Ein großer Traum ist oft bitter, wenn man aufwacht.
Die perfekte Realität erleben, nur um dann festzustellen, dass nichts davon echt war – nichts als eine grausame Illusion, die sich im harten Licht der Wahrheit auflöst.
Ein Stift fiel klappernd auf den polierten Marmorboden und rutschte aus den Fingern des weißhaarigen Mädchens.
Ihr einst strahlendes Haar, ein makelloses Silber, das vor Leben glänzte, war matt und fast aschfahl geworden.
Darunter wand und krümmten sich Schattenranken, die unheilvoll tanzten, als wären sie lebendig, und sich von der Dunkelheit nährten, die von ihr ausging.
Ihre wunderschönen purpurroten Augen, die einst wie polierte Rubine voller Licht waren, hatten sich in etwas eindeutig Unmenschliches verwandelt.
Vertikale Schlitze durchzogen ihre Pupillen, raubtierhaft und kalt, während sie aus dem großen Fenster ihres Zimmers blickte und das Herz der Stadt unter ihr und weit darüber hinaus durchbohrte.
Der Blick nach draußen war idyllisch.
Die weitläufige Hauptstadt Hamel, eingebettet in das Herzogtum Heaven, erstreckte sich unter ihr in ruhiger Perfektion.
Das goldene Licht der Morgensonne tauchte die Straßen in einen sanften Schein und reflektierte sich in der makellosen Architektur, als wäre die ganze Stadt von einer göttlichen Hand geküsst worden.
Doch ihre Augen – ihre verfluchten, drachenähnlichen Augen – sahen weit über die idyllische Landschaft hinaus und suchten etwas, das für sterbliche Augen unsichtbar war.
„Hehe~ Mama, schau mal!“
„Liyana…“
Leise Echos der Vergangenheit flüsterten durch ihren Kopf, fragmentierte Erinnerungen kämpften sich an die Oberfläche.
Als grausame Verhöhnung von Wärme und Liebe tauchten Bilder aus einem anderen Leben wieder auf und lösten eine überwältigende Welle der Kraft in ihr aus.
Das goldene Licht in der Ferne, eine göttliche Barriere, die das heilige Zentrum des Reiches umgab, pulsierte schwach.
Ihre Mana verdrehte sich heftig und drückte gegen die Barriere, als wollte sie sie durchbrechen.
Ihr Gesichtsausdruck blieb unheimlich ruhig, ihr blasses Gesicht verriet weder Freude noch Trauer.
Doch ihr Körper zitterte, nicht vor Angst, sondern vor der Anstrengung ihrer überwältigenden Kraft.
Das goldene Licht wurde intensiver, reagierte auf ihre Trotzhaltung und wurde mit jeder Sekunde heller und bedrückender.
Bis es passierte.
Ein schattenhafter schwarzer Ausbruch erbrach sich aus ihren Augen, eine sengende Explosion dunkler Energie, die heftig gegen die göttliche Barriere prallte.
Ein zischender Schmerz durchzuckte ihren Schädel, als der Lichtblitz ihre Sicht versengte und sie zurückweichen ließ.
Schwarzes Blut floss aus ihren Augenhöhlen, dick und zähflüssig, tropfte auf den Boden wie geschmolzener Teer.
Aber es dauerte nicht lange.
Die Schatten pulsierten erneut, und ihre Augen regenerierten sich innerhalb von Sekunden, ihr unheimlicher Glanz kehrte zurück, als wäre nichts geschehen.
Sie blinzelte einmal, um sich an das kurze Stechen der Göttlichkeit zu gewöhnen, das noch in ihren Sinnen nachhallte.
Ihre Lippen verzogen sich zu einem verzerrten Lächeln – nicht aus Freude, sondern aus purer Verärgerung, gemischt mit brodelnder, chaotischer Gereiztheit.
Ein leises, kehliges Lachen entrang sich ihren Lippen, als ihre Gestalt sich zu verzerren begann.
Ihr blasser, zarter Körper verzerrte sich grotesk und löste sich in einen Abgrund aus sich windenden, klaffenden Mündern auf – eine endlose Reihe von Reißzähnen, die sich in chaotischer Dissonanz öffneten und schlossen.
„Ich bin mir sicher, dass es strengstens verboten war, sich direkt in unsere Angelegenheiten einzumischen … EREBIL.“
Liyanas Stimme hallte verzerrt und gewaltig wider, als käme sie aus dem Innersten der Welt selbst – ein urzeitliches Wesen, das durch die Leere sprach.
Es war nicht nur ein Geräusch; ihre Worte hatten eine Wucht, die alles in ihrem Weg zermalmte und die Realität um sie herum verbog.
Der Raum, den sie anstarrte, begann sich zu verschieben.
Ein kleiner Punkt bildete sich und pulsierte wie ein unregelmäßiger Herzschlag.
Die Luft um ihn herum verdrehte sich unnatürlich, als würde sie die Anomalie abweisen.
Der schwarze Fleck dehnte sich aus und zog sich wieder zusammen, eine gezackte Verzerrung, die sich jeder Existenz widersetzte, ein Omen für etwas Verbotenes.
Dann kam die Stimme.
[∗∗…Du wirst sterben…∗∗]
Eine Stimme ohne Form und Ursprung, tief und erstickend, schlitterte wie eine greifbare Kraft durch den Raum.
Es war keine Drohung – es war eine Erklärung, ausgesprochen mit der Unausweichlichkeit des Schicksals selbst.
„Fufu~ Glaubst du wirklich, diese Schlampe kann es mit mir aufnehmen?“
Liyanas Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Grinsen, ihre blutroten Augen brannten vor Belustigung und Trotz.
Ihr Tonfall war leicht, doch unterlegt von einer unterschwelligen Boshaftigkeit und unerschütterlichen Zuversicht.
[∗∗Er wird sterben ∗∗]
Liyanas Grinsen verschwand für einen Moment, ihre Pupillen verengten sich zu raubtierhaften Schlitzen.
Dann brachen ihre Emotionen wie ein Dammbruch hervor und ergossen sich in einem chaotischen Ausbruch besitzergreifender Wut.
„… Das wird er nicht“, zischte sie mit zitternder Stimme, die vor roher Intensität bebte.
Ihr Körper zitterte, als die Schatten um sie herum wie eine stürmische See zu wogen begannen.
„Solange ich da bin … wird dir nichts passieren … dir wird nichts passieren … DIR WIRD NICHTS PASSIEREN!!“
Die schiere Kraft ihrer Worte verzerrte den Raum noch mehr, und die bedrückende Energie, die von ihr ausging,
[∗∗…. Chaosdrache…kenne…deine…Grenzen…. ∗∗]
Die schwarze Verzerrung pulsierte einmal, eine unausgesprochene Warnung vibrierte durch die Luft, bevor sie abrupt verschwand.
Die Anomalie verschwand, als hätte sie nie existiert, und nahm die Spannung mit sich, die den Raum erfüllt hatte.
Die Stille, die folgte, war ohrenbetäubend.
Liyana atmete scharf aus, und ihre monströse Gestalt schrumpfte zurück in ihren ursprünglichen Körper.
Ihre Schultern hoben und senkten sich, während sie darum kämpfte, ihre Fassung wiederzugewinnen, aber unter ihrer ruhigen Fassade brodelte immer noch feurige Wut.
Ihre Krallen krallten sich fest und rissen tiefe Furchen in den Boden, während sie ihre Fäuste ballte.
„Liebling …“, flüsterte sie mit zitternder Stimme, während ein seltsames, fremdes Gefühl in ihrer Brust aufstieg. Es war nicht nur Wut oder Besitzgier – es war etwas anderes.
Etwas Unbekanntes.
Ihre blutroten Augen wurden weich und von Verwirrung getrübt, als fragmentarische Erinnerungen an den Traum, an den sie sich geklammert hatte, wieder auftauchten.
Sie spielten sich lebhaft in ihrem Kopf ab und verführten sie mit ihrer bittersüßen Perfektion.
Die Emotionen, die sie in ihr weckten, waren überwältigend.
„Liebling gehört mir …“, flüsterte sie mit entschlossener Stimme, die jedoch von Verletzlichkeit durchdrungen war.
Sie presste eine Hand auf ihre Brust, als wolle sie den ungewohnten Schmerz dort stillen.
„Nichts wird das ändern.“
Doch während sie diese Worte aussprach, flüsterte die nagende Zweifel in ihrem unruhigen Herzen etwas anderes.
…
[Die Pfade des Lichts]
Die Pfade des Lichts, ein heiliger Weg, der von der Göttin des Lichts selbst geschaffen worden war, sollten denjenigen, die sein Ende erreichten, ihre tiefsten Wünsche erfüllen.
Aber eine so großartige Belohnung hatte einen hohen Preis.
Diejenigen, die die Reise nicht schafften, wurden mit einem Fluch belegt, der schlimmer war als der Tod – mit Strafen, die für immer Spuren hinterließen.
Unter dem Kaiserpalast lag der Eingang zu diesem sagenumwobenen Weg.
Eine Wendeltreppe führte tief in die Erde hinab, jede Stufe führte weiter in die Stille und Isolation.
Die Luft wurde kälter, die Wände enger, aber was unten wartete, war nicht die erwartete Dunkelheit.
Stattdessen gab es Licht.
„Das ist also der Weg …“
Die Worte wirkten klein im Vergleich zu dem Anblick, der sich mir bot.
Die Höhle war weitläufig und riesig, ihre Größe schien unmöglich für etwas, das unter dem Palast verborgen war.
Goldene Lichtstrahlen drangen durch Risse in der felsigen Decke und tauchten alles in ein sanftes, warmes Licht.
Der Weg selbst war eine lange Straße, die inmitten goldener Grasfelder zu schweben schien.
Das Gras hätte hier, so tief unter der Erde, eigentlich nicht wachsen dürfen, aber es gedieh prächtig und leuchtete schwach, als wäre es von Magie berührt.
Es war atemberaubend.
Die Straße vor mir sah aus, als würde sie direkt in den Himmel führen, ein Weg, der für etwas Größeres als sterbliche Füße bestimmt war.
Aber trotz all seiner Schönheit fühlte sich dieser Ort falsch an.
Die weite Höhle mit ihrem Licht und ihrer Offenheit erinnerte mich an eine Arena – als würde sie darauf warten, dass etwas passiert.
„Ja.“
Die Stimme des Kaisers klang resigniert, sein allwissender Blick war auf den leuchtenden Weg vor uns gerichtet.
Es war, als würde ihn dieser Anblick in Erinnerungen zurückversetzen, die er lieber vergessen wollte.
Angesichts seiner Umstände war das kein Wunder.
Der Fluch, der an seiner Lebenskraft nagte, erinnerte ihn ständig an sein Versagen in der Prüfung.
Ein Fluch, der nicht nur seine Kraft, sondern auch seine Zeit raubte.
Selbst der Herzog, der die Prüfung nicht wie der Kaiser bis zum Ende durchgestanden hatte, konnte seine Unruhe nicht verbergen.
Wie ich ihn kannte, war es jedoch nicht nur die Prüfung, die ihm Sorgen bereitete – Liyana musste ihm wohl ordentlich die Meinung gesagt haben.
Oder schlimmer noch, ihm direkt gedroht.
Gestern hatte ich echt Angst, dass Liyana hier auftauchen und uns alle mit einem Schlag erledigen könnte. Aber …
[Keine Sorge … Hier hat sie keine Macht.]
Die beruhigenden Worte meines anderen Ichs hallten in meinem Kopf wider, fest und unerschütterlich.
Lag es daran, dass dieser Ort die letzte Reliquie der Göttin beherbergte?
Oder war es vielleicht wie im Heiligen Stuhl, wo der Einfluss der Göttin groß und absolut war?
Beides war plausibel, und im Moment war es eine Erleichterung.
Aber das änderte nichts an der Wahrheit.
Liyana wusste Bescheid.
Allein ihr Wissen reichte aus, um mich in Atem zu halten.
Für jemanden wie sie war Wissen oft nur der erste Schritt zum Handeln.
Auch wenn sie hier nicht direkt eingreifen konnte, hieß das nicht, dass sie keinen anderen Weg finden würde.
Die Dinge entwickelten sich zu schnell, als dass ich mithalten konnte.
Wenn Liyana sich aus einer Laune heraus oder aus Bosheit entschloss zu handeln, gab es nichts und niemanden, der sie aufhalten konnte.
Nicht einmal der Herzog, so sehr seine Anwesenheit auch andere beruhigen mochte.
Gegen Liyana würde selbst er wahrscheinlich scheitern, vor allem wenn man bedenkt, wie sehr er sie liebt.
Und ich? Meine Fähigkeiten waren peinlich gering.
Selbst wenn ich jetzt mein maximales Potenzial erreichen und stärker werden würde, wäre ich am Ende immer noch Riley Hell, die entbehrliche Nebenfigur.
Diejenige, die dazu bestimmt war, durch Liyanis Hand zu sterben.
Egal, wie sehr ich mich auch anstrengte, ich konnte einfach nicht an die Stärke des Hauptcharakters in dieser Welt ran.
Ein kurzer Blick auf meine Werte im Vergleich zu den anderen war Beweis genug.
Lucas machte zwar schnelle Fortschritte, war aber noch lange nicht so stark wie er sein könnte.
Und die Heldinnen?
Ihnen fehlten noch die Kraft und die Fähigkeiten, um jemandem wie Liyana Paroli zu bieten.
Die Kluft zwischen uns und ihr war nicht nur groß – sie war unüberwindbar.
„Hey … Ich kann dir vertrauen, oder?“
[Du steckst schon viel zu lange in diesem Tutorial fest. Mach einfach weiter. Beende die Prüfung. Den Rest wirst du schon verstehen.]
Ich seufzte, aber nur innerlich.
Dieser andere Riley, der seit gestern mit mir kommunizierte, schien mehr zu wissen, als er preisgab.
Aber trotz seines offensichtlichen Wissens gab er mir selten klare Antworten.
„Ich wäre dir dankbar, wenn du mir einfach direkt sagen würdest, was los ist, anstatt mir Rätsel aufzugeben.“
Wie immer kam keine sofortige Antwort.
Ich hatte keine andere Wahl, als ihm vorerst zu vertrauen.
Egal, wie geheimnisvoll er war, und es war klar, dass er mir helfen wollte … alle seine bisherigen Handlungen waren bereits ein Beweis dafür …
– SIIISHHH!!
Plötzlich flimmerte die Luft und das goldene Licht vor uns auf dem Weg begann zu funkeln.
Dünne Lichtsträhnen, wie fließende Windströme, zogen sich über den Weg und schossen nach vorne, wo sie sich direkt mit meinem Herzen verbanden.
„Es scheint, als würde die Göttin dir die Erlaubnis erteilen, den Weg anzutreten“, bemerkte der Kaiser, dessen ruhige, aber wissende Stimme den Moment durchbrach.
Ich nickte auf seine Worte.
Diese Szene war genau wie im Spiel – eine schwache Lichtspur, die den Auserwählten mit der Prüfung verband.
Aber irgendetwas daran fühlte sich … seltsam an.
Das Licht, das mich verband, war heller und intensiver als alles, was ich im Spiel gesehen hatte.
Selbst Lucas, der Hauptcharakter, hatte kein so leuchtendes Licht.
„Mein Sohn …“
Die Stimme des Herzogs riss mich aus meinen Gedanken. Ich drehte mich zu ihm um, und die Sorge in seinem Gesicht sprach Bände.
Es war nicht nur die Sorge um die bevorstehende Prüfung – sie war überlagert von unausgesprochenen Ängsten.
Langsam streckte er die Hand aus und legte sie fest auf meine Schulter.
„Befolge den Rat des Kaisers … und komm bitte wohlbehalten zurück. Wir haben viel zu besprechen.“
„Ja, Vater“, antwortete ich.
Natürlich wusste ich genau, worüber er sprechen wollte: meine Beziehung zu Snow … und Liyana.
Auf dieses Gespräch freute ich mich nicht gerade.
Die Last dieses Gesprächs lastete auch jetzt noch schwer auf mir.
Die Hand des Herzogs verharrte einen Moment lang, bevor er mir sanft auf die Schulter klopfte und zurücktrat.
Das goldene Licht um mich herum wurde intensiver und mit jeder Sekunde heller.
Es war Zeit.
Keine Verzögerungen mehr.
Keine Zweifel mehr.
Ich holte tief Luft, sammelte mich und trat auf den Pfad.
Obwohl ich die besorgten Blicke des Herzogs und des Kaisers zu schätzen wusste, konnte ich mich eines Gefühls der Distanziertheit nicht erwehren.
Schließlich war dies für mich, der diese Prüfung im Spiel fast tausend Mal bestanden hatte, keine echte Herausforderung.
Für Außenstehende mochten die Wege zufällig erscheinen, aber das waren sie keineswegs.
Jeder Weg war sorgfältig geplant, um dich zu einem bestimmten Ergebnis zu führen – eine Spur der Wahl, wenn man die zugrunde liegenden Muster verstand.
Angesichts dessen, was auf dem Spiel stand, sowohl der Preis als auch die Belohnung, war klar, welchen Weg ich einschlagen musste.
Das Sturmschwert …
Eine bestimmte Waffe, die meine Fähigkeiten unabhängig von den Statusvoraussetzungen verbessern konnte.
Ihre Existenz war eines der mächtigsten Elemente des Spiels, und ich hatte mir vorgenommen, ihr jedes Mal Vorrang zu geben.
Da der andere Riley darauf bestand, dass ich die Prüfung so beenden sollte, wie ich es für richtig hielt, war die Wahl des Schwertes keine falsche Entscheidung. Oder?
Mit diesem Ziel vor Augen ignorierte ich das schwache goldene Licht, das mit meinem Herzen verbunden war – ein Wegweiser, der mich auf den vorgegebenen Weg führen sollte.
Stattdessen ging ich bewusst auf einen der miteinander verbundenen Wege zu, die nach rechts abzweigten.
Aber in dem Moment, als mein Fuß diesen Weg berührte, veränderte sich alles.
– SIIISHHH!
Ein blendender Lichtblitz verschlang meine Sicht und ließ mich orientierungslos zurück.
[Vergiss alles, was du im Spiel gelernt hast.]
Die Stimme des anderen Riley hallte klar und befehlend in meinem Kopf wider.
Es war das Letzte, was ich hörte, bevor die Welt um mich herum verschwand und ich von einer Kaskade strahlender Energie umhüllt wurde.
