Asher spähte in den gähnenden Abgrund, dessen Ränder von seinen dunkelgrünen Flammen schwach beleuchtet wurden. Die bedrückende Luft, die von unten aufstieg, schien dichter, dunkler und kälter zu sein als alles, was er oben gespürt hatte. Das Flüstern einer uralten, unheilvollen Energie streifte seine Sinne und erfüllte die Stille wie der Atem eines Phantoms.
„Vielleicht sollte ich …“, murmelte Asher und starrte in die unsichtbare Tiefe.
Loris gespaltene Zunge zuckte nervös, als sie ungläubig zischte: „Bist du verrückt, du Bengel? Die Luft da unten scheint noch verfluchter zu sein als hier oben! Selbst ich würde innerhalb von Stunden verbrennen, wenn ich da unten bliebe.“
Asher verzog die Lippen zu einem schwachen Grinsen: „Deshalb solltest du hier oben bleiben. Wir haben keinen besseren Ort zum Erkunden. Wie wir gerade gesehen haben, ist dies das Gebäude, von dem alle Risse auszugehen scheinen. Es muss Hinweise darauf enthalten, wie wir hier rauskommen. Außerdem ist es das größte Gebäude, das wir bisher gesehen haben. Es muss also das wichtigste Gebäude hier in der Gegend gewesen sein.“
Lori schlang sich enger um seinen Hals, ihre Stimme triefte vor Empörung: „Ssss, nur weil du von dieser verdammten Luft nicht beeinträchtigt wirst, heißt das nicht, dass du in eine Grube springen solltest, die nach dem Tod schreit. Das sieht aus wie eine Falle in einer Falle! Wenn du dich dort unten umbringst, ist meine Zukunft sowieso ruiniert!“
Asher lachte leise und packte Lori sanft an ihrem schlangenartigen Körper. Er wickelte ihre Windungen von seinem Hals und legte sie auf den Boden. „Dann kannst du hier oben für mich Wache stehen. Du kannst es vielleicht nicht sehen, aber das ist keine bodenlose Grube. Sie ist ungefähr tausend Meter tief, mehr oder weniger. Notfalls klettere ich wieder hoch.“
Lori schnalzte genervt mit der Zunge. „Na gut! Aber erwarte nicht, dass ich deine Leiche hier hochschleppe, wenn du da unten stirbst.“
Asher nickte mit einem amüsierten Lächeln und holte tief Luft. „Wenn ich sterbe, solltest du dir lieber Gedanken darüber machen, wie du hier wieder rauskommst.“
Bevor Lori etwas erwidern konnte, trat er an den Rand, beugte die Knie und sprang in die Dunkelheit.
Der Fall war schnell, und Asher schnitt mit einem einzigen Ziel durch die erstickende Leere. Seine ledrigen Flügel breiteten sich instinktiv kurz vor dem Aufprall aus und bremsten seinen Fall, als er mit einem dumpfen Schlag auf dem festen Boden aufschlug. Ein leises Grunzen entrang sich seinen Lippen, aber zu seiner Überraschung gab der pechschwarze Boden unter ihm nicht einmal nach.
Asher richtete sich auf und sah sich um. Dank seiner Fähigkeit „Bewohner der Nacht“ konnte er mit seiner dunkelgelben Nachtsicht die riesige, leere Halle vor sich in einem unheimlichen Schein erkennen. Jedes Detail war scharf umrissen, und die bedrückende Stille verstärkte seine Konzentration.
Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, als sein Blick auf die verstreuten Überreste auf dem Boden fiel. Verfallene Kleidungsfetzen hingen wie traurige Erinnerungen in den Schatten. Angerostete und zerbrochene Rüstungen lagen neben rostigen Waffen, deren scharfe Kanten durch die Zeit und die Verzweiflung stumpf geworden waren. Einige schienen jedoch noch recht neu zu sein, nicht älter als 100 Jahre.
Und Asche.
Asche bedeckte den Boden in seltsamen, beunruhigenden Mustern, als hätten hier Hunderte ihr Ende gefunden, ihre Körper von etwas weit jenseits aller Vorstellungskraft verschlungen. Jetzt war er sich sicher, dass er und Lori nicht die Ersten waren, die an diesen Ort gekommen waren.
So viele mussten irgendwie zufällig oder absichtlich den Weg zu diesen Ruinen gefunden und hierher gesprungen sein, wahrscheinlich in der Hoffnung, wie er Schätze oder einen Ausweg zu finden. So oder so, er konnte nicht anders, als noch misstrauischer und neugieriger auf die Rote Hexe zu werden, die diesen Ort kannte und wusste, wie sie ihn hier fangen konnte.
Er fragte sich nicht, was all diese Leute umgebracht hatte, sein Instinkt sagte ihm, wachsam zu bleiben.
Lori hatte recht gehabt. Dieser Ort war nicht nur verflucht – er stank nach Tod, nach einer uralten Boshaftigkeit, die tief in den Knochen der Erde verwurzelt war. Seine Schritte hallten leise wider, als er vorsichtig vorwärtsging, alle Sinne geschärft. Hinter ihm bot das klaffende Loch, durch das er heruntergekommen war, keinen Trost, nur eine bedrückende Leere.
Am anderen Ende des Raumes erregte etwas seine Aufmerksamkeit – ein hoch aufragender schwarzer Felsen. Seine Oberfläche schimmerte schwach im trüben Licht, seine imposante Form wirkte in ihrer perfekten Symmetrie fast unnatürlich. Asher näherte sich ihm mit bedächtigen Schritten, das Gewicht des Raumes lastete schwer auf ihm.
Der schwarze Felsen, der mindestens doppelt so hoch war wie er, schien einen Eingang dahinter zu versperren.
Seine glatte, marmorähnliche Oberfläche schien leicht zu pulsieren, als wäre er lebendig. Asher kniff die Augen zusammen, sein Instinkt sagte ihm, dass hier etwas nicht stimmte.
Er hockte sich hin, um ihn genauer zu untersuchen, und berührte mit den Fingern seine Oberfläche. Er fühlte sich kalt an, aber unter der Kälte lag eine seltsame, pulsierende Wärme. Ein Schauer lief ihm über den Rücken, aber er verdrängte das Gefühl und stand auf.
„Sieht aus, als hätte jemand wirklich nicht gewollt, dass jemand hier durchkommt“, dachte er und ließ seinen Blick über die Risse gleiten, die von der Basis ausstrahlten. Aber was auch immer sie hier beschützten, es musste wichtig sein.
Asher rollte mit den Schultern, legte beide Hände auf die Oberfläche des Felsens und krallte seine Finger in die Kanten. Seine Muskeln spannten sich an, als er anfing zu drücken, und er biss die Zähne zusammen, um das Gewicht zu testen.
Innerhalb der nächsten zwei Minuten wurde sein Gesicht knallrot, sein Kiefer presste sich zusammen und die Adern an seinem Hals und seinen Armen traten hervor, als er seine ganze Kraft in den massiven schwarzen Felsen steckte.
Seine Muskeln spannten sich an, sein Atem kam in kurzen Stößen, während er noch stärker drückte und die raue Oberfläche sich in seine Handflächen grub. Aber trotz seiner Bemühungen bewegte sich der Felsen kaum, nur um einen Bruchteil eines Zentimeters, bevor er mit einem knirschenden Geräusch zum Stillstand kam.
„Verdammt“, fluchte Asher und wischte sich den Schweiß von der Stirn, während er einen Schritt zurücktrat. Seine dunkelgrünen Flammen flackerten schwach um ihn herum und beleuchteten die glatte, kalte Oberfläche des Hindernisses. Es war nicht irgendein Felsbrocken – er fühlte sich an, als wäre er aus demselben mysteriösen Material gefertigt wie der Rest dieses Gebäudes. Er war viel zu stabil, als dass selbst seine Kraft ihn hätte überwinden können, und er wusste, dass er sich mit gewöhnlichen Mitteln nicht bewegen lassen würde.
Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen, stützte sich mit den Händen auf den Hüften ab und versuchte, einen neuen Plan zu schmieden. Doch bevor er sich konzentrieren konnte, durchfuhr ihn ein plötzliches, eiskaltes Gefühl, als würden sich die Schatten um ihn herum zusammenziehen. Die Luft wurde kälter, schwerer, und sein Instinkt schrie ihn an, sich umzudrehen.
Er drehte den Kopf zur Seite und seine leuchtend grünen Augen verengten sich, als sein Blick auf zwei schwache, dunkle Lichter in der pechschwarzen Dunkelheit vor ihm fiel. Sie flackerten wie ferne Laternen, aber ihr bedrohliches Leuchten war nicht natürlich.
Asher machte einen vorsichtigen Schritt zurück, seine Finger zuckten, als er sich bereit machte, seine Ringklinge zu ziehen. „Was zum Teufel …“, murmelte er leise, den Blick auf das unheimliche Leuchten gerichtet.
Aus der Tiefe trat eine große Gestalt hervor, ihre Bewegungen langsam und bedächtig, als würde sie aus der Dunkelheit selbst auftauchen. Als sie in Sicht kam, presste Asher alarmiert die Kiefer aufeinander.
Die Kreatur bot einen schrecklichen Anblick – eine entstellte Gestalt, gehüllt in Schwarz, deren Skelett an Stellen, an denen verkohlte, geschwärzte Knochen hervorstanden, zum Vorschein kam. Dunkelgrünes Magma sickerte über ihren Körper und pulsierte mit einem unnatürlichen Licht, das den Schein in ihren hohlen Augenhöhlen zu widerspiegeln schien. Sie sah menschenähnlich aus, und bei näherer Betrachtung sahen sogar die Knochen menschlich aus.
Was ihn aber wirklich schockierte, war, wie ähnlich dieser Untote seinen verdammten Sklaven in seiner verdammten Dimension sah. Die gleiche Beschaffenheit der Knochen und des verbrannten Fleisches und sogar die dunkelgrüne Aura der Mana.
Die untote Gestalt blieb ein paar Meter entfernt stehen und fixierte Asher mit einem eiskalten Blick. Allein ihre Anwesenheit ließ die Luft stickig werden, ihre Aura war bedrückend und voller Bosheit.
„Was zum Teufel bist du …“, murmelte Asher, der sich keinen Reim darauf machen konnte.
Der Untote antwortete nicht. Stattdessen schien sein Blick direkt in Asher Seele zu dringen. Ohne Vorwarnung verschwamm seine Gestalt und verschwand aus dem Blickfeld.
„Scheiße!“ Asher hatte kaum Zeit zu reagieren, bevor die Kreatur wieder vor ihm auftauchte und ihm mit vernichtender Wucht die Faust in die Brust rammte.
Der Aufprall war ohrenbetäubend und schickte Schockwellen durch den Raum. Asher’s dunkelgrüne Flammen brachen augenblicklich hervor, verschlangen seinen Körper, während sein Fleisch und seine Haut verbrannten und ihn in seine Hellbringer-Form verwandelten. Sein Skelett, das in dunkelgrünem Feuer loderte, fing den Großteil des Angriffs ab, aber die schiere Kraft dahinter schleuderte ihn nach hinten.
Sein Körper prallte mit einem ohrenbetäubenden Knall gegen die scheinbar unzerstörbare Wand, und Staub regnete herab, als er zu Boden sank.
Einen Moment lang lag er regungslos da und versuchte zu begreifen, was gerade passiert war. In dieser Gestalt würde er niemals Schmerzen empfinden. Aber als er nach unten sah, bemerkte er, dass mehrere seiner Rippen gebrochen waren. Die glühenden Flammen um ihn herum reparierten den Schaden schnell und verbanden seine Knochen wieder miteinander.
Was ihn jedoch erneut schockierte, war, dass der Angriff dieses Untoten so mächtig war, dass er seine Knochen brechen konnte, die härter als Diamanten waren. Das konnte nur bedeuten, dass dieses Ding mindestens so stark war wie der Mondwächter!
Diese Erkenntnis war ebenso alarmierend wie ernüchternd. Der Mondwächter war das stärkste Wesen der Welt, und doch hatte dieser Untote – was auch immer er war – es geschafft, seine diamantenen Knochen mit einem einzigen Schlag zu brechen.
Wer konnte einen so mächtigen Menschen in einen Untoten mit solch monströser Kraft verwandelt haben? Er war es offensichtlich nicht. Er konnte den unheimlichen Eindruck nicht abschütteln, dass es seinen verdammten Sklaven ähnelte.
Er rappelte sich schnell auf, seine grünen Flammen loderten heller, als er seine Haltung stabilisierte. Seine hohlen Augenhöhlen fixierten den Untoten, der bereits mit bedrückenden, bedächtigen Schritten auf ihn zukam.
Seine dunkelgrünen Augenhöhlen brannten wie zwei Leuchtfeuer des Todes, und seine Aura strahlte eine Kraft aus, die einen seltenen Schauer des Zweifels durch Asher’s Geist jagte.
Die skelettartige Gestalt der Kreatur bewegte sich fließend, ihre verkohlten Knochen knarrten leise, als sie die Distanz zwischen ihnen verringerte. Sie strahlte eine Aura uralter Macht aus, eine Kraft, die mit der unheimlichen Energie der Halle selbst zu schwingen schien.
Ashers Ringklinge materialisierte sich in seiner knochigen Hand, ihre Kanten leuchteten schwach mit dunkelgrünen Flammen.
Seine Flammen brannten heller und leckten an den Rändern seines Skeletts, während er sich bereit machte, um zu sehen, ob er gegen dieses Ding überleben konnte. Er musste es schaffen.
