie an und bewunderte, wie ihr Gesicht sanft und entspannt blieb, mit einem ruhigen Ausdruck, der ihre Züge zierte.
Nach allem, was sie durchgemacht hatte – den Verlust, die Kämpfe, das fast tödliche Schicksal, dem sie nur knapp entkommen war – hatte ich erwartet, dass sie zumindest ein bisschen Traurigkeit in sich tragen würde.
Selbst nach Wochen dachte ich, dass noch Spuren davon in ihren Augen zu sehen sein würden.
Aber Alice war immer noch Alice.
Die quirlige, fröhliche und liebenswerte Person, die ich kennen und schätzen gelernt hatte.
