Der Kriegsraum fühlte sich an, als wäre die Zeit stehen geblieben, und die Worte von Lord Stormrider drückten die Luft aus allen Lungen. Rowenas Herz sank, und ihre Brust zog sich vor Verzweiflung zusammen. Der Gedanke an Tausende von Draconiern, die das Land ihres Königreichs überfluteten, war ein wahr gewordener Albtraum. Sie ballte die Fäuste gegen die Kanten des Steintisches, ihre Knöchel wurden weiß, während sie in die grimmigen Gesichter ihrer Berater starrte.
„Eure Majestät?“, fragte Stormrider mit zitternder Stimme, als er sie erneut ansprach, während alle Augen im Raum auf sie gerichtet waren und nach einer Antwort suchten.
Für einen Moment spürte Rowena, wie ihre Entschlossenheit zu bröckeln begann. Die Plötzlichkeit des Angriffs, die schiere Anzahl der Feinde und die Erkenntnis, dass das Königreich untergehen könnte – all das lastete wie ein unerbittlicher Sturm auf ihr.
Alle Pläne, die sie gegen die Draconier ausgeheckt hatte, erwiesen sich angesichts dieses Überraschungsangriffs als nutzlos.
Doch dann wurde ihr Blick entschlossen. Wenn sie schwankte, würde auch ihr Volk schwanken. Sie würde sich nicht von Verzweiflung überwältigen lassen. Nicht jetzt.
Sie richtete sich auf, ihre Stimme schnitt wie ein Messer durch die schwere Luft: „Wir kämpfen“, sagte sie fest, ohne einen Funken Zweifel in ihrer Stimme. „Wir kämpfen mit allem, was wir haben, und wir halten die Stellung, bis wir einen Weg finden, diese Portale zu schließen.“
Mit düsterer Miene fügte sie hinzu: „Die Todesumarmungen … Drakar muss sie benutzt haben, um genug Energie zu erzeugen, um sich in unser Königreich zu teleportieren.“ Sie konnte sich vorstellen, wie viele Menschen er opfern musste, um so viel Energie zu erzeugen.
Stormrider riss die Augen auf: „Aber die Teleportationsenergie aus einer so großen Entfernung zu empfangen, ist unmöglich, es sei denn …“
„Es sei denn, jemand von uns hat uns verraten und ohne unser Wissen mehrere Verbindungen innerhalb unseres Landes hergestellt“, beendete Rowena mit gerunzelter Stirn. Sie hatte das Gefühl, dass es jemand sein musste, der hochrangig war und dem die meisten vertrauten … dem sie vertraute. Wer hätte ihr Vertrauen brechen können? Ihr Herz zog sich zusammen, als sie sich fragte, warum diejenigen, die ihr nahestanden, ihr Vertrauen einer nach dem anderen brachen.
„Der Mutterturm muss kompromittiert worden sein. Er ist die einzige Möglichkeit, mehrere Anordnungen umzuleiten und miteinander zu verbinden, um so viele Portale in unserem Königreich zu errichten“, warf Seron mit ernster Miene ein.
„Berater Seron hat recht. Aber wir können nicht alles auf einmal tun. Was sind Eure Befehle, Eure Majestät?“, fragte Stormrider mit grimmiger, aber entschlossener Miene.
Rowenas Blick huschte zu Vernon: „Lord Vernon, versammelt die restlichen Truppen, die in der Nähe des Palastes stationiert sind, und schickt sie los, um die nächsten Portale zu sichern. Diese Drachenmenschen sind gierig nach dem Blut der Schwachen und haben Spaß daran, sie abzuschlachten. Priorisiert also die Evakuierung der Zivilisten in den am dichtesten besiedelten Gebieten. Wir müssen unser Volk von ihnen trennen, um unsere Drachen optimal einsetzen zu können. Wir müssen Kollateralschäden so weit wie möglich vermeiden.“
Vernon verbeugte sich tief: „Sofort, Eure Majestät.“
Sie wandte sich als Nächstes an Seron: „Berater Seron, während du einen unserer Drachen befehligst, brauche ich alle fähigen Zauberer, die sich darauf konzentrieren, diese Portale zu schließen. Danach musst du untersuchen, was mit unserem Mutterturm passiert ist, und dich um alles kümmern, was nicht in Ordnung ist. Wir müssen ihre Verstärkung abschneiden. Und dann schick eine Nachricht an unsere Verbündeten – wir brauchen sie jetzt.“
Seron verbeugte sich tief: „Ich werde dafür sorgen, Eure Majestät.“
Ihr Blick wanderte zu Sturmreiter: „Lord Sturmreiter, übernimm das Kommando über die Außenverteidigung. Dränge die Draconier so weit wie möglich zurück und schütze die Evakuierungswege mit unseren Schreckensflügeln. Was auch immer passiert, verschaffe unserem Volk Zeit. Die hier versammelten Lords werden dir folgen.“
Stormrider schlug sich mit der Faust auf die Brust: „Ich werde Euch nicht enttäuschen, Eure Majestät.“
Dann schaute sie Moraxor und Narissara an: „Für euch beiden bleibt der Plan derselbe. Wir werden versuchen, so viele Draconier wie möglich ins Wasser zu treiben. Dann könnt ihr euch um sie kümmern, aber es wird nicht einfach sein, sie mit eurer Überzahl zu überwältigen. Also …“ Ihre Augen blitzten kurz besorgt auf. „Stellt sicher, dass ihr alle, die für euer Königreich wichtig sind, evakuiert, nur für den Fall.“
„Wir wissen deine Sorge zu schätzen, Königin Rowena. Aber wir werden mit deinem Volk kämpfen, bis wir fallen. Wir werden unsere Posten niemals verlassen“, sagte Moraxor mit entschlossenem Blick, während Narrisara zustimmend nickte.
Rowena nickte langsam, ihr Blick wurde kurz weicher.
Schließlich fiel ihr Blick auf Ceti, der Person in diesem Raum, der sie am meisten vertraute. „Ceti, du musst die Bodentruppen an den Portalen in unserer Nähe anführen. Drakar wird mich holen kommen und versuchen, den ‚Schlüssel‘ an sich zu nehmen, aber wir müssen ihn um jeden Preis beschützen. Wenn er ihn in die Hände bekommt, könnte etwas Schlimmes passieren. Halte die Stellung. Wir dürfen sie nicht zum Schloss lassen. Ich kümmere mich um den Rest.“
Ceti nickte mit entschlossenem Blick und sagte: „Dann müssen sie erst an mir vorbei.“
Rowena atmete langsam aus, ihre Entschlossenheit war wie Stahl, als sie zu den Anwesenden sprach: „Unsere Vorfahren haben dieses Königreich mit Blut und Feuer aufgebaut. Wir sind ihr Vermächtnis und wir werden ihre Opfer nicht umsonst gewesen sein lassen. Jetzt geht und kämpft für unsere Zukunft.“
Der Raum füllte sich mit Bewegung, hastige Schritte und scharfe Befehle hallten durch die Halle, während ihr Rat sich beeilte, ihre Befehle auszuführen. Rowena blieb einen Moment zurück, ihre Hände zitterten, als sie sich am Tisch abstützte. Sie berührte ihren Bauch, als ein kurzer Moment des Zögerns durch ihren Kopf schoss, besorgt um das Leben, das in ihr heranwuchs. Ein unschuldiges Leben, das nichts von dem wusste, was um sie herum vor sich ging.
Doch dann, im nächsten Augenblick, wurde ihr Herz hart und sie richtete sich auf, während sie leise vor sich hin murmelte: „Verzeih mir …“
—
Das Königreich stand in Flammen. Das purpurrote Leuchten der Portale tauchte die Straßen in ein höllisches Licht, während die Draconier in Wellen herabstürmten, ihre dunkelroten Augen vor Bosheit glänzend.
Ihre ledrigen Flügel schlugen gegen die Luft und verstreuten Trümmer, während sie sich wie Geier auf die Stadt stürzten.
Chaos brach aus, als die Bürger in Panik flohen. Schreie erfüllten die Luft und vermischten sich mit dem Klirren von Stahl und den widerlichen Geräuschen des Todes. Eine Gruppe Draconier landete in der Nähe des Marktplatzes und schlug mit ihren Klingen gnadenlos auf schwache und unbewaffnete Zivilisten ein, während sie vorrückten.
Ein Vater stand trotzig vor seiner Familie und umklammerte ein primitives Schwert, während seine Frau und seine Kinder sich hinter ihm duckten. „Lauft!“, schrie er mit zitternder, aber entschlossener Stimme. Er stürzte sich auf den nächsten Draconier, dessen Klinge sich in dessen Fleisch bohrte, doch bevor er einen weiteren Schlag landen konnte, durchbohrte die Axt des Draconiers seine Brust. Er fiel zu Boden, Blut sammelte sich unter ihm, doch sein Opfer verschaffte seiner Familie die kostbaren Sekunden, die sie zur Flucht brauchte.
In der Nähe versuchte eine Gruppe junger Soldaten, ihre Stellung an einer Barrikade zu halten. Ihre Gesichter waren blass, aber entschlossen. Sie waren nur Stadtwachen, hatten sich aber seitdem sie von der Kriegsgefahr erfahren hatten, auf den Kampf für eine größere Sache vorbereitet.
„Haltet die Stellung!“, brüllte ihr Hauptmann, aber die Draconier überwältigten sie und durchbrachen mit ihrer Übermacht die Verteidigungslinien wie eine Flutwelle. Ein Soldat fiel schreiend zu Boden, als ein Speer seine Rüstung durchbohrte, aber mit seinem letzten Atemzug setzte er die Barrikade in Brand und riss mehrere Draconier mit sich.
–
Die Hauptstadt war das reinste Chaos – Flammen leckten an den Rändern zerfallender Gebäude, und die Kakophonie aus panischen Schreien vermischte sich mit dem kehligen Brüllen der Draconier. Inmitten des Gemetzels drückte eine Mutter ihr blutüberströmtes Kind an ihre Brust, ihr tränenüberströmtes Gesicht war eine Maske der Verzweiflung.
Sie stolperte vorwärts, schlängelte sich durch die panische Menge und rang nach Luft, während sie versuchte, dem Albtraum zu entkommen, der sich um sie herum abspielte.
Über ihr warf ein Draconier mit seinen ledrigen Flügeln einen dunklen Schatten. Er landete mit einem knochenerschütternden Aufprall und verzog sein Gesicht zu einem wahnsinnigen, blutrünstigen Grinsen.
Seine Finger krallten sich zusammen und glänzten im feurigen Licht, als er eine Hand hob, um zuzuschlagen. Er zog seine Waffe nicht – er wollte das warme Blut auf seinen bloßen Händen spüren, sich an der Angst weiden, die von der Frau ausging, die ihr schwaches Kind schützte.
Doch bevor seine Hand herabfallen konnte, flimmerte die Luft um ihn herum und dann –
*Bumm!*
Der Körper des Draconians ging in einer Explosion glühender Asche auf, ein Schrei erstickte in seiner Kehle, als seine Gestalt von einem Inferno aus purpurroten Flammen verschlungen wurde. Die Wucht der Explosion erschütterte den Boden, und als die Asche in der Luft zerstreut wurde, stieg die Blutbrandkönigin von oben herab, ihre Gestalt in das höllische Leuchten der von ihr beschworenen Flammen getaucht.
Ihre schwarze Peitsche schlängelte sich wie eine lebende Schlange an ihrer Seite und knisterte vor unheilvoller Energie. Ihre purpurroten Augen brannten vor unerbittlicher Wut, und ihre dunkle, königliche Rüstung glänzte im Licht der Flammen. Ihre tiefschwarzen Armschienen glichen Drachenmäulern, und auf ihrem dunklen Brustpanzer waren Drachenflammen eingraviert, die wie ein Fluss aus Flammen flossen.
Auf ihrem Kopf thronte eine Krone, so dunkel wie die Unterwelt, deren dornartige Auswüchse mit bedrohlicher Anmut in den Himmel ragten. An den Seiten krümmten sich scharfe, imposante Hörner nach außen und umrahmten ihr blasses, gebieterisches Gesicht. Was die Krone wirklich furchterregend machte, war das glühend rote Licht, das unter dem mystischen Metall hervorschien und feurige Lichtadern warf, die wie ein Herzschlag pulsierten.
Sie landete anmutig, ihre Stiefel mit den hohen Absätzen klackerten leise auf dem blutbefleckten Boden.
Die Hunderte von Draconiern hinter dem Gefallenen erstarrten für den Bruchteil einer Sekunde, ihre Blutgier schwächte sich ab, als sie ihre erdrückende Präsenz wahrnahmen. Rowena hob ihre Peitsche hoch und sah sie an, als wären sie bereits tot.
Mit einer schnellen Bewegung ihres Handgelenks peitschte die Peitsche durch die Luft und hinterließ eine Spur aus purpurrotem Feuer, das sich zu einem Feuerwirbel verdichtete. *WHOOOSH!*
Der Wirbel erwachte zum Leben, wurde immer größer und zog die Draconier in seinen gnadenlosen Bann. Sie schrien vor Schmerz, während ihre Körper verbrannten und zu Asche wurden.
Die Luft vibrierte von der schieren Kraft ihrer Macht, die Hitze war so intensiv, dass der Boden unter ihren Füßen zu reißen begann und zu schwelen begann.
Als der letzte qualvolle Schrei verstummte, löste sich der Wirbel auf und hinterließ nichts als verbrannte Erde und eine Wolke aus Asche. Rowena stand regungslos da, die Peitsche in der Hand, den Rücken zu der Menge gewandt, die sie gerade gerettet hatte.
Die Mutter klammerte sich an ihr Kind, Tränen liefen ihr über das Gesicht – nicht aus Angst, sondern aus Erleichterung und Hoffnung. Um sie herum standen die versammelten Bürger wie erstarrt, ihre Gesichter waren eine Mischung aus Ehrfurcht und Dankbarkeit. Sie sahen ihre Königin nicht nur als ihre Herrscherin, sondern als ihre Retterin, als einen Leuchtturm der Hoffnung inmitten eines Meeres der Verzweiflung.
Sie spürten, wie ihre Herzen vor Wärme überflossen, als sie sahen, dass sie persönlich herabgestiegen war, um sie zu beschützen.
Doch bevor jemand sich bewegen oder etwas sagen konnte, machte sich eine neue Präsenz bemerkbar. Aus der Asche und den Trümmern in der Ferne tauchten Gestalten auf. Als erste kamen die Drachenblutritter, deren dunkle Rüstungen das unheimliche Leuchten des Schlachtfeldes reflektierten. Ihre Gesichter waren ausdruckslos, ihre Bewegungen präzise, als sie sich auffächerten. Hinter ihnen marschierten Tausende drachenähnliche Soldaten, deren synchronisierte Schritte eine erschreckende Erinnerung an ihre Disziplin und Macht waren.
Sie waren eine Elite-Legion der Armee der Draconian Blight, den anderen weit überlegen.
Und dann, in der Mitte, trat Drakar vor. Seine blasse Haut glänzte unter dem blutroten Himmel, seine pechschwarzen Flügel fielen bedrohlich hinter ihm herab.
Seine dunkelroten Augen funkelten bösartig, als seine Lippen zu einem finsteren Lächeln verzogen sich. „Da bist du ja“, murmelte er mit leiser, aber vor Genugtuung triefender Stimme. Die Aura, die der Draconian King ausstrahlte, war furchterregend, seine bloße Anwesenheit reichte aus, um eine Welle der Angst durch die Menge zu schicken. Die Gesichter der Menschen verzogen sich vor Schreck, ihre frühere Erleichterung verflüchtigte sich, als sie den weit entfernt stehenden Draconian King anstarrten.
Selbst aus dieser Entfernung war seine überwältigende Macht spürbar und lastete wie ein unsichtbares Gewicht auf ihnen.
Rowena kniff jedoch die Augen zusammen und konterte seine Aura mit ihrer eigenen, während sich die Gesichter ihrer Leute entspannten und sie sich von der Angst befreit fühlten, die sie zuvor empfunden hatten.
Ohne sich ganz umzudrehen, warf sie einen Blick über ihre Schulter auf die verängstigte und besorgte Menge. „Geht“, befahl sie, ihre Stimme schnitt wie ein Messer durch ihre Angst, „ich kümmere mich um sie.“
Die Leute zögerten, Schuld und Sorge huschten über ihre Gesichter. Ihre Königin allein einer solchen Macht zu überlassen, fühlte sich wie Verrat an.
Aber tief in ihrem Inneren wussten sie: Sie waren keine Krieger. Sie konnten ihr nicht helfen. Das Einzige, was sie tun konnten, war zu versuchen, zu leben, zu überleben und die Taten zu ehren, zu denen sie für sie bereit war.
