Es sollte ein schöner und ruhiger Tag für den Kaiser werden.
Sein zukünftiger Schwiegersohn war wohlbehalten zurückgekehrt, und mit ihm war auch der Fluch verschwunden, der sein Leben immer mehr zerstört hatte.
Es war ein Leiden, mit dem er sich abgefunden hatte, ein langsamer, aber unaufhaltsamer Verfall, den selbst die besten Hofmagier nicht aufhalten konnten.
Doch in dem Moment, als Riley wieder einen Fuß in das Reich setzte, war diese Last verschwunden, als hätte sie nie existiert.
Ein Wunder.
Oder vielleicht … etwas viel Absichtlicheres.
Riley hatte das Unmögliche geschafft – er hatte die verehrte Prüfung der letzten Reliquie der Göttin bestanden.
Es war eine Leistung, die kein Sterblicher hätte vollbringen dürfen, und obwohl dem Kaiser unzählige Fragen durch den Kopf gingen, wie und warum Riley so etwas geschafft hatte, beschloss er, sich nicht weiter damit zu beschäftigen.
Wenn es zum Wohle des Reiches war …
Nein, wenn es zum Wohle der Zukunft war …
Dann würde er die Geheimnisse, die sich dem menschlichen Verstand entzogen, nicht hinterfragen.
Schließlich war die Tatsache, dass Riley die Prüfung der Göttin bestanden hatte, Beweis genug.
Es war eine göttliche Bestätigung, ein unerschütterlicher Beweis dafür, dass Riley jemand war, dem er vollkommen vertrauen konnte.
Und doch –
sein Tag war völlig und unwiderruflich ruiniert.
Was eine friedliche, wohlverdiente Auszeit hätte sein sollen, hatte sich in eine absolute Katastrophe verwandelt, voller Komplikationen, mit denen er in keiner Weise fertig werden konnte.
Auch wenn der Vorfall mit Rose und Riley bereits vorbei war, hafteten seine Nachwirkungen noch immer wie eine erdrückende Last an ihm.
„Du wirst alt …“
Der Kaiser sah zu seiner Rechten den einzigen Großherzog des Reiches und seinen besten Freund Luther Heavens, der ihn mit sarkastischem Mitleid ansah …
Obwohl Luther wusste, dass die Anwesenheit von Riley eine endlose Reihe unnatürlicher Überraschungen mit sich brachte, hätte er nie erwartet, dass es einmal so weit kommen würde, dass es den Kaiser selbst direkt betreffen würde – geschweige denn seinen Freund.
Schließlich war ihm seit seiner ersten Begegnung mit dem Jungen nie der Gedanke gekommen, dass Riley auch nur im Entferntesten mit Kaiser Leopold in Verbindung stehen könnte.
Leopold war schon immer ein Mann mit fast mythischer Ausstrahlung gewesen, dessen jugendliches Aussehen seinem wahren Alter widersprach.
Viele flüsterten von göttlichen Segnungen, die durch seine Blutlinie flossen und ihn unberührt von der Zeit ließen.
Einige spekulierten sogar über uralte, verborgene Magie, die seine Vitalität aufrechterhielt.
Und doch, dass ein einziger Vorfall – nur einer – ausreichte, um ihm seine unsterbliche Aura zu nehmen …
Luther fand das irgendwie lustig.
„… Ich bin etwas spät dran, aber ist die Situation nicht schon geklärt? Warum bist du dann noch so gestresst? Was ist eigentlich genau passiert?“
Sein Tonfall war locker und neckisch, aber sein Blick war scharf, als er das ungewöhnliche Schweigen des Kaisers beobachtete.
Leopold saß an seinem Schreibtisch, immer noch etwas grüblerisch, und trommelte mit den Fingern auf den dicken Stapeln von Unterlagen vor ihm.
Luther hätte es ignorieren können – er hätte es ignorieren sollen, wenn man bedenkt, unter welcher Arbeitslast sie beide begraben waren.
Sie hatten Stunden damit verbracht, das Chaos zu sortieren, das der Vorfall von heute Morgen hinterlassen hatte, Berichte zu koordinieren und sicherzustellen, dass die Angelegenheiten des Reiches trotz des unerwarteten Chaos stabil blieben.
Die schiere Menge an Verwaltungsarbeit war erdrückend gewesen und hatte fast den ganzen Tag in Anspruch genommen.
Und jetzt war es schon weit nach Mitternacht.
Während er über die Frage des Herzogs nachdachte, wanderten die Gedanken des Kaisers unwillkürlich zurück zu dem Vorfall von heute Morgen.
Es war ein Tag voller Verwirrung, Überraschungen und viel zu vielen unerwarteten Entwicklungen gewesen.
Und doch war es nicht all das – das Chaos, die ungelösten Fragen und die schiere Absurdität, Rose und Riley vor seinen Augen küssen zu sehen –, was ihn erschüttert hatte.
Nein, es war etwas viel Schlimmeres.
Unmittelbar nach ihrem Kuss hatte sich etwas verändert.
Die Luft im Raum hatte sich verändert.
Ein unsichtbares Gewicht drückte auf seinen Körper – eine erstickende Kraft, die das Konzept von Mana und Göttlichkeit bedeutungslos erscheinen ließ.
Es war, als würde jede Faser seines Wesens, jedes Gramm an Kraft, das er im Laufe seines Lebens angesammelt hatte, von einer Präsenz unterdrückt, die weit über sein Verständnis hinausging.
Und all das ging von einer einzigen Person aus.
Riley.
In dem Moment, als sich ihre Blicke trafen, verneigte sich der Kaiser – Leopold, Herrscher eines Imperiums, ein Mann, der niemals vor jemandem den Kopf gesenkt hatte – instinktiv.
Selbst jetzt noch lief ihm bei der bloßen Erinnerung daran ein Schauer über den Rücken.
„Was … war das?“
Damals hatte er es kaum begreifen können. Er war zu sehr auf die plötzliche Veränderung in dem Raum konzentriert gewesen.
Riley fing Rose auf, die schlaff in seinen Armen hing und noch immer von dem erschütterten war, was gerade passiert war.
Aber dann, als wäre nichts gewesen – als hätte er nicht gerade eine Welle bedrückender Kraft durch den Raum geschickt –, sah Riley ihn einfach an und sprach.
„Verzeiht bitte meine Unhöflichkeit, Eure Majestät … aber Rose scheint müde zu sein. Darf ich sie zur Ruhe bringen?“
„…“
Leopold starrte ihn sprachlos an.
Er hätte wütend sein müssen.
Er hätte eine Erklärung verlangen müssen.
Wie konnte Riley es wagen, vor ihm zu stehen, nachdem er gerade eine andere Frau in seiner Gegenwart geküsst hatte – wo er doch offiziell mit seiner Tochter zusammen war?!
Wie konnte er es wagen, so offensichtlich gegen die guten Sitten, gegen den Respekt, gegen –
… Und doch.
Unter diesem Blick fühlte sich seine Wut bedeutungslos an.
Seine Lippen öffneten sich, aber es kamen keine Worte heraus. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, aber er brachte es nicht über sich, etwas zu tun.
Rileys Stimme war ruhig, als er sich abwandte.
„Ich werde alle Ihre Fragen zu einem späteren Zeitpunkt beantworten, Eure Majestät.“
Sein Tonfall war gelassen, unerschütterlich – fast distanziert.
„Ich werde die Verantwortung übernehmen, Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen …“
Seine Worte waren ohne Zögern, ohne einen Hauch von Zweifel.
„Snow … Liyana … Rose … Seo … Alice …“
Er sagte ihre Namen mit ruhiger Überzeugung, als würde er einen Schwur ablegen.
„Ich werde dafür sorgen, dass ihr Lächeln nicht verblasst.“
Dann ging er.
Einfach so.
Er ließ den Kaiser stehen, der nichts tun konnte, außer ihm nachzuschauen.
Leopold blieb lange still und ging Rileys Worte immer wieder durch den Kopf.
Schließlich atmete er aus und brach die Stille.
„Luther …“
Der Herzog, der immer noch den Berg von Dokumenten sortierte, sah kaum auf. „Hm?“
Leopold lehnte sich in seinem Stuhl zurück, verschränkte die Finger und starrte auf die nun geschlossene Tür.
„Unser Schwiegersohn ist vielleicht doch etwas Besonderes, als wir bisher dachten …“
„… ???“
Luther hielt inne und sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. Es war nicht ungewöhnlich, dass der Kaiser Fragen auswich, aber diesmal lag eine andere Bedeutung hinter seinen Worten.
Trotzdem dachte Luther nicht weiter darüber nach.
Wenn sich das Gespräch um Riley drehte, was gab es dann noch zu besprechen?
Ein kleines Grinsen huschte über seine Lippen, als er sich in seinem Stuhl zurücklehnte.
„Du hast recht.“
„Obwohl ich bezweifle, dass Rileys Überraschungen bald ein Ende haben werden …“
Für einen kurzen Moment war die Luft zwischen ihnen ruhig.
Ein stilles Einverständnis zwischen zwei Männern, die in etwas verwickelt waren, das viel zu viel war, um es an einem einzigen Tag zu bewältigen.
Aber dann –
„Aber … sag mir doch“, sagte der Kaiser plötzlich mit einer Spur von Verärgerung in der Stimme. „Mit wie vielen Mädchen hat er noch zu tun?“
Luther blinzelte.
„… Was?“
Leopold seufzte und rieb sich die Schläfen, als wäre ihm die ganze Tragweite der Erkenntnis gerade erst bewusst geworden.
„Meine Tochter, deine Tochter … und jetzt sogar dieses Brilliance-Mädchen …“, murmelte er und schüttelte den Kopf. „Unsere Töchter hätten doch mehr als genug sein müssen – heilige Blumen, die er hätte schätzen und an denen er sich voll und ganz hätte erfreuen können … und doch …“
Seine Augen verengten sich leicht, als er sich an Rileys Worte erinnerte.
„Und doch hat er ganz beiläufig Namen von Leuten genannt, denen er ernsthaft Glück schenken will.“
„Andere Namen von Leuten?“
Es gab viele Möglichkeiten, was der Kaiser damit gemeint haben könnte, aber in dieser Situation konnte es nur eine Bedeutung haben, oder?
Vor allem, wenn Riley etwas damit zu tun hatte …
„Sag mir nicht, dass …“
Snow war eine Sache.
Sie war immerhin die Tochter des Kaisers – sein geliebtes Kind.
Rileys Verbindung zu ihr war in dem Moment besiegelt worden, als er lebend aus dem Prozess um die letzte Reliquie zurückgekehrt war.
Das war unvermeidlich gewesen.
Und Rose … nun, obwohl ihre Beziehung zu Riley eine unerwartet frühe Wendung genommen hatte, hatte der Herzog das irgendwie auch erwartet, da er bereits damals von Roses Interesse an Riley gewusst hatte und ihre Handlungen alles bewiesen.
Mit genügend Zeit würde sich ihr Weg zwangsläufig mit dem von Riley kreuzen.
Aber andere Frauen?
Der Herzog runzelte die Stirn.
War Riley wirklich noch nicht zufrieden?
Hatte er nicht schon mehr als genug heilige Blumen erobert?
Gab es noch eine weitere Frau – vielleicht sogar mehrere –, die ebenfalls seinem Bann verfallen war?
Eine bedrückende Stille erfüllte den Raum.
Luthers blutrote Augen funkelten düster, als ihm die Erkenntnis dämmerte.
Natürlich hatte er mit Komplikationen gerechnet – eine Beziehung mit Riley war immer mit Überraschungen verbunden.
Aber das hier … damit hatte er nicht gerechnet.
„Erzähl mir alle Details, Leo …“
Seine Stimme klang leicht, fast amüsiert, aber darunter schwang ein unverkennbarer Unterton mit.
Der Kaiser warf einen Blick auf seinen alten Freund und las die subtile Veränderung in seinem Gesichtsausdruck – sein Lächeln blieb, doch sein Gesicht zeigte keine Spur von Emotionen.
Schon wieder …
Snow heiraten … das war eine Sache.
Liyanas Position in Frage gestellt?
Das konnte man noch überlegen.
Und Roses Einfluss auf Rileys Leben?
Diskutabel.
Aber drei.
Drei war die versteckte Grenze.
Die Barriere.
Die Linie.
Das Limit, das Luther bereit war zu tolerieren, wenn es um seinen beliebten Schwiegersohn ging.
