Als ich wieder in der Akademie ankam, hatte ich nicht mit einem großen Empfang oder einer übertriebenen Wiedersehensfeier gerechnet.
Das war nicht wirklich mein Ding, und ich legte auch keinen besonderen Wert darauf.
Trotzdem …
Es wäre schön gewesen, wenigstens einen Moment lang in Nostalgie schwelgen zu können.
Ich war höchstens eine Woche weg gewesen, aber das Gefühl, hierher zurückzukehren – dieses surreale und doch seltsam angenehme Gefühl – hatte ich nicht erwartet.
„Ich glaube, ich habe mich mehr an das Leben in der Akademie gewöhnt, als ich gedacht hätte …“
Im Moment saß ich in einer Kutsche, deren Räder sanft über die gepflasterten Straßen rollten, während sie sich auf den Weg zur Chronos-Halle machte – dem administrativen Zentrum der Akademie, wo sich das Büro des Direktors befand.
Wenn es nach mir gegangen wäre, wäre ich direkt in mein Zimmer gegangen, hätte mich auf mein Bett geworfen und ein bisschen trainiert, bevor ich mich morgen um all die akademischen Aufgaben gekümmert hätte, die ich nachzuholen hatte.
Aber leider war das keine Option.
Da gerade praktische Prüfungen stattfanden, brauchte ich die Erlaubnis der Professoren, wenn ich daran teilnehmen wollte.
Das war zwar etwas mühsam, aber ehrlich gesagt würde es sich lohnen.
Anders als in den Prüfungen im ersten Jahr, wo die Studenten durch individuelle, von den Professoren entworfene Tests bewertet wurden, war das im zweiten Jahr anders.
In unserem Jahrgang machte sich die Akademie nicht mehr die Mühe, kontrollierte Bedingungen zu schaffen.
Stattdessen hatten wir nur zwei Optionen für unsere praktischen Prüfungen:
[Dungeon-Räumung]
[Monsterjagd]
Es war eine zweiwöchige Prüfungsphase, in der die Ergebnisse und Leistungen über die Abschlussnote entschieden.
Da es selten vorkam, dass die Akademie den Studenten erlaubte, das Gelände zu verlassen, war dies eine Gelegenheit, die ich mir nicht entgehen lassen konnte.
Von den beiden Optionen für die praktische Prüfung war die Monsterjagd der einfachere Weg.
Man musste lediglich die gejagten Monster sammeln und als Beweis vorlegen.
Je stärker die Kreatur, desto besser die Note.
Einfach, unkompliziert und effizient.
Dagegen war das Durchqueren von Dungeons die schwierigere und mühsamere Option. Sie erforderte Strategie, Teamwork und ein echtes Risiko für das eigene Leben.
Allerdings gab es einen großen Vorteil: Wer einen Dungeon erfolgreich durchquerte, hatte im Grunde genommen eine Freikarte für diese Prüfungsphase.
Wenn man einen Dungeon bewältigte, der als besonders schwierig galt, konnte man sogar von den Prüfungen des nächsten Semesters befreit werden.
Schließlich machte es keinen Sinn, jemanden zu prüfen, der sich bereits im echten Kampf bewährt hatte.
Allerdings variierten die Noten je nach Rang und Größe des Dungeons, aber insgesamt war es die bessere Option – vor allem, wenn man Erfahrung sammeln und dabei im Level aufsteigen wollte.
„Ich sollte mich wohl mit Lucas treffen …“
Da er sich höchstwahrscheinlich für das Dungeon-Clearing entscheiden würde, war es keine schlechte Idee, sich mit ihm zusammenzutun.
So sehr ich auch versuchte, mich nicht zu sehr in die Hauptszenarien einzumischen, war es genauso wichtig, dass ich relevant blieb.
Sonst wäre mein ganzes Wissen über die Zukunft umsonst gewesen.
So was sollte nicht das beeinflussen, was noch kommen würde.
Schließlich ist das nicht unbedingt ein Hauptszenario, das nur mit Lucas zu tun hat.
Der Dungeon-Raid für Schüler war auf maximal sechs Leute beschränkt, also konnte ich mir ziemlich frei aussuchen, wen ich mitnehmen wollte.
Solange Lucas nicht beschloss, irgendjemanden mitzunehmen, konnte ich diese Chance nutzen, um ein paar wichtige Leute zu checken.
Das sollte kein Problem sein.
Wie ich Lucas kannte, hatte er wahrscheinlich nur Janica als zuverlässiges Gruppenmitglied. In diesem Fall wäre es kein Problem, Seo, Rose und Kagami mitzunehmen.
Im Moment war es meine oberste Priorität, ihre aktuellen Fähigkeiten einzuschätzen – vor allem, wenn man bedenkt, dass diese Kult-Bastarde bald zuschlagen würden.
Und dann war da noch dieser Dämonenboss – sein Erscheinen war zu diesem Zeitpunkt unvermeidlich.
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Das bedeutete …
Ich musste mich bald mit der Saintess treffen.
Und mit Senior Alice auch … und dann war da noch die Sache mit dieser verdammten Katze …
Haah …!
Ich seufzte tief.
Obwohl ich gerade erst zurückgekommen war, war klar, dass ich keine Zeit zum Entspannen haben würde.
Vielleicht hätte ich mir im Kaiserpalast etwas mehr Zeit gönnen sollen …
Rose und Snow hatten mich dort mit ihrer Zuneigung geradezu überschüttet …
Apropos Rose und Snow …
„Ob es den beiden dort wohl gut geht?“
Da ich beiden versprochen hatte, sich nicht mehr zu verletzen oder hasserfüllt zu verhalten, war ich mir ziemlich sicher, dass sie sich daran halten würden.
Aber da ich ihre konkurrierenden Persönlichkeiten kannte, war es nur eine Frage der Zeit, bis es zu irgendwelchen Problemen kommen würde.
Zur Erinnerung: Die beiden mussten zurückbleiben, um die verbleibenden Probleme im Kaiserpalast zu regeln.
Insbesondere Snow hatte vom Kaiser den Auftrag erhalten, sich um die Situation bezüglich Roses unerwartetem Chaos zu kümmern.
Ich hoffe nur, dass Snow die Situation nicht ausnutzt …
Schließlich kann dieses Mädchen ziemlich neckisch sein, wenn sie will.
Da sie beide in Zukunft meine Frauen sein werden, kann ich nur hoffen, dass diese kurze Zeit allein ihnen hilft, sich einander näher zu kommen – wenn auch nur ein bisschen.
Abgesehen davon gab es auch noch ein paar Dinge, die ich mit Sophiel klären wollte.
Aber aus irgendeinem Grund war sie bis zu dem Moment, als ich den Kaiserpalast verließ, nirgends zu sehen …
„Wir sind da.“
Mit den Worten des Kutschers kam die Kutsche direkt vor der Chronos-Halle zum Stehen. Das große, majestätische Gebäude ragte über den Innenhof und hatte sich seit meinem letzten Besuch nicht verändert.
„Danke.“
Ich stieg aus und nickte dem Kutscher zu.
Er antwortete mit einer leichten Verbeugung und einem Nicken mit seinem Hut, bevor er sein Pferd antrieb.
Das rhythmische Galoppieren der Hufe verhallte in der Ferne, als er davonfuhr.
„Mann, die sind wirklich Meister der Verkleidung …“
Ich schätze, es gab einen Grund, warum sie Schattenritter waren.
Ihre Fähigkeit, sich nahtlos in verschiedene Rollen einzufügen – sei es als Diener, Soldaten oder sogar als einfache Kutscher – war einfach beeindruckend, egal wie oft ich es schon gesehen hatte.
„Schüler Riley?“
„Hm?“
Ich drehte mich um und sah ein bekanntes Gesicht – Professor Amelia.
Als sich unsere Blicke trafen, machte sie instinktiv einen kleinen Schritt zurück und ihr Körper versteifte sich leicht.
Ich merkte, dass sie mich auch nach all dieser Zeit immer noch fürchtete.
„Der Direktor wartet drinnen … Komm mit.“
Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging voraus.
Ich folgte ihr schweigend und bemerkte ihre steife Haltung und die Art, wie sie bewusst vermied, mich anzusehen.
Ob es Angst oder Hass war, wusste ich nicht – aber es war offensichtlich, dass sie nichts mit mir zu tun haben wollte.
Das war mir aber egal.
Ich hatte überlegt, mich für das zu entschuldigen, was mein anderes Ich ihr angetan hatte, aber in solchen Situationen war es besser, zu schweigen.
Schließlich hatte es keinen Sinn, sie zu zwingen, das traumatische Erlebnis, von mir blutig geschlagen worden zu sein, noch einmal durchleben zu müssen.
…
„Entschuldige, dass ich dich so plötzlich herbestellt habe, gerade nachdem du zurückgekommen bist …“
Leilah Grace, die Direktorin der Akademie, sprach mit ihrer üblichen gelassenen und eleganten Art, während sie sich leicht gegen ihren Schreibtisch lehnte und ihren Blick auf mich richtete.
„Schon gut“, antwortete ich lässig und ließ mich auf den Stuhl ihr gegenüber fallen. „Sie sind sicher nur besorgt – und neugierig – darüber, was sich im Kaiserpalast abgespielt hat.“
Sie lachte leise, und in ihren elektrisierenden violetten Augen blitzte es wissend.
„Fufu~ Schön, dass du so schnell kapierst“, sagte sie und neigte leicht den Kopf. „Aber bitte versteh mich nicht falsch. Ich bin zwar neugierig, was im Kaiserpalast passiert ist, aber das geht mich nichts an. Gemäß unserer Vereinbarung – und der des Kaisers – habe ich nicht vor, nachzuforschen, wenn du nichts sagen möchtest.“
Sie beugte sich leicht vor und stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch.
„Ich hab dich aus einem anderen Grund hierher bestellt.“
„Ach ja?“
Während wir redeten, fiel mir auf, dass Leilah Grace immer noch so umwerfend schön war wie eh und je.
Obwohl sie dreimal so alt war wie ich, sah sie kaum einen Tag älter aus als in ihren besten Jahren.
Normalerweise verbarg sie ihre wahre Gestalt mit Magie, aber im Moment gab es keine Spuren einer solchen Verkleidung.
Ihr langes, seidiges schwarzes Haar fiel ihr über die Schultern und umrahmte ihre makellose Porzellanhaut.
Ihre durchdringenden violetten Augen, in denen schwach elektrische Funken zu tanzen schienen, strahlten einen geheimnisvollen Charme aus – einen Charme, der im Laufe der Jahre zweifellos viele in ihren Bann gezogen hatte.
Liegt es an dem Prozess …?
Sie erinnert mich irgendwie an General Lisa …
Eine Person aus meinem früheren Leben.
Ich schüttelte den Kopf, um mich von meinen Gedanken zu lösen, und sah direkt zur Schulleiterin, die weiter einige Papiere auf ihrem Tisch durchblätterte.
Währenddessen bewegte sich Professor Amelia, ihre stets pflichtbewusste Sekretärin und Enkelin, leise durch den Raum.
Mit routinierter Effizienz kochte sie eine Kanne Tee, bereitete sorgfältig zwei Tassen zu und stellte sie auf den Tisch.
Dann entschuldigte sie sich mit einer leichten Verbeugung und ließ die Direktorin und mich allein in diesem riesigen, luxuriösen Büro zurück.
Der zarte Duft des frisch aufgebrühten Tees hing zwischen uns, während Stille eintrat.
„Du weißt sicher, dass die Akademie gerade ziemlich viel zu tun hat, Riley.“
Leilah Graces Stimme klang etwas erschöpft, aber ihr Gesichtsausdruck blieb wie immer gelassen.
„Nun, es ist gerade die Zeit der praktischen Prüfungen im Semester, nicht wahr?“
„Ja“, bestätigte sie mit einem Nicken. „Obwohl wir viele Professoren und Mitarbeiter haben und die meisten, die vorher in Bereitschaft waren, jetzt im Einsatz sind, reicht es immer noch nicht aus, um den massiven Zustrom von Studenten – vom ersten bis zum vierten Jahr – zu bewältigen. Vor allem die älteren Studenten sind schwer im Blick zu behalten, da ihre praktischen Prüfungen offen stattfinden.“
Sie seufzte und rieb sich leicht die Schläfe. „Und vor allem ist die Sterblichkeitsrate unter den eifrigen Jungspunden nicht gesunken. Angesichts der aktuellen Kontroversen um die Akademie hat die Verhinderung weiterer Vorfälle oberste Priorität.“
Ich klopfte leicht mit den Fingern auf die Armlehne meines Stuhls. „Ich verstehe deine Bedenken in dieser Angelegenheit, aber … was genau hat das mit mir zu tun?“
Leilah Grace verzog die Lippen zu einem wissenden Lächeln, während sie ihr Kinn auf ihre Hand stützte. „Fufu~ Für jemanden, der vorhin noch so schnell von Begriff war, bist du jetzt ziemlich langsam, hm?“
Ich runzelte leicht die Stirn. Dieser Tonfall von ihr … ja, mir würde das, was als Nächstes kommen würde, nicht gefallen.
„Die Akademie versinkt praktisch im Chaos~“, fuhr sie spielerisch fort, obwohl die Erschöpfung in ihrer Stimme immer noch deutlich zu hören war. „Im Moment bin ich nur froh, dass bisher keine größeren Zwischenfälle passiert sind. Aber dank einer bestimmten Person mussten die meisten ursprünglichen Pläne geändert werden – oder sogar komplett verworfen. Einige Professoren haben sich noch nicht einmal vollständig erholt …“
Ich stöhnte. „Tch … Ja, ja, ich verstehe schon.“
So sehr ich auch protestieren wollte, sie hatte nicht Unrecht. Auch wenn nicht ich es war, der Professoren links und rechts verprügelt hatte, war es doch eine Tatsache, dass Riley Hell es getan hatte. Mein anderes Ich.
Die Last dieser Tatsache lastete schwer auf meinem Gemüt, und ich seufzte.
„Also, soll ich dir helfen…?“
Leilah Grace klatschte in die Hände und ihr spöttisches Grinsen wurde breiter. „Bingo~“
Leilah Grace nippte an ihrem Tee und fuhr fort: „Im Moment können die Probleme mit den Senioren gelöst werden, indem wir sie externen Kräften anvertrauen.“
„Wollt ihr Söldner anheuern?“
Sie lachte leise und schüttelte den Kopf. „Nein, nicht genau. Aber laut Professor Gales Berichten hat er einige eingesetzt, um die Studenten aus der Ferne zu beschützen. Im Moment werden im Hintergrund einige Abenteurer angeheuert, aber das ist nebensächlich~“
Ihr Tonfall änderte sich leicht, ihr Gesichtsausdruck wurde ernster. „Es gibt ein besonderes Problem mit den Erstsemestern. Oder genauer gesagt, mit den Professoren, die die Erstsemester unterrichten.“
„Die Erstsemester?“
„Ja. Du weißt sicher schon – dank Professor Ferdinands Beispiel –, dass die Akademie ziemlich gnadenlos sein kann, wenn es um Ergebnisse geht. Eine kürzlich erfolgte Änderung des Lehrplans hat dies für die Erstsemester jedoch noch weiter verschärft.“
Ich lehnte mich neugierig vor. „Inwiefern?“
„Nun, es ist an sich nicht unpraktisch, aber sagen wir einfach, wir haben beschlossen, die praktische Prüfung gleichzeitig abzuhalten“, fuhr sie fort und rührte nachdenklich in ihrem Tee. „So sparen wir Zeit bei der Bewertung der Studierenden.
Die Bewertung von Studenten nach dem persönlichen Urteil eines Professors ist in der Akademie keine neue Methode, aber ihre Fähigkeiten allein anhand einer Meinung zu beurteilen, ist nicht gerade zuverlässig – vor allem, wenn einige Studenten stark genug sind, um die Professoren, die sie bewerten, komplett zu übertrumpfen.“
„Die S-Ränge, hm …“, murmelte ich und verstand sofort, worum es ging.
Leilah Grace schnippte mit den Fingern und lächelte zufrieden. „Genau so ist es ~ Die meisten unserer besseren Professoren sind gerade damit beschäftigt, die älteren Studenten zu betreuen. Zwischen Dungeon-Raids, Monsterjagden und anderen anstehenden praktischen Übungen haben wir ziemlich wenig Personal. Deshalb …“
Sie stellte ihre Teetasse vorsichtig auf den Tisch und sah mich mit ihren scharfen, elektrisch violetten Augen an.
„Ich möchte, dass du, Riley Hell, einige der Professoren unterstützt, die gerade die Erstsemester bewerten.“
Ich atmete scharf aus, da ich bereits ahnte, worauf das hinauslaufen würde. „Du willst also, dass ich jetzt Professor spiele?“
„Fufu~ Nicht ganz.“ Sie winkte ab. „Keine Sorge, du bist nicht für die Bewertung aller Erstsemester verantwortlich. Du musst nur deine Meinung zu den S-Ranks abgeben – ganz wie du willst.“
Ich trommelte mit den Fingern auf die Armlehne und dachte über ihre Worte nach.
„Die S-Ränge bewerten, hm …“
Das war zwar keine besonders schwierige Aufgabe, aber ich hatte auch nicht damit gerechnet.
Wenn die Akademie jedoch mit dem Zustrom neuer Talente zu kämpfen hatte, konnte ich verstehen, warum sie jemanden wie mich um Hilfe bat.
Da meine Situation ziemlich einzigartig war, war ich wahrscheinlich der einzige Schüler, den sie um Hilfe bitten konnten.
Angesichts der absurden Menge an Freizeit, die ich im Vergleich zu den anderen hatte, war es nicht wirklich überraschend, dass sie sich an mich wandten.
Natürlich musste ich irgendwann auch meine eigenen praktischen Prüfungen absolvieren, aber da die praktischen Prüfungen der Erstsemester für heute angesetzt waren, hatte ich noch etwas Zeit.
Das war zwar etwas mühsam, bot aber auch eine wertvolle Gelegenheit, einige der verbleibenden Heldinnen des ersten Jahres persönlich zu beurteilen.
„Klar, ich helfe gerne.“
Als sie meine Antwort hörte, lächelte die Direktorin zufrieden und klatschte in die Hände. „Fufu~ Kluge Entscheidung, Student Riley.
Oh, und keine Sorge, deine Hilfe wird sowohl für deine Noten als auch für dein monatliches Taschengeld angerechnet, also ist es eine Win-Win-Situation für die Akademie und dich~“
„Eine unbegrenzte Versorgung mit kostenlosem Essen aus der Akademie-Cafeteria reicht mir.“
Sie blinzelte und kicherte dann über meine Bitte. „Nun, wenn du das willst~ Dann fügen wir das einfach als Bonus hinzu~“
Sie stand anmutig von ihrem Stuhl auf, streckte sich leicht und strich ihre Robe glatt. „Also dann, sollen wir?“
Ich nickte und stand ebenfalls von meinem Stuhl auf.
Ein plötzlicher Impuls von Mana erfüllte die Luft, und innerhalb weniger Augenblicke bildete sich unter uns eine Reihe komplizierter magischer Kreise.
Das violette Mana der Direktorin flackerte einen Moment lang und nahm dann einen bläulicheren Farbton an.
Runen – elegant, uralt und komplex – leuchteten über den eingravierten Formationen und ordneten sich von selbst zu einem Muster, das ich instinktiv verstand, als ich die Magie beobachtete.
[Hinweis: Fertigkeit: [Runenbeherrschung] automatische Effekte aktiviert.]
„Ah, bitte halte meine Hand fest, Riley.“
Ich nahm ihre Worte kaum wahr, da ich noch damit beschäftigt war, die Runen zu analysieren, aber ich nickte und streckte meine Hand aus, um ihre fest zu ergreifen.
Im nächsten Moment umgab uns ein violetter Blitz.
Als ich wieder zu mir kam, hatte sich die Landschaft vor mir komplett verändert.
Wir standen jetzt auf dem Trainingsgelände der Akademie.
Als ich aus dem kleinen Krater trat, den die Teleportationsmagie des Direktors hinterlassen hatte, war das Trainingsgelände voller Schüler.
Ihr Zauber war wirklich beeindruckend … Es war nicht überraschend, dass sie einen solchen Auftritt hatte – sie schaffte es immer, im Mittelpunkt zu stehen.
Als ich mich umsah, entdeckte ich schnell bekannte Gesichter unter den versammelten Schülern.
Die Heldinnen, die wie immer auffielen, und – ah.
Da war sie.
Meine kleine Schwester Reina.
Sie sah anders aus als beim letzten Mal – stärker, selbstbewusster.
Mein Blick huschte kurz zu dem riesigen, umgestürzten Golem hinter ihr, dessen metallischer Körper noch von Restmana knisterte.
„Die Schulleiterin hat nicht gelogen … Sie sind dieses Jahr wirklich viel strenger. Letztes Jahr mussten wir nur einen zufälligen Gegner besiegen, den Professor Ferdinand uns zugeteilt hatte … aber das hier?“
Der Unterschied war wie Tag und Nacht.
Bevor ich weiterdenken konnte, hallte die Stimme der Schulleiterin durch die Luft und zog sofort die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich.
„Alle beruhigen sich bitte …“
Wie erwartet reichten ihre Worte allein aus, um den Raum zu beherrschen.
Die Schüler richteten ihre Aufmerksamkeit auf sie, als sie begann, die Situation zu erklären.
Einige seufzten erleichtert, als sie begriffen, was vor sich ging, fassten schnell wieder Fassung und kehrten zu ihren Kämpfen zurück. Andere hatten nicht so viel Glück.
Diejenigen, die ihre Wachsamkeit zu sehr hatten sinken lassen, waren bereits besiegt worden, und ihre Niederlagen waren nun auf dem Schlachtfeld zu sehen.
Ich atmete leise aus und richtete meine Aufmerksamkeit auf mein eigentliches Ziel – die S-Rang-Schüler.
Sie alle hatten bereits ihre zugewiesenen Golems besiegt.
Aber das allein reichte mir nicht aus, um sie richtig einzuschätzen.
„Also dann … wie soll ich meine Junioren auf die Probe stellen?“
