Plötzlich packten mich zwei vertraute Hände an den Seiten.
Ein scharfer Stich durchzuckte meinen Körper.
Die unerwartete Berührung ließ mir die Haut krausen und eine Welle von Gänsehaut über meine Arme laufen. Ohne nachzudenken, übernahm mein Instinkt die Kontrolle.
Mana flammte wie ein Reflex aus meinem Inneren auf – ein unkontrollierter Energiestoß, der nach außen drängte.
„Aua!“
Der plötzliche Widerstand ließ die eindringenden Hände zurückweichen, und ich drehte mich schnell um – nur um eine menschengroße Katze zu sehen, die rückwärts taumelte und sich in der Luft wie ein rauchumhüllter Fellball drehte.
„Cheshire?“
Die vertraute Gestalt flackerte in ihrer sich ständig verändernden, rauchartigen Form auf und verschwand wieder, schwebte knapp über dem Boden und hatte ein verschmitztes Grinsen auf ihrem katzenhaften Gesicht.
„Meine Güte, Riley, du bist immer noch furchtbar, wenn es um Zuneigung geht, nicht wahr?“, sagte Cheshire mit übertrieben enttäuschtem Tonfall. Er streckte faul seine Arme aus, als wolle er die Nachwirkungen meines Manasturms abschütteln. „Aber ich muss sagen, genau das macht dich so unterhaltsam! Hehehe …“
Er drehte sich dramatisch in der Luft und stieß einen schmerzerfüllten Seufzer aus, während er sich theatralisch die Brust rieb.
„Das sollte doch ein schönes Wiedersehen werden, ein herzlicher Moment zwischen engen Freunden! Aber statt mich herzlich zu umarmen, verbrennst du mich mit deiner Mana? Wie grausam!“
Ich blieb ernst. „Du bist doch derjenige, der mich plötzlich von hinten umarmt hat.“
Ich meine, wirklich.
Jeder vernünftige Mensch hätte so reagiert wie ich.
Schließlich wird man nicht jeden Tag von menschenähnlichen Katzenhänden gepackt.
Cheshire ignorierte meine Worte völlig.
Sein Körper verschwand wie Nebel, löste sich in einer Rauchwolke auf und tauchte dann als schwebender Katzenkopf wieder auf. Seine smaragdgrünen Augen funkelten verschmitzt, als er um mich herumkreiste, seine Bewegungen waren so unberechenbar wie eh und je.
„Sieht so aus, als wärst du auch seltsam stark geworden“, meinte er mit neugieriger Stimme. „Oh, wie faszinierend! Aber das ist jetzt nicht wichtig.“
Wie immer benahm er sich wie der launische und unberechenbare Vertraute, den ich kannte.
Aber das war nicht das eigentliche Problem.
Warum war er hier?
Ein quälender Gedanke schlich sich in meinen Kopf. Wenn Cheshire hier war, bedeutete das dann, dass…
„Ah, wenn du dich fragst, ob der Meister hier ist, muss ich dich leider enttäuschen, aber das ist ein klares Nein, nein!“
Cheshires selbstgefälliges Grinsen wurde breiter, als hätte er meine Gedanken gelesen, bevor ich sie aussprechen konnte.
Alice war also nicht da.
Das machte die Sache nur noch verwirrender.
„Warum bist du dann hier?“, fragte ich und verschränkte die Arme. Es gab vieles, was mich interessierte, aber im Moment hatte seine plötzliche Anwesenheit Vorrang.
Cheshire seufzte dramatisch, sein Körper flackerte wie eine sterbende Glut, bevor er sich wieder formte. Seine nächsten Worte ließen mich jedoch innehalten.
„Eigentlich brauche ich deine Hilfe, Riley. Nein – besser gesagt, der Meister braucht deine Hilfe~“
Ich runzelte die Stirn.
Ein sinkendes Gefühl beschlich mich, als sich meine Sorge wie ein Funke entzündete, der trockenes Reisig entflammte.
War die Weiße Königin schon am Zug?
Das ergab keinen Sinn. Wenn ich mich richtig an den Zeitplan hielt, sollte gerade Akt 3, Kapitel 2 laufen. Es war noch zu früh in der Geschichte, dass sie handeln konnte.
Die Weiße Königin sollte erst nach dem Kampf gegen die Dämonen aus Arc 2 einen größeren Schritt machen – das war eigentlich die Aufgabe der Saintess und Lucas.
Es sei denn, etwas hatte sich geändert.
Abgesehen davon, dass sie ein paar lose Türme und Ritter in die Akademie geschickt hatte, sollte Alice im Moment keine Probleme haben, mit den Truppen der Weißen Königin fertig zu werden … Oder?
Ich wandte meinen Blick wieder Cheshire zu und sprach vorsichtig.
„Was meinst du damit, Cheshire? Ist Senior Alice in Gefahr?“
Für den Bruchteil einer Sekunde sah ich es – ein Funken Belustigung in seinen smaragdgrünen Augen.
Dann breitete sich ein breites Grinsen auf seinem Gesicht aus, während er ein Kichern unterdrückte.
„Ja ~ und nein ~“, schnurrte Cheshire und schwang amüsiert seinen Schwanz. „Aber sie braucht gerade deine Hilfe ~ Deshalb …“
Sein Grinsen wurde breiter.
„Kann ich bitte einen Tropfen deines Blutes, eine einzelne Haarsträhne und ein paar Tropfen deiner Tränen haben?“
„… Häh?“
Bevor ich reagieren konnte, veränderte sich die Luft um mich herum.
Eine plötzliche Welle grauer Mana wirbelte wie dichter Nebel und hüllte meinen Körper augenblicklich ein.
Ich spürte es – winzige, nadelstichartige Schmerzen, die sich wie Bisse auf meiner Haut anfühlten. Etwas Weiches kitzelte meine Augen und ließ sie brennen.
Der Wind legte sich genauso schnell, wie er gekommen war.
Und dort, zart schwebend zwischen Cheshires neu erschienenen Fingern –
ein Tropfen meines Blutes.
Eine einzelne Strähne meines Haares.
Und – Moment mal, waren das meine Tränen?!
Ich blinzelte geschockt und mein Gehirn versuchte verzweifelt, das Geschehene zu verarbeiten.
Cheshire drehte die gesammelten Materialien um seine Finger, als wären sie nichts weiter als Spielzeug, und sein Gesichtsausdruck strahlte Selbstzufriedenheit aus.
Mein Auge zuckte.
Ich war mir nicht sicher, ob ich beeindruckt oder wütend sein sollte.
„Hm~ Hm~ Perfekt~! Ich habe meine Arbeit gut gemacht, nicht wahr~?“ Cheshire schnurrte, seine Stimme triefte vor Selbstzufriedenheit.
Seine funkelnden smaragdgrünen Augen trafen meine, voller schelmischem Glanz, der Ärger versprach.
„Also dann, ich muss jetzt los, Riley. Bis bald~“
Bevor ich auch nur protestieren konnte, hüllte ein purpurrotes Licht seine Gestalt wie ein Kokon ein.
„Warte!“, rief ich, aber es war zu spät.
Er verschwand und löste sich in einer Wolke aus rotem, funkelndem Staub auf, der wie die Überreste eines halb vergessenen Traums in der Luft schwebte.
„Hey, Senior, was machst du da?“,
Flammes genervte Stimme durchdrang meine Benommenheit und holte mich zurück in die Gegenwart.
Ich drehte mich zur Seite und sah, dass sie mich mit den Händen in den Hüften anstarrte. Ihre sonst so fröhliche Art war einer sichtbaren Verärgerung gewichen.
„Hast du Selbstmordgedanken oder was? Wenn ich nicht bemerkt hätte, dass du nicht mit mir mitgegangen bist, wärst du für immer eingeschlossen worden, weißt du das?“
Ich warf einen Blick auf das leuchtende Portal, das neben ihr schimmerte. Seine wirbelnde Oberfläche flackerte so intensiv, dass man die enormen Manakosten erahnen konnte, die sie aufgewendet hatte.
„Entschuldige, ich war kurz abgelenkt“, antwortete ich und rieb mir den Nacken.
„Abgelenkt?“, wiederholte sie und runzelte misstrauisch die Stirn.
„Ach, nichts …“
Als ich durch das Portal trat, spürte ich ihren scharfen, forschenden Blick auf mir.
Ihre neugierigen Augen musterten mein Gesicht, als suchten sie nach einem versteckten Hinweis, und meine ausweichende Antwort ließ ihre Lippen leicht schmollen.
Ihre Verärgerung zeigte sich deutlich in ihrer steifen Haltung und dem leisen Murren, das sie von sich gab.
Aber ich hörte kaum etwas davon.
Meine Gedanken kreisten noch immer um die bizarre Begegnung mit Cheshire.
Letztendlich …
„Was zum Teufel sollte das überhaupt?“
…..
Währenddessen, zurück in der Akademie …
Ein verschmitztes Grinsen breitete sich auf dem Gesicht einer schwebenden Katze aus, die mühelos durch die kühle Abendluft schwebte.
Seine smaragdgrünen Augen funkelten zufrieden, als er sich einer kleinen, makellos gekleideten Gestalt näherte, die ganz am Rand des neu renovierten Uhrenturms saß.
Die Gestalt, kaum größer als eine durchschnittliche Hand, saß mit gekreuzten Beinen da, ihr winziger, aber eleganter Anzug war ordentlich gebügelt.
Ihr violetter, scharfer Blick war auf das entfernte Akademiegelände gerichtet, das in einem nostalgischen Glanz schimmerte, als wäre sie in Erinnerungen versunken.
Ohne den Blick vom Horizont abzuwenden, sprach das kleine Wesen.
„Hm. Du bist schon zurück?“
Cheshire grinste immer noch, flog durch die Luft und landete neben ihm, wobei seine rauchige, ätherische Gestalt mal fest, mal durchsichtig war.
„Na ja, alles lief super, weißt du … Hehehe …“ Cheshire lachte vergnügt, während sein Schwanz wie eine Nebelwolke hinter ihm hin und her schwang.
Die winzige Gestalt, Oz, drehte endlich den Kopf, um ihn anzusehen. „Und, hast du alle Zutaten besorgt?“
Cheshire blähte stolz seine Brust auf und schwebte in einer langsamen, trägen Drehung. „Hm ~ Was glaubst du, wer ich bin, Oz? Die Verkörperung der Perfektion? Natürlich habe ich alles besorgt ~“
Oz seufzte müde und verdrehte die Augen. Er hatte sich längst an Cheshires theatralisches Gehabe gewöhnt.
Mit einer schnellen Bewegung seiner Finger enthüllte der Katzenvertraute seine Beute – im Mondlicht glänzten eine einzelne goldene Haarsträhne, ein purpurroter Blutstropfen und eine glitzernde Träne.
Sie schwebten in der Luft und wirbelten sanft umher, als würden sie von einer unsichtbaren Strömung erfasst.
Oz streckte seine kleine Hand aus und musterte mit seinen scharfen goldenen Augen die Gegenstände, die auf ihn zuschwebten.
Mit einem kurzen zustimmenden Brummen untersuchte er sie genau, wobei das Leuchten der Mana in seinen Augen reflektiert wurde.
„Also, mit all dem kannst du es schaffen, oder?“, fragte Cheshire mit ungewöhnlich ernster Stimme.
Oz schwieg einen Moment, bevor er nickte. „Ja … ich kann es.“
Er senkte die Hand und schloss die Finger um die gesammelten Elemente.
„… Obwohl ich nicht verstehe, warum das nötig ist. Zwischen den beiden ist so etwas doch nicht nötig.“ Er warf Cheshire einen wissenden Blick zu. „Dein Meister ist bereits interessiert, und auch wenn Riley die meiste Zeit nicht reagiert …“ Ein leises Lachen entrang sich seinen Lippen. „Es ist klar, dass er zumindest ein gewisses Interesse an ihr hat.“
Cheshire kicherte und wedelte mit seinem Schwanz. „Oh, viel mehr, als ihm bewusst ist~“
Oz neigte den Kopf. „Warum dann die ganze Mühe? Warum brauchst du einen Katalysator für etwas, das ohnehin passieren wird?“
Ein Windstoß heulte durch die Steinsäulen des Uhrenturms.
Cheshire grinste nur und seine smaragdgrünen Augen funkelten wie Sterne.
„Huhu~ Wenn es nur so einfach wäre“, sinnierte Cheshire mit amüsierter Stimme, während er durch die Luft wirbelte und mit seinem geisterhaften Schwanz verspielt wedelte. „Aber weißt du, die Position des Meisters im Rennen ist bereits gefährdet~ Meine Neugier hat mich überwältigt, und ich habe etwas gesehen, das ein wenig … korrigiert werden muss~“
Oz hob eine Augenbraue, blieb aber still, während Cheshire mit einem breiten Grinsen weiterredete.
„Obwohl ~ ich bin ziemlich zuversichtlich, dass der Meister sie knacken kann, sie ist einfach ein bisschen zu unschuldig ~“ Er lachte wissend. „Zu geduldig … zu bereit zu warten … Aber die anderen? Oh, die warten überhaupt nicht ~“
Oz seufzte und schüttelte den Kopf. „Nun, wenn du meinst …“
Trotz seiner Zurückhaltung schnippte er mit dem Handgelenk, woraufhin die gesammelten Materialien in einem wirbelnden schwarzen Strudel verschwanden – einer von ihm selbst geschaffenen Taschendimension.
Er war neugierig, was Cheshire für einen Unsinn im Schilde führte, aber die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass es nur Ärger bedeutete, sich zu sehr auf die Spielchen der Katze einzulassen.
„Wie lange wirst du dafür brauchen?“
„Mindestens ein oder zwei Tage …“, antwortete Oz, während er seine Taschenuhr überprüfte und sie dann wieder in seine Weste steckte.
Cheshire klatschte vor Freude mit den Pfoten. „Gut ~ Gut ~ Mach es so mächtig wie möglich, okay?“
Oz warf ihm einen trockenen Blick zu. „Solange du dich an deine Abmachung hältst.“
Cheshires Grinsen verschwand nicht. „Aber natürlich ~“
Damit verbeugte sich Oz leicht, bevor er von seinem Platz aufstand. Einen Moment später löste sich seine Gestalt in einer dunklen Rauchwolke auf und verschwand spurlos.
Allein auf dem Uhrenturm zurückgelassen, funkelten Cheshires smaragdgrüne Augen verschmitzt. Er rollte seinen Schwanz ein, schwankte leicht und summte vor sich hin. Alles lief genau nach Plan.
„Obwohl meine Herrin mich dafür vielleicht schimpfen wird …“ Sein Grinsen wurde breiter, seine Reißzähne glänzten im Mondlicht. „Auf lange Sicht wird sie mir dankbar sein ~“
Auch wenn Cheshire wollte, dass die Beziehung zwischen seiner Herrin und Riley so reibungslos und natürlich wie möglich verlief, würde das einfach nicht funktionieren. Nicht mit diesen beiden.
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Beide waren stur. Beide waren vorsichtig. Beide waren hoffnungslos begriffsstutzig, wenn es um Herzensangelegenheiten ging.
„Meine liebe Meisterin, ich möchte mich nicht in Ihre Liebesangelegenheiten einmischen, wirklich nicht …“
Cheshire lachte leise und wandte seinen Blick der Akademie zu.
Aber die Realität war unbestreitbar.
Um Riley herum blühte bereits ein Blumengarten – jede Blume wetteiferte um seine Aufmerksamkeit. Und wenn sein Meister nicht bald etwas unternahm … würde sie zurückbleiben.
Er seufzte innerlich und dachte an all die Male, die er versucht hatte, seinem Meister zu helfen.
„Ob gut oder schlecht, Meister, du brauchst einen Schub ~“
Und Cheshire war mehr als glücklich, ihm diesen zu geben.
