In einer leeren Leere, wo die Dunkelheit herrschte, lag eine unheimliche Stille über dem Reich, die nur vom leisen, fast unhörbaren Summen der Tiefe unterbrochen wurde.
Eine Frau saß auf einem dunklen Thron, ihre Gestalt in einen ätherischen Schatten gehüllt, der mit der umgebenden Leere zu verschmelzen schien.
Ihre Haltung war lässig dominant, ihre Beine elegant übereinandergeschlagen, während ihr Kopf leicht zur Seite geneigt war. Erlebe exklusive Abenteuer aus dem Imperium
Ihre blassen, weißen Hände, die so unnatürlich leblos waren, dass sie fast durchscheinend wirkten, lagen träge auf den Armlehnen des Throns.
Ein müder Seufzer entrang sich ihren Lippen – kein Geräusch, sondern ein Echo, das unnatürlich durch die Leere hallte und die Struktur der Existenz selbst zu verzerren schien.
Es war ein Seufzer, der nicht zu einem Wesen wie ihr hätte gehören dürfen.
Unter ihrem Thron erstreckte sich ein endloser Ozean aus kaltem, pechschwarzem Wasser.
Die Oberfläche schimmerte schwach mit verzerrten Reflexionen, und in der Tiefe wimmelte es von Bewegung.
Abgrundtiefe Kreaturen, deren Gestalt monströs und unbegreiflich war, regten sich unruhig unter der Oberfläche.
Ihr Knurren und Zischen hallte in der Stille wider, doch kein echter Ton konnte jemals entweichen.
Stattdessen durchzogen ihre Emotionen die Leere in einer Symphonie empathischer Angst, und ihre kollektive Unruhe schwang mit der Bestürzung ihrer Schöpferin mit.
Trotz dieses beunruhigenden Chors blieb die Dunkelheit ungebrochen.
Es war ein endloser Abgrund, eine ewige Nacht ohne Sterne – bis auf einen.
Vor der Frau, die wie eine zerbrechliche Hoffnung in der überwältigenden Leere schwebte, schwebte eine einsame Lichtkugel.
Sein sanftes Leuchten war eine Provokation für die bedrückende Dunkelheit, ein Leuchtfeuer der Auflehnung, das es wagte, dort zu strahlen, wo nichts anderes konnte.
[…Gut gemacht…]
Die Stimme der Frau durchbrach die Stille, ihre Worte waren gebrochen und verzerrt, als würde die Realität selbst darum kämpfen, ihre Präsenz zu unterdrücken.
Der Raum um sie herum verdrehte sich mit jeder Silbe und zitterte unter dem Gewicht ihrer Macht.
[…Dein Funke mag akzeptiert worden sein… aber seine Seele wird irgendwann der Dunkelheit erliegen….]
Ihre Worte hingen in der Luft, eine unheilvolle Ankündigung, die tief in die Leere hallte.
Die Lichtkugel pulsierte sanft, ihr Schein wurde für einen flüchtigen Moment intensiver, als wolle sie antworten.
Aber es folgte keine Stimme.
Sie blieb still, entschlossen, und verweigerte der Frau die Genugtuung einer Antwort.
Ein schwaches Grinsen huschte über ihre Lippen, das jedoch eher bitter als amüsiert war.
Ihre blasse Hand hob sich, lange, zarte Finger streckten sich nach dem Licht.
Mit einer fast beiläufigen Bewegung ihres Handgelenks begann das Licht zu verblassen, seine Helligkeit wurde von der alles umgebenden Dunkelheit verschluckt.
Die Kugel flackerte einmal, zweimal, bevor sie vollständig erlosch und keine Spur ihrer Existenz hinterließ.
Und dann, als hätte nie etwas die Leere gestört, kehrte Stille ein.
Ihre schwarzen Augen, tief und endlos wie zwei Abgründe, die das Licht selbst zu verschlingen drohten, verengten sich leicht.
Sie funkelten mit einem überirdischen Glanz, als sie ihren Kopf ganz leicht nach oben neigte.
Mit einer subtilen Geste ihrer blassen Finger materialisierte sich eine holografische Projektion vor ihr und durchbrach die bedrückende Dunkelheit, die sie umgab.
Das Bild flackerte und schimmerte, bevor es sich zu den scharfen, jugendlichen Zügen eines jungen Mannes verdichtete – ein Gesicht, das sie inzwischen gut kannte und das ihr Interesse über ihre anfänglichen Erwartungen hinaus geweckt hatte.
„Riley Hell.“
Die Anomalie, die sie markiert hatte.
Derjenige, den sie brauchte.
Ihr Blick verweilte auf der Projektion und nahm jedes Detail seines Gesichtsausdrucks in sich auf.
Die leisen Spuren von Entschlossenheit in seinen Augen, die subtilen Falten, die sich beim Nachdenken in sein Gesicht gruben – das waren die Eigenschaften, die sie zu ihm hingezogen hatten.
Er war anders als alle anderen, eine Störung in der sorgfältigen Ordnung des Daseins, eine Variable, die selbst sie mit ihrer unermesslichen Weisheit nicht vollständig vorhersagen konnte.
Aber jetzt gab es eine Komplikation.
Er war gesegnet worden.
Und zwar von ihrer Schwester – ihrem absoluten Gegenteil, der Verkörperung von allem, was sie verachtete.
Der Samen des Lichts, den ihre Schwester in ihn gepflanzt hatte, begann bereits Wurzeln zu schlagen, und sein schwaches Leuchten war eine provokative Präsenz, die drohte, zu einer Strahlkraft zu erblühen, die sie mit jeder Faser ihres Wesens verabscheute.
Dieses Licht, diese wahnsinnige Autorität, die sie verdrehen und für sich beanspruchen wollte, würde ihr mit jedem Moment, in dem es wuchs, weiter aus den Händen gleiten.
Es hätte sie wütend machen müssen.
Die Erkenntnis hätte in ihrer riesigen und unfassbaren Seele eine Wut entfachen müssen, die stark genug gewesen wäre, um die Grundfesten ihres dunklen Reiches zu erschüttern.
Und doch zuckte, während sie sein Bild anstarrte, der Mundwinkel.
Langsam, ganz bewusst, verwandelte sich die Bewegung in ein schleichendes Lächeln – ein unnatürlich breites Lächeln, das sich von einem Ohr zum anderen zog.
Ihre messerscharfen Zähne, geformt aus der Essenz der reinen Dunkelheit, glänzten schwach im Licht der Projektion.
Es war ein groteskes, räuberisches Grinsen, das keine Wärme ausstrahlte, nur einen eiskalten, grenzenlosen Hunger.
Trotz ihres anfänglichen Scheiterns wuchs eine verdrehte Aufregung in ihr.
Der Gedanke, dass das Licht in ihm stärker und heller werden würde, bis es zu etwas wurde, das sie nicht mehr ignorieren konnte, berauschte sie.
Sie konnte es schon vor sich sehen – den Tag, an dem dieses reine, unerbittliche Licht seinen Höhepunkt erreichen und ihrer Dunkelheit trotzen würde.
Und das würde der Moment sein, den sie am meisten genießen würde.
Denn wenn dieser Moment gekommen war, wenn sein Strahlen am stärksten war, würde sie es mit Freude auslöschen.
Mit ihren eigenen Händen solch eine Brillanz auszulöschen, zuzusehen, wie sie zerfällt und ihrer ewigen Leere erliegt – das wäre der ultimative Sieg.
Und wenn alles vorbei ist … wird sie ihren Preis einfordern …
[Du wirst mir gehören …]
…..
Sophiel wanderte ziellos durch die prächtigen Säle des Schlosses, ihre Schritte ungewöhnlich unsicher.
Ihre übliche Haltung und ihre berechnende Anmut waren nirgends zu sehen, als sie auf und ab ging und immer wieder denselben Weg zurücklegte.
Der polierte Marmorboden hallte leise unter ihren Stiefeln wider, ihre Bewegungen folgten einem sich wiederholenden, unruhigen Rhythmus, der mehr Aufmerksamkeit auf sich zog, als sie wahrscheinlich beabsichtigt hatte.
Das war nicht wie sie.
Sophiel war stolz auf ihre Selbstbeherrschung – darauf, vor der Welt ein perfektes, gefasstes Bild abzugeben.
Doch jetzt bröckelte diese sorgfältig aufgebaute Fassade, ihr Verhalten war viel zu abgelenkt, sogar leichtsinnig.
Der Grund für ihr untypisches Verhalten war einfach, aber ärgerlich.
„Riley Hell …“
Der Name kam leise über ihre Lippen, fast wie ein Geheimnis, das sie noch nicht bereit war zuzugeben.
Ihre Stimme klang leicht frustriert, als würde allein das Aussprechen seines Namens sie noch mehr verunsichern.
Lumia, ihre treue Zofe und Vertraute, schlich leise hinter ihr her und seufzte leise.
Im Gegensatz zu ihrer Herrin behielt Lumia ihre Fassung, obwohl ein Anflug von Besorgnis über ihr Gesicht huschte, als sie Sophiels Verhalten beobachtete.
Das war nicht die Sophiel, die sie kannte.
Normalerweise war Sophiel in jeder Bewegung und jedem Wort bedächtig – eine meisterhafte Taktikerin, die ihre Ambitionen mit der Maske einer unschuldigen Adligen in Einklang bringen konnte.
Sie hatte Jahre damit verbracht, dieses Image zu perfektionieren, um sicherzustellen, dass niemand den scharfen Verstand und die berechnende Entschlossenheit hinter ihrer sanften Fassade erkennen konnte.
Aber heute schien all das zusammenzubrechen.
Sophiel verhielt sich nicht nur seltsam, sondern tat dies auch noch öffentlich.
Für jemanden, der so stolz auf seinen makellosen Ruf war, war dieser Verlust der Fassung riskant – sogar gefährlich.
Lumias scharfe Augen suchten den Saal ab, während sie gingen.
Der geschäftige Palast war alles andere als leer.
Diener eilten hin und her, ihre hastigen Schritte und ihr Flüstern erfüllten die Luft.
Eine Handvoll hochrangiger Beamte bewegte sich durch die Korridore und warf Sophiel im Vorbeigehen scharfe Blicke zu.
Obwohl Lumia eine hochqualifizierte Schattenritterin war, die ihre Anwesenheit mit einer Expertise verbergen konnte, die nur wenige erreichen konnten, konnte selbst sie sich und ihren Meister in einer Umgebung wie dieser nicht vollständig unsichtbar machen.
Ihre Fähigkeiten, rund um die Uhr unbemerkt zu bleiben, waren einfach nicht praktikabel, und in ihrem aktuellen Zustand durfte sie es nicht einmal versuchen, wenn sie nicht die Aufmerksamkeit der anderen Schattenritter im Palast auf sich ziehen wollte.
Das Ergebnis? Einige Leute hatten ihr seltsames Verhalten bereits bemerkt.
Von der Art, wie sie auf und ab ging und den natürlichen Fluss im Korridor störte, bis hin zu den leichten Sorgenfalten auf ihrem sonst so ruhigen Gesicht – Sophiel zog die Aufmerksamkeit auf sich.
Während ihr ungewöhnliches Verhalten auf einen zufälligen Beobachter naiv oder übermäßig nachdenklich wirken mochte, wusste Lumia es besser.
Obwohl Lumia Sophiel schon vorher nicht davon abbringen konnte, wusste sie, dass sie ihre Herrin daran erinnern musste, was auf dem Spiel stand.
Egal, wie launisch Sophiel geworden war, dieses Verhalten war gefährlich, vor allem mit den vielen Augen und Ohren, die innerhalb der Palastmauern lauerten.
„Eure Hoheit…“, sagte Lumia zögernd, ihre Stimme leise, aber bestimmt.
Doch bevor sie weiterreden konnte, blieb Sophiel plötzlich stehen, richtete sich auf und versteifte sich, als hätte sie eine stille Entscheidung getroffen.
„Lumia …“
„Ja, Eure Hoheit?“
„Sir Riley. Wo ist er gerade?“
Lumia blinzelte, überrascht von der plötzlichen Frage.
„Wenn er noch nicht weg ist, sollte er noch in seinem Zimmer sein“, antwortete sie nach einem Moment mit vorsichtigem Tonfall. „Es ist noch ziemlich früh am Morgen, also ist die Wahrscheinlichkeit, dass er dort ist, ziemlich hoch – es sei denn, er ist zum Training gegangen oder hat andere Aufgaben. Aber wenn man bedenkt, dass der Kaiser ihn persönlich gebeten hat, sich während seines Aufenthalts hier im Kaiserpalast auszuruhen und zu entspannen …“
Sie verstummte und ließ die Andeutung in der Luft hängen.
Sophiels dunkle Augen verengten sich leicht, als sie eine Hand an ihr Kinn hob und nachdenklich mit den Fingern über ihre Lippen strich.
Lumias Nervosität wuchs, während sie ihre Herrin still überlegen sah.
Seit Riley im Palast angekommen war – insbesondere nach seiner Rückkehr von den Prüfungen des Lichts – war Sophiels Verhalten zunehmend unberechenbar geworden.
„Bring mich dorthin, Lumia“,
Lumia spannte sich an, ihre Gedanken rasten. Sophiel wusste bereits, wo Rileys Zimmer war, daher brauchte sie Lumias Hilfe nicht.
Offensichtlich hatte ihre Herrin nicht vor, direkt dorthin zu gehen, sondern wollte, dass Lumia sie stattdessen mit Hilfe der Schatten dorthin teleportierte.
„Es tut mir leid, aber das wäre zu gefährlich, Eure Hoheit“, protestierte Lumia sanft. „Hat Prinzessin Snow uns nicht schon letztes Mal gewarnt, dass wir nicht …“
„Dann bring mich einfach leise dorthin“, unterbrach Sophiel sie, ohne Widerrede zuzulassen. „Du kannst dich doch immer noch unsichtbar machen, oder?“
„Das ist …“, zögerte Lumia, hin- und hergerissen zwischen ihrer Pflicht zu gehorchen und ihrer Sorge um die möglichen Folgen.
Sophiels Blick war fest auf sie gerichtet, entschlossen und unnachgiebig.
Es war nicht der Blick einer launischen oder unentschlossenen Person, sondern der einer Person, die bereits eine Entscheidung getroffen hatte.
Die Würde ihrer ordentlichen, befehlenden Präsenz ließ Lumia keinen Raum für weitere Argumente.
Mit einem leisen Seufzer gab Lumia nach. Innerlich bereitete sie sich auf alle möglichen Probleme vor, die dies mit sich bringen könnte, als sie ihre Hände hob und Schatten um ihre Fingerspitzen wirbelten.
In einem Augenblick waren die beiden von Dunkelheit umhüllt, und die Welt um sie herum verschmolz zu Stille, als Lumia ihre Fähigkeiten aktivierte.
…
Als sich ihre Umgebung veränderte und zu dem vertrauten Anblick des Flurs verfestigte, standen sie vor Rileys Tür.
Schweißperlen bildeten sich auf Lumias Stirn, als sie sich anstrengte, die Schatten aufrechtzuerhalten, die ihre Anwesenheit verhüllten.
Sophiel warf einen Blick auf ihre Zofe und würdigte still die Anstrengung, die ihr das kostete.
Im Gegensatz zum Eingang des Heiligtums, wo Schatten von Natur aus gedeihen, war der äußere Palast mit mehreren Schichten von Schutzmagie gesichert.
Es war ein Ort, der selbst die geringsten Störungen erkennen sollte.
Schattenritter wie Lumia waren an solche Herausforderungen gewöhnt und wechselten sich alle paar Stunden ab, um ihre Tarnung in solchen Hochsicherheitsbereichen aufrechtzuerhalten.
Dennoch waren die Grenzen klar – Lumia konnte ihre Tarnung unter solchen Bedingungen nur für wenige kostbare Minuten aufrechterhalten.
Sophiel brauchte jedoch nicht mehr als das.
Sie hatte nur ein Ziel: Riley zu konfrontieren.
Sie brauchte Antworten auf die Fragen, die ihr im Kopf und im Herzen herumschwirrten und ihr keine Ruhe ließen.
Sie griff in ihre Tasche und holte den Hauptschlüssel heraus, der ihr anvertraut worden war.
Der Schlüssel gehörte eigentlich Prinzessin Snow und sollte ihr zurückgegeben werden, sobald sie wieder im Palast war.
Da Snow und Riley jedoch bald zur Akademie zurückkehren würden, kam sie zu dem Schluss, dass es nicht schaden konnte, ihn für sich zu behalten.
Mit einem entschlossenen Klicken steckte sie den Schlüssel ins Schloss.
Doch als sie die Tür aufstieß, erstarrte sie. Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung.
„Sie ist … nicht verschlossen?“, flüsterte sie kaum hörbar.
Die Tür öffnete sich mühelos.
Das war seltsam.
Egal, ob Riley drinnen war oder nicht, die Tür war so gezaubert, dass sie sich automatisch verriegelte, wenn sie geschlossen wurde – eine Standard-Sicherheitsmaßnahme im Kaiserpalast.
Hinter ihr weiteten sich auch Lumias Augen, ihre Unruhe war deutlich zu spüren. „Eure Hoheit, das ist … ungewöhnlich“, flüsterte sie mit vorsichtiger Stimme.
Sophiel nickte, ein Anflug von Ungeduld in ihrem Gesichtsausdruck.
Sie verstand die Notwendigkeit zur Vorsicht, aber die wachsende Spannung nagte an ihr.
Jede Sekunde kam ihr wie eine Ewigkeit vor, und sie machte Anstalten, die Tür sofort aufzudrücken.
Doch Lumia hielt sie fest am rechten Arm zurück.
„Hm? Was ist los, Lumia?“
„Eure Hoheit … Ich denke, wir sollten lieber vorsichtig sein.“
Sophiel runzelte die Stirn, als sich Lumias Tonfall plötzlich änderte. „Was meinst du?“, fragte sie und folgte Lumias Blick zur Tür.
„Der Schutzzauber, der auf der Tür lag, ist verschwunden …“, sagte Lumia ernst und suchte mit zusammengekniffenen Augen nach den schwachen magischen Spuren um die Tür herum.
Sophiel stockte der Atem, als ihre eigenen Sinne Lumias Behauptung bestätigten. „Was?“, flüsterte sie mit angespanntem Gesichtsausdruck.
Schicht um Schicht war der gesamte Kaiserpalast mit Schutzzaubern versehen, insbesondere die Türen, die zu den Gästezimmern führten.
Diese Zauber dienten dazu, Eindringlinge abzuschrecken, sie aufzuspüren und absolute Sicherheit zu gewährleisten.
Dass die Magie verschwunden war, konnte nur eines bedeuten: Jemand – oder etwas – mit genügend Macht hatte sie manipuliert.
Sophiels Herzschlag beschleunigte sich, ihr Kopf schwirrte vor Möglichkeiten. Wer konnte das getan haben? Und warum?
Voller neuer Vorsicht stieß Sophiel langsam die Tür auf, ihre andere Hand bereits voller Mana.
Ein Schauer durchlief sie, und kalter, violetter Frost begann von ihren Fingerspitzen zu tropfen.
Die Luft um sie herum wurde schwerer, ihre Mana breitete sich wie eine stille Warnung an alles im Raum aus.
Die Tür quietschte, als sie aufschwang und den dunklen Innenraum freigab.
Doch bevor Sophiel die Situation vollständig einschätzen konnte, fiel ihr Blick auf etwas – oder jemanden.
Ihre violetten Augen weiteten sich vor Schreck, als sie auf ein anderes Paar Augen trafen, die hell golden leuchteten.
Ein Schauer lief ihr über den Rücken.
Der goldene Blick schien die Dunkelheit des Raumes zu durchdringen, voller Energie und Intensität.
Sophiel stockte der Atem, als sie von einem Gefühl überwältigender Vertrautheit erfasst wurde.
In diesem Moment schwächte sich der kalte Frost ihrer Mana leicht ab und schmolz in der Luft, während sie wie angewurzelt stehen blieb.
Lumia spürte die plötzliche Spannung und trat einen Schritt näher, ihre Schatten flackerten immer noch schützend um sie herum.
In der Mitte des Raumes, inmitten des Chaos neben dem großen Bettgestell, stand ein Mädchen, dessen Schönheit sowohl Sophiel als auch ihrer Schwester in nichts nachstand – eine überirdische und unnatürliche Anziehungskraft.
Ihre goldenen Augen schimmerten apathisch und strahlten ein schwaches Leuchten aus, das Sophiel bis ins Innerste zu durchdringen schien.
Goldenes Haar fiel ihr über die Schultern und fing das Sonnenlicht ein, das durch den offenen Balkon fiel und einen ätherischen Heiligenschein um sie herum erzeugte.
Der Raum selbst war in völliger Unordnung, als hätte eine heftige Explosion mit der mysteriösen Frau im Epizentrum stattgefunden.
Möbel waren umgeworfen, Glasscherben glitzerten auf dem Boden, und die einst makellosen Bettlaken waren jetzt zerknüllt und versengt.
Die Luft war dick von Manaresten, die nach dem, was auch immer passiert war, leise knisterten.
„Wer bist du?“
Sie erkannte die Gestalt nicht, und alle Alarmglocken in ihrem Kopf schrillten angesichts der Anwesenheit dieser ungebetenen Fremden.
Ihr Instinkt schrie nach Gefahr.
Die Mana, die von dem Mädchen ausging, war anders als alles, was sie bisher erlebt hatte.
Es war nicht nur gewaltig – es war bedrückend, erstickend und ursprünglich, als würde sich die Luft um die Eindringlingin herum ihrem Willen beugen.
Sophiels Finger zuckten leicht, bereit, ihre Magie einzusetzen, falls nötig.
Doch statt die Antwort zu geben, die Sophiel erwartet hatte, schien die junge Frau fast völlig abwesend zu sein.
Sie blickte sich im Raum um, ihre goldenen Augen wanderten mit einem Hauch von Desinteresse über die Zerstörung, als wäre sie sich des Chaos um sie herum nur vage bewusst.
Schließlich kehrte ihr Blick zu Sophiel zurück und sie sprach mit leiser, aber eiskalter Stimme.
„Wo ist Riley?“
