Als Uriel die Akademie betrat, gab es viele Dinge, die sie neugierig machten.
Die Art und Weise, wie die Schüler ausgebildet wurden, die strengen Methoden, mit denen sie geprüft wurden, und – am wichtigsten – die enormen Fortschritte, die jeder einzelne Schüler machte.
Jahr für Jahr wurden Absolventen der Akademie zu Legenden, deren Namen in die Geschichte eingingen und die in ihren jeweiligen Bereichen Ruhm und Einfluss erlangten.
Lag es an der Akademie selbst?
Der strenge Lehrplan, die renommierten Dozenten, die einzigartigen Möglichkeiten, die es nur hier gab?
Oder zog die Akademie einfach die Besten der Besten an – diejenigen, die zu Großem bestimmt waren und unabhängig von ihrer Ausbildung zu Ruhm gelangt wären?
Im Großen und Ganzen war diese Frage nicht besonders wichtig.
Die Ergebnisse sprachen für sich.
Und doch konnte Uriel ihre Neugier nicht unterdrücken.
Schließlich wusste sie, dass sie stark war.
Und wenn es eine Sache gab, die die Akademie ihr bieten konnte, dann war es die Chance, noch höher zu steigen.
Trotzdem … blieb ein leichtes Gefühl der Enttäuschung in ihr zurück.
Abgesehen von einigen wenigen Professoren gab es an diesem Ort niemanden, der sie wirklich an ihre Grenzen bringen konnte.
Kein Gegner, der sie zwingen konnte, in dem von ihr gewünschten Tempo zu wachsen.
Kein Rivale, der sie zum Kämpfen zwingen konnte.
Allein der Gedanke daran hinterließ einen bitteren Geschmack in ihrem Mund.
Aber auch wenn das Standardtraining der Akademie für sie nicht anspruchsvoll genug war, hieß das nicht, dass sie es einfach aufgeben würde.
Wachstum war Wachstum, auch wenn es langsam war. Prestige war Prestige, auch wenn es für jemanden von ihrem Kaliber unnötig war.
Also, egal wie langweilig einige der Tests auch waren …
Egal wie sinnlos einige der Übungen auch erschienen …
Sie würde alles ertragen.
Um stärker zu werden.
Um sicherzustellen, dass die Stellung ihrer Familie unantastbar blieb.
„Tsk …“
Selbst als der Angriffsgolem vor ihr in einem Haufen aus zerbrochenem Metall und zerschmetterten Runen lag, empfand Uriel nichts als Unzufriedenheit.
Ihr Sieg war schnell gewesen – zu schnell.
Das sollte ein Kampfgolem sein, der es mit einer hochrangigen magischen Bestie aufnehmen konnte.
Zumindest hätte er einen anständigen Kampf liefern müssen.
Doch am Ende war er kaum mehr als ein Aufwärmtraining gewesen. In Bezug auf Größe, Gewicht und rohe Kraft war der Golem ihr zweifellos überlegen.
Aber in jeder anderen Hinsicht – Geschwindigkeit, Technik, Kampfkunst, Effizienz – war er nichts weiter als ein Trainingsdummy.
Uriel schnalzte erneut mit der Zunge, ihre Frustration brodelte unter der Oberfläche.
Diese sogenannte praktische Prüfung war nichts weiter als eine Formalität – eine Möglichkeit, die allgemeinen Kampffähigkeiten der Schüler zu beurteilen.
Das war ihr klar. Sie wusste, dass dies weder ein echter Kampf sein sollte, noch dass man sie an ihre Grenzen bringen wollte.
Aber trotzdem …
Was hatte es für einen Sinn, sie gegen einen Gegner zu testen, der sie nicht einmal ins Schwitzen bringen konnte?
Ihre Gedanken wanderten zurück zu einem Ereignis vor ein paar Tagen, als die Saintess sie in einen unerwarteten Kampf verwickelt hatte.
Damals waren die Feinde echte Dämonen gewesen, deren monströse Präsenz allein schon ihre ganze Aufmerksamkeit erforderte.
Das waren echte Gegner gewesen – würdige Gegner, die sie in Atem gehalten hatten.
Im Vergleich zu ihnen war dieser Golem …
Sie seufzte und schüttelte den Gedanken ab.
Mit einem Blick zur Seite sah sie, dass ihre Kollegen – die sogenannten Top 10 der Ritter im ersten Jahr – ihre eigenen Kämpfe beendeten.
Ähnlich wie sie schien keiner von ihnen besonders beeindruckt von seinen Siegen zu sein.
Einer nach dem anderen hatten sie ihre jeweiligen Golems systematisch auseinandergenommen und ihre Gegner mit präziser, fast mechanischer Effizienz ausgeschaltet. Es hatte keine Unterbrechungen gegeben, keinen Kampf – nur saubere, entschiedene Siege auf ganzer Linie.
Selbst angesichts des Chaos, das sich auf dem Trainingsgelände abspielte, war klar, dass diese Prüfung für sie – für sie – nichts weiter als eine Formalität war.
„Es wäre besser gewesen, gegen sie zu kämpfen …“
Dieser Gedanke ging Uriel durch den Kopf, als ihr Blick instinktiv zu Prinzessin Stacia wanderte – der einzigen Person in dieser Akademie, die sie am meisten interessierte.
Die beiden teilten sich den ersten Platz unter den Rittern des ersten Jahres, aber für Uriel war das nichts weiter als eine Unannehmlichkeit.
Seit die Rangliste bekannt gegeben worden war, quälte sie eine Frage:
Wer von uns beiden ist wirklich stärker?
Eine Frage, auf die sie keine Antwort hatte – noch nicht.
Und leider würde sie noch etwas länger warten müssen, um das herauszufinden.
Das große Fest der Akademie – das Abschlussereignis des Semesters – war noch Monate entfernt.
Dann mussten die besten Schüler in offiziellen Kämpfen gegeneinander antreten.
Normalerweise traten die besten Schüler gegen ihre älteren Mitschüler aus demselben Fachbereich an, um sich gegen die Generation vor ihnen zu beweisen.
Aber es gab eine Ausnahme von dieser Regel.
Wenn zwei Schüler mit gleichem Rang eine Rechnung begleichen wollten, konnten sie ein formelles Duell ansagen – sofern beide damit einverstanden waren.
Technisch gesehen hätte Uriel Stacia jederzeit herausfordern können.
Die Prinzessin schien nicht der Typ zu sein, der eine Herausforderung ablehnen würde – Uriel vermutete sogar, dass Stacia ohne zu zögern annehmen würde.
Und trotzdem…
Uriel entschied sich zu warten.
Es ging ihr nicht nur darum, sich zu beweisen. Anerkennung war ihr wichtig.
Ein lockerer Zweikampf mit Stacia hinter verschlossenen Türen hätte nicht dasselbe Gewicht gehabt wie ein Sieg vor allen Leuten.
Das Große Festival war der Ort, an dem man sich einen Namen machen konnte. Dort konnte man seine Stärke voll zeigen.
Und als es dann so weit war…
war sie sich sicher, dass Stacia nichts zurückhalten würde.
Uriel seufzte leise und ging gemächlich vom Trainingsplatz weg, ihre Gedanken waren ganz woanders.
Sie fragte sich, wie die Professoren, die schon jetzt Mühe zu haben schienen, mit ihnen fertig zu werden, sie bewerten sollten.
Versuchten sie es überhaupt noch?
Ihre Noten waren ja nicht so wichtig. Sie und die anderen Top-Schüler würden zweifellos wie immer die besten Noten bekommen, also machte es wenig Sinn, sich darüber Gedanken zu machen.
– BLITZ!
Ein plötzlicher violetter Lichtblitz explodierte vor ihren Augen.
Eine Sekunde später erfüllte das scharfe Knistern eines Blitzes die Luft, gefolgt von einer donnernden Explosion, die den gesamten Trainingsplatz erschütterte.
Uriel drehte sich instinktiv um –
Und da war sie.
Inmitten des sich legenden Staubs tauchte die Schulleiterin unversehrt auf, ihr gewohnt fröhliches Lächeln unverändert, als wäre sie nicht gerade vom Himmel gefallen und hätte hinter sich einen Krater hinterlassen.
„… Warum ist sie …?“
Uriel murmelte unbewusst und wiederholte damit genau den Gedanken, den alle anderen auf dem Trainingsgelände hatten.
Die Direktorin klatschte einmal in die Hände und zog damit alle Blicke auf sich.
„Okay, alle mal ruhig“, sagte sie mit fröhlicher, aber bestimmter Stimme und hob beide Hände in einer beruhigenden Geste.
„Ich weiß, ich weiß – ihr seid alle überrascht, aber bitte bleibt ganz ruhig. Und noch wichtiger … konzentriert euch auf eure Prüfung!“
Ein paar Schüler hatten nach ihrem grandiosen Auftritt die Konzentration verloren.
Zu ihrem Pech hatten ihre jeweiligen Golems das nicht – und bevor sie reagieren konnten, wurden sie von einer Flut von Fäusten zu Boden geschlagen.
„Fufu, ihr gebt alle euer Bestes. Ah, Professor Lucy, könntest du bitte eine kleine Barriere um diesen Bereich aufbauen?“
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Die Schulleiterin plauderte munter weiter, während mehrere Professoren auf sie zukamen, und gab ganz beiläufig Anweisungen, als hätte sie nicht gerade mit ihrem auffälligen Auftritt den gesamten Trainingsplatz in Staunen versetzt.
Uriel war, genau wie die anderen Schüler, neugierig – warum war die Schulleiterin plötzlich hier?
Aber statt sich auf sie zu konzentrieren, wanderte Uriels Blick allmählich zu der Person, die direkt hinter ihr stand.
Ein junger Mann.
Goldblondes Haar. Tiefblaue Augen.
Er sah aus wie ein ganz normaler Mensch, den man überall treffen könnte, und doch …
Warum löste sein Anblick etwas in ihr aus?
Eine schwache, flatternde Wärme breitete sich tief in ihrer Brust aus.
„Hey, ist das nicht Senior Riley …?“
„Was macht er denn hier?“
„Er ist mit der Schulleiterin gekommen, oder?“
„Er sieht so stark aus …!“
Flüstern und Gemurmel verbreiteten sich schnell unter den versammelten Schülern.
Viele von ihnen schienen ihn zu kennen, ihre Stimmen waren voller Ehrfurcht, Neugier oder – in einigen Fällen – Unbehagen.
Riley.
Dieser Name war Uriel nicht unbekannt.
Schließlich hatte sie es sich zur Aufgabe gemacht, die besten Schüler unter ihren älteren Mitschülern im Auge zu behalten.
Und doch stach sein Name unter all diesen heraus – nicht wegen seiner Leistungen, sondern wegen seines Rufs.
„Playboy Riley.“
„Der große Frauenheld.“
„Dieb der Unschuld.“
„Der Feind aller Männer.“
„Der Doppelleger Riley.“
„Der ausschweifende Senior~.“
„Der Frauenschläger.“
„Der Sexbesessene.“
Die Liste der skandalösen, übertriebenen Spitznamen ging weiter und weiter – einer schlimmer als der andere.
Und doch gab es darunter auch Titel, die diesen schrecklichen Gerüchten direkt widersprachen.
„Held der Akademie“.
„Held des Lichts“.
Uriel runzelte leicht die Stirn.
„Wie kann eine Person so widersprüchliche Ruf haben?“
Riley Hell – der berüchtigte Senior – stand da, seine Präsenz so erdrückend wie die Gerüchte, die ihn umgaben.
Seine apathisch blauen Augen musterten die auf dem Trainingsplatz versammelten Schüler mit einer solchen Gleichgültigkeit, dass es fast unnatürlich wirkte.
„Warum guckt er uns so an?“
Als ob nichts, was sie taten, ihm wichtig war.
Uriel rutschte unruhig hin und her.
Es war irgendwie komisch, von ihrer erhöhten Position auf der Trainingsplattform auf ihn herabzuschauen.
Es war nicht nur ihre Einbildung – ihr eigener Körper schien zu reagieren, als wolle er sie warnen, ihn nicht auf die leichte Schulter zu nehmen.
Sie wusste nicht warum, aber …
Es fühlte sich falsch an.
Sie umklammerte ihren Speer fester.
Auch wenn sein Ruf von Skandalen und Kontroversen geprägt war, blieb die Tatsache bestehen, dass Riley einer der besten Tankspieler des zweiten Jahres war.
Und diese Art von Stärke konnte man nicht vortäuschen.
Die Aura, die er ausstrahlte, war unbestreitbar – sie zog die Aufmerksamkeit auf sich, selbst an einem Ort, an dem sich nur Elite-Schüler befanden.
Alle um sie herum waren angespannt, ihre Sinne schärften sich instinktiv allein durch seine Anwesenheit.
Uriel schluckte.
Während er hinter dem Schulleiter herging, blieb ihr Blick an ihm haften – Neugier, Vorsicht und etwas anderes, das sie nicht benennen konnte.
Und dann bemerkte er sie.
Seine tiefblauen Augen wandten sich ihr zu und trafen ohne zu zögern ihre.
Ihr Atem stockte.
Eine seltsame Hitze entflammte in ihr, eine beunruhigende Wärme, die sich augenblicklich in ihrem Körper ausbreitete.
Ihr Herz setzte einen Schlag aus.
„Was ist hier los?“
Panik überkam sie, während sie versuchte, dieses fremde Gefühl zu verstehen.
Sie musste wegsehen.
Sie musste sich beruhigen.
Uriel vermied seinen Blick und wollte sich gerade umdrehen, als –
– KREISCH!!!
– KRACH!!!
Die gesamte Trainingsplattform verschob sich unter ihren Füßen.
Ein großer, rechteckiger Teil der Bühne brach plötzlich aus der Hauptkonstruktion heraus.
Eine durchsichtige grüne Barriere schloss sich und versiegelte den neu abgetrennten Teil.
Und bevor sie überhaupt begreifen konnte, was geschah –
fand sich Uriel in der abgeschnittenen Bühne wieder.
Zusammen mit ihren Klassenkameraden der S-Klasse.
Die Atmosphäre innerhalb der Barriere war von Verwirrung geprägt, als die Schüler sich gegenseitig ansahen.
Selbst diejenigen außerhalb der Umzäunung schienen ebenso verwirrt zu sein, ihre Gesichtsausdrücke spiegelten die Unsicherheit derjenigen wider, die darin gefangen waren.
Die Golems – einst wilde Gegner, jetzt nur noch mühelos zu besiegende Hindernisse – verschwanden einer nach dem anderen, ihre massigen Gestalten lösten sich in schimmernde Partikel auf.
Himmlische Zaubersprüche hallten über den Trainingsplatz, ihre Restenergie verzerrte subtil die Luft in dem begrenzten Raum.
Und dann –
„Hey Leute!“
Eine fröhliche, fast melodische Stimme durchbrach die Spannung und zog alle Blicke auf sich.
Die Schulleiterin.
Ihre lebhafte Stimme hallte in dem abgeschlossenen Bereich wider und zog mühelos die Aufmerksamkeit aller auf sich.
„Ich weiß, ihr seid alle überrascht, aber bitte keine Panik!“
Trotz ihrer beruhigenden Worte blieb eine spürbare Unruhe in der Luft.
„Was ist los, Frau Direktorin?“
Die Frage kam von Stacia, ihre Stimme war ruhig, aber scharf.
Sie hielt ihren purpurroten Fächer hoch, der die untere Hälfte ihres Gesichts teilweise verdeckte, aber ihre zusammengekniffenen Augen verrieten ihre Skepsis.
Die Schulleiterin, die wie immer mit ihrem warmen, aber undurchschaubaren Lächeln strahlte, faltete die Hände.
„Prinzessin Stacia – alles richtig!“
„???“
„Schüler Uriel – ebenfalls perfekt~ Schüler Magnus – perfekt~ Schülerin Annalie – perfekt~ ebenso wie Robert~ Peter~ Warren~ Reina~ Ollie~ Kate~“
Sie fuhr mit der Liste fort und rief nacheinander alle Namen auf, wobei ihre Stimme einen unverkennbaren Unterton von Belustigung hatte.
„Ihr habt alle in dieser praktischen Prüfung die volle Punktzahl erreicht~!“
Ein Raunen ging durch die Reihen der Schüler.
Das war an sich keine Überraschung. Die meisten von ihnen wussten bereits, dass sie die Prüfung mit Bravour bestanden hatten – schließlich hatten sie eine makellose Leistung gezeigt.
Trotzdem war es ungewöhnlich, dass die Schulleiterin selbst sich entschlossen hatte, diese Ankündigung persönlich zu machen.
Und dann –
„Ich bin mir sicher, dass ihr das alle bereits wisst, aber trotzdem – herzlichen Glückwunsch!“
Die Stimme der Schulleiterin klang so locker und fröhlich wie immer.
„Ihr seid alle der Stolz dieser Akademie und ihr seid unsere Hoffnung!“
Sie machte einen anmutigen Schritt zur Seite, ihre Augen funkelten vor Bewunderung.
„Ihr habt nur ein paar Minuten gebraucht – nein, die wirklich Starken unter euch sogar nur ein paar Sekunden –, um jeden einzelnen eurer Golems zu besiegen. Das ist wirklich beeindruckend, wenn man euer Alter bedenkt!“
Einige Schüler streckten bei dem Lob leicht die Brust heraus, während andere regungslos dastanden und darauf warteten, dass sie zum Punkt kam.
„Bei diesem Tempo ist euch allen praktisch garantiert, dass ihr mit den besten Noten abschließen werdet!“
Sie hielt inne und ließ ihre Worte wirken.
Dann wanderte ihr Blick.
Etwas in der Luft veränderte sich.
Die Wärme in ihrer Stimme blieb, aber darunter lag eine unverkennbare Veränderung im Tonfall – etwas Subtiles und doch Tiefgreifendes.
„Nach den Bewertungen der Akademie ist eure Zukunft bereits besser als die der meisten eurer Altersgenossen … aber …“
Ihr Lächeln wurde breiter.
„Das gilt aber nur, wenn alles so bleibt, wie es ist~“
Stille.
Ein einziger Herzschlag verging.
„Die Zukunft kann schließlich ziemlich unvorhersehbar sein, findet ihr nicht auch?“
Ein Gefühl der Vorahnung breitete sich unter ihnen aus, doch niemand wagte es, es laut auszusprechen.
„Genau deshalb ist eine angemessene Bewertung notwendig~“
Ihr Blick wanderte über die Gruppe und blieb auf einigen wenigen Personen hängen.
„Denn letztendlich kann nicht einmal der Stärkste überleben, wenn das Schicksal selbst gegen ihn ist.“
KLATSCH!!!
Ein scharfer, hallender Klatsch hallte durch die Luft.
In einem Augenblick brach eine Kaskade aus sternblauem Licht über die Bühne herein und überflutete den geschlossenen Raum wie eine himmlische Flutwelle.
Das schimmernde Licht verzerrte die Atmosphäre und verbog für einen flüchtigen Moment die Realität –
Und dann –
tauchte Riley auf.
Die S-Klasse-Schüler erstarrten, ihre Körper spannten sich instinktiv bei seiner plötzlichen Anwesenheit an.
Einige machten unwillkürlich einen Schritt zurück, während andere ihre Waffen fester umklammerten, als hätten ihre Instinkte bereits die Veränderung in der Intensität gespürt.
Doch Riley selbst sagte nichts.
Stattdessen sprach die Schulleiterin, ihre Stimme hatte denselben verspielten Klang wie zuvor.
„Ich bin mir sicher, dass ihr alle diese kleine Prüfung ziemlich langweilig fandet~“
Sie machte ein paar leichte Schritte, drehte eine Strähne ihres schwarzen Haares zwischen den Fingern und warf den Schülern einen wissenden Blick zu.
„Deshalb, damit sowohl die Akademie als auch ihr wirklich davon profitiert…“
Ihre Augen funkelten vor Vergnügen.
„Ist eine ordentliche Neubewertung erforderlich~“
Es wurde still unter den Schülern.
Das gefiel ihnen gar nicht.
Und ihre Unruhe wuchs nur noch, als die Direktorin einen Schritt zurücktrat – außerhalb der Barriere – und Abstand zwischen sich und die Gruppe brachte.
Dann fuhr sie mit einer fast zu lässigen Handbewegung fort:
„Der Schüler Riley hier hat nun meine Erlaubnis, euch alle ordnungsgemäß zu bewerten, also bitte kooperiert ~“
Ihr Grinsen wurde breiter.
„Riley, du kannst machen, was du willst.“
Und damit –
verschwand sie.
Einfach so.
Zurück blieben nur Riley und die gesamte S-Klasse der ersten Jahrgangsstufe, die nun mit ihm auf der Bühne eingeschlossen waren.
Die Spannung war greifbar.
Alle Schüler standen regungslos da und versuchten zu begreifen, was gerade passiert war. Ihre Blicke huschten zwischen ihnen hin und her – still, aber voller unausgesprochener Fragen.
„Ihr alle …“
Rileys ruhige, gleichgültige Stimme durchbrach schließlich die Stille.
Er hob langsam den Blick und ließ seine tiefblauen Augen über die versammelten Schüler schweifen.
„Kommt her.“
Plötzlich lastete ein Druck auf ihnen.
Knack!
Die Bühne unter ihren Füßen bebte, und feine Risse bildeten sich auf der Steinoberfläche.
Die Luft selbst schien zu ersticken, drückte wie eine unsichtbare Kraft auf ihre Körper und verlangte Gehorsam, verlangte Unterwerfung.
Die schwächeren Schüler knickten leicht unter der Last ein, ihre Knie gaben unwillkürlich nach, Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn.
Selbst diejenigen, die stolz auf ihre Kraft waren, spürten, wie sich ihre Muskeln vor ihm anspannten.
